ой.
     - Кратер очень горячий? - спросил я.
     - Дно желто-красное. Я не спускался в него, сэр.
     -  Держись  подальше.  Я  сам  проверю попозже.
     Незащищенного   человека  желто-красный  кратер,  конечно,  убьет,  но
десантник в скафандре может там некоторое время продержаться.
     -  Скажи  Найду,  что  меня  интересуют  две  вещи:  движения  в самом
кратере... и шумы вокруг него...
     (Мы никогда не пошлем людей в атаку туда, где они схватят убийственную
дозу радиации. Но с багов станется. Если они признают это целесообразным.)
     -  И  передай Найду еще. Пусть Малан и Вйорк подойдут к краю кратера и
установят  прослушиватели.  И пусть Найд докладывает обо всем мне. Я имею в
виду - тебе и мне.
     -   Да,   сэр.  -  Сержант  помолчал  и  добавил:  -  Могу  я  сделать
предположение?
     - Конечно. И не спрашивай каждый раз разрешения.
     -  Наваррес  спокойно  управится с остальной частью первого отделения.
Сержант  Кунха  может  с  группой  отправиться в кратер, а Найд тогда будет
слодить у его кромки.
     Я  понял,  что  он  имеет  в виду. Найд стал капралом совсем недавно и
никогда  еще  не командовал группой в бою. В самом деле, неразумно посылать
его в эпицентр, быть может, самого опасного места на нашем участке. Сержант
хотел поручить Найду дело полегче.
     Меня  заинтересовало, знает ли он, о чем я думаю? В его скафандре, как
у  сержанта  батальона, в отличие от моего был еще один канал связи. Личная
связь с капитаном Блэкстоуном.
     Блэки  мог  быть уже в курсе всего, слушая нас через этот самый канал.
Ясно,  что  сержант не согласен с моей диспозицией отряда. Если я сейчас не
последую  его  совету,  то  через  секунду вполне могу услышать в наушниках
голос  капитана  Блэкстоуна: "Сержант, примите командование отрядом. Мистер
Рико, вы освобождаетесь от командования".
     Но...  Черт  побери,  капрал, которому не дают командовать группой, не
настоящий  капрал.  И  командир  отряда,  который, как кукла чревовещателя,
повторяет лишь слова своего сержанта, - ноль. Пустой командирский скафандр!
     Я не долго предавался мучительным размышлениям. Эти мысли промелькнули
в моей голове за одно мгновение, и я почти без паузы ответил:
     -  Я  не  собираюсь  посылать  капрала  заниматься ерундой, годной для
новобранца. А сержанта делать наседкой над четырьмя рядовыми.
     - Но...
     -  Я,  кажется,  ясно сказал. Нужно, чтобы дежурные в кратере менялись
через час. И еще. Необходимо как можно скорее осуществить патрульный осмотр
всего  участка.  Командиры  групп  Должны  засечь  каждый  туннель  багов и
подавать  от  него  сигнал  командиру  отделения.  Так,  чтобы у командиров
отделений,   сержанта   отряда   и   командира   отряда   сложилась   карта
местонахождения  всех  дыр на нашей территории. Если их не так много, будем
смотреть за каждой. Но это я решу позже...
     - Да, сэр.
     -  Потом  второй  этап - более медленный и тщательный патрульный обход
участка. Поиск дыр, пропущенных в первый раз. Помощники командиров групп на
этом   этапе  пусть  используют  радары,  инфравидение  и  прочую  технику.
Командиры  групп  должны  получить  сигналы  о  расположении каждого своего
человека. Не пропускайте и чужие сигналы - на участке могут быть раненые из
"Херувимов".  Но  никому  не  помогать  без  моего приказа. Прежде всего мы
должны прояснить ситуацию с багами.
     - Да, сэр.
     - Есть еще что-нибудь?
     -  Только  одно,  -  ответил  он.  -  Я  думаю,  что  в  группах можно
использовать технику уже при первом осмотре.
     - Ладно, пусть так.
     В  его  предложении был смысл: температура на поверхности планеты была
намного ниже той, что поддерживали баги в своих туннелях. Поэтому на экране
инфравизора даже закамуфлированная нора будет выглядеть настоящим гейзером.
Я бросил взгляд на дисплей.
     - Кунха с ребятами почти у цели. Начинайте парад.
     - Хорошо, сэр!
     - Отбой.
     Я  переключился на общий канал связи и, продолжая двигаться к кратеру,
слушал,  как сержант осуществляет наш план. Одну группу он послал в кратер,
а  две  оставшиеся  раскидал так, чтобы худо-бедно, но заполнить положенную
площадь. Второе отделение уже начало патрульный осмотр участка.
     Сержант проделал все с завидной четкостью и без лишних слов. У меня бы
наверняка так не вышло.
     Подслушивал  я  неспроста: хотел узнать, возникнут ли при перестановке
трения в группах. Но никаких разногласий не обнаруживалось. Кунха и Брамби,
получив  приказание, молча его выполняли. Капралы вмешивались только тогда,
когда  группам  действительно нужно было произвести новый маневр. Помощники
командиров передавали уточняющие координаты. Рядовые и вовсе молчали.
     Я слышал тяжелое дыхание пятидесяти человек. И оно вдруг напомнило мне
шум морского прибоя. Блэки был прав. Отряд "играл, как концертный рояль".
     Они не нуждались во мне. Я мог спокойно отправляться восвояси, а отряд
работал бы как часы.
     Я  не  был до конца уверен, что оказался прав в споре с сержантом и не
отправил   Кунха  сторожить  кратер  сверху.  Если  что  случится,  а  двое
новобранцев  у  кромки  ямы ничего не смогут сделать, все оправдания, что я
поступил  по  инструкции,  не будут стоить и ломаного гроша. Разве скажешь:
да, я отправил людей на гибель, но зато по всем правилам?
     Мне захотелось узнать, нет ли случайно у "сорвиголов" вакантного места
сержанта.
     Почти  весь  мой  участок  был  ровным, как степь вокруг лагеря Курье.
Судьба  давала  нам  шанс  первыми замечать вылезающих из-под земли багов и
уничтожать,   не  давая  им  сориентироваться.  Отряд  развернулся  широко:
четырехмильные  интервалы  между людьми и шестиминутные - между патрульными
обходами.  Я прекрасно понимал, что сил для настоящего контроля не хватает.
По три-четыре минуты, по крайней мере, одна дырка оставалась без надзора, а
за  такое  время  из нее могла появиться целая армия багов. Радар, конечно,
видит  дальше,  чем  глаз  человека, но, к сожалению, не так часто, так что
особых надежд на него не было.
     Вдобавок   мы   могли  пользоваться  только  оружием  избирательного и
короткого  радиуса действия: слишком много вокруг Мобильной Пехоты. Появись
из  ближайшей  норы  баг, я не смог бы ударить по нему чем-нибудь солидным:
потом  наверняка  оказалось  бы,  что  недалеко от бага находился свой брат
десантник.  Это  обстоятельство  сильно  ограничивало  нашу  огневую мощь и
отчасти лишало уверенности в себе. В операции "Аристократия" только офицеры
и отрядные сержанты были вооружены ракетами, но и они, судя по всему, их не
применяли.  Если  ракета  не  находит  своей  цели сразу, то по присущей ей
отвратительной привычке продолжает искать до тех пор, пока не найдет что-то
подходящее.  А  свой  или  баг - ей безразлично. Мозги небольших ракет мало
отличаются от куриных.
     С  какой  радостью  я  обменял бы патрулирование небольшого "огорода",
окруженного  тысячами  десантников, на обычный бой, когда точно знаешь, где
свои,  а где чужие. Но делать нечего, и я продолжал продвигаться к кратеру,
появившемуся  в  столь неподходящем, стратегически важном месте. Я наблюдал
за  территорией,  над  которой  летел,  и  одновременно следил за дисплеями
радаров. Ни одной норы пока не обнаружил, но зато перепрыгнул через длинный
сухой  овраг,  почти  каньон.  Исследовать  его  времени не было. Я передал
координаты оврага отрядному сержанту и приказал кого-нибудь туда направить.
     Кратер   оказался   еще   больше,   чем  я  представлял.  "Сторожевой"
действительно  мог  затеряться в этой яме. Счетчик радиоактивного излучения
зашкаливал  почти везде. Небезопасно даже для человека в скафандре. Я засек
координаты  кратера,  измерил  его  ширину  и глубину, а затем начал шарить
вокруг,  пытаясь  найти  все  те же чертовы норы. Я не нашел ни одной, зато
столкнулся  с  патрулями  Пятого  и  Первого полков. Мы быстро договорились
поделить кратер на секторы наблюдения, чтобы каждая из групп могла в случае
чего  позвать  на  помощь  две  другие.  Координатором  выбрали Дю Кампо из
"Охотников  за  головами" - лейтенанта наших соседей слева. Затем я отослал
Найда  с  половиной  его  группы  назад и доложил об всем боссу и отрядному
сержанту.
     -  Капитан, - сказал я Блэки, - никаких вибраций почвы не наблюдается.
Хорошо  бы мне слазить вниз и поискать дырки. Судя по счетчику, я не получу
большой дозы, так что...
     - Сынок, держись подальше от этого кратера.
     - Но капитан, я ведь...
     -  Заткнись. Ничего полезного ты там не найдешь. Я же сказал - держись
подальше!
     - Да, сэр.
     Следующие  девять  часов  были скучными и томительными. Нас готовили к
сорока  часам  десанта  (два витка планеты вокруг своего солнца) при помощи
насильственного  сна,  гипноподготовки  и  введения специальных питательных
веществ в кровь. Скафандры обеспечивали нас всем необходимым. Обычно они не
рассчитаны  на  такое  долгое  действие,  но  сейчас  у каждого из нас были
дополнительные  системы энергоснабжения и кислородной реактивации. И все же
однообразное патрулирование неизбежно снижало бдительность десантников.
     Я  назначил  Кунха и Брамби патрульными сержантами, оставив за собой и
отрядным  сержантом  свободный  осмотр  территории. Потом приказал патрулям
меняться  составами,  чтобы  люди  всякий  раз  осматривали  новую  для них
территорию.  Кроме  того,  мы с отрядным сержантом решили объявить премии и
награды  тому,  кто  первый  найдет важный туннель, первым убьет бага и так
далее.  Уловки, годные для новобранцев в учебном лагере, но они хоть как-то
помогали  поддерживать  в  людях активность, что было жизненно важно прежде
всего для них самих.
     Неожиданно  нам  нанесло  визит специальное подразделение: три военных
инженера  составляли  почетный  эскорт  некоему светилу - пространственному
экстрасенсу. За минуту до их прилета меня предупредил Блэки:
     - Храни их как зеницу ока и делай все, что попросят.
     - Да, сэр. А что им нужно?
     -  Откуда  я  знаю? Если майор Лэндри захочет, чтобы ты голым танцевал
вокруг норы багов - танцуй...
     Я   отключился   и   приказал   сержанту   подтянуть   ребят  к  месту
предполагаемого  прибытия  гостей. Я решил сам встретить их, так как сгорал
от  любопытства:  никогда  не доводилось видеть такого типа за работой. Они
приземлились  чуть  правее,  чем  ожидалось,  и  один  за другим вылезли из
аэрокара.   Майор   Лэндри  и  два  других  офицера  были  в  скафандрах, с
портативными  огнеметами  на  поясе.  Зато  на  гении не было ни оружия, ни
скафандра  -  только кислородная маска и обычная форма без знаков различия.
Казалось,  его  очень  занимало  все вокруг, он больше напоминал наивного и
любопытного шестнадцатилетнего паренька, чем военного специалиста...
     Меня   ему  не  представили.  Но  я  сам  подошел  поближе,  и  первое
впечатление  рассеялось,  когда  я  увидел  вокруг  его  глаз сеть глубоких
морщин.
     Экстрасенс  повертел  головой  и  вдруг  сдернул  кислородную маску. Я
ужаснулся и, прислонив свой шлем к шлему майора, сказал, не включая связи:
     -  Майор...  здесь очень горячий воздух. Кроме того, нас предупредили,
что...
     - Увянь, - сказал майор, - он сам все знает.
     Я увял. Экстрасенс отошел на несколько шагов и замер. Потом закрыл глаза,
оттопырил  нижнюю  губу  и, казалось, полностью погрузился в себя. Внезапно он
открыл глаза и спросил капризно:
     -  Как  можно ждать от человека результатов, когда вокруг него прыгают
все время какие-то глупцы. Как блохи!
     Майор Лэндри буркнул в мою сторону:
     - Приземлите свой отряд.
     - Майор, могу ли я разрешить моим людям передвигаться по земле?
     - Нет. И заткнитесь наконец.
     Экстрасенс  надел  кислородную  маску и двинулся к аэрокару. Места для
пятого  в  каре  не  предполагалось,  но  мне разрешили (вернее, приказали)
уцепиться  и  повиснуть  на  подножке.  Мы поднялись и пролетели пару миль.
Здесь  наш  гений  снова  снял  маску  и  стал, на первый взгляд, бесцельно
бродить  по  окрестностям.  Время от времени он обращался то к одному, то к
другому инженеру, которые кивали и делали пометки в блокнотах.
     Потом  мы опять забрались в аэрокар и опять перелетели на новое место.
Так  повторялось  много  раз,  я  даже  сбился о счета. Всего, по-моему, мы
посетили  не менее дюжины точек на моем участке, и всюду повторялось одно и
то  же.  Потом  они  решили  перебраться  на территорию Пятого полка. Перед
отбытием один из инженеров вытянул из блокнота лист и протянул мне:
     -  Карта, вернее, субкарта вашего участка. Эта широкая красная линия -
единственный  туннель  багов на вашем "огороде". С правого края он проходит
на  глубине  около тысячи футов, но к левому флангу постепенно повышается и
покидает  вашу  территорию  на  глубине  футов  в  четыреста.  Может  быть,
четыреста  пятьдесят.  Вот  эта  голубая  сетка возле туннеля - их колония.
Самая  высокая  точка  -  сто футов от поверхности. Я ее пометил. Вам лучше
поставить  здесь  прослушиватели  до  того, как мы вернемся и займемся этой
колонией.
     Я уставился на карту.
     - Она надежна?..
     Инженер быстро оглянулся на гения и еле слышно прошипел:
     -  Конечно,  надежна,  а вот вы - идиот! Вы что, хотите вывести его из
равновесия?
     Они  улетели,  а  я  все продолжал разглядывать карту. Инженер, следуя
указаниям   экстрасенса,   сделал   два  наброска.  Специальное  устройство
соединило их и нарисовало стереокартинку всего подземного царства у нас под
ногами.  Тысяча  футов! Я был так потрясен, что даже забыл отменить команду
"замри".  Наконец  я  очнулся, приказал забрать прослушиватели из кратера и
поставил двух ребят с ними в соответствии с удивительной картой - теперь мы
прослушивали шумы вдоль их бульвара и над городом.
     Я доложил обо всем Блэки. Когда начал объяснять координаты туннеля, он
меня прервал:
     -  Майор  Лэндри  передал  копию  субкарты  мне.  Лучше  скажи, где ты
установил прослушиватели.
     Я сказал.
     -  Не  так  плохо,  Джонни, - пробурчал он. - Но не совсем то, чего бы
хотелось  мне. Ты установил слишком много ушей над туннелем. Нужно наоборот
-  четыре  поставить  над  городом.  А  над  бульваром у тебя останется еще
четыре.
     - Да, сэр, - сказал я и добавил: - Капитан, мы можем полагаться на эту
карту?
     - А что тебя не устраивает?
     - Но... Это похоже, скорее, на магию. Черную магию!
     -  Сынок,  у  меня  тут есть послание маршала, адресованное специально
тебе.  Он  просил передать, что эта карта утверждена официально... и что он
позаботится  об всем сам. Так что можешь спокойно заниматься своим отрядом.
Все понятно?
     - Да, сэр.
     - И не забывай, что баги умеют быстро прока- пывать ходы. Удели особое
внимание  прослушиванию не только туннеля, но и всей своей территории. Если
пропорхнет  бабочка, ты должен засечь шелест ее крыльев в любом углу твоего
"огорода". И немедленно докладывать мне - что бы ни услышал!
     - Да, сэр.
     - Ты когда-нибудь слышал, как они роют?
     - Не приходилось, сэр.
     -  Можешь  представить, как жарится бекон? Так вот, по звуку похоже...
Отмени патрульные обходы. Одного человека оставь у кратера. Половину отряда
отправь  спать  на  два часа. Остальные пусть не барахтаются, а внимательно
слушают.
     - Да, сэр.
     - К тебе могут вернуться инженеры. Только что прислали новый план боя:
саперы  будут  взрывать  и затыкать главный туннель багов там, где он ближе
всего подходит к поверхности. Это слева от тебя, у "Охотников за головами".
Другая  саперная  рота  проделает то же в месте, где туннель разветвляется.
Это  миль  за  тридцать  справа от тебя, на территории Первого. Они заткнут
бульвар  с  двух  сторон и отрежут самую большую их колонию. Интересно, что
такую  же  штуку  устроят  и в других местах. Далее - по ситуации. Или баги
начнут  прорываться наружу, и нам придется организовать бойню. Или затаятся
внизу, и тогда придется спускаться самим.
     - Понятно, сэр.
     Я не был уверен, что понял абсолютно все, но задачу, кажется, уяснил.
     -  Пусть  твои  ребята на фланге войдут в контакт с саперами, когда те
прибудут, и помогут, если понадобится.
     - Хорошо, капитан.
     Просьба  о  помощи  саперам  меня  не огорчила. Военные инженеры почти
успокоился  и  пошел  к  Зиму.  Зим  холодно  заметил, что я отвечаю за все
они мигом бросают свои дела и дерутся - может быть, не так профессионально,
но  не  менее  храбро,  чем мы. Или работают на переднем крае, в самой гуще
сражения.
     - Ну, держись, сынок...
     Двенадцать  ушей.  Это  означало,  что на каждый пост я могу поставить
только  полгруппы.  Капрала  и  трех  рядовых.  А половину отряда отправить
спать.   Перегруппировка   отряда   заняла   не   больше   десяти  минут: я
детализировал   план,   довел   все   координаты  до  сведения  сержантов и
предупредил  насчет  возможного  прибытия  инженеров.  Как только отделения
доложили о включении новых постов прослушивания, я перешел на общий канал:
     -  Нечетные номера! Ложись. Вам два часа на сон. Один... два... три...
четыре... пять - спать!
     Скафандр,  конечно,  не  пуховая  перина,  но  спать  в  нем  можно. В
гипнотическую  подготовку  перед  боем,  кроме  всего  прочего,  включается
удивительный   трюк,   позволяющий   в   редкие   минуты   отдыха   десанта
единственной  командой  заставить людей моментально заснуть. Причем команду
может  дать  и  не  гипнотизер.  Затем  в  нужный момент можно точно так же
разбудить ребят, и они будут свежи, бодры и готовы к драке. Этот трюк часто
выручал  нас,  если  не  сказать  -  спасал: измученному, измотанному чело-
веку  очень  трудно  заснуть,  он  еще больше изматывается и в конце концов
оказывается не в состоянии драться.
     Сам  я  спать пока не собирался. Правда, никто и не приказывал, а я не
напрашивался.  Мысль  о  том,  что на глубине нескольких сотен футов засели
тысячи багов, прогоняла сон начисто. А вдруг экстрасенс не все услышал? Или
вдруг баги смогут прокрасться, минуя посты прослушивания?
     Пусть все это плод моего воображения, но я не хотел оставлять багам ни
одного шанса. Я включил личный канал связи:
     -  Сержант! Можете отдохнуть с ребятами. Я пригляжу за всем. Ложитесь.
Даю два часа на сон. Один... два...
     - Прошу прощения, сэр.
     - Да?
     -  Если  я  правильно понял новый план боя, в ближайшие четыре часа не
предполагается никаких действий. Вы могли бы отдохнуть сейчас, а потом...
     -  Забудьте  об этом! Я хочу проверить посты прослушивания и дождаться
саперов.
     - Хорошо, сэр.
     -  Сейчас  я  рвану  к  номеру  третьему,  вы  останетесь  с  Брамби и
отдохнете. А я...
     - Джонни!
     Я мигом переключил канал.
     - Да, капитан? - Неужели Блэки нас слушал?
     - Ты установил все посты?
     -  Да,  капитан. А все нечетные уже спят. Я как раз собираюсь пройтись
по всем постам. И...
     - Пусть это сделает сержант. Я хочу, чтобы ты отдохнул.
     - Но, капитан...
     -  Ложись.  Это  приказ.  Тебе  дается два часа на сон. Один... два...
три...
     -  Капитан, с вашего позволения, я хотел бы сначала проверить посты. А
потом отдохну, если вы так хотите. Но лучше бы мне оставаться на ногах...
     От неожиданно громкого хохота Блэкстоуна у меня даже заложило уши.
     - Очнись, сынок. Ты проспал час с лишним! Глянь на часы...
     Я посмотрел и почувствовал себя круглым дураком.
     - Ну что, проснулся, сынок?
     - Да, сэр. Кажется, да, сэр.
     -  Судя  по  всему, становится жарче. Поднимай нечетных - пусть четные
немного поспят. Если повезет, в их распоряжении будет целый час.
     Я делал все, не говоря ни слова отрядному сержанту. Я был зол на него.
И  на  Блэки тоже. На Блэки - за то, что против моей воли отправил спать. А
на  сержанта  -  за то, что со мной никогда не проделали бы такой штуки, не
будь он настоящи