лишние
полсекунды".
     Добравшись  до  другого  берега,  я снова связался с Эйсом и приказал,
чтобы  он  перестраивал группу. Он не ответил: видимо, уже занялся этим. Он
делал  свою работу, и до поры мне было наплевать на его невоспитанность. Но
на  корабле  (если  Джелли  утвердит  меня  помощником  командира) придется
выяснять  с ним отношения, чтобы понял, кто начальник. Он был капралом, а я
лишь  занимал  капральскую  должность. Но он должен мне подчиняться, и я не
мог  допустить,  чтобы  мои  приказы  в  бою  игнорировались.  Это  было бы
гибельным для всех.
     Но  времени  размышлять  у  меня  не оставалось. Еще над рекой я засек
прекрасную  цель  и хотел взять ее, пока никто другой ее не заметил: группа
сооружений  на холме, напоминавших общественные здания. Какие-то храмы или,
может  быть, дворцы... Они были расположены в нескольких милях от той зоны,
которую  мы  должны  были  охватить.  Однако существовало правило, согласно
которому  разрешалось  до  половины  боеприпасов израсходовать в стороне от
зоны  захвата  (и,  конечно,  быстро  оттуда  ретироваться)  с  тем,  чтобы
затруднить    противнику    определить   твою   настоящую   цель   и   твое
месторасположение.   Все,   однако,   надо  было  проделать  очень  быстро,
практически  на  ходу.  Самое главное - чтобы тебя не могли засечь, и здесь
могут выручить только внезапность и скорость.
     Я  подключился  к Эйсу, повторил свой приказ насчет выпрямления цепи и
одновременно   начал  готовить  свою  пусковую  ракетную  установку.  Голос
Джелли застиг меня в самый разгар приготовлений:
     - Отряд! Перебежками! Вперед!
     Мой босс, сержант Джонсон, тут же прогремел:
     - Перебежками!! Нечетные номера! Вперед!
     Это  означало,  что  у  меня  еще есть двадцать секунд. Я запрыгнул на
крышу рядом стоящего здания, приложил ракетимег к плечу, нашел цель и нажал
на  первый  курок:  теперь  ракета сама увидела свою цель. Тогда я нажал на
второй курок, проводил взглядов ракету и спрыгнул с крыши на землю.
     - Второе отделение!! Нечетные номера! - прокричал я, просчитал сколько
нужно в уме и приказал: - Вперед!
     И сам выполнил свою команду, взлетев над следующим рядом домов и успев
уже в воздухе выпустить струю пламени из ручного огнемета по домам, стоящим
прямо  у  реки.  Похоже  было,  что  эти дома из дерева - так они занялись.
Одновременно  с  бомбодержателя  стартовали две портативные бомбы на двести
ярдов  вправо  и влево от меня, но их полета я уже не проследил: взорвалась
моя  первая  ракета. Взрыв с автоматической настройкой не спутаешь ни с чем
(если  ты  уже  когда-нибудь его видел). Конечно, это была не самая крупная
штука  - меньше двух килотонн по номиналу, но кому охота устраивать рядом с
собой  космические  катастрофы? Ракеты хватило на то, чтобы выбрить начисто
верхушку  холма  и  заставить  тех, кто находился в городе, призадуматься и
поискать  укромное местечко. Кроме того, каждый, кто глядел в момент взрыва
на  холм,  не  сможет вообще ничего больше увидеть в течение ближайших двух
часов. Ни мне, ни кому-нибудь из наших это не угрожало: обзорное окно шлема
было  покрыто  специальным  составом  и, кроме того, имелись автоматические
затемнители.
     Поэтому  я лишь мигнул, зажмурился на мгновение и тут же открыл глаза,
как  раз,  чтобы  увидеть,  как  из  дома  рядом  со мной выходит скинн. Он
посмотрел  на  меня,  я  - на него. Он начал поднимать что-то, скорее всего
оружие. А тут еще Джелли закричал:
     - Нечетные! Вперед!
     Мне  некогда  было  валять дурака: я находился еще за пятьсот ярдов от
того  места,  где надлежало быть. В моей левой руке еще был ручной огнемет,
я  включил  его  и  подпрыгнул  над домом, из которого этот абориген вышел.
Огнемет,  конечно,  обычно служит для поджигания, но это и хорошее защитное
оружие,  если  перед тобой только один противник. Из него, по крайней мере,
не надо целиться.
     Я  был  все же чересчур несобран: уж слишком высоко подпрыгнул. Да и в
сторону  слишком  много  забрал. Часто возникает желание выжать максимум из
двигателя  бронескафандра,  но  никогда  нельзя  делать этого! Иначе долгие
секунды  будешь  висеть  в  воздухе,  представляя прекрасную мишень. Лучший
способ  продвижения  -  скользить над домами. При этом нельзя оставаться на
одном  месте  больше одной-двух минут, нельзя допускать, чтобы тебя хоть на
миг взяли на мушку. Будь везде и нигде. Шевелись.
     В  этот  раз  я подпрыгнул выше домов и обнаружил, что в очередной раз
спускаюсь  на  крышу.  Эта крыша была не такой удобной, как та, с которой я
запустил  ракету.  Она  была  покрыта  джунглями  каких-то  столбов, труб и
подпорок  -  может  быть, фабрика или химический завод. Ни одной нормальной
площадки  для  приземления.  И  что еще хуже, с полдюжины туземцев высыпало
прямо  на  крышу.  Скинны  были  гуманоидами восьми-девяти футов ростом, но
гораздо  более  тощими, чем мы, и с более высокой температурой тела. Они не
носили  одежды  и на инфраэкране шлема казались составленными из светящихся
неоновых    трубочек.   Они   выглядели   еще   забавнее,   если   смотреть
невооруженным  глазом,  но  сейчас  я  не  веселился:  передо мной была моя
смерть.
     Если   эти  ребята  попали  на  крышу  тридцать  секунд  назад,  когда
взорвалась  моя  ракета, то увидеть меня или кого-нибудь из наших они бы не
смогли.  Но  я  ни  в  чем  не  мог быть уверен, а рисковать слишком глупо.
Поэтому  я  подпрыгнул  еще раз прямо с воздуха, бросил вниз горсть пилюль,
которые  на  десять секунд зададут им жару, приземлился, подпрыгнул опять и
крикнул в микрофон:
     - Второе отделение! Четные номера... Вперед!
     Одновременно  я  продолжал  продвигаться,  стараясь сократить разрыв с
отрядом  и  выискивая  при  каждом прыжке цель, которая стоила бы ракеты. У
меня  еще  были  три  небольшие ракеты класса А, и, уж во всяком случае, не
хотелось  тащить  их  обратно  на  корабль.  Однако  в сознание было крепко
вколочено,   что  с  атомным  оружием  нужно  обращаться  так,  чтобы  цель
оправдывала  затраченные  на  изготовление ракеты средства. Этот вид оружия
мне доверили только второй раз.
     Сейчас  я  мечтал  обнаружить  какие-нибудь  водопроводные сооружения:
прямое попадание могло сделать целый город непригодным для жилья. Так можно
было,  никого  прямо не убивая, заставить эвакуироваться все население. Как
раз такой, кстати, была боевая задача.
     Судя  по карте, которую мы выучили под гипнозом, водопровод должен был
находиться  где-то  в  трех  милях  вверх  по течению реки. Но засечь его я
никак  не  мог.  Наверное, высоты не хватало. Меня так и подмывало прыгнуть
повыше,  но  я  хорошо  помнил  совет  Миглаччио  не  мечтать  о  медали, а
придерживаться  схемы  боя. Я поставил пусковую установку на автоматический
режим, чтобы две небольшие портативные бомбы отделялись каждый раз, когда я
прыгаю. Таким образом я уничтожал различные цели в небольшом радиусе вокруг
себя,  но  все-таки  глаза  сами  выискивали  стоящую  цель  и прежде всего
водопровод.
     Вот что-то появилось в пределах досягаемости - не знаю, водопровод или
нет,  но  что-то  довольно  большое. Подпрыгнув на крышу самого высокого из
близлежащих  строений, я прицелился и пустил ракету. Когда я уже опускался,
в наушниках послышался голос Джелли:
     -  Джонни!  Внимательней!  Пора  загибать  фланги.  Рэд,  это  и  тебя
касается.
     Я  подтвердил  получение  приказа  и  услышал,  как  то же сделал Рэд.
Включив свой передатчик на равномерную подачу сигнала, чтобы Рэд всегда мог
меня запеленговать, я настроился на его волну и произнес:
     -   Второе   отделение!   Складываемся  в  конверт!  Командирам  групп
подтвердить приказ.
     Четвертая и пятая группы ответили "принято". Эйс пробурчал:
     - Мы уже выполняем. Побыстрей перебирай ногами.
     Сигнал Рэда показывал, что правый фланг находится почти на линии моего
продвижения,  но  еще в добрых пятнадцати милях отсюда. Никуда не денешься,
Эйс  прав.  Нужно  поторапливаться, иначе я никогда их не догоню. А ведь на
мне еще оставалось два центнера боеприпасов и всякой всячины, которую нужно
пустить  в  дело. На это тоже требовалось время. Десант приземлился в форме
буквы  V:  Джелли  находился  в  точке, из которой расходились лучи, а мы с
Рэдом  на  самых  краях цепей. Теперь мы должны были замкнуть круг, окружив
заданную  площадь...  Это  означало, что Рэду и мне придется пройти гораздо
больше  остальных,  но  в то же время я мог на полную катушку участвовать в
боевых действиях.
     Хорошо  еще,  что  продвижение  рывками  и  перебежками кончилось, как
только  мы  начали  замыкать  круг. Теперь я мог спокойнее все рассчитать и
сосредоточиться  на  скорости  продвижения.  Но как быстро мы ни двигались,
обстановка   становилась   все   опаснее.   Мы  начали  десант  с  огромным
преимуществом  благодаря  внезапности  удара,  нас  не смогли расстрелять в
воздухе  (я  надеялся,  что  этого избежали все), и мы так продуманно ведем
бой,  что  не  приходится бояться, что перестреляем друг друга, тогда как у
них есть постоянная опасность попасть в своих, когда они метят в нас. (Если
они  вообще  могут  взять  кого-нибудь из нас на прицел. Я не специалист по
теории  игр,  но  сильно  сомневаюсь,  что  какой  бы  то ни было компьютер
способен  на  основе  анализа  моих  действий  предусмотреть,  где  я  буду
находиться в следующий момент.)
     Так  или  иначе, но местная оборона начала отвечать огнем. На мою долю
пришлось  два  весьма  ощутимых разрыва где-то совсем недалеко: вернее, так
близко,  что  даже в бронескафандре я лязгнул зубами и чуть не откусил себе
язык.  Мне  показалось,  что  в  какое-то  мгновение сквозь меня прошел луч
такого  жесткого  излучения,  что волосы на голове зашевелились, а сам я на
какую-то долю секунды был словно парализован - не мог двигать руками, будто
сломаны  обе  ключицы.  Если  бы  за мгновение до этого скафандр не получил
приказ на прыжок, не знаю, как бы я оттуда выбрался.
     Подобные ситуации заставляют хорошенько задуматься: какой черт толкнул
меня  стать  солдатом?  Но  я  был  слишком  занят, чтобы останавливаться и
раздумывать.  Дважды  прыгнув  вслепую над домами, я опустился прямо в гущу
туземцев,  тут же снова подпрыгнул, успев лишь несколько раз наугад махнуть
вокруг себя огнеметом.
     Так  я несся сломя голову и сократил половину своего отставания - мили
четыре  -  в  минимальный  срок,  правда, не ведя мощного огня, а производя
лишь случайные разрушения. Мой бомбовый запас опустел еще два прыжка назад,
и,  оказавшись  в похожем на колодец дворе, я остановился на секунду, чтобы
проверить резерв боеприпасов и переговорить с Эйсом.
     Оказалось,  я  достаточно далеко от фланговой группы и вполне еще могу
подумать,  куда  деть  оставшиеся  ракеты  класса  А. Я подпрыгнул на самое
высокое здание поблизости от меня.
     Уже совсем рассвело, и видимость стала хорошей. Я поднял затемнители и
быстро  обежал  глазами  окрестности.  Мне нужно было найти что-либо позади
нас,  стоящее  того,  чтоб  потратить  ракету. Хоть что-нибудь - времени на
выбор у меня уже почти не было.
     Я  обнаружил  кое-что  любопытное  на  горизонте,  по направлению к их
космодрому  -  может,  административные  или инженерные сооружения, возмож-
но,  космический корабль. Примерно на полпути к этой штуковине громоздилось
строение,   которое  я  даже  приблизительно  не  мог  опознать.  Космодром
находился  почти на пределе дальности полета ракеты, но я все же дал ракете
взглянуть  на  него.  "А  ну-ка, найди его, малышка!" - сказал я и выпустил
ее. Затем выстрелил последней ракетой по первой бросившейся в глаза цели. И
тут же подпрыгнул.
     Здание,   которое   я  покинул,  сразу  вспыхнуло:  прямое  попадание.
Наверное,  эти  тощие  ребята  решили  (и  правильно), что ради того, чтобы
прищучить  одного из нас, можно пожертвовать домом. Или, может, это один из
моих  приятелей,  забыв о правилах ведения боя, пальнул куда ни попадя? Так
или  иначе,  но  мне  после  всего  этого расхотелось подпрыгивать высоко в
воздух  или скользить над крышами. Я решил пройти пару домов насквозь. Снял
со  спины тяжелый огнемет, опустил на шлем затемнители и сконцентрированным
направленным пламенем, как ножом, вырезал кусок стены. И вошел...
     Я выскочил оттуда быстрее, чем можно себе представить.
     Я  не  знал,  куда  я  вломился. Церковь? Зал для духовных собраний? А
может,  ночлежка  для  этих  тощих. Или даже штаб их обороны. Что бы там ни
было,  но огромный зал был заполнен таким количеством этих доходяг, которое
я не мечтал увидеть за всю мою жизнь.
     Нет,  это  была  не  церковь, потому что кто-то выстрелил, когда я уже
подался  назад.  Но,  благодаря  бронескафандру, я ощутил лишь средней силы
удар, выбивший из моих рук оружие, в ушах зазвенело, но я даже не был ранен
-  пуля  ушла рикошетом. Однако они сами натолкнули меня на мысль, что я не
могу уйти от них просто так, не оставив на память сувенир. Я сорвал с пояса
первую  попавшуюся  штуковину и бросил ее в зал. Она тут же начала квакать.
Как нам всегда говорили во время тренинга на базе: выполнить действие сразу
гораздо  полезнее, чем долго обдумывать оптимальный ход и сделать его через
час.
     По  счастливой случайности я выбрал наилучший вариант. Это была бомба,
выданная  каждому из нас в единичном экземпляре специально для этой миссии.
Кваканье,  которое  я  услышал,  когда  ее  бросил, оказалось голосом самой
бомбы, кричавшей на туземном языке:
     -  Я  бомба  с тридцатисекундным механизмом действия! Я бомба, которая
взорвется  через  тридцать  секунд!  Двадцать  девять!.. Двадцать восемь!..
Двадцать семь!
     Предполагалось,  что подобная штука должна здорово попортить им нервы.
Наверное,  так  и было: лично мои нервы плохо выдерживали это кваканье: как
будто  негодный мальчишка проговаривает считалку прежде, чем убить всякого,
кто  ему  подвернется.  Конца  считалки ждать не стал - подпрыгнул и только
успел еще подумать: хватит ли им дверей, чтобы вовремя убраться?
     В   самой   высокой  точке  прыжка  я  поймал  сигнал  Рэда,  а  когда
приземлился, - сигнал Эйса. Я опять отставал - нужно торопиться.
     И  все  же  три  минуты спустя мы благополучно замкнули круг. Слева от
меня,  примерно в полумиле, был Рэд. Он доложил об этом Джелли. Мы услышали
облегченное рычание сержанта и его команду:
     -  Кружок  замкнулся,  но  сигнала  пока  еще  нет. Начинайте медленно
двигаться  вперед  и  хорошенько  прочищайте все вокруг. Подбавьте немножко
перца. Но каждый пусть помнит о парнях по бокам, не устраивайте парилку для
своих. Все было проделано хорошо, смотрите не испортите собственную работу.
Отряд!.. Начать сближение!
     Мне  тоже  казалось,  что  все  сделано  хорошо.  Большая часть города
пылала,  и хотя было уже совсем светло, я не решался снять со шлема щиток -
настолько густым был дым.
     Джонсон, командир нашего отделения, скомандовал:
     - Второе отделение! Рассчитайся!
     Я вторил ему:
     - Четвертая, пятая и шестая группы - рассчитаться и доложить!
     Система  связи и руководства боем была простой, отлаженной и надежной.
Любая  операция  проводилась  быстро.  Джелли  мог  связаться с кем угодно,
прежде всего с командирами отделений. Командир отделения был тоже связан не
только  со  своими ребятами, но и с другими отделениями. В результате отряд
мог  устроить  перекличку  в считанные секунды. Я слушал, как перекликается
четвертая  группа,  а  пока  осматривал  свою  амуницию,  прикидывал  в уме
оставшуюся  огневую  силу,  и  даже успел бросить небольшую бомбу в тощего,
который  высунул  свою  голову  из-за угла. Он исчез, то же самое сделал я:
"прочистить вокруг" - так сказал наш командир.
     В  четвертой  группе  что-то бубнили, сбиваясь со счета, пока командир
группы не вспомнил, что нет Дженкинса. Пятая группа отщелкала как заводная,
и  я  уже  начал  предвкушать  приятное  возвращение домой... но перекличка
остановилась после номера четвертого в группе Эйса. Я позвал:
     - Эйс, где Диззи?
     - Заткнись, - буркнул он. - Номер шесть! Отвечай!
     - Шесть. - отчеканил Смит.
     - Семь!
     -  Шестая  группа,  у  нас нет Диззи Флореса, - сказал Эйс. - Командир
группы выходит на поиск.
     -  Отсутствует  один  человек,  - доложил я Джонсону. - Флорес, шестая
группа.
     - Потерялся или убит?
     -  Не  знаю. Командир группы и помощник командира отделения выходят на
поиск.
     - Джонни, пускай этим займется Эйс.
     Но  я  словно  не  слышал  его,  поэтому  ничего  и не ответил. Зато я
прекрасно  слышал, как он докладывает Джелли и как Джелли проклинает все на
свете.  Прошу  меня  правильно  понять: я вовсе не рвался за медалью. Поиск
пропавшего  десантника  - прямое дело помощника командира отделения. Именно
он,  если  возникнет  необходимость,  предназначен  для одиночной охоты, он
"крайний",  продсознательно  его  заранее  относят  к статье расходов. Если
отделение  уже  собрано, помощник командира практически не нужен - если жив
командир, конечно.
     В  одно  из  мгновений  я  особенно остро почувствовал, что отделен от
всех, что мне, наверное, не удастся вернуться. И все из-за чудесных звуков,
разнесшихся   в   пространстве   -   шлюпка,   предназначенная  для  нашего
возвращения,  уже  приземлилась  и  звала  нас  к  себе. В принципе, сигнал
посылает  автоматическая  ракета,  которая  выстреливается  впереди шлюпки.
Эдакий   гвоздь,   зарывающийся   в   почву  и  начинающий  вещать  сладкую
приветственную  музыку.  Шлюпка  прибывает  по этому сигналу тремя минутами
позже,  и  самое  лучшее  для тебя - заранее ждать на остановке, потому что
автобус обычно ждать не может, а следующего, как правило, не предвидится.
     Но  бросить  десантника просто так нельзя - по крайней мере, пока есть
шанс,  что  он жив. Так принято у "Сорвиголов Расжака". Так принято в любой
части   десанта   или,  как  нас  называют,  Мобильной  Пехоты.  Ты  обязан
постараться найти пропавшего.
     Я услышал приказ Джелли:
     -  Выше  головы,  приятели!  Собирайтесь в тесный кружок, готовьтесь к
возвращению. Но не забывайте прикрывать отход! Ну, поскакали!
     И я услышал ласковую мелодию позывных:

                           К вечной славе пехоты
                            Да прославится имя,
                            Да прославится имя
                               Роджера Янга!

     Как  близки сердцу эта музыка, эти слова. Мне показалось, что я ощущаю
сладкий вкус мелодии на своих губах.
     Но  действительность  была мрачной: мой путь лежал в другую сторону. Я
приближался  к  Эйсу,  по  пути  расходуя  все  бомбы, гранаты и взрывчатые
пилюли, которые тянули меня вниз.
     - Эйс! Ты засек его?
     - Да. Можешь возвращаться. Бесполезно!!!
     - Я вижу, где ты. А где он?
     -  Прямо  передо  мной,  с  четверть  мили.  Убирайся к черту! Это мой
человек.
     Я  не ответил и взял левее, чтобы соединиться с Эйсом там, где, по его
словам, находился Диззи.
     Я  увидел  такую картину: Эйс стоял над телом Диззи, рядом лежали двое
убитых  тощих,  еще  большее  количество  живых  разбегалось  в  стороны. Я
опустился рядом.
     - Давай снимем с него скафандр. До прилета шлюпки считанные секунды.
     - Он слишком сильно задет.
     Я  пригляделся и понял, что он говорит правду: в скафандре Диззи зияла
дыра,  из  нее  сочилась  кровь.  Я  словно оцепенел. Чтоб транспортировать
безнадежно   раненного,   нужно   снять   с   него  бронескафандр...  потом
подхватываешь  его  -  и  улетучиваешься.  Человек без бронескафандра весит
гораздо меньше самой амуниции и боеприпасов.
     - Что же делать?
     - Потащим, - сказал Эйс мрачно. - Берись с левой стороны.
     Он схватил Флореса за пояс справа, и мы поставили тело на ноги.
     - Держи крепче. Теперь... по счету приготовься к прыжку. Один, два...