ного и потратиться... Командор, вы разрешите нам вступить в бой?
   Чейн заколебался. Конечно, вмешательство кораблей ВР вряд  ли  понравится
варганцам, которые вошли во вкус драки. Но силы негуманоидов еще  достаточно
велики, и наверняка без солидных потерь не обойдется...
   - Ладно, - нехотя кивнул Чейн.  -  Я  предупрежу  своих  парней,  что  им
прибыла подмога. Только будьте  осторожны  -  не  приближайтесь  к  кораблям
варганцев слишком близко! Уж больно они  сейчас  злы,  как  бы  не  пришибли
ненароком.
   Чейн устремил вгляд на экраны. Вскоре он заметил яркие  вспышки  -  одну,
вторую, третью..." - Что скажешь, Урсула?
   - Командор, эти радитовые заряды страшная вещь! Даже  ядерные  боеголовки
по сравнению с ними - детская игрушка. Крейсеры  хеггов  просто  испаряются,
как капли воды на раскаленной плите.
   Чейн присвистнул.  Так  вот  он  каков,  радит!  Этот  редчайший  минерал
добывался  только  в  одном  месте  в  галактике  -  на   Хланне,   планете,
принадлежащей каярам. Хланн располагался вне пределов галактики, недалеко от
Отрога Арго, в огромном пылевом облаке. Чейн побывал там вместе  с  эскадрой
Звездных Волков, во время дерзкого пиратского набега. Тогда он  охотился  за
Поющими Солнышками, чудесным произведением искусства,  за  которые  надеялся
выручить два миллиона кредитов. Как же давно это было! О радите он  тогда  и
не подумал... А ведь каяры, если верить последним словам супернейна Гербала,
являлись слугами некой Третьей силы. Уж они-то имели радит в  неограниченном
количестве! Страшно подумать, какой мощью оружия располагают неведомые враги
галактики!
   Негуманоиды тем временем поняли, что против них начали применять  оружие,
от которого нет защиты. И бросились в бегство, стараясь побыстрее  оказаться
вновь в своем негуманоидном секторе Клондайка.
   Варганцы помчались  за  ними  в  погоню.  Им  удалось  уничтожить  добрую
половину орды разбойников, прежде чем те  перешли  невидимую  границу  между
двумя секторами. И тогда Чейн суровым голосом  приказал  всем  возвращаться.
Нехотя бывшие Звездные Волки совершили маневры разворота. Многие из них  при
этом разразились крепкой бранью. Упускать жертву в  тот  момент,  когда  она
почти загнана, - такое было не в правилах варганцев! Но все же  приказ  есть
приказ.
   Чейн вытер со лба пот. Больше всего  он  опасался,  что  варганцы  могут,
войдя  в  раж  погони,  не  послушаться  своего  командора.  Тьфу,  кажется,
обошлось...
   Он весело подмигнул Урсуле: - Ну что ж, с очередной  победой,  красавица!
На этот раз она далась нам нелегко. Но, может быть, все и к лучшему...
   Урсула кивнула, глядя на своего командора влюбленными глазами -  Конечно.
Теперь на Мидасе поутихнут разговоры о том, что Патруль якобы  не  выполняет
свою задачу по охране миров Клондайка.
   - Хм-м... ты и об этом знаешь?
   Урсула ответила безмятежной  улыбкой.  А  Чейн  подумал:  к  счастью,  ты
все-таки далеко еще не все знаешь, моя электронная подруга. Я-то имел в виду
прежде всего Милу. Сейчас на  Мидасе  уже  утро,  а  значит,  наше  любовное
свидание  откладывается.  И  этому  я  рад  не  меньше,   чем   победе   над
негуманоидами.  Если  бы  с  вами,  женщинами,  было  так  просто,   как   с
врагами-мужчинами!

   ГЛАВА 5

   Директор Базы Кей Адерон встречал Чейна на пороге  здания  администрации.
Гуманоид заметно волновался, глядя в небо  Бастарда-3.  Когда  среди  редких
облаков появилась  сверкающая  точка  посадочного  модуля,  он  обернулся  и
посмотрел на своих трех заместителей - людей.
   - Оставьте меня. Я сам встречу командора.
   - Но... - попытался было  возражать  Рей  Гулит,  управляющий  рудниками,
однако суровый взгляд директора Базы заставил его  замолчать.  Повернувшись,
все три заместителя молча вошли в здание администрации и затворили за  собой
тяжелую дверь. Чейн был немало удивлен, увидев, что его встречает лишь  один
Кей Адерон. Он не раз бывал на мирах Бастарда и всегда поражался царящим там
порядкам. Директор Базы был в этой звездной системе словно  царь  и  бог  и,
казалось, шагу  не  ступал  без  многочисленной  свиты  своих  заместителей,
секретарей и адъютантов. Но сейчас все  оказалось  по-иному.  Кей  Адерон  с
широкой улыбкой, делавшей его  еще  более  похожим  на  человека,  торопливо
сбежал со ступеней и зашагал к только что приземлившемуся модулю. Он  первым
протянул четырехпалую руку гостю.
   - Командор, очень рад видеть вас! Прошу  прощения,  что  оторвал  вас  от
служебных дел, но уж очень хотелось лично поблагодарить вас за  помощь!  Эти
разбойники... они могли уничтожить мою Базу до основания!
   Чейн мысленно вздохнул. Ему вовсе не хотелось терять  драгоценные  минуты
на такие пустяки, как  выслушивание  потока  благодарностей.  Давно  ли  Кей
Адерон  холодно  посматривал  на  него  с  подозрением  и   даже   некоторым
презрением? Еще бы, ведь до недавних времен в Свободных Мирах любой варганец
считался врагом номер один и подлежал казни без суда и следствия.  Это  было
платой  за  многочисленные  разбойничьи  рейды,  которые  прежде  устраивали
эскадрильи Звездных Волков в эту часть галактики.  Сколько  планет  они  там
разграбили, сколько городов сожгли, скольких людей и нелюдей убили! Понятно,
что для Кея  Адерона  казалась  оскорбительной  сама  мысль,  что  его  Базу
охраняет  Патруль  из  бывших  космических  головорезов.  Но  теперь-то  все
изменилось...
   Неожиданно директор Базы нежно взял его  под  руку  и  указал  в  сторону
парка, разбитого среди живописных скал.
   - Не хотите ли прогуляться, дорогой командор, перед тем как  усесться  за
пиршественный стол? Мои  помощники  на  этот  раз  постарались  на  славу  и
приготовили для дорогого гостя самые роскошные блюда. Знаете ли, в Свободных
Мирах знают толк в изысканной пище!  Наша  кухня  популярна  даже  на  мирах
Федерации, а уж вино с Сартоураги ценится на вес звездного жемчуга.
   Чейн удивленно приподнял брови, но  промолчал.  Ему  было  сейчас  не  до
чинных  прогулок  между  экзотическими  деревьями,   собранными   с   разных
галактических миров. Но наверняка Кей Адерон имел причины удалиться подальше
от здания администрации,
   Директор Базы вновь рассыпался в благодарностях Патрулю.
   - Теперь я убедился в том, что  галактический  Договор  полезен  во  всех
своих аспектах, - неожиданно закончил он, явно делая акцент на слове ВСЕХ.
   Чейн насторожился.
   - Что вы имеете в виду? - прямо спросил он.
   Адерон вздохнул: - Не хочется говорить сейчас о грустном, но... Недавно я
получил сообщение из весьма надежных источников, что в Федерации  и  Империи
хеггов есть весьма серьезные силы, которые хотели  бы  тихо  свести  на  нет
подготовку дополнения к  Договору.  Того  самого  дополнения,  где  Клондайк
должен быть признан независимым звездным скоплением.
   - Так, - мрачно сказал Чейн.
   - Больше того, те же силы намереваются  серьезно  скорректировать  и  сам
Договор.
   - А точнее - разделить Клондайк на зоны влияния путем устранения с  арены
Звездного Патруля? - без обиняков спросил Чейн.
   Адерон удивленно воззрился на него.
   - А вы весьма осведомлены, командор! Тогда, наверное, вы знаете и о  том,
что Ассамблея Старейшин вчера  на  вечернем  заседании  приняла  решение  не
посылать свою делегацию на Мидас?
   Чейн тихо выругался сквозь зубы.
   - Нет, об этом я не знал. Но подозревал, что дело идет к этому  Насколько
я  понимаю,  следующим  шагом  будет  согласие  Свободных  Миров  на  тайную
корректировку Договора?
   - Боюсь, что вы правы, - кивнул Адерон, задумчиво глядя на мощное  дерево
со странным спиралевидным стволом, по  которому  пробегали  искры  сиреневых
огоньков. - Видите это дерево? Оно с планеты Торея-5 системы двойной  звезды
Ландо.
   Из-за прихотливых  орбит  обеих  звезд  сила  гравитации  на  поверхности
планеты  меняется  ежегодно,  и  так,  что  бедные  растения  растут   самым
прихотливым образом. На То-рее-5 вы не найдете ни одной прямой травинки, все
завито в спирали, кохлеиды и еще бог знает какие геометрические фигуры.  Что
поделаешь - все живое подчиняется мощной силе тяготения и  послушно  следует
за ней! Такова, увы, и политика. Вчера варганцы были  героями,  чуть  ли  не
спасителями галактики. Сегодня же все оборачивается против них  и  заодно  -
против независимости Клондайка. Завтра  может  опять  все  измениться  -  но
поможет ли это Звездным Волкам? Боюсь, что к тому времени их уже не будет.
   - Боитесь? Давно ли вы боялись, что мы именно БУДЕМ? - жестко  усмехнулся
Чейн. Директор Базы болезненно поморщился: - Что толку вспоминать о прошлом?
Сегодня я убедился, что Патруль совершенно необходим и что угроза  Свободным
Мирам идет не от Варги,  а  со  стороны  Гидры.  Вы  и  понятия  не  имеете,
командор, как важна для  нас  эта  База.  Трансураниды  -  это  кровь  любой
цивилизации, а на Свободных Мирах  почти  нет  этих  полезных  ископаемых...
Короче, я готов помочь Патрулю. Если Старейшины откажутся дезавуировать свою
подпись  под  Договором,  то  по  крайней  мере  на  бумаге  все   останется
по-прежнему. Дорогой командор, вам надо  срочно  лететь  на  Сартоурагу!  До
праздника Шерифа еще осталось три  месяца,  и  за  это  время  можно  многое
сделать. Я со своей стороны приложу  все  усилия,  чтобы  в  метрополии  вас
приняли должным образом.
   Чейн нахмурился. Что? Лететь в Свободные Миры сейчас, когда  в  Клондайке
все кипит, как в котле?
   - У вас нет другого выхода, - словно догадавшись о его мыслях,  продолжил
Адерон, - Никто не спасет  Патруль,  да  и  варганцев  вообще,  кроме  самих
варганцев. Командор Беркт... он, безусловно, очень достойный человек,  но...
Впрочем, поговорите с ним сами. Уверен,  что  он  сам  пригласит  вас.  Чейн
вспомнил свой разговор с каменным  обелиском  в  пылевом  облаке  и  покачал
головой. "Вот как это у вас делается... - подумал он. -  Вы  ничего  мне  не
приказываете и никуда не посылаете, а просто создаете  такую  ситуацию,  что
мне просто  некуда  деваться  от  намеченного  вами  пути.  Или  это  просто
случайное совпадение?" - Я подумаю,  -  пообещал  он.  -  Спасибо,  господин
директор. Очень рад, что в Свободных  Мирах  у  меня  появляются  не  только
враги, но и друзья. А теперь, если не  возражаете,  я  вернусь  на  флагман.
Обстановка очень сложная, и я не могу...
   Адерон испуганно замахал руками.
   - Что вы, что вы!  Командор,  не  забывайте,  что  отныне  вы  не  только
военный, но и большой политик. Если вы проигнорируете прием на моей Базе, то
уже сегодня об этом узнают  в  Ассамблее.  Уж  мои  помощники  расстараются,
будьте уверены... Зачем давать вашим противникам лишние козыри?  К  тому  же
красное вино с Сартоураги оценит любой гурман, а  устрицы  с  Юверии  просто
диво как хороши. Ну а если эти устрицы покажутся вам изрядной  гадостью,  то
советую не подавать виду. Я же не подаю!
   Чейн вздохнул и покорно направился назад, к зданию администрации.

   Этим же вечером, едва вернувшись на "Врею", он заперся в  отсеке  дальней
нуль-связи и связался с Берктом. Огромные расстояния в восемь парсек заметно
исказили изображения на экране, и все же Чейн сразу заметил, как осунулось и
посуровело лицо командующего Первой эскадры.
   - Чейн? - удивился Беркт, и на его лице появилась легкая улыбка. - Пьяное
небо, ты вспомнил обо мне очень вовремя! На  проклятой  Сартоураге  творятся
дрянные дела.
   И вообще...
   Чейн успокаивающе улыбнулся.
   - Привет тебе от Нхуры, - сказал он. - На прошлой неделе ко  мне  прибыла
четвертая эскадрилья и привезла целую кучу писем с Варги. И добрая  половина
их адресована тебе.
   Лицо Беркта заметно смягчилось.
   - Говоришь, пришли письма  от  жены?  Отлично.  По-моему,  письма  -  это
лучшее, что мы, варганцы, переняли от землян. Прежде о таких вещах  Звездные
Волки и понятия не имели... Чейн, тебе надо немедленно прилететь  к  нам,  в
Свободные Миры.
   "Ну вот, началось", - подумал Чейн и спросил с деланым удивлением:  -  Но
чем я могу помочь?
   - Понимаешь, Договор трещит по всем швам. А у  меня  в  эскадре  творится
что-то непонятное. Ты как-то рассказывал про новых нейнов...  Ну,  тех  слуг
неведомой Третьей силы, которые были созданы в заброшенных городах на Арку и
затем исчезли где-то в глубинах космоса.
   - Ого... Ты считаешь, что эти дьяволы действуют в Свободных Мирах?
   - Похоже на то. И я не удивлюсь, если где-то по Сартоураге разгуливают те
два дьявола-супернейна,  которые  могут  принимать  облик  любого  человека.
Впрочем, почему именно человека? Если  кто-то  из  них  проник  в  Ассамблею
Старейшин, то наше дело швах. На мою Первую эскадру  и  так  косятся,  а  уж
тогда... Беркт безнадежно махнул рукой.
   - И чем же могу помочь именно я? упрямо  повторил  Чейн.  -  Насколько  я
помню, под Договором от Варги стоят ваши  с  Харканом  подписи.  Тогда,  год
назад, я был никто. - А сейчас ты - Шериф  Клондайка!  -  горячо  воскликнул
Беркт. - Быть может, этим  высокомерным  Старейшинам  и  наплевать  на  твое
вице-адмиральское звание Но то, что ты фактически правишь в  Клондайке,  для
них имеет большое значение. Сам знаешь, сколько полезных ископаемых  идет  в
Свободные Миры с ваших рудников. Но их идти может в десятки  раз  больше.  Я
слышал, что Старейшины хотят построить в Клондайке еще  несколько  баз  типа
той, что находится в системе Бастарда. Кстати, как там дела?
   Чейн рассказал,  как.  Беркт  удивленно  присвистнул.  Лицо  его  заметно
посветлело. - Впервые за много месяцев слышу приятную новость! Чейн, грех не
воспользоваться такой удачей. Бросай все и лети на Сартоурагу.  Уверен,  что
тебя примут если не с горячими объятиями,  то  по  крайней  мере  с  должным
уважением. А потом... я бы на твоем месте навестил и  нашего  старого  друга
Харкана.  Этот  старый  разбойник  совсем  зарвался  и  творит  что   хочет.
Взбаламутил Болото так,  что  брызги  долетают  и  до  Свободных  Миров!  Не
удивлюсь, если Харкан...
   Беркт замолчал, словно не решаясь доверить даже секретной нуль-связи свои
тайные мысли. Но Чейн понял его.
   - Хорошо, - после некоторого размышления  согласился  он.  -  Не  хочется
покидать Клондайк в такое время, но, видно, деваться некуда. Прощай,  Беркт!
Или нет - до скорого свидания!
   Он выключил передатчик и посмотрел на экран, наполненный россыпями звезд.
Скользнув глазами по созвездиям Свободных Миров, он невольно перевел взор на
центр Млечного Пути и почувствовал, как в его сердце заползает холод. Теперь
он не сомневался, что хочет он того или нет, но рано или поздно встретится с
таинственными Хранителями галактики. И эта встреча пугала его  больше  всего
на свете.

   ГЛАВА 6

   На следующий день Чейн пригласил в свой кабинет всех своих  заместителей,
а также Банга, Рангора и  Гваатха.  Он  заранее  предполагал,  что  разговор
получится не из приятных, но действительность превзошла все его ожидания.
   Во-первых, в образе секретарши вместо бедной Галы вновь  предстала  Мила.
Элитный агент ВР буквально кипела от злости, и лишь  суровые  взгляды  Джона
Дилулло удерживали девушку от весьма резких поступков. Чейн на всякий случай
даже переставил со стола на подоконник вазу с цветами -  она  была  довольно
тяжелой, а Мила иногда вела себя на редкость непочтительно.
   Во-вторых, выяснилось, что Гваатх так и не обнаружился. Парагаранец исчез
где-то в окраинных кварталах Мэни-сити, причем его в последний раз видели  с
сумкой, полной денег. Можно  было  не  сомневаться,  что  сумка  эта  быстро
опустела. А вот что произошло потом?
   Но хуже всего оказалось то, что исчез и Рангор, отправившийся  на  поиски
друга. А это уже пахло большими неприятностями. Разумный волк  не  увлекался
азартными играми и не пускался в безудержный запой, как  порой  случалось  с
мохнатым парагаранцем. А постоять за себя он мог, да еще  как!  Куда  же  он
делся? - Выслушав эти малоприятные новости, Чейн расстроился. Но все же взял
себя в руки и рассказал о своих планах, особо не вдаваясь в детали.
   - Так что я отправляюсь в Свободные Миры  этим  же  вечером,  -  закончил
Чейн. - Со мной полетят... -  он  помедлил,  обводя  цепким  взглядом  своих
давних друзей. - Селдон, Рутледж и Банг. Мне нужны также Рангор с  Гваатхом.
Сразу после совещания мы отправимся на их поиски. Еще не  хватало,  чтобы  в
Мэни-сити пропадали один за одним лучшие помощники Шерифа!
   - А я? - обиженно осведомился Бихел...
   Чейн дружески улыбнулся своему секретарю: - Джордж, ты возьмешь  на  себя
весь удар бумажного потока. Факсимильная печать в твоих руках, так же как  и
все остальные печати. Формально я оставлю своим заместителем Клайна,  но  ты
же знаешь, как Эрих работает с документами.
   Белобрысый  немец  хмыкнул,  небрежно  откинувшись  на  спинку  кресла  и
попыхивая сигаретой. - Я отправляю их в сортир, -  пояснил  он,  с  ухмылкой
глядя на насупившегося Бихела. - Уж так меня воспитал отец.  Так  что  лучше
тебе, приятель, самому орудовать в канцелярии,  если  не  хочешь  маленького
бунта. Доннерветер,  пограничники  -  народ  обидчивый,  и  поступать  с  их
дурацкими писульками надлежит очень вежливо.
   Мила молча так посмотрела на Чейна, что тот даже заерзал.
   - Джон, вы возьмете в  свои  руки  подготовку  к  празднику,  -  неровным
голосом продолжил  он,  подчеркнуто  игнорируя  возмущенные  взгляды  боевой
подруги. - А Эрих продолжит вести работу с дальними  мирами,  где  старатели
толком и не знают о переменах в Клондайке. Надо сделать все возможное, чтобы
делегации Федерации, Империи хеггов и Свободных Миров не только прилетели на
Мидас, но еще и остались довольными  всем  увиденным.  Ну  а  Патрулем  пока
останется командовать мой заместитель контрадмирал Саварж.
   Думаю, мое отсутствие не продлится больше месяца. В крайнем случае, двух.
Поверьте, мне очень не хочется покидать Клондайк,  но  так  уж  складывается
ситуация.
   Мила с задумчивым видом направилась к окну.  Чейн  поспешно  встал  из-за
стола.
   - На этом совещание считаю законченным, - сказал он. -  Перед  отлетом  я
встречусь с каждым из вас тет-а-тет, и мы поговорим о том, что еще предстоит
сделать.
   Мила остановилась, нежно поглаживая пальцами хрустальную вазу.
   Дилулло понимающе кивнул и тоже встал.
   - Что ж,  новость  не  из  приятных.  Но  приказы  командира  не  принято
обсуждать. Я понимаю ситуацию так: завоевать место Шерифа трудно, а удержать
его в десять раз сложнее! Что ж, чудес не бывает даже в Клондайке...  Ладно,
сейчас главное найти Рангора с  Гваатхом.  Джордж,  чего  встал  на  дороге,
пошли!
   Бихел упрямо тряхнул головой, не желая уступать без  словесного  боя.  Но
Дилулло так посмотрел на новоиспеченного секретаря, что  тот  уныло  опустил
голову и первым вышел из  зала.  За  ним  последовали  все  остальные.  Мила
захлопнула дверь и, обернувшись, тяжелым взглядом посмотрела  на  Шерифа:  -
Морган, ты не волк, а свинья! Чейн разозлился: - А чего ты ждала,  красотка?
Что я заброшу все дела и буду ублажать тебя днем и ночью?  Лицо  рыжеволосой
красавицы вспыхнуло.
   - За кого ты меня принимаешь? Ты же знаешь, что я имею в виду!
   - Ничего я не знаю, - буркнул Чейн, отводя глаза. - Я даже не  знаю,  как
выглядит твой дружок Пол Элдридж. Но очень хочу узнать. Уж не в  той  ли  он
спрятался дыре, куда  провалились  Рангор  с  Гваатхом?  Что  скажешь?  Мила
замерла с полуоткрытым ртом. На ее лице стал разливаться багряный румянец.
       - Рендвал... - едва слышно произнесла она. - Поганец, ведь это он рассказал тебе о Поле? Морган, поверь, я не имею никакого отношения...
   Она запнулась на мгновение, и эта пауза сказала  Чейну  больше,  чем  ему
хотелось. Он направился к двери. Мила попыталась преградить ему  дорогу,  но
варганец одним движением плеча отодвинул ее в сторону.

   Когда на Мэни-сити стала  опускаться  мгла  и  главный  город  старателей
запылал огнями многочисленных реклам, Чейн вышел из мален