и, повернувшись к операторам,  приказал:  -  Объявить  сигнал
боевой тревоги!
   Где-то внизу, под полом капитанского мостика, почти сразу  же  послышался
рев сирен. Все члены экипажа крейсера бросились на свои места,  определенные
боевым расписанием.
   Чейн включил монитор интеркома. Бихел,  Селдон,  Банг  и  Мила  о  чем-то
горячо спорили, сидя в салоне для пассажиров. Вокруг них расхаживал  Гваатх,
стучал себя кулаками по мохнатой груди и что-то орал.
   - Скоро нам предстоит хорошая драка, - спокойно промолвил Чейн, глядя  на
своих давних друзей. - Согласно Уставу, все  пассажиры  должны  занять  свои
каюты до окончания боевых действий. Но... я, пожалуй, в  порядке  исключения
нарушу Устав. Селдон, отправляйся на техпалубу.  Бихел,  иди  в  радиоотсек.
Мила, Банг, Гваатх, - он помедлил, размышляя. -  Пожалуй,  вам  троим  стоит
присоединиться к десантному отряду.
   Лица его друзей осветили довольные улыбки. Чейн также ответил  улыбкой  -
но едва он взглянул на обзорный экран, как она мигом погасла.
   Далеко впереди, посреди  двух  космических  рек,  одна  за  другой  стали
появляться искры. Это  были  иглообразные  звездолеты  варганцев.  Последней
возникла искра покрупнее.
   - Командор, из гиперпрыжка вышли сто двенадцать малых боевых кораблей,  -
бесстрастно доложила Урсула. - И также один  крейсер.  Группа  движется  нам
навстречу.
   - Когда она выйдет на дистанцию даль ней стрельбы?
   - Первые пять - через сорок две секунды. Остальные пока заметно отстают.
   Чейн кивнул. Понятное дело, что командир пиратского отряда выслал  вперед
небольшую разведывательную группу.  Если  ей  никто  не  помешает  выйти  из
туманности,  то  у  Ранроев  появится  возможность   совершенно   неожиданно
обрушиться на эскадрильи Беркта из области, где их  появление  меньше  всего
можно было ожидать. На такой рискованный шаг Ранрои пошли вовсе не для того,
чтобы заняться тривиальным грабежом богатых миров. Нет, цель у этого мощного
отряда была совсем другой. И Чейн ничуть не сомневался, что этой целью  была
именно Первая эскадра.
   - Первые пять кораблей - уничтожить! - приказал он, коротко  взглянув  на
Либефа.
   Тот кивнул и немедленно передал команду на одну из боевых палуб.
   Прошло несколько томительных  минут,  и  на  мониторе  дальнего  локатора
сверкнули одна за другой пять вспышек.  Дальние  ракеты  поразили  все  пять
ничего не подозревавших варганских кораблей.
   На лицах операторов, землян по рождению, появились довольные улыбки. Но у
Чейна было совсем иное настроение. Секунду назад ему пришлось убить  пятерых
варганцев. И он очень опасался, что это только начало кровавой бойни.
   - Урсула, ты можешь  связаться  с  крейсером  противника?  -  напряженным
голосом спросил он.
   - Да. На нем находится командный пункт эскадрильи.  Кстати,  сразу  после
взрывов капитан крейсера отдал приказ всем кораблям замедлить скорость.
   Чейн ждал минуты две. Наконец на мониторе нуль-связи  появилось  какое-то
размытое темное пятно, в котором лишь с трудом можно  было  угадать  контуры
человеческой фигуры.
   - Говорит командор Чейн. Кто командует эскадрильей? - резко  спросил  он,
уже догадываясь, каким будет ответ.
   Тень на экране быстро задвигалась, но разглядеть лицо  капитана  крейсера
было по-прежнему невозможно. Зато голос  из  динамика  был  слышен  довольно
хорошо.
   - Дьявол! Чейн, проклятый земляшка, как ты здесь оказался?
   - Не ожидал, Венгент? А вот я ничуть не удивлен,  что  именно  ты  подбил
Ранроев на этот рейд.  И  клянусь  памятью  отца,  что  вовсе  не  богатства
Свободных Миров тебя волновали! Ты хотел отомстить Беркту, верно?
   Венгент разразился потоком самых изощренных проклятий.
   - Что ж, теперь нет смысла скрывать это, - немного успокоившись, произнес
он. - Я давно ждал часа, когда Ранрои снова захотят  посчитаться  со  своими
обидчиками - Дагоями. Чертов  Харкан  несколько  месяцев  пытался  поставить
меня, своего первого заместителя, на место. Но я тоже не сидел  сложа  руки.
И, как оказалось, не зря! Но мне повезло даже больше, чем я надеялся.  Чейн,
теперь ты в моих руках. Как я вижу, ты на этот раз один, без поддержки флота
проклятых земляшек. Очень скоро  я  сожгу  твой  корабль,  а  потом  займусь
Берктом. Он попался в ловушку и живым из нес не выберется!
   - Венгент, жажда мести свела тебя с ума! Подумай еще раз, что ты делаешь!
Разве ты забыл, сколько варганцев погибло в первой гражданской войне? Сейчас
мы получили шанс выжить, но ты...
   - Выжить - но как? - зло прервал его Венгент. - Благодаря тебе, Беркту  и
другим предателям многие Звездные Волки  вынуждены  были  покинуть  Варгу  и
поселиться на этой проклятой Границе. Больше того,  мы  потеряли  свободу  и
вынуждены до конца своих дней утирать сопли всяким пограничным ублюдкам.
   - А ты хотел бы продолжить грабежи и убийства? Во  имя  чего?  Каждый  из
варганцев отныне получает за свою работу раз в пять больше,  чем  прежде,  а
риск для жизни уменьшился раз в десять!
   Разумеется, Чейн понимал, что никакие разумные доводы не могут остановить
Венгента. И то, что он говорил, предназначалось не столько для него, сколько
для рядовых Ранроев, которые сейчас сидели за штурвалами своих звездолетов и
наверняка слушали их спор. Спор, от исхода которого  зависела  судьба  всего
племени Звездных Волков.
   Наверняка и Венгент понимал принципиальность этого разговора и потому  не
спешил отдавать приказ к  атаке.  Напротив,  эскадрилья  Ранроев  постепенно
замедляла свою скорость. То же самое делала и "Врея" - Ты, кажется, произнес
слово "работа"? - вкрадчиво промолвил Венгент. - Вот то-то и  оно!  В  какие
это времена  варганцы  занимались  работой!  И  когда  мы  ставили  чьи-либо
интересы выше, чем свои? Если идти путем, который навязываете варганцам вы с
Берктом, то, глядишь, когда-нибудь Звездные Волки  докатятся  до  того,  что
возьмутся за плуг и начнут выращивать пшеницу!
   - А что в этом плохого? Ты хотел бы, чтобы варганцы вечно не выпускали из
рук бластеры и воевали против всей галактики?
   - Да, тысячу раз да! Потому, что это наш путь! А так называемая работа  -
это путь презренных земляшек. И я вовсе не имею в виду  одних  только  людей
Терры. Нет, земляшки  -  это  все  люди  и  гуманоиды,  кто,  словно  жалкие
животные, выращивает свой хлеб насущный,  а  не  отнимает  его  у  слабых  с
оружием в руках!
   Чейн жестко усмехнулся: - Ты что-то перепутал, Венгент. Животные  никогда
не выращивают хлеб. Они могут лишь топтать своими  грязными  копытами  чужие
посевы. А что-либо создавать умеют только люди. Я вовсе не призываю к  тому,
чтобы мы, Звездные Волки, начали заниматься земледелием. У нас действительно
руки приучены с детства лишь к одному инструменту - к бластеру. Но мы  можем
создавать не хлеб, а безопасность.  А  эта  штука  ценится  во  всех  частях
галактики дороже всего. Это хорошая работа  для  таких  крутых  парней,  как
Звездные Волки, и она ничуть не ущемит нашу гордыню прирожденных  воинов.  К
тому же за нее хорошо платят - уж с этим-то ты не станешь спорить?
   Венгент промолчал - да и что он мог возразить?
   - Но ты хочешь лишить  варганцев  честно  заработанного  куска  хлеба!  -
продолжил ободренный этим молчанием Чейн. - Ты отлично понимаешь,  что  дело
вовсе не в том, кто из нас победит в этой драке. Как бы она ни  закончилась,
отныне все галактические миры будут  считать  нас  дикими  зверями,  которые
просто не способны вести себя цивилизованно, которые  повсюду  сеят  террор,
кровь и страх. И все закончится тем, что флоты Федерации и  Империи  в  один
прекрасный день уничтожат Звездный Патруль. А потом они возьмутся за  Варгу,
не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей. И землян  с  хеггами  можно  будет
понять - кто же оставит  жить  мальчишек,  которые  когда-нибудь  непременно
захотят отомстить за своих отцов? И стариков, которые будут  этих  мальчишек
обучать драться? И женщин, которые будут этих мальчишек рожать?  Куда  проще
забросать Варгу ядерными бомбами и навсегда забыть об  этой  головной  боли.
Этого ты хочешь, безумец?
   Венгент взвыл от ярости и внезапно отключил связь.  Чейн  устало  опустил
голову. Он сделал все, что мог. Если Ранрои  окончательно  потеряли  остатки
разума, то варганцев уже ничего не спасет. Даже если Беркту  и  его  эскадре
удастся победить, то пожар гражданской войны все равно  разгорится.  Понятие
кровной мести для Ранроев свято  испокон  веков.  Когда  во  Второй  эскадре
Патруля узнают, что их товарищи погибли в Свободных Мирах, то их уже  ничего
не удержит, даже Харкан. Да и станет ли он пытаться остановить  бойню?  Нет,
все безнадежно, совершенно безнадежно, он ничего не может сделать, ничего...
И его, Чейна, хотят сделать одним  из  Хранителей  галактики?  Ха-ха,  очень
смешно.
   -  Командор,  корабли  противника  резко  увеличили  скорость,  -  сказал
тревожно Либеф.
   Чейн встряхнул головой: - Ну что ж, будем драться. Урсула, что скажешь?
   Из пульта вновь выдвинулся серебристый стержень с шариком на конце. Очень
скоро вокруг него, словно из воздуха, возникло гол о графическое изображение
головы прекрасной женщины. Урсула сочувственно посмотрела на Чейна.
   - Командор, вы были великолепны! - нежно сказала она. - Я опасалась,  что
вы сразу же ввяжетесь в бой, но вы вели себя как мудрый полководец.
   Чейн грустно усмехнулся: - А толку-то?
   - Толк есть. Сорок шесть кораблей противника не увеличили,  а,  наоборот,
резко сбавили скорость. Если бы вы слышали, какими ругательствами осыпает их
сейчас Венгент! Слова "трусы" и "предатели" самые слабые из них.
   Лицо Чейна осветилось слабой улыбкой.
   - Ну что ж, это кое-что. Значит, нам теперь предстоит победить всего лишь
семь десятков малых звездолетов?
   - Шестьдесят один, - уточнила Урсула. - Плюс один крейсер, но он  заметно
отстал. И это, кажется, больше всего  бесит  Венгента.  Он  очень  хотел  бы
уничтожить наш корабль лично и боится не успеть.
   Чейн пожал плечами,  -  мол,  ничего,  перебьется  На  мониторе  дальнего
локатора  стало  заметно,   как   быстро   приближаются   искры   варганских
звездолетов. Они постепенно стали перестраиваться в широкий  клин,  как  это
было принято у Звездных Волков во время встречного  боя.  И  тут  на  концах
клина что-то произошло. Чейн увидел несколько ярких вспышек.
   - Семь кораблей Ранроев случайно вошли в пылевые потоки и  столкнулись  с
обломками камней, - спокойно констатировала Урсула. -  Я  же  говорила,  что
противник оказался словно бы в ущелье между двух неприступных гор. У Ранроев
почти нет пространства для маневра.
   - Отлично! - повеселел Чейн. - Первая палуба - дальние ракеты к бою!
   Пол слегка вздрогнул - раз,  другой,  третий.  Несколько  десятков  ракет
ринулись навстречу эскадрилье Ранроев. Чейн с замиранием  сердца  следил  за
экраном. И через несколько минут передняя часть клина была  смята  невидимым
молотом. Несколько кораблей попытались применить противоракетные маневры, но
при этом сразу, же вошли в пылевые  потоки  и  взорвались  от  соударения  с
обломками  блуждающих  камней.  Эскадрилья  Ранроев  вновь  резко  замедлила
скорость. Видимо, Венгент только сейчас осознал, что его отряд  находится  в
крайне невыгодном положении. "Врея" несла на борту не  менее  сотни  дальних
ракет, и в условиях когда маневрам противника мешали  два  соседних  пылевых
потока, это  оружие  становилось  просто  убийственным.  Огромное  численное
превосходство в таких условиях не давало преимущества Ранроям.
   - Ты дьявол, Чейн! - послышался в динамике вопль Венгента.
   - Звучит очень лестно, дружище, - улыбнулся Чейн. - Но при чем  здесь  я?
Ты сам перехитрил себя. Не надо  было  выходить  из  гиперпрыжка  здесь,  на
окраине туманности. Если бы ты сразу вышел в южном секторе  Свободных  Миров
вместе с передовым отрядом, то победа была бы на  твоей  стороне.  Но  тогда
получилось бы, что именно Ранрои напали на Первую эскадру. А тебе  хотелось,
чтобы было наоборот, верно? Теперь сам расхлебывай кашу, которую заварил. Ты
загнал своих людей в бутылочное горлышко, а я заткнул его  пробкой.  И  могу
расстрелять все твои корабли, прежде чем они выйдут на дистанцию стрельбы.
   Венгент разразился очередными проклятиями:  -  Да,  ты  перехитрил  меня,
земляшка! Я даже не могу совершить из этого чертового ущелья гиперпрыжка.  У
меня нет другого пути, кроме как вперед!
   - Ты еще можешь уйти. Обещаю, что не буду тебя преследовать. Вернувшись в
туманность, ты уйдешь подальше от  двух  потоков  и  спокойно  "прыгнешь"  в
Болото.
   - Нет, тысячу раз нет! Ранрои никогда не отступают!
   На экране киберштурмана стало заметно, что оставшиеся несколько  десятков
малых кораблей выстроились в колонну. Ее  замыкал  крейсер  Венгента.  После
некоторой паузы колонна рванулась вперед с огромной скоростью.
   - Этот Венгент очень не глуп, - послышался голос Урсулы. - Лучшего хода в
такой ситуации и сделать нельзя. А я - то была уверена, что варганцы  всегда
применяют атаку широким клином!
   - Да, так было всегда, - мрачно ответил  Чейн.  -  Но  мозги  у  Венгента
оказались  более  гибкими,  чем  я  ожидал.  Насколько  я  понимаю,   теперь
эффективность нашей стрельбы резко уменьшилась?
   - Увы, больше чем  на  сорок  процентов.  Через  шесть  минут  звездолеты
противника выйдут в точку дальней границы пуска своих ракет. И тогда...
   Урсула запнулась, но Чейн все отлично понимал. Шансов для "Вреи" почти не
было.
   - Вперед! - приказал он.
   Крейсер рванулся  навстречу  противнику,  непрерывно  стреляя.  Он  сумел
уничтожить более пятнадцати варганских звездолетов, когда те начали ответную
стрельбу. И здесь уже "Врея" ощутила все прелести присутствия по обе стороны
от  нее  пылевых  потоков.  Маневры   флагманского   корабля   были   крайне
ограниченны, и если бы не мощный силовый кокон - подарок хеггов, - то "Врея"
погибла бы в считанные минуты.
   Сближение продолжалось. Урсула сообщила,  что  запасы  энергии  на  борту
стремительно тают. А это значит, что щиты исчезнут еще до того,  как  Ранрои
окружат крейсер со всех сторон.
   Так и случилось. Когда  от  отряда  Венгента  осталось  не  более  десяти
кораблей, "Врея" затряслась от прямого попадания сразу трех ракет. Раздались
истошные вопли сирены.
   - Командор, третья огневая палуба уничтожена! -  закричала  Урсула.  -  Я
закрываю переборки. На второй палубе тоже пожар!
   Ее голос прервал звук очередного взрыва. Палубу так  тряхнуло,  что  Чейн
вылетел из кресла  и,  ударившись  о  приборную  стойку,  получил  несколько
болезненных ушибов. Он с трудом поднялся на  ноги  и  увидел,  что  все  три
оператора лежат  на  полу  с  окровавленными  головами.  Сирены  завыли  еще
оглушительнее.
   "Вот и все, - устало подумал Чейн и, шатаясь, пошел к командному  пульту.
- Как глупо..."
   Голова Урсулы исчезла, - видимо, связь  с  главным  Мозгом  корабля  тоже
прервалась. Чейн включил интерком  и  первым  делом  попытался  связаться  с
боевыми палубами. Они молчали. Зато техпалуба отозвалась почти сразу.
   - Командор, дела паршивые, - услышал Чейн слабый голос Селдона. -  У  нас
пожар. Маршевые двигатели вышли из строя. Но хуже всего, что  дурит  система
управления. Нас несет в пылевой поток! Куда смотрит красотка Урсула?
   - Дьявол... Где противник?
   -  Откуда  я  знаю?  Мы  вот  уже  две  минуты  как  потеряли   связь   с
киберштурманом...
   Работают только локаторы бокового обзора. Повторяю - нас  несет  прямо  в
пылевой поток!
   В микрофоне что-то затрещало, и связь прервалась.
   Корабль  вновь  вздрогнул.  "Столкновение,  -  решил  Чейн,  но  тут   же
засомневался: - Нет, не похоже".
   Дверь на  палубе  распахнулась,  и  Чейн  увидел  Милу.  Ее  правую  щеку
пересекала кровоточащая царапина, и  притом  девушка  заметно  хромала.  Она
держала в обеих руках бластеры, и вид у нее был весьма решительный.
   - Морган, нас взяли на абордаж! - закричала Мила.  -  Только  что  к  нам
причалил крейсер противника! Ранрои  пытаются  с  помощью  лазерных  резаков
пробиться в шлюз!
   Чейн присвистнул от удивления.
   - Да, Венгент - это Венгент... - пробормотал он. -  Однажды  он  проиграл
мне дуэль в Черном ущелье и жаждет реванша. Что ж, это будет не самая худшая
из смертей... Мила, бластер!
   Девушка протянула ему оружие,  и  они  бросились  бежать  по  коридору  в
сторону шлюза,

   ГЛАВА 10

   У массивной створки шлюза уже собрались более  десяти  членов  экипажа  с
лазерными ружьями в руках. Среди  них  Чейн  с  радостью  увидел  Селдона  с
перевязанной головой.
   - Где Бихел и Банг? - спросил Чейн.
   - Лежат в коридоре без сознания. Надышались всякой гари... И рядом с ними
- Гваатх. Если бы ты видел, как этот отважный громила тушил пожар! Без  него
мы бы просто не справились.
   - А как Альрейвк?
   - Черт его знает. Заперся у себя в каюте на десять  замков  и,  наверное,
молится сейчас своим четырехногим богам... -  Селдон  неожиданно  улыбнулся,
приоткрыв мелкие ровные зубы. - Ну, командор, и вляпались мы в дерьмо! А я -
то боялся,  что  сдохну  со  скуки  в  этом  рейсе.  Всяческая  политическая
трескотня и дипломатические приемы не по мне.  А  вот  добрая  драка  -  это
совсем другое дело!
   Чейн посмотрел на него тяжелым взглядом и промолчал. Он отлично знал, чем
закончится первая же схватка отважного шотландца с Ранроями. К счастью,  все
оставшиеся на ногах члены его экипажа были Звездными Волками, поэтому  исход
схватки был далеко не ясен.
   На створке шлюза стало  вспухать  красное  пятно.  Нападавшие  не  смогли
взломать замок шлюза и потому пустили в ход лазерный резак.
   Чейн поднял бластер.
   - Стрелять только по моей команде, - предупредил он.
   Пол вдруг задрожал и резко ушел в сторону. Все упали, не сумев удержаться
на ногах.  Корабль  тряхнуло  раз,  другой,  третий  Сирены  тревоги  просто
надрывались. Свет погас, а затем нехотя зажглись красные аварийные лампы.
   Из динамика на стене послышался скрипучий голос, в котором с трудом можно
было угадать интонации Урсулы.
   - Командор... Я частично вышла из строя  и  потому  не  могу...  не  могу
контролировать аварийные системы... Пожары почти  во  всех  отсеках...  Нет,
главное не в этом! Мысли путаются... Командор, мы вошли в пылевой  поток!  Я
смогла уровнять скорости с окружающими нас обломками, и это все... все,  что
я могу сделать... Мы чудом... уцелели...
   Чейн с трудом  поднялся  с  пола  и,  вытерев  с  разбитого  лица  кровь,
выругался: - Дьявол... А что крейсер Ранроев?
   -  Он...  он  двигается  вместе  с  нами...  Нас  связывают...  магнитные
абордажные якоря...  Экипаж  противника  пытается...  их  отключить,  но  не
удается... Да и уже поздно.
   - Поздно? Ты считаешь, что нам не уйти отсюда?
   - Нет.  Маршевые  двигатели...  очень  серьезно  повреждены...  И  потом,
плотность обломков вокруг нас...  очень  велика.  Вероятность  безаварийного
выхода... шесть десятых процента...
   - Отлично! А что крейсер Венгента? -  Он  также...  недавно  получил  три
серьезные пробоины... Я сумела только что  связаться...  с  его  корабельным
Мозгом. Мы решили... что дальнейшая вражда  бессмысленна...  Оба  корабля...
теперь пленники космического течения...
   Чейн некоторое время стоял, словно оцепенев. Его мысли разбегались, и  он
никак не мог сосредоточиться.  В  такую  серьезную  переделку  он  давно  не
попадал и теперь просто не знал, что  делать.  И  лишь  раздававшиеся  рядом
стоны товарищей привели его в чувство. Прежде всего он  бросился  на  помощь
Миле. К счастью, девушка не очень сильно пострадала и  смогла  подняться  на
ноги А вот Селдон получил серьезные ушибы и находился без сознания.
   Наверное, подобные же проблемы появились и у Ранроев,  поскольку  красное
пятно на створке шлюза уже погасло. Ни о каком абордаже уже не шло и речи, и
поэтому Чейн приказал своим людям вернуться на свои штатные места и заняться
б