яет  дать  потомству  наилучшие  обеспечение  и
воспитание.
     Именно так  поступила  лет  десять  назад  чета  Брайзов.  Когда  они
поженились, ей только-только исполнилось девять лет, а ему -  чуть  больше
десяти.   Он   учился   на   пилота,   она   слушала   какой-то   курс   в
Арес-Университете.
     Они подали прошение на троих детей, получили разрешение, сделали их и
отложили до лучших дней. А сами продолжали учиться. Очень разумно.
     Шли годы. Он летал  пилотом,  потом  капиталом,  а  она  сперва  вела
документацию на его корабле, а потом  дослужилась  до  суперкарго;  короче
говоря, идиллия. Для тех, кто  комплектует  экипажи,  супружеские  пары  -
идеальный вариант.
     Так вот, капитал Брайз и его миссис, отслужив свои 10,5  (20  земных)
лет, вышли в отставку с пенсией в половину жалования и сразу же  по  радио
распорядились раскупорить всех троих малышей.
     Радиограмму в яслях получили, отстучали подтверждение и приступили  к
делу. Через пять недель счастливая чета получила своих крошек  и  вступила
во вторую фазу безоблачной семейной жизни.
     Это они так думали...
     Но в ясли они сдали двоих мальчиков и девочку.
     А получили двух девочек и мальчика - наших.
     Невероятно, но факт.
     Подмену они обнаружили только через неделю. В таком возрасте  разница
между совершенно  новеньким  младенцем-мальчиком  и  совершенно  новенькой
девочкой пренебрежительно мала, но все же есть. Как и  следовало  ожидать,
открытие  сопровождалось  истерикой,  суетой  и  активным   вмешательством
соседей. Здесь нет ничего удивительного -  ведь  обычно  детей  купают  по
очереди. Но вот однажды миссис Брайз  надумала  искупать  их  вместе...  и
обнаружила... и упала в обморок. Младенца она уронила в воду, тут бы ему и
конец, если бы на ее вопль не прибежал мистер Брайз, а следом - соседи.
     Вот так у нас и появились тройняшки одного  месяца  от  роду.  Юрист,
представлявший  ясли,  так  ничего  толком  и  не  объяснил.  Их   система
опознавания  считается  надежной  на  все   сто   процентов:   компьютеры,
регистраторы, серийные номера, отпечатки ножек. Лично мне кажется,  что  в
этой системе все же есть слабое звено.  К  примеру,  один  клерк  получает
радиограмму  за  подписью  "Брайз",  другой  скармливает  машине  карту  с
надписью "Фрайз", ну а машина честно доводит дело до конца.
     Но представитель явился не для объяснений. Он изо всех  сил  старался
замять историю, решить все миром,  без  суда.  В  обмен  на  обязательство
помалкивать маме и папе предлагался чек.
     Родители приняли его (сумма равнялась трехгодовому маминому окладу) и
адвокату явно полегчало.
     Но никто не предложил компенсацию мне - за тяжелый  урон,  нанесенный
моим надеждам, моим планам и всей моей жизни.
     Кларк предложил вполне резонный, как ему думалось, выход - поменяться
с Брайзами, Пусть, мол, они забирают тепленьких, а  мы  оставим  за  собой
холодненьких и слетаем-таки на Землю.
     Мой братец, похоже, так и не  понял,  как  близко  от  него  пролетел
Азраил. Наш Па - очень добрый человек... но в тот день на  него  свалилось
слишком много всего.
     На меня тоже. По всем законам, божеским и человеческим, я должна  уже
быть на полпути к Земле. Это было бы  мое  первое  путешествие  за  орбиту
Фобоса. Но Фобос не в счет - это была обычная школьная  экскурсия,  своего
рода медовый месяц для всего нашего класса.
     Попробуйте-ка, догадайтесь, чем я занята?
     Вам, наверное, невдомек, сколько раз на дню приходится менять пеленки
под нашей тройней.



                                    3

     Без  паники!  Двигателям  -  стоп!  Стереть   все   записи!   Рапорты
опротестовать...
     МЫ ВСЕ-ТАКИ ЛЕТИМ НА ЗЕМЛЮ!!!
     Правда, не все. Остаются Па и мама, ну  и  тройня,  конечно,  тоже...
Нет, лучше расскажу все по порядку.
     Вчера меня ДОСТАЛО. Я как заведенная меняла  малышам  пеленки  -  как
только я разбиралась с последним, первый снова был мокрый. Выть  хотелось,
стоило представить, что должно было быть в это  самое  время.  Я  вхожу  в
салон-ресторан "Космопроходца" об руку с  кем-нибудь  из  офицеров...  или
даже с капитаном (пошли мне судьба  такую  СЛУЧАЙНУЮ  ВСТРЕЧУ,  я  бы  уже
сумела пустить в ход свою коронную мину озадаченного котенка).
     И на этом самом месте суровая реальность снова ткнула  меня  носом  в
пеленки. Это меня и доконало. "Авгиевы конюшни", - подумала я и заплакала.
     Вошла мама, и я попросилась отдохнуть хоть пару часиков.
     - Конечно, отдохни, - ответила она, даже не взглянув на меня.
     Она тетешкалась с одним из младенцев и даже не заметила, что я плачу.
Потом взялась перепеленывать младенца,  причем  того  самого,  которого  я
только что запеленала.
     Перед этим она битый час втолковывала кому-то, что никуда  не  летит,
но участвовать в новом  проекте  не  сможет,  потому  что  малышей  нельзя
оставлять даже на минуту. Словом, ее одолевал материнский зуд.
     Да, мама сильно изменилась. Похоже, она накоротко замкнула цепи  коры
больших полушарий и отдала себя во власть дремучих инстинктов. Когда-то  у
нас была кошка, звали ее Мисс Полька, а потом, естественно, Мадам  Полька.
Так вот, мама возится с малышней, точно как Мадам Полька со  своим  первым
пометом. Та, помнится, очень  нас  любила  и  доверяла  во  всем,  что  не
касалось  котят.  Стоило  кому-нибудь  тронуть  котенка,  и  она  начинала
беспокоиться. А уж если котенком хотели полюбоваться и доставали из ящика,
тут же следом за  ним  выскакивала  и  мамаша,  хватала  его  за  холку  и
уволакивала назад. Ясно было, что  только  она  одна  знает,  как  следует
обращаться с маленькими. При этом она яростно виляла хвостом, красноречиво
показывая, что она думает о безответственных людях.
     Мама  сейчас  как  раз  такая.  Мою  помощь  она  принимает  лишь  по
необходимости - с тройней слишком много забот. Сама  она  всерьез  думает,
будто без ее присмотра я толком не смогу взять младенца на руки.
     Я обиделась и ушла из детской. Какой-то инстинкт повлек меня  к  дяде
Тому.
     Как повелось, в это время он был в Клубе Лосей. Мне пришлось порядком
поскучать, пока он разделывался со  своими  партнерами  по  картам.  Минут
через десять он наконец вышел, пересчитывая толстую пачку купюр.
     - Прости, что заставил ждать, - сказал он. - Я  Как  раз  учил  наших
сограждан чувствовать карту, ну и пришлось задержаться, собрать  плату  за
урок. Ну а как твои дела?
     Я хотела было рассказать все по порядку, но прямо-таки  захлебнулась.
Дядя вывел меня в парк, усадил и угостил  пакетиком  воздушного  шоколада.
Тут я выложила ему все, и мне сразу полегчало.
     Он потрепал меня по плечу.
     - Не вешай нос. И запомни: никогда не  бывает  так  плохо,  чтобы  не
могло стать еще хуже.
     Он достал из кармана фон и позвонил куда-то. Чуть погодя он сказал:
     - Говорит сенатор Фрайз. Мне  нужен  директор.  Не  паникуйте,  мисс,
вызов неофициальный. - Через минуту он добавил: - Хайми?  Это  Том  Фрайз.
Как себя чувствует Джудит? Хорошо, хорошо... Хайми,  сейчас  я  подъеду  и
запихаю тебя в один из наших баков с гелием... Минут через пятнадцать  или
около того. Так что у тебя еще есть время смыться из города. У меня все, -
он сунул фон в карман. - Пойдем-ка, поужинаем. Никогда не вешайся натощак,
моя милая, это вредно для желудка.
     Дядюшка  Том  привел  меня  в  Клуб  Пионеров.  Я   не   бывала   там
давным-давно, и с тех пор клуб, кажется, стал еще респектабельнее.  У  них
там живые официанты... такие старые, что вполне могли быть Пионерами, а то
и встречать здесь первый корабль  с  Земли.  Все  суетились  вокруг  моего
дядюшки, а он называл их просто по именам, и они звали его  просто  "Том",
но звучало это как "Ваше Величество". Сам хозяин подошел к нашему  столику
и принес десерт, а еще шесть официантов стояли наготове  и  подавали  дяде
все что нужно, ну прямо как знаменитому  хирургу  во  время  ответственной
операции.
     Вскоре дядюшка Том  рыгнул,  деликатно  прикрывшись  салфеткой,  всех
поблагодарил, и мы вышли. Жалко, что дядя  не  предупредил  меня  заранее,
тогда я надела бы свое бесподобное вечернее платье.  Правда,  мама  строго
запретила надевать его, пока мне не стукнет девять лет, но ведь не  каждый
день удается попасть в Клуб Пионеров.
     Потом мы поехали куда-то на экспресс-полосе. Дядюшка  Том  сидел  всю
дорогу, пришлось и мне сесть. Вообще-то, я предпочитаю идти, а то и бежать
по полосе - так раньше попадешь на место, но дядя сказал, что  ему  и  без
того с избытком хватает беготни.
     Оказалось, что мы едем в  ясли  Марсополиса,  и  от  этого  я  совсем
разволновалась. Перед дверью с табличкой "КАБИНЕТ ДИРЕКТОРА.  ВХОД  ТОЛЬКО
ДЛЯ СОТРУДНИКОВ" дядюшка Том сказал:
     - Поброди где-нибудь неподалеку. Ты мне еще понадобишься, - и ушел.
     В приемной было полно народу, журналы на столиках были для домохозяек
и молодых мамаш, так что я поболталась-пошаталась  и  пошла  по  коридору,
который, оказывается, вел в детскую.
     Табличка на двери предупреждала, что посетители допускаются  с  16:00
до 18:30, а сама дверь была заперта. Я пошла дальше  и  увидела  еще  одну
дверь, как  мне  показалась  -  весьма  интересную.  Правда  на  ней  было
написано: "ВХОД СТРОГО ВОСПРЕЩЕН", но не пояснялось - кому. К тому же  она
не была заперта. Одним словом, в нее-то я и вошла.
     Столько младенцев не увидишь и за целую жизнь!
     Ряды, ряды и ряды прозрачных  кубов  с  младенцами.  Толком  я  могла
рассмотреть  только  ближний  ряд:  все  детишки  были,  наверное,  одного
возраста и куда больше походили  на  людей,  чем  наша  троица.  Они  были
маленькие, все и  морщинках,  словно  печеные  яблоки,  и  миленькие,  как
щенята. Многие спали,  другие  сучили  ножками,  ворковали,  хватались  за
игрушки. Не будь между нами пластика, я бы нахватала полные руки детишек.
     Еще в комнате было много девушек, то есть  молодых  женщин.  Все  они
занимались с младенцами и меня не замечали. Но вдруг  поблизости  заплакал
малыш, над его кубом зажегся свет, и одна из девушек поспешила на зов. Она
открыла куб, достала младенца, пошлепала его по попке и он затих.
     - Мокрый? - спросила я.
     Только тут она меня заметила.
     - Нет, за  этим  следят  машины.  Просто  ему  одиноко.  -  Ее  голос
отчетливо доносился сквозь пластик, хотя я не  видела  ни  микрофонов,  ни
динамиков. Она побаюкала младенца. - Ты у нас новенькая? Заблудилась?
     - Нет, - быстро ответила я, - у меня другая работа. Просто я...
     - Тогда тебе сюда  нельзя,  особенно  сейчас.  Может  быть...  -  она
довольно скептически оглядела меня, - ты ищешь класс молодых матерей?
     - Нет-нет! Еще нет, - и поспешила добавить: - Я - гостья директора.
     Я почти не врала. Я была гостьей гостя директора, а это почти одно  и
то же.
     Девушка, похоже, успокоилась и спросила:
     - Так что же тебе надо? Могу я помочь тебе?
     - Просто расскажите мне кое-что. Я пишу что-то вроде реферата. Что  у
вас в этой комнате?
     - Здесь шестимесячные дети, через день-другой их отправят по домам.
     Няня положила младенца в куб, приладила ему молочную соску, выключила
какой-то прибор снаружи, закрыла крышку, подошла к соседнему кубу и  взяла
другого.
     - Лично я считаю, - добавила она, - что шесть месяцев - самое  время.
В год они уже умные и обязательно заметят перемену. А эти -  нет.  Им  все
равно, кто их нянчит... но они уже большенькие и матерям будет чуть легче.
Мы знаем,  как  ухаживать  за  детьми,  мы  к  этому  привыкли.  Иной  раз
приходится возиться с ними всю ночь напролет, но мы часто сменяемся  и  не
устаем. Поэтому мы не раздражаемся и, уж конечно, никогда не орем на  них.
Конечно, малыш не понимает, когда на него кричат, ведь  он  еще  не  может
разговаривать. Но он чувствует! И можно так скособочить его  психику,  что
иного лет спустя он отыграется-таки на ком-нибудь. Ну-ну, лапушка, -  (это
уже не ко мне), - теперь тебе лучше? Хочешь поспать, а? Полежи спокойно, а
Марша тебя побаюкает, вот ты и заснешь.
     Она  внимательно  посмотрела  ребенку  в  личико,  потом  положила  в
колыбель и закрыла крышку. Над одним  из  кубов  вспыхнул  свет,  и  Марша
метнулась туда.
     - У детей нет чувства времени, - добавила она, доставая  из  колыбели
вопящую квинтэссенцию ярости. - Если уж ему что-то понадобилось -  подавай
прямо сейчас. Он и знать не знает...
     Тут к ней подошла женщина постарше.
     - С кем это ты болтаешься Ты же знаешь правила.
     - Да, но... она гостья директора.
     Сестра строго осмотрела меня с ног до головы.
     - Директор сам послал вас сюда?
     Мне срочно нужно было выбрать один из трех ни к чему  не  обязывающих
ответов,  но  тут  сама  судьба  распорядилась  за  меня.  Мягкий   голос,
исходивший, казалось, отовсюду, произнес:
     - Мисс Подкейн Фрайз просят пройти в кабинет директора. Мисс  Подкейн
Фрайз, пройдите, пожалуйста, в кабинет директора.
     Я задрала нос повыше и сказала с достоинством:
     - Это меня. Будьте добры, сестра, позвоните директору,  скажите,  что
мисс Фрайз сейчас будет у него.
     И вышла с наивозможной поспешностью.
     Директорский  кабинет  был  вчетверо  больше  и  раз  в   шестнадцать
представительнее, чем у нас в школе. Сам директор был  невысок  ростом,  с
коричневой  кожей,  на  нем  был  серый  костюм,  а  на  лице   -   весьма
обеспокоенное выражение. Кроме него и, конечно, дяди Тома в  кабинете  был
адвокат (тот самый, что уговаривал папу и маму)  и...  мой  братец  Кларк.
Хоть  убейте,  не  пойму,  откуда   он   взялся...   У   Кларка   какой-то
сверхъестественный нюх на места, где что-то затевается.
     Кларк глянул на меня безо всякого выражения, я холодно  кивнула  ему.
Директор и его орел-адвокат поднялись мне навстречу. Дядя Том, оставаясь в
кресле, промолвил:
     - Доктор Хаймен Шенстайн, мистер Пун Квай Яу - моя племянница Подкейн
Фрайз. Садись,  голубка,  никто  здесь  тебя  не  укусит.  Директор  хочет
предложить тебе кое-что.
     Законник встрепенулся:
     - Я не думаю...
     - Верно, - согласился дядя Том, - вы не думаете. Иначе вам пришло  бы
в голову, что не бывает событий без последствий.
     -  Но...  Доктор  Шенстайн,  мы  же  получили  от  профессора  Фрайза
обязательство не разглашать инцидент и выплатили определенную сумму  сверх
обычной неустойки. Это шантаж. Я...
     И тут дядя Том встал, ухмыляясь, словно маска  смерти.  Казалось,  он
вырос раза в два.
     - Что это за слово вы сказали?
     - Я? - испугался адвокат. - Наверное, я оговорился. Я просто хотел...
     - Я все отлично слышал, - пророкотал дядя Том, - и у  меня  есть  три
свидетеля. На этой пока еще свободной планете за такие словечки приходится
отвечать перед судом. Видит бог, старый толстый Том Фрайз еще сдерет с вас
последнюю рубашку в счет компенсации за  моральный  ущерб.  Пошли  отсюда,
ребята.
     Директор поспешил вмешаться:
     - Том... сядь, пожалуйста. Мистер Пун, будьте добры, не  говорите  ни
слова, пока я не попрошу у вас совета. Том, ты ведь отлично понимаешь, что
не сможешь ни вчинить иск, ни потребовать компенсации за то, что  адвокат,
то есть мистер Пун, в частной беседе сказал своему клиенту, то есть мне.
     - Я смогу сделать и то и другое, и все вместе. Вопрос в том, на  чьей
стороне будет суд, а это выяснить несложно, стоит только возбудить дело.
     - И вытащить инцидент на всеобщее обозрение.
     - Нет, Том, это  невозможно.  Мой  адвокат  выпалил  это  от  избытка
усердия. Правда ведь, Мистер Пун?
     - Мне очень жаль, сэр. Беру свои слова обратно.
     - Что скажете на это, сенатор?
     Дядя Том учтиво  поклонился  мистеру  Пуну.  Тот  ответил  еще  более
учтивым поклоном.
     - Идет, сэр. Я не принял оскорбление на свой счет, следовательно, его
не было. - Тут  дядя  Том  ухмыльнулся,  выпятил  живот  и  сказал  ровным
голосом: - Ладно, Хайми, вернемся к вашему злодеянию. Твой ход.
     Доктор Шенстайн начал осторожно:
     - Юная леди, мне только  что  сказали,  будто  прискорбный  инцидент,
который мы обсуждаем, стал  причиной  горького  разочарования  для  вас  и
вашего брата.
     - Ясное дело, - ответила я не совсем учтиво.
     - Так вот... Ваш дядя говорил о последствиях. Эти  самые  последствия
могут просто утопить нашу фирму - ей перестанут  доверять.  У  нас  особый
бизнес, мисс Фрайз. На первый взгляд мы обычные инженеры, ну  и,  конечно,
няньки, воспитатели. Но самое главное заключается в том, что мы имеем дело
с древнейшими человеческими чувствами. И если хоть кто-нибудь усомнится  в
нашей добросовестности и компетентности, то... - тут он беспомощно  развел
руками, - мы и года не продержимся. Теперь-то мы  знаем,  отчего  все  так
вышло. Даже при прежней методике это не могло бы повториться, а теперь  мы
добавили еще кое-какие процедуры. И все-таки, - он глянул на  меня  совсем
уж беспомощно, - если хоть обмолвитесь о нашей ошибке, нас можно  хоронить
и не выкапывать...
     Мне стало его жалко, и я уже готова была выпалить, что не проболтаюсь
даже во сне, даже под страхом смерти, но тут Кларк шепнул мне:
     - Осторожнее, Под! Заряжено.
     Так что я ничего  не  сказала  и  продолжала  смотреть  на  директора
холодным взглядом сфинкса. Я знала - на чутье Кларка можно положиться.
     Доктор Шенстайн жестом велел мистеру Пуну помалкивать.
     - Итак, дорогая моя леди, я не требую от вас  молчания.  Как  говорит
ваш дядя сенатор, вы приехали сюда  не  для  шантажа,  а  торговаться  мне
нечем. Но фирма "Ясли Марсополиса,  Анлимитед"  никогда  не  увиливает  от
своих обязательств, даже если они нигде  не  записаны.  Я  пригласил  вас,
чтобы вместе подумать, как мы можем исправить положение. Я говорю о  ваших
планах, которые мы нарушили, хотя и непреднамеренно. Ваш дядя сказал,  что
собирался в путешествие с вами и с  вашей  семьей...  но  теперь  вынужден
лететь один. Он летит ближайшим рейсом линии Треугольника.  Скорее  всего,
это  будет  "Трезубец",  он  стартует  через  десять  дней.  Что  если  мы
попытаемся хоть отчасти исправить наш промах и купим вам  и  вашему  брату
билет в первый класс Линии Треугольника, в оба конца, естественно?
     Что если?! У "Космопроходца" только и плюсов, что он летает в космосе
и ходит к Земле. Старый неповоротливый грузовик. А корабли Треугольника  -
настоящие дворцы, это все знают! Я только и смогла, что кивнуть.
     - Вот и хорошо.  Надеюсь,  путешествие  будет  приятным.  Но...  юная
леди... пообещайте, просто по доброте души, что  не  будете  рекламировать
наши ошибки.
     - А разве это не входит в условия сделки?
     - Никакой сделки не будет. Ваш дядя доказал, что мы  должны  вам  это
путешествие при любых условиях.
     - А-а... знаете, доктор, со  всеми  этими  сборами,  беготней  я  так
умаюсь, что мне некогда будет вспоминать о каких-то ошибках! А  вы  лично,
похоже, совсем в этом не виноваты.
     - Спасибо, - он повернулся к Кларку. - Ну а ты, сынок?
     Кларк, мягко говоря, не любит, когда его называют сынком,  но  сейчас
он просто не обратил на это внимания и холодно выдал свой  ответ,  точнее,
вопрос:
     - А как насчет дорожных расходов?
     Доктор Шенстайн вздрогнул, а дядя Том расхохотался.
     - Ай да парень! Я же говорил, что он прожорлив,  как  песчаный  ящер.
Мальчик далеко пойдет, если его раньше не отравят.
     - Ну так что вы можете предложить?
     - Вот что, Кларк. Посмотри мне в глаза. Или  мы  сейчас  договоримся,
или я запихну тебя в контейнер  и  отправлю  в  утилизатор.  Тогда  вообще
некому будет болтать, ведь твоя сестра улетит. Предлагаю  вам  по  тысяче,
нет, по пятнадцать сотен  на  дорожные  расходы,  а  ты  за  это  навсегда
опечатаешь  свою  вякалку...  или  я  кликну  четверых  громил  с  черными
сердцами. Мы вырежем твой язык и скормим кошкам. Ну как, заметано?
     -  Мне  еще  полагаются  комиссионные