один из первых варганцев, кто волей случая  вошел  с  нами  в
контакт, - подтвердил каменный  исполин.  -  Мы  давно  наблюдали  за  вашим
народом. Даже племя варваров один раз в истории рождает героя! Ты понравился
нам, Морган Чейн, и мы немного помогли тебе".
   "Черт, черт, черт... Значит, вы намеренно что-то изменили  во  мне?  -  с
бессильной яростью мысленно закричал Чейн. - А  я  -  то  считал,  что  стал
человеком благодаря Джону
   Дилулло..."
   "Так и есть, Морган Чейн. Но кое-какие семена посеяли в твоей души  и  мы
Вряд ли  без  нашей  помощи  бывший  презренный  пират  стал  бы  Шерифом  и
вице-адмиралом Патруля, Ты не первый, кому мы помогаем. Иначе ваша галактика
до сих пор пребывала бы в  варварстве...  Но  наши  возможности  ограничены,
потому что мы лишены свободы. Ты уже созрел для своей  миссии,  и  отныне  с
тобой будут иметь дело другие".
   "Ллорны и Четвертые люди?"
   "Да. Ты вскоре встретишься с ними Они ждут тебя в центре галактики - той,
что вы презрительно называете Болото".
   "Дьявол, тысяча раз дьявол. Но почему именно я? Селия что-то говорила мне
о том, что я - не единственный избранник, что есть и другие".
   "Конечно. В свое время в нашем потоке побывали  тысячи  людей  и  нелюдей
разных  рас.  Из  них  мы  отбирали  самых  достойных,  кандидатов  на  роль
Хранителей. Но живые  существа  живут  лишь  мгновения...  А  время  прихода
гибельного катаклизма настало только сейчас".
   "Значит, мне просто очень повезло?" "Да, тебе очень повезло, Морган  Чейн
На твои плечи ляжет невероятно тяжелый груз, это верно. Но и награда за  это
окажется ничуть не меньшей". "Вот как? - ехидно осведомился Чейн - И что  же
это  за  награда?  Помнится,  адмирал  флота   Денис   Претт   уже   пытался
облагодетельствовать меня какой-то третьесортной медалькой..."
   "Нет, наши Дары будут куда весомее. И главный из них -  жизнь!  Например,
если бы не та наша первая встреча, то ты погиб бы год спустя  от  рук  своих
врагов Ранроев. Их эскадрилья пролетала возле потока как раз в  тот  момент,
когда тебе вдруг пришла в голову счастливая  мысль  поискать  в  космическом
течении ценные руды перед тем, как лететь на Мруун. Эту мысль  тебе  внушили
мы. И, к счастью, не ошиблись - Морган Чейн оказался именно  тем  человеком,
которого мы искали. Или, вернее, искали нынешние Хранители, Ллорны".
   "Вот как... - растерялся Чейн. - И потом вы еще часто вмешивались  в  мою
судьбу?" "Я уже говорил - мы, к сожалению, лишены  свободы  передвижения,  и
потому наши возможности очень ограничены. Не сомневайся, Морган  Чейн,  все,
чего ты достиг, - это дело твоих рук. Мы тебе лишь  немного  помогали  И  не
только мы".
   "Выходит, я не марионетка?"
   "Нет".
   "И на том спасибо! А то у меня появилось горячее желание содрать  с  себя
шлем и сделать хороший глоток свежего вакуума!"
   "Ну что ж... Мы вряд ли сумеем  помешать  тебе  покончить  самоубийством.
Больше того, мы тебе в каком-то  смысле  даже  завидуем!  Мы,  к  сожалению,
лишили себя такой возможности решать свою судьбу... Умирай, если так хочешь!
Твое дело доведут до конца другие".
   "Значит, Селия права, есть другие кандидаты в Хранители?"
   "Конечно. Но у тебя больше шансов на  успех,  чем  у  них.  Время...  его
осталось так мало! И самое плохое, что даже мы не знаем - сколько. Возможно,
те другие кандидаты просто опоздают".
   Чейн задумался, поглаживая рукой замок шлема на своей шее.
   "Ну, что же ты колеблешься? У тебя есть выбор, Морган Чейн. Делай же  его
быстрее, иначе мы  можем  не  успеть.  Те,  другие  кандидаты  в  Хранители,
находятся очень далеко. И они пока не готовы к своей миссии".
   "Хм-м-м..."
   "Морган Чейн, не стоит бросаться такой вещью, как жизнь. Уж это мы  знаем
очень хорошо. Тем более что тебе, возможно, суждена очень долгая жизнь".
   "Вот уж этого не надо! Ладно, мне пора  возвращаться  на  корабль  Что  я
должен сделать в ближайшее время?"
   "Чейн, не пытайся поймать нас, ведь мы прекрасно читаем все  твои  мысли.
Не беспокойся, ты - не марионетка,  а  мы  -  не  игроки,  двигающие  живыми
фигурами на шахматной доске. Такое под силу только богам, но мы -  не  боги.
Делай то, что считаешь нужным. Но Ллорны и  Четвертые  люди  на  самом  деле
хотят с тобой встретиться. Время не ждет! Прощай, Морган Чейн.  Мы  еще  раз
убедились, что сделали верный выбор".
   Каменная  "голова"  замолчала.  Чейн  включил  импеллеры  и  облетел  ее,
разглядывая напоследок. Ему не верилось, что внутри этой глыбы обитает разум
существа, погибшего миллионы лет  назад.  Жить,  или,  вернее,  существовать
такую бездну времени в этакой летающей могиле... Бр-р-р,  благодарю  покорно
за такое бессмертие! Бедной Врее досталась куда более счастливая участь.
   Бросив напоследок взгляд на своего неведомого друга,  Чейн  направился  в
сторону корабля. Войдя в шлюз, он сразу же ощутил всем  телом  искусственное
тяготение, которое буквально прибило его ноги к полу. Но, может  быть,  дело
было не в тяготении, а в том грузе ответственности, который  отныне  незримо
лежал на его плечах?

   ГЛАВА 2

   Мэни-сити,  столица  Клондайка,  заметно  оживился  в  преддверии   давно
ожидаемого праздника. На Мидас стали слетаться десятки  тысяч  пограничников
со всех миров этой части Границы. Те, кому повезло и кто мог позволить  себе
бросаться кредитками, приземлялись на  отличные  космодромы  вблизи  города,
принадлежавшие мэрии.  Старатели  победнее  выбирали  отдаленные  посадочные
площадки, кое-как приспособленные для приема самой разнообразной космической
рухляди, которую в более цивилизованных районах галактики давно бы выбросили
на свалку. Ну, а трое из князей - Шарим, Алгис Аббебе и  Франц  Штольберг  -
имели свои личные небольшие космодромы на окраинах Мэни-сити.
   Но самым крупным космодромом владел  новый  Шериф.  Победив  на  выборах,
Морган Чейн без долгих торгов купил личный  космодром  покойного  князя  Рея
Горна, значительно расширил  его,  оснастил  самыми  современными  наземными
службами и передал в дар Первой  эскадре  Патруля,  которая  еще  продолжала
строиться  на  верфях  Варги.  Этот   жест   трудно   было   назвать   особо
расточительным, поскольку Чейн заодно являлся и вице-адмиралом  Патруля,  то
есть он сделал подарок самому себе.
   Нельзя сказать, что такая двуликость Шерифа пришлась  всем  пограничникам
по вкусу. Потомки самых отъявленных галактических авантюристов только сейчас
стали осознавать, что кто-то собирается нагло наступить на хвост их хваленой
свободе. Клондайк вот уже более двух веков открыто враждовал  с  Федерацией,
боролся за свою независимость с оружием  в  руках  -  и  теперь  должен  был
молчаливо наблюдать, как на Мидасе спокойно пускают корни  чужаки!  А  такое
стерпеть мог далеко не каждый коренной пограничник.
   Надо ли говорить, что все три проигравших на прошлых выборах князя  чутко
уловили эти новые настроения. В Мэни-сити тут же появились десятки их тайных
агентов, которые стали распускать самые невероятные слухи, будоражившие  как
городскую знать, так и самых последних простолюдинов.
   Говорили, что празднование первой  годовщины  выборов  Шерифа  закончится
тем, что на Мидас опустятся орды Звездных Волков, которые немедленно  начнут
небывалую резню, благо что  карманы  десятков  тысяч  гостей  планеты  будут
оттопыриваться от туго набитых кошельков. И поделом доверчивым старателям  -
кто же выбирает хозяином самой богатой галактической  сокровищницы  отпетого
пирата и вора вроде Моргана Чейна?
   Говорили также, что Шериф потратил первый год своего  правления  лишь  на
то, чтобы еще больше обогатиться. Якобы доверенные люди Шерифа -  всем  ныне
хорошо известные земляшки Джон Дилулло, Селдон, Рутледж и Бихел  -  обложили
сотни отрядов старателей немыслимыми налогами, а затем шантажом, угрозами  и
кое-где даже прямым насилием сумели  собрать  с  трудолюбивых  пограничников
десятки  миллионов  кредитов  дани  Этим  чужакам  активно  помогали  бывший
гладиатор  со  Стальной  планеты  Банг,   известный   своими   разбойничьими
повадками, и бывший старатель Эрих Клайн, ставший платным агентом Федерации
   А  еще  говорили,  что  пресловутое  дополнение  к  Договору,  в  котором
Федерация  и  Империя  хеггов  якобы  готовились   признать   Клондайк   как
независимое объединение  свободных  миров  и  который  вроде  бы  собираются
подписать во время предстоящего праздника, является самой настоящей фикцией.
На самом деле весь последний год Федерация и Империя вели тайные  переговоры
о разделе Границы, которые недавно закончились успехом. В ближайшее время  в
Клондайк будут  введены  армады  флотов  Федерации  и  Империи,  после  чего
пограничники будут объявлены рабами и под страхом смерти начнут работать  на
приисках за пайку хлеба, стакан воды и баллон кислорода.
   Подобных слухов, один нелепей другого,  по  Мэни-сити  ходило  множество.
Дилулло и Селдон выбивались из сил, пытаясь погасить раздувавшийся  то  там,
то здесь пожар, но оба землянина оказались явно не готовы  к  информационной
войне с князьями. И потому Морган Чейн очень  обрадовался,  когда  увидел  в
восточной части своего космодрома изящную башню  крейсера  ВР.  Неужели  это
Мила? Черт побери, как не хватало  ему  последние  месяцы  этой  рыжеволосой
девушки с пленительной улыбкой завзятой кокотки и мертвой  хваткой  бывалого
воина!
   Рангор  почувствовал,  что  настроение  его  друга  резко  улучшилось,  и
насмешливо рыкнул: - Что, соскучился по своей Миле?
   Чейн кивнул, плавно выводя космояхту на посадочную траекторию:  -  Очень.
Сейчас нам всем ее не хватает. Без Милы все три моих газеты попросту  увяли,
а новости на моем телеканале даже у простодушного  Гваатха  вызывают  икоту.
Секретарь докладывает, что мой телеканал в последние месяцы  смотрят  в  три
раза меньше горожан, чем прежде. Попробуй  тут  справиться  со  злым  ветром
слухов! И как это Миле удается все успевать? Без нее я чувствую себя, словно
без правой руки.
   - Тогда почему ты не помешал ей улететь  из  Клондайка?  -  без  обиняков
спросил Рангор.
   Чейн нахмурился и промолчал. Действительно,  почему?  Мила  была  верным,
преданным другом и к тому же  обладала  массой  редких  дарований.  Одно  ее
умение  вести  информационную  войну  чего  стоило!  К  тому  же  Мила  была
очаровательной, страстной любовницей. Но Ормера...
   Чейн включил  автопилот  и,  откинувшись  на  спинку  пилотского  кресла,
позволил автоматике самой довести  космояхту  до  посадочного  поля.  Закрыв
глаза, он попытался воскресить в своем воображении лицо Ормеры, но не  смог.
Прелестный образ ускользал, словно бы  не  желая  оказаться  в  ловушке  его
воображения. Как же он просчитался тогда, год  назад,  когда  перед  выбором
Шерифа тайно побывал на Стальной  планете,  чтобы  уговорить  Крола  поднять
новое восстание беглых гладиаторов против бога-императора Антиоха! Тогда ему
казалось, что он все предусмотрел. Ан нет, не все...
   Стальная планета прибыла в Клондайк как раз накануне  выборов  якобы  для
того,   чтобы   развлечь   пограничников   небывалыми    схватками    лучших
воинов-гладиаторов галактики и самых  свирепых  зверей  с  далеких  звездных
систем. На самом же деле Антиох вошел в тайное соглашение с Алгисом  Аббебе,
по которому в случае проигрыша князя на Мидас должны  были  высадиться  орды
гвардейцев бога-императора. Крол и его  армия  могли  бы  предотвратить  это
неблагоприятное  для  Чейна  развитие  событий.  Так  и  случилось.  Но  кто
предполагал, что в последнее мгновение  восстание  возглавит  сам  столичный
губернатор Селькар и что  именно  он  будет  провозглашен  новым  правителем
Стальной планеты? Крол оказался на вторых ролях, что очень жаль. Но еще хуже
было то, что супруга губернатора, прекрасная Ормера, подарившая ему,  Чейну,
свою любовь, с той поры стала новой императрицей.  И,  судя  по  всему,  эта
удача  начисто  вытеснила  из  ее  прелестной  головки  все  воспоминания  о
мимолетном романе с бывшим беглым гладиатором. Вот так блестящая  победа  на
выборах неожиданно обернулась поражением на арене любви...
   Чейн вспоминал, как сразу после выборов,  еще  толком  не  залечив  раны,
полетел на Стальную планету. Теперь, когда он стал Шерифом пятидесяти  тысяч
звездных систем и миллиардером, ему было что  положить  к  ногам  прекрасной
патрицианки! Тем более, что ее супружеские  отношения  с  пожилым  Селькаром
давно  стали  пустой  формальностью...  Но  оказалось,  что  Ормера   весьма
честолюбива и титул императрицы  Стальной  планеты  ей  пришелся  по  вкусу.
Встреча во дворце с бывшей возлюбленной оказалась  холодной  и  официальной.
Что ж, он сам виноват. Ормера однажды предлагала ему свое  сердце  -  но  он
ответил тем, что сам привез патрицианку на  Стальную  планету  и  вручил  ее
супругу. Любая женщина была бы оскорблена таким поступком. А Ормера - далеко
не любая...
   Легкий толчок подсказал Чейну, что полет закончен.  Он  открыл  глаза,  с
силой мотнул головой, словно стряхивая с  себя  груз  неуместных  мыслей,  и
торопливо встал с пилотского кресла.
   - Не забудь, Рангор, мы с тобой летали с инспекторскими целями на Лидину,
- предупредил он волка. - Ни слова никому про наш визит в пылевой поток!
   - Даже Гваатху?
   - А Гваатху - особенно. Сам знаешь, что у нашего мохнатого парагаранца не
язык, а метла. Кстати, что-то его не видно...
   Чейн кивнул в сторону обзорного экрана. Со стороны ангара к  кораблю  шла
небольшая группа встречающих. Здесь были все его  старые  друзья  по  отряду
звездных наемников, ныне  ставшие  заместителями  Шерифа;  Дилулло,  Селдон,
Рутледж и, конечно, Бихел, который вот уже восемь месяцев занимал  должность
его личного секретаря.  Возможно,  это  был  не  самый  лучший  секретарь  в
галактике, но среди пограничников просто не нашлось надежного и  головастого
человека, способного ориентироваться в море хлынувших на Шерифа бумаг.
   Чейн спустился по трапу, щурясь от яркого оранжевого солнца. В  лицо  ему
ударил  горячий  сухой  ветер  Мидаса,  насыщенный  малоприятными   запахами
громадного  мегаполиса.  Главная  планета  Клондайка  не  отличалась   особо
приятным климатом, и потому ее столица располагалась на берегу  единственной
широкой реки, посреди некогда  пышного  оазиса,  от  которого  за  два  века
остались  лишь  редкие  хилые  деревца.  Ныне  Мэни-сити  представлял  собой
сочетание разнообразных зданий, начиная  от  хибар,  кое-как  слепленных  из
обломков разбитых космолетов, и кончая шикарными особняками самой немыслимой
архитектуры.  Впрочем,  понятия  о  чистоте  и  санитарии  были  схожи  и  у
состоятельных обитателей Мэни-сити, и у бесчисленной бедноты, так что  пахло
здесь одинаково и на центральных улицах, и на нищих окраинах. И с  этим  мэр
Донатас Популас, как ни боролся, справиться  не  мог.  Не  случайно  он  уже
дважды обращался к Шерифу с нижайшей просьбой помочь силами  наземных  служб
Патруля  организовать  дополнительный  вывоз  городского  мусора.  Просто  с
катушек соскочил, чертов толстяк. Чтобы варганцы таскали за кем-то дерьмо  -
это надо же до такого додуматься!
   Чейн поморщился, поймав себя на подобных мыслях. Еще  два  дня  назад  он
разговаривал с душами древних обитателей галактики о судьбах Млечного Пути -
и вот теперь опустился на грешную землю и  вынужден  беспокоиться  о  вывозе
городского мусора!
   Что делать, такова была оборотная сторона власти, о которой он  прежде  и
не подозревал. Львиная доля дел, сыпавшихся на голову  нового  Шерифа,  были
такими  же  мелкими  и  пустячными,  но,  увы,   требовавшими   немедленного
разрешения. Может, стоит перевалить на широкие плечи старины Дилулло всю эту
мелкую хозяйственную пакость?
   Чейн крепко пожал руки друзьям: - Как дела, Джон? Кажется, нас  навестили
люди адмирала Рендвала?
   Дилулло кивнул, не скрывая ехидной улыбки. Он отлично понял невысказанный
вопрос Шерифа.
   - Не беспокойся, Мила тоже прилетела, - сообщил он.
   - Тоже? А кто еще?
   Селдон поморщился, невольно потирая рукой шрам на левой щеке.
   - Помнишь Рыжего Мика из  Внешней  Разведки,  с  которым  мы  так  славно
подрались в баре на Ледяной планете?  Ты  еще  тогда,  кажется,  сломал  ему
руку...
   - Всего лишь один палец, - усмехнулся Чейн, вспомнив умело организованную
провокацию, на которую его попытался поймать красавчик Рендвал. - Но до  сих
пор жалею, что не шею... И этот тип  рискнул  прилететь  в  Клондайк?  Ну  и
наглец!
   - Не то слово! Мы уже с ним успели поцапаться в баре  нашего  космодрома.
Едва нас разняли! - Рендвал тоже здесь, - добавил Дилулло,  сурово  поглядев
на маленького шотландца. - И хочет встретиться с Шерифом по какому-то  очень
важному делу.  Кажется,  он  чем-то  обеспокоен,  но  со  мной,  разумеется,
говорить не пожелал.
   - Но сначала, шеф, вам надо  уделить  хотя  бы  три  часа  самым  срочным
документам,  -  недовольно  поморщившись,  перебил  его  Бихел.  -  Мои  два
помощника не справляются со всей этой писаниной! И кто это  надумал  обучить
чертовых пограничников  грамоте?  Они  буквально  засыпали  вашу  резиденцию
письмами, жалобами, кляузами, доносами. Уж лучше бы эти  разбойники,  как  в
прежние времена, разрешали все проблемы добрым выстрелом  из  бластера!  Но,
кроме этого, накопилось немало и действительно очень важных дел.
   - У меня теперь все дела очень важные, - проворчал Чейн, шагая  к  своему
джипу, поджидавшему хозяина в тени громадного бензовоза. - Кажется,  что  из
человека я превратился в какую-то  здоровенную  контору,  по  которой  текут
целые бумажные реки. Если б знал, чем обернутся те проклятые выборы, сам  бы
накаутировал себя ударом в челюсть еще на пороге Дворца Развлечений!  Я  вам
не нейн, у меня нервы не синтетические...
   Внезапно Рангор тревожно завыл и, высоко взмыв в воздух, прыгнул на спину
Чейна. Тот упал ничком на бетонное покрытие космопорта. Его друзья, помедлив
всего лишь долю секунды, тоже упали и инстинктивно закрыли головы руками.
   Это спасло им  жизни,  потому  что  спустя  мгновение  джип  со  страшным
грохотом взорвался и, объятый пламенем, взлетел высоко в воздух.
   - Бензовоз! - вскрикнул кто-то.
   Чейн вскочил на ноги. Вращаясь в воздухе, джип падал  прямо  на  огромную
цистерну с горючим. Если она рванет, то...  Во  всю  варганскую  прыть  Чейн
рванулся с места. В его распоряжении было лишь несколько секунд, но он успел
добежать до бензовоза и вскочить в  кабину.  Включив  двигатель,  он  рванул
огромную машину с места. Но махина обладала такой инерцией, что Чейн  понял:
не успеть! Рванув руль резко влево, он завалил бензовоз на бок и,  выпрыгнув
на бетонные плиты, помчался прочь что было сил.
   Пылающий джип ударился о задранные к небу колеса бензовоза  и  отлетел  в
сторону, словно мячик. Тем временем цистерна раскололась от удара, и горючее
бурным потоком стало разливаться по бетонным плитам. Если туда попадет  хоть
одна искра, такое начнется! Но днище бензовоза, к счастью, послужило щитом.
   На поле без промедления выехало  несколько  пожарных  машин.  Пламя  было
быстро локализовано и погашено. А горючее все еще выливалось  на  посадочное
поле, растекаясь в сторону ангара.
   Дилулло поднялся на ноги, отряхнул перепачканные в пыли брюки и с  кислой
улыбкой взглянул на Чейна.
   - Ну, еще раз с прибытием тебя на Мидас, сынок. Сам видишь, как здесь  по
тебе соскучились!

	ГЛАВА 3

   Спустя  полчаса  Чейн  уже  сидел  в  своем   кабинете.   Дворец   Шерифа
располагался в самом центре Мэни-сити, на площади  Согласия.  Огромный  стол
черного дерева был наполовину завален стопками бумаг. Смахнув часть  из  них
на ворсистый пол, Чейн сразу же почувствовал себя намного лучше. Он нажал на
кнопку вызова. Дверь в приемную  распахнулась,  и  на  ее  пороге  появилась
секретарша в строгом синем костюме и с папкой в руке.
   - Здравствуйте, миссис Ламбер, - произнес Чейн, с хрустом  потяги