м  Волкам
отводится роль жалких наемников. Нет, с этой девицей нельзя расслабляться ни
на минуту. Никогда не знаешь, какие  мысли  копошатся  в  ее  очаровательной
головке. А вдруг Федерация  и  Империя  действительно  сговорились  поделить
Клондайк? Тогда Патруль  варганцев  им  не  только  не  нужен  -  он  просто
становится опасным,  ибо  в  решающий  момент  может  выступить  на  стороне
пограничников. В таком случае он, Чейн, окажется  больше  не  нужен,  и  его
следует устранить с дороги всеми  имеющимися  средствами.  Черт  побери,  не
исключено даже то, что весь этот  грязный  поток  слухов  и  клеветы  против
Звездного Патруля инспирирован вовсе не агентами мстительных князей, а самой
Милой! Это она умеет...
   К вечеру настроение Чейна окончательно испортилось. Он  с  тревогой  ждал
минуты, когда ему придется оставить свои  бесконечные  дела  и  возвращаться
домой. Там его, без всякого сомнения, будет ждать Мила. Чем  закончится  это
свидание? Вряд ли одной только страстной любовью.
   Мысль о предстоящей встрече  настолько  тревожила  Чейна,  что  он  почти
обрадовался, когда в  его  кабинете  предупреждающе  затрезвонил  передатчик
Патруля. Шериф нажал  на  красную  кнопку,  и  тотчас  на  маленьком  экране
появилось лицо полковника  Гредара,  командира  одной  из  шести  эскадрилий
будущей Третьей эскадры.
   - Господин вице-адмирал, в  квадрате  13-56  западного  сектора  замечены
более двадцати  кораблей  негуманоидов!  Они  явно  направляются  в  сторону
Бастарда.
   Чейн нахмурился. Бастард являлся одним из сорока созвездий Клондайка,  на
котором теплилось нечто вроде цивилизованной жизни. На всех восьми  планетах
этой системы были обнаружены богатые залежи трансуранидов, в которых  крайне
нуждались Свободные  Миры.  Более  тридцати  лет  назад  Свободные  Миры  по
договоренности с мэром Мидаса построили там рудники и заводы по  переработке
трансуранидов. Мэру Донатасу Популасу удалось  уговорить  князей  и  лидеров
крупнейших отрядов старателей,  что  сдача  системы  Бастарда  в  аренду  не
принесет мирам Клондайка ничего, кроме пользы. И в самом деле,  пограничники
попросту не  располагали  достаточной  техникой  для  добычи  и  переработки
трансуранидов и даже транспортами для их перевозки. У Свободных же Миров все
это имелось. К тому же они были  готовы  расплачиваться  за  аренду  системы
Бастарда продуктами питания и оружием, чего в Клондайке всегда не хватало.
   Аргументы  мэра  Популаса  оказались  столь  убедительными,  что   лидеры
Клондайка впервые сумели договориться между собой и поставили  свои  подписи
под документами об аренде. Все лидеры дали обязательство не основывать  свои
базы на планетах Бастарда и тем  более  не  нападать  на  рудники  Свободных
Миров. Хаос свободного предпринимательства был обуздан,  но  только  потому,
что это было выгодно абсолютно всем пограничникам.
   Но для негуманоидов, конечно, никакие законы не  писаны.  Их  разбойничьи
отряды то и дело  нападали  на  миры  людей  и  гуманоидов,  неся  смерть  и
разрушения. С появлением в Клондайке варганцев они, правда, заметно поутихли
и ограничивались лишь мелким разбоем на периферийных мирах.  Но  напасть  на
Бастард - это совсем другое дело!  Последствия  такого  разбоя  даже  трудно
представить.
   Чейн  поднялся  из-за  стола  и   разразился   крепкой   бранью.   Только
неприятностей со Свободными Мирами ему сейчас не хватает! Это будет  похуже,
чем  все  грязные  слухи,  вместе  взятые.  Ну  что  ж,  негуманоиды   давно
напрашивались, пора угостить их по-варгански!
   Чейн включил интерком. На экране появилось недоуменное лицо Дилулло.
   - Джон, я на несколько дней покидаю Мидас, - торопливо сказал Чейн. -  На
Бастарде неприятности. Постарайтесь не выпускать Милу из поля зрения!  Лучше
всего, если за ней будет следить Рангор.
   - Хорошо, - кивнул Дилулло. - Считаешь,  что  кто-то  хочет  сорвать  наш
праздник?
   - Похоже на то... Что слышно о делегации Свободных Миров?
   - Только что пришло сообщение с флагмана Первой эскадры.
   Разведка  Беркта  докладывает,  что  на  Сартоураге  Ассамблея  Старейшин
собирается на заседания  чуть  ли  ни  ежедневно.  Столица  Свободных  Миров
полнится вестями о  разбое,  который  якобы  учиняют  эскадрильи  Харкана  в
приграничных мирах Болота. Да и о нашем Клондайке ходят самые  дикие  слухи.
Словом, обстановка непростая.  Может  случится,  что  официальная  делегация
Свободных Миров на Мидас так  и  не  прилетит.  Конечно,  вольных  торговцев
прибудет множество, но, сам понимаешь, это не совсем то...
   - О пьяное небо... А я так надеялся на Беркта и на его опыт!
   - Опыт в чем? Сынок... то есть тьфу, господин  вице-адмирал,  выбрось  из
головы все свои прежние представления о том, кто есть кто, Беркт  хороший  и
мудрый человек, но не забывай -  больше  полувека  он  был  одним  из  самых
знаменитых пиратов Варги! Дипломатические хитрости ему неизвестны. О Харкане
я и не говорю, от этого хищника можно ожидать все, что угодно.
   - Ну спасибо, Джон, вы меня успокоили! - буркнул Чейн. - Ладно, свяжусь с
Берктом чуть позже. Сначала надо погасить пожар на Бастарде.
   Вскоре Чейн уже взлетал с Мидаса на своем личном варганском звездолете  и
взял курс на флагман  "Врея",  который  постоянно  дежурил  на  стационарной
траектории прямо над Мэни-сити. Посмотрев через иллюминатор на  стремительно
удаляющийся внизу город, Чейн вздохнул с явным облегчением.
   Так или иначе, но  сегодняшняя  встреча  с  Милой  отменяется  по  вполне
весомой причине. И это хорошо! Уж лучше драться со сворой негуманоидов,  чем
разговаривать в постели с этой красоткой. Кто знает, какой очередной сюрприз
Мила подготовила ему на этот раз?
   Спустя час флагман в сопровождении первой эскадрильи, состоящей  из  пяти
средних крейсеров и  сорока  варганских  малых  звездолетов,  взял  курс  на
Бастард. Отойдя на сто тысяч километров от Мидаса, они одновременно  ушли  в
гиперпространство.

   Чейн не поверил своим глазам, когда  посмотрел  на  экран  киберштурмана.
Система Бастарда буквально кишела  звездолетами  негуманоидов!  И,  судя  по
дисплеям системы распознавания целей, среди них было не меньше двух десятков
мощных  крейсеров.  Каким-то  невероятным  образом  они   сумели   опередить
эскадрильи Патруля и уже взяли в клещи два периферийных  мира  системы,  где
находились главные рудники.
   - Виксер, свяжи меня с директором Базы, -  осипшим  голосом  приказал  он
радисту, сидевшему на капитанском мостике вместе с еще тремя операторами.
   Молодой  землянин  кивнул  и  забегал  пальцами  по   панели   управления
нуль-связи. Через несколько мгновений на овальном  экране  появилось  хмурое
лицо  Кея  Адерона.  Он  был  гуманоидом,  но  отличался   от   людей   лишь
непропорционально высоким черепом, коротким роговым выступом на выпуклом лбу
и широким безгубым ртом. Но глаза у Адерона  были  точно  такие  же,  как  у
людей, и в этих глазах светились ярость и страх.
   -  Командор,  наконец-то  вы  изволили  прибыть!  -  визгливо  воскликнул
директор Базы. - Эти разбойники уже вовсю обстреливают мои  дальние  рудники
ракетами!
   - О пьяное  небо...  -  пробормотал  Чейн.  -  Выходит,  это  не  обычный
грабительский набег?
   - В том-то и дело, что нет! Хегги попросту уничтожают мои лучшие шахты! Я
не верю своим глазам, но это так! - Хегги?!
   - Увы, это так. Моя охрана некоторое время сдерживала на дальних подходах
к системе корабли разбойников, но потом... Вы же  знаете,  на  что  способны
крейсеры хеггов! В этой пиратской стае не меньше десятка таких машин, и  они
разметали мою охрану, словно назойливых  насекомых.  Только  не  спрашивайте
меня, командор, откуда разбойники раздобыли новейшие крейсеры  Империи.  Мне
срочно нужна защита! - Не беспокойтесь,  Патруль  выполнит  свою  работу,  -
пообещал Чеин и, отключив передатчик, тотчас связался со  своими  капитанами
крейсеров - Третий, Шестой и Восьмой! Идите к Бастарду-7 Второй, Четвертый и
Пятый - вам поручаю охрану Бастарда-6 и других внутренних планет.  Остальные
- следуйте за "Вреей" к Бастарду-8!
   Следуя  приказу  командора,  эскадрилья  разделилась   на   три   группы.
Флагманский корабль, сопровождаемый двадцатью варганскими кораблями, ринулся
к  периферии  системы,  навстречу  основной   группе   банды   негуманоидов.
Соотношение сил было  приблизительно  равным,  но  Чейна  это  нисколько  не
беспокоило. Варганцы уже не раз показывали, на что они  способны  в  ближнем
бою, и это произвело на негуманоидов неизгладимое впечатление. Но почему  же
они на этот раз  ринулись  в  набег  такими  большими  силами?  На  что  они
надеялись? Быть может, на помощь крейсеров хеггов?
   Один из  операторов  повернулся  и  сказал:  -  Командор,  с  вами  хочет
поговорить Урсула
   Чейн кивнул и нажал на синюю кнопку на столе Тотчас из  стола  выдвинулся
блестящий стержень с шариком на конце.  Вокруг  него  в  течение  нескольких
мгновений  материализовалось  голографическое   изображение   головы   очень
красивой женщины. Год назад Чейн сам создал ее, придав, таким образом, черты
человеческой  личности  корабельному  суперкомпьютеру.  Наверное,  это  было
ошибкой Да, общаться с якобы человеком куда проще и удобнее, чем с  безликой
электронной машиной. Но зачем было придавать  компьютеру  личину  прекрасной
женщины? Надо было послушаться мудрого Дилулло, который предлагал  воплотить
в голографическом образе черты великих полководцев древней Земли,  например,
Гая Юлия Цезаря или Помпея Великого. Но, увы, что сделано, то сделано.
   Урсула приветливо улыбнулась  Чейну,  и  тот  поневоле  ответил  улыбкой.
Неожиданно молодой  варганец  почувствовал,  что  его  на  строение  немного
улучшилось. Черт побери,  и  как  это  женщины  могут  так  легко  управлять
мужчинами?  -  Командор,  я   исследовала   дальними   локаторами   крейсеры
противников. Это вовсе не те старые развалины,  которые  негуманоиды  прежде
использовали в налетах на Клондайк! Судя по всем летным  характеристикам,  в
налете на Бастард участвуют новейшие боевые машины. Я не удивлюсь, если  они
имеют на своих бортах самое современное оружие Империи, даже нейтрализаторы.
   Чейн вздрогнул. Нейтрализаторы?!
   - Ты не ошиблась? Откуда разбойники  могли  раздобыть  такое  супероружие
Альрейвк  утверждал,  что  негуманоидный  сектор  может  располагать  только
старыми, списанными из флота Империи машинами, которым место на свалке!
   - Тем не менее это совсем другие машины, - упрямо повторила Урсула. -  Их
маневренность превосходит мою на сорок процентов! Такое  возможно  только  в
том    случае,    если    крейсеры    противника    располагают    бортовыми
антигравитационными установками. Командор, предупредите наши корабли,  чтобы
те не вступали в ближний бой, пока мы не выясним, верны ли мои  догадки  или
нет.
   Все три оператора устремили на своего вице-адмирала  изумленные  взгляды.
Они впервые стали свидетелями того, что корабельный мозг не  просто  отвечал
на вопросы командора, но советовал ему, и даже очень  настойчиво,  полностью
изменить обычную для варганцев тактику битвы!
   Чейн размышлял всего лишь несколько секунд, а затем вновь включил главный
передатчик, на этот раз уже на общей волне.
   - Всем приказываю не входить в ближний бой с противником! Есть  данные  о
том, что крейсеры располагают новейшими типами  оружия  Империи.  Перейти  к
схеме тактического боя.
   Чейн мысленно представил, какими крепкими выражениями встретили  варганцы
приказ своего командующего. Разумеется, бывшие пираты  за  последние  месяцы
изучили с помощью специалистов Федерации все  последние  достижения  военной
науки Флота. Но одно  дело  знать,  а  другое  -  применять  эти  знания  на
практике. Вести дальние позиционные бои - это обычная вещь для земляшек,  но
уж никак не для  Звездных  Волков!  И  все  же  приказ  командора  оставался
приказом. Чейн окинул взглядом экраны и убедился, что все боевые звездолеты,
не входя в зону ближнего боя, врассыпную бросились от кораблей негуманоидов.
   Все - кроме двух  варганских  космолетов,  которые  не  успели  совершить
маневры ухода. Пилоты не выдержали и ринулись на ближайший  крейсер  хеггов,
готовясь расстрелять его ракетами в упор.
   Чейн застывшим взглядом наблюдал за  этим  неравным  боем.  Черт  побери,
почему он послушался Урсулу? Что женщины,  даже  если  они  суперкомпьютеры,
могут понимать в  космическом  бою?  И  вот  теперь  два  маленьких  корабля
остались против мощного крейсера! Товарищи-варганцы уже никак  не  могли  им
помочь. Конечно, ракеты сделают свое дело,  но  крейсер  есть  крейсер,  его
можно победить, только взяв клещами со всех сторон...
   Оба варганца почти одновременно совершили залпы. Чейн  ждал,  сжавшись  в
комок. Но ничего не произошло. Ракеты не взорвались!
   - Нейтрализатор... - выдохнул он. - Чертов Альрейвк, неужели  ты  обманул
меня?
   Крейсер хеггов тем временем спокойно шел навстречу  маленьким  варганским
кораблям. Те вновь совершили ракетные залпы, но боеголовки  ракет  опять  не
сработали. А затем  огнем  ответил  уже  крейсер.  Черную  тьму  космоса  на
мгновение осветили две вспышки.
   - Дьявол... - процедил Чейн, не отрывая оцепенелого взгляда от экрана.  -
Дьявол!
   Положение  становилось  тревожным.  Оказалось,  что  свора   негуманоидов
превосходила  эскадрилью  патруля  не  только  численностью,  но   и   мощью
вооружения. А это меняло многое.
   Он озадаченно взглянул на Урсулу. Голографическое изображение  миловидной
женщины ответило ему ободряющей улыбкой.
   - Командор, я нашла слабое место у противника.
   - Какое же?
   - Я тщательно проанализировала траектории всех ста сорока шести  кораблей
негуманоидов.  Они  почти  все,  за  тремя  исключениями,  очень  далеки  от
оптимальных.  Особенно  заметны  ошибки  пилотирования  всех  двадцати  двух
крейсеров. А это значит, что их пилоты - непрофессионалы и  вряд  ли  прежде
работали на такой технике. - Понял. Но проклятые нейтрализаторы...
   - Да, крейсеры почти неуязвимы  для  нашего  оружия,  тем  более  что  их
силовые щиты на порядок более мощные, чем наши.  Повторяю;  единственное  их
уязвимое место - это пилоты. Они уверены  в  своей  непобедимости  и  жаждут
расправиться с эскадрильей Патруля, которая принесла негуманоидам  Клондайка
так много неприятностей.
   - Откуда ты знаешь?
   -  Обычный   радиоперехват.   Негуманоиды   разговаривают   на   каком-то
невероятном сленге, который базируется на языке хеггов, но все же заметно от
него отличается. Я сейчас анализирую этот сленг и вскоре смогу  вмешаться  в
переговоры капитанов, имитируя их голоса.
   - Отлично, Урсула! Ты - чудесная женщина!
   Голографическая голова расцвела улыбкой.
   - Командор, вы, наверное, хотите этим сказать, что я  такое  же  коварное
создание, как и все женщины?
   - Хм-м... Разве я хотел такое сказать? Вот что: постарайся  сделать  так,
чтобы негуманоиды и думать забыли о бомбардировке рудников и  баз  Бастарда.
Внуши им мысль, что экипажи наших крейсеров состоят из землян, а вот  малыми
кораблями управляют одни варганцы. Мол, Звездные  Волки  напуганы  и  готовы
пуститься наутек, бросив без защиты крейсеры ненавистных им земляшек. Пускай
эти твари погоняются за нашими парнями!
   - Я уже делаю это... Если бы вы слышали, командор, как восторженно  вопят
пилоты-негуманоиды! Они  похожи  на  детей,  которым  вдруг  подарили  самые
чудесные на свете игрушки. Сейчас негуманоиды сломя голову ринутся в бой...
   Чейн жестко  усмехнулся  и,  вновь  включив  общую  радиоволну,  объяснил
пилотам-варганцам их новую боевую задачу.  А  затем  уже  довольно  спокойно
откинулся на спинку кресла и стал наблюдать за картиной битвы.
   Крейсеры его эскадрильи быстро разошлись в стороны, и на  арене  остались
тридцать восемь малых варганских звездолетов  игольчатой  формы.  Они  резко
сбавили скорости и растерянно закрутились на  месте,  словно  не  зная,  что
дальше делать. Образовавшийся клубок из мелких искр стал, как и ожидал Чейн,
очень лакомой приманкой для негуманоидов. Забыв о крейсерах Патруля, корабли
противника ринулись на новую цель, предвкушая легкую победу над непобедимыми
прежде Звездными Волками. Урсула постоянно подливала масла в огонь, имитируя
голоса десятков пилотов-негуманоидов. Они вопили об очередных  якобы  сбитых
целях и распевали боевые песни.
   Вскоре  Урсула  доложила  довольным  тоном,   что   почти   все   корабли
негуманоидов  ушли  от  Бастарда-7  и  Бастарда-8,  забыв  о   бомбардировке
рудников. Все жаждали поучаствовать в избиении варганцев. А уж  потом  можно
заняться базами Свободных Миров, куда они денутся?
   Выждав еще некоторое время, Чейн отдал приказ - и  вращающийся  шар  искр
рассыпался.  Варганские  звездолеты  бросились  в  разные  стороны  якобы  в
паническом бегстве. За ними ринулись корабли противника.
   Чейн с ухмылкой отдал им честь.
   - Ну что ж, погоняйтесь, ребята, погоняйтесь... Командирам всех крейсеров
- занять оборонительные позиции вокруг всех планет системы. Урсула, как идут
дела у наших гостей?
   - Неплохо. Три крейсера хеггов уже пострадали от  чрезмерных  перегрузок.
Кстати,  судя  по   переговорам   капитанов,   они   очень   тревожатся   за
нейтрализаторы. Кажется, перегрузки противопоказаны этим излучателям.
   Чейн вздохнул с огромным облегчением.
   - Урсула, ты просто прелесть. Чтобы я делал без тебя? Внуши этим мудакам,
что нейтрализаторам не повредят никакие перегрузки.
   - Я уже делаю это, - Урсула ответила  ехидной  улыбкой  -  Командор,  два
малых корабля негуманоидов по ошибке обстреляли друг друга!
   - Твоя работа?
   - Конечно. Постараюсь, насколько смогу, своими дальними локаторами  сбить
системы целеуказания малых кораблей... Получается!
   Чейн только покачал головой, глядя на Урсулу. О  его  трех  операторах  и
говорить было нечего - они сидели, открыв изумленно рты.
   Спустя  час  картина  боя  разительно  изменилась.  Измотав  как  следует
противника   безумными   маневрами,   варганские    звездолеты    неожиданно
развернулись  и  бросились  в  атаку  на  изрядно  поредевшие   ряды   своих
преследователей.  Даже   крейсеры   хеггов   оказались   теперь   совершенно
беспомощными против их  ракет.  Нейтрализаторы  вышли  из  строя,  а  прежде
непробиваемые  силовые  щиты  изрядно  истончились  -  это  было  следствием
неумеренного расхода энергии во время погони.
   Оставшееся было делом чисто техники. Звездные  Волки  вернулись  к  своей
прежней тактике лобового  дуэльного  боя,  в  котором  им  не  было  равных.
Стремительно сближаясь с противником один на  один,  они  использовали  весь
набор  своих  противоракетных  маневров,  который  делал  залпы   противника
нерезультативными. Сближаясь на дистанцию  ближнего  боя,  варганцы  пускали
свои ракеты - и тут уже никакие щиты не могли спасти корабли  гуманоидов  от
прямого попадания.	Урсула включила все динамики на  капитанском  мостике,  и
помещение  наполнилось  десятками  диких  воплей   негуманоидов.   Операторы
обменялись торжествующими улыбками.
   - Командор, со стороны Мидаса из гиперпространства появились три крейсера
Внешней Разведки, - неожиданно сообщила Урсула.
   Чейн чертыхнулся, и тут же на экране перед  ним  появилось  встревоженное
лицо Рендвала.
   - Командор, вам, кажется, требуется помощь?
   - Разве я просил ее? Пока мы и сами справляемся, - проворчал Чейн. - Хотя
и  не  без  труда.  Видите  ли,  каким-то  чудом  эти  разбойники  раздобыли
нейтрализаторы хеггов!
   Губы Рендвала раздвинулись в презрительной улыбке.
   - Вот как? Мы подозревали, что к этому давно идет дело. Империя, кажется,
начала активно действовать в Клондайке! Но  ничего,  у  нас  есть  кое-какой
сюрприз для негуманоидов.
   - Радитовые боеголовки? - внезапно догадался Чейн.
   - Да. Конечно, это вещь очень редкая и дорогая,  но  ради  такого  случая
можно нем