найся, что ты задумал?
   Чейн отвел взгляд в сторону.
   - Не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить, -  тихо  сказал
он и торопливо покинул командный мостик.
   Идя по коридору к первой палубе, он думал о том, что  выглядит  в  глазах
своего экипажа безумцем. И это началось не сегодня, а тогда, когда благодаря
самопожертвованию Венгента, они смогли пробиться в боковой поток. Тот  вынес
"Врею" из темной туманности.  Корабль  оставался  по-прежнему  в  плену,  но
ситуация уже не выглядела  столь  безнадежной,  как  прежде.  Поле  обломков
вокруг оказалось куда более разряженным, чем прежде, а главное, в  нем  было
куда больше пыли,  чем  крупных  камней.  А  это  значило,  что  можно  было
положиться на Урсулу и Дана и совершить гиперпрыжок  вдоль  потока.  Правда,
оставалась вероятность при выходе из гиперпространства столкнуться с крупным
обломком, но она была невелика.
   Оставалось решить лишь один вопрос - в какой части  космического  течения
наметить точку выхода. Вот тут-то мнения Урсулы и Дана вдруг резко разошлись
с мнением Чейна. Командор упрямо настаивал выбрать зону, находящуюся  вблизи
одной из многих тысяч темных звезд. Тогда, два дня назад, он и сам толком не
знал, почему ему так хотелось попасть именно в эту часть Трифид.
   Теперь он это знал.
   Чейн внезапно остановился перед дверью, ведущей на первую палубу. Дьявол,
да ведь он сейчас опять поступает отнюдь не по своей воле!
   "Я должен разгадать тайну этого темного  солнца,  -  мрачно  думал  Чейн,
перешагнув через порог шлюза. -  Почему-то  должен...  Дьявол,  до  чего  же
неприятно чувствовать себя игрушкой в  чьих-то  чужих  руках!  Тот  каменный
обелиск в пылевом потоке все-таки надул меня. Он  обещал,  что  я  не  стану
чувствовать себя проходной  пешкой  на  галактической  шахматной  доске.  Но
именно такой пешкой я себя и чувствую! Дьявол, тысяча раз дьявол..."
   Чейн надел свой  скафандр  и,  открыв  фонарь  иглообразного  варганского
звездолета, раздраженно уселся  в  кресле.  И  вдруг  его  настроение  резко
переменилось.
   "А что, собственно, плохого я делаю? Крейсер и без меня  спокойно  выйдет
из потока и доберется до той маленькой планеты. Почему бы мне на самом  деле
не провести, разведку, а заодно и размяться как следует? Я уже соскучился по
пилотированию! Скоро я докомандуюсь до того, что и штурвал в  руках  держать
разучусь. Ну уж нет, не дождетесь! Мне еще нет и  тридцати,  по  варган-ским
меркам я еще мальчишка. А стать толстым  и  неуклюжим  старым  хреном  вроде
адмирала Претта я еще успею. Если доживу до его лет, конечно..."
   Успокоив себя таким нехитрым образом,  Чейн  стал  готовиться  к  старту,
нарочито громко насвистывая один из бравых варганских маршей.
   В динамике на пульте что-то  щелкнуло,  и  он  услышал  голос  Урсулы:  -
Командор, вы намереваетесь лететь к солнцу?
   - Хм-м... не знаю. Посмотрим.
   - Не советую этого делать. Мы с Даном  провели  спектральный  анализ  его
излучения и пришли в ужас.  Такого  невероятного  спектра  нет  ни  у  одной
известной нам звезды! Командор, очень прошу - не входите в  пылевое  облако,
окружающее эту звезду! К тому же это очень опасно.
   Чейн недоуменно пожал плечами: - С чего ты решила, что  я  полезу  в  это
облако? Я еще не совсем сошел с ума. И хватит пререкаться с командиром, а не
то я развинчу тебя на гайки!
   Усмехнувшись, Чейн подождал, пока  насосы  откачают  воздух  из  шлюзовой
камеры,  и  застегнул  пояс  безопасности.   Лампочка   на   пульте   трижды
предупредительно мигнула, и затем передняя створка шлюза  плавно  открылась.
Чуть позже гидравлическое пусковое  устройство  мягко  вытолкнуло  маленький
звездолет в космос. Тот оказался внутри пылевого потока. Чейн подождал, пока
удалится  на  безопасное  расстояние  от  крейсера,  и,   включив   маршевые
двигатели, уверенно двинулся вперед.
   Полет  внутри  космического  течения,  пусть  и  довольно   разреженного,
оказался делом не таким легким, как ему поначалу казалось. Но опыт  матерого
Звездного Волка пригодился  и  на  этот  раз.  Чейн  уверенно  маневрировал,
стараясь не приближаться к крупным обломкам. А мелкие камешки отражал наспех
установленный  инженерами  силовой  кокон,  снятый  по  его   требованию   с
посадочного модуля.
   Прошло несколько часов, и темное  солнце  стало  занимать  большую  часть
обзорного экрана. Чейн смотрел на него, словно завороженный. Ему  прежде  не
раз приходилось видеть вокруг  планет  кольца,  порой  весьма  обширные.  Но
шаровой кокон из пыли и камней, окружающий звезду со всех  сторон?  Вряд  ли
такое чудо было простой прихотью природы Кому-то  и  зачем-то  понадобилось,
чтобы космическое течение изменило свой обычный путь  и  стало  строительным
материалом для шарового облака И, наверное, это произошло не столь уж давно,
иначе шаровое облако было бы куда больше по размерам и по плотности.  Урсула
считает, что оно возникло всего лишь пятнадцать тысяч лет назад -  буквально
вчера по галактическим масштабам.
   Пятнадцать тысяч лет? То есть в десятом тысячелетии?  Хм-м...  Но  именно
тогда, по словам той  же  Урсулы,  из  терранских  хроник  была  изъята  вся
информация, касающаяся Трифид. Такое не могло  быть  случайным  совпадением!
Выходит, солнце закрыли некие врамены, могущественные существа,  которые  по
какой-то причине запрещали другим  обитателям  галактики  даже  подходить  к
Трифидам?
   Если  это  так,  то  солнце,  закрытое  ныне  плотным  пылевым   облаком,
представляло угрозу для живых существ Наверное, его излучение было настолько
смертоносным, что спасти все живое мог только  пылевой  экран.  Таинственные
врамены запрещали древним астронавтам приближаться к этой  звезде,  но  этот
запрет, наверное, вызывал у многих протесты. И тогда, чтобы решить  проблему
раз и навсегда, врамены решили  погасить  излучение  солнца  экраном.  Через
Трифиды проходил пылевой поток, врамены каким-то образом изменили его путь и
приблизили к своей звезде. А затем поля тяготения солнца сыграли свою  роль,
и светило понемногу стало тускнеть.
   Все это звучало хоть и фантастично, но  вполне  логично.  Правда,  неясно
было, почему такие могущественные существа попросту не взорвали  солнце  или
не изменили спектр его излучения. Неужели это  сложнее,  чем  изменить  путь
космического течения? Нет, здесь что-то не так. К тому же, если  это  солнце
обладало  смертоносным  воздействием  на  живые  существа,  почему  они  так
стремились сюда со всех концов галактики?
   Чейн нахмурился. Что-то ему напоминала эта  история...  Ну,  конечно  же,
Свободное Странствие! К этой чудесной установке на далекой планете Арку  еще
недавно тоже стремились люди и нелюди  из  всех  частей  галактики,  надеясь
обрести  бессмертие  душ  и  безграничную  свободу.  О  том,  что  Свободное
Странствие  может  стать  сильнейшим  наркотиком,  способным  погубить   всю
разумную жизнь в галактике, и  думать  никто  не  желал.  Предвидя  подобное
развитие событий, аркуны много лет  назад  объявили  свою  звездную  систему
Закрытыми Мирами. Но  бедная  простодушная  Врея  и  ее  сторонники  подняли
восстание против "душителей свободы" и победили. К большому сожалению...
   Может быть, врамены оказались удачливее аркунов?
   Чейн понимал, что фантазия завела его слишком далеко. Но тем не  менее  у
него было чувство, что он не так далек от истины.
   В любом случае, разгадка не заставит себя долго ждать.
   Когда до темного солнца осталось всего несколько миллионов километров, он
уверенно повернул штурвал  космолета.  В  этом  районе  под  действием  поля
тяготения звезды поток заметно  расширился.  Часть  его  уходила  в  сторону
темного шарообразного облака, а стало  быть,  общая  плотность  космического
течения резко упала.
   Теперь Чейн мог свободно выйти наконец-то из каменного плена и  лететь  к
маленькой одинокой планете. Но почему-то не  менял  курс  и  следовал  вдоль
бокового потока к темной звезде.
   Это было чистейшим безумием, и Чейн попытался  заставить  себя  повернуть
штурвал или хотя бы замедлить скорость корабля. Но не смог  даже  шевельнуть
рукой. Остекленевшим взглядом он наблюдал, как пылевой поток прямо по  курсу
корабля вдруг начал стремительно редеть - так, словно бы  его  вдруг  начала
раздвигать чья-то невидимая рука.
   "Значит, так нужно враменам, - подумал он с горькой усмешкой.  -  Морган,
старина, успокойся. Уж если эти существа притащили тебя сюда, в Трифиды,  аж
из самого Клондайка, то уж точно не для того,  чтобы  сжечь  в  лучах  этого
солнца. Наверняка врамены хотят чего-то другого. Но чего же?"
   Полет сквозь пылевой шар  продолжался  более  часа.  Солнце  стремительно
приближалось, но  датчики  радиации  вели  себя  на  удивление  спокойно.  И
температура на борту корабля повысились всего  на  два  градуса.  Но  такого
просто не могло быть! Конечно, силовой кокон хеггов был хорошей защитой,  но
не настолько же! Вывод был прост - ему, Чейну, вновь "немного помогали".
   Наконец серая пылевая завеса вокруг корабля окончательно исчезла, и  Чейн
увидел  солнце.  Даже  автоматически  опустившиеся  светофильтры  не   могли
погасить ослепительное сияние, заполнившее все окружающее пространство. Чейн
инстинктивно зажмурился, опасаясь за зрение, но  затем  осторожно  приоткрыл
глаза. И не смог сдержать изумленного восклицания.
   Никогда прежде  он  не  видел  радужного  солнца!  Звезда  напомнила  ему
огромный шар из звездного жемчуга. Такие же неожиданные,  чудесные  переливы
всех цветов спектра, такая же нежная теплота лучей - не жгущих,  не  режущих
глаза,  а,  напротив,  ласкающих  взор,  словно  предзакатные  лучи  солнца,
уходящие за край океана.
   Чейн  не  знал,  сколько  времени  он  просидел,  зачарованно  глядя   на
изумительный сияющий шар. Оказалось, что корабль за это время резко замедлил
свою скорость. Мощное поле тяготения звезды ничуть не действовало  на  него,
что было совершенно невозможно. Но молодой варганен  больше  ничему  уже  не
удивлялся. "Значит, так нужно враменам", - снова сказал он себе  и  совершил
плавный маневр разворота.
   Пыльное облако, протестующе бурля, расступалось на пути  его  звездолета.
Чейн покрепче взял в руки штурвал и начал наращивать скорость. Он  торопился
к маленькой планете, одиноко кружащейся вокруг темной,  вернее,  затемненной
звезды.
   Через несколько часов он вышел на орбиту в назначенную точку встречи.  Но
"Вреи" там не было.

   ГЛАВА 14

   Ощущая  непонятную  тревогу,  Чейн  включил  нуль-связь,  но  крейсер  не
отзывался. Это было невероятно! Конечно, радист мог прозевать сигнал вызова,
такое иногда случалось Но Урсула - она-то должна  была  наверняка  ответить!
Видимо, "Врея" попала в какую-то область радиомолчания... хотя  такое  могло
произойти лишь в том случае, если корабль вдруг ушел в гиперпространство. Но
зачем?
   Куда вероятнее было то, что "Врея" погибла на выходе из пылевого  потока.
Наверное, Урсула и Дан  немного  расслабились,  уверовав  в  то,  что  самое
трудное уже позади. И если на пути корабля вдруг появился достаточно крупный
астероид...
   Лоб Чейна покрыла испарина. Ему не хотелось даже думать о  таком  исходе.
Уж если таинственные врамены помогли ему пройти сквозь  шарообразное  облако
пыли, то почему они оставили на произвол судьбы  его  крейсер?  Нет,  такого
просто не могло быть!
   Внезапно монитор нуль-связи зажегся. На нем появилось лицо  Бихела.  Чейн
вскрикнул было от радости, но слова погасли на его губах. Лицо  Бихела  было
окровавлено. Он сидел в кресле с высокой металлической  спинкой  с  поникшей
головой и обвисшими плечами. Его туловище окутывали белые светящиеся нити.
   Чуть позже на экране появилось другое, незнакомое лицо. Этот человек  был
божественно красив. Идеальные черты лица, короткие вьющиеся  черные  волосы,
изогнутые  смоляные  брови,  румянец  на  гладких,   лишенных   даже   следа
растительности щеках. На сочных губах незнакомца играла недобрая улыбка.
   - Капитан Чейн, ты ищешь свой корабль? - с явной издевкой спросил  он.  -
Крейсер уже приземлился  на  Алтаре,  воспользовавшись  нашим  гостеприимным
приглашением. И, кажется, твои люди чувствуют себя совсем недурно. Да ты сам
взгляни! Чейн увидел просторную комнату, вдоль стены которой стояло  десятка
два кресел. В них неподвижно сидели члены  экипажа  "Вреи",  в  основном  из
десантного отряда. Среди них находилась и Мила. Вокруг поникших  голов  всех
пленных кружились сотни белых искр.
   - Вы - врамены? - упавшим голосом спросил Чейн.
   Незнакомец разразился  дьявольским  хохотом:  -  Нет,  капитан  Чейн,  ты
ошибся. Враме-нов уже тысячи лет нет  на  свете.  Это  был  жалкий  народец,
возомнивший о себе невесть что. Врамены считали себя чуть  ли  не  богами  и
претендовали ни больше ни меньше, как на ведущую роль в галактике!  Но  ноша
оказалась этим ничтожествам явно не по плечу. Врамены проиграли  нам,  своим
детям, и исчезли с лица Алтара, словно допотопные доисторические животные...
И это закономерно.  Врамены  уступали  нам,  Третьим  людям,  в  интеллекте,
психической энергии и, главное,  в  жизненной  силе.  Но  оказалось,  что  в
галактике есть еще более жалкие создания, чем врамены!  Чейн,  члены  твоего
экипажа - настоящие дикари. Мы и не  думали,  что  в  галактике  могут  ныне
обитать такие полуживотные, лишенные даже искры высокого интеллекта!
   Чейн едва сдержал порыв естественного гнева: - Выходит, вы  заманили  мой
корабль в ловушку?
   Незнакомец равнодушно пожал плечами: - Ловушку?  Много  чести  будет  для
таких примитивов. Мы просто приказали вашему пилоту посадить  корабль  возле
нашего города. Разумеется, мы могли бы  уничтожить  твой  крейсер  прямо  на
орбите. Но прежде мы решили как  следует  изучить  вас,  примитивных  Первых
людей, именуемых также хомо сапиенс. Чейн, одно из кресел пустует, оно  ждет
тебя! Поторопись. И советую не делать глупостей, это избавит тебя от  многих
излишних страданий.
   Чейн попытался было повернуть штурвал, чтобы увести варганский  звездолет
с орбиты, но руки не послушались  его.  Чуть  позже  он  ощутил  болезненный
психический удар. Казалось, будто кто-то швырнул в его  мозг  горсть  острых
камней.
   Застонав от невыносимой боли, он закрыл глаза.
   - Я же предупреждал тебя, капитан, - укоризненно  заметил  незнакомец.  -
Зови меня Настар. И, обращаясь ко мне, не забывай слово "хозяин".  Иначе  ты
получишь еще один урок, куда болезненней первого.
   - Хорошо... хозяин, - едва шевеля не послушными губами, прошептал Чейн. -
Так вот кто стоял в тени за сценой...
   Настар с любопытством взглянул на него.
   - Что ты имеешь в виду? Молчишь? Напрасно. Через несколько  часов,  когда
мы закончим изучение памяти твоих товарищей, мы и так все  узнаем.  Но  твое
упрямство может стоить им жизни.
   Так что лучше включи автопилот и отпусти штурвал. Мы  сами  посадим  твой
кораблик. Нам кажется, что ты - куда более  любопытное  животное,  чем  твои
подчиненные,  с  тобой  есть  смысл  как  следует  повозиться.  А  когда  мы
выпотрошим твой мозг, то решим, что дальше  делать.  Не  бойся,  убивать  не
станем. Нам нужны крепкие рабочие руки.
   Несмотря на отчаянное положение, Чейн вдруг ощутил прилив надежды. Настар
явно не понял смысл слов о "тех, кто стоит в тени за сценой". А это  значит,
что вряд ли он и его народ были таинственной Третьей силой. К тому  же  ведь
кто-то же раздвинул перед звездолетом пылевое облако возле чудесной радужной
звезды! И это вряд ли был Настар или его сородичи.
   Значит, на Алтаре находились и другие, не менее могущественные  существа.
Они должны рано или поздно прийти ему на помощь!
   В черных, блестящих глазах Настара промелькнуло сомнение.
   - Почему ты не выполняешь мой приказ, раб? - срываясь на  визгливый  тон,
воскликнул он.
   - А почему ты не накажешь меня за это? - раздвинул в улыбке губы Чейн.  -
Не можешь? Вот то-то и оно!
   Настар разразился проклятиями, что окончательно успокоило  Чейна.  Ругань
всегда есть признак бессилия. Выходит, его попросту пытались взять на испуг.
Не тут-то было!
   - Хорошо, мы  накажем  не  тебя,  а  кого-нибудь  другого,  -  неожиданно
предложил Настар. - Смотри!
   Он подошел к одному из десантников-землян, сидевшему рядом  с  Милой,  и,
подняв руки, начал сжимать кокон искр вокруг головы. Тотчас лицо  десантника
побагровело, по его вискам потекли извилистые змейки крови.
   Настар, улыбаясь, смотрел на Чейна,  продолжая  усиливать  свою  страшную
хватку.
   - Этот хомо сапиенс по имени Далин мне не очень-то нужен,  капитан  Чейн.
Судя по полученной из  его  мозга  информации,  он  был  простым  наемником,
специалистом по приемам рукопашного боя. Из технических устройств он  владел
лишь самым примитивным оружием  вроде  бластера  и  лазерной  пушки.  Хочешь
увидеть, как треснет его пустая, никчемная голова?
   - Будь ты проклят! - закричал в бессилии Чейн. - Остановись! Я готов...
   Но было уже поздно. Голова десантника лопнула, словно воздушный шарик,  и
во все стороны полетели клочья плоти и брызги крови.
   - Дьявол... - пробормотал Чейн, остекленевшими глазами глядя на  обмякшее
тело бедного десантника. - Дьявол!
   Настар огорченно заломил бровь:
   - Увы, нам хорошо знакомо это ругательство. Так нас любили называть  наши
предки-врамены, впадая в очередные приступы бессильной  ярости.  Но  все  же
дьяволы - это звучит лучше, чем имя, полученное нашей  расой  от  родителей:
Третьи люди. Мол, хомо сапиенс были Первыми людьми,  врамены  -  Вторыми,  а
мы... Ха-ха, это мыто - третьи? Мы  всегда  и  во  всем  хотим  быть  только
первыми! Такими, каким  была  когда-то  легендарная  раса  дьяволов.  Только
дьяволы могли так безжалостно уничтожить племя своих предков, превзойдя их в
мощи и интеллекте. Если бы ты видел, Чейн, какое побоище мы  устроили  своим
родителям многие тысячи лет назад! Мы создали над  городом  враменов  ятаган
силового поля длиною в десятки метров и обрушили его на небоскребы! Это было
действительно дьявольски красиво. Но мы все же  не  дьяволы,  капитан  Чейн.
Скорее мы новые боги галактики. Но боги суровые  и  безжалостные  Хочешь,  я
продемонстрирую это на вот той симпатичной рыжеволосой девушке? Кажется, она
твоя подруга? Чейн, попрощайся с ней.
   Настар повернулся и поднял окровавленные руки над поникшей головой бедной
Милы. Чейн в ужасе закричал: - Нет, нет! Я готов повиноваться  -  только  не
убивай ее!
   На красивом лице Настара появилась презрительная улыбка.
   - Глупо, Чейн. Жалость унизительна для истинно разумного существа. У  нас
есть ценности повыше, чем жизнь и благополучие всяческого быдла,  и  главная
из этих ценностей - наша личная свобода! Свобода передвижения по  Вселенной,
свобода обмена информацией, свобода творчества...
   Наши родители-врамены когда-то волей слепого  случая  обрели  бессмертие,
стали похожи на богов - но не смогли воспользоваться  даром  природы  именно
потому, что не смогли принять  Свободу.  Они  вдруг  захотели  заботиться  о
примитивах  типа  вас:  помогать  сирым  выбираться  из  нищеты,  учить   их
кретинов-детей, лечить уродов и тяжело больных недочеловеков...  И  нас  они
пытались втянуть в это безнадежное дело. Но мы выбрали путь Свободы. И когда
на нашем пути встали врамены, то мы попросту уничтожили  их,  -  Вы  предали
своих родителей и радуетесь этому? - мрачно пробормотал Чейн,  -  А  вот  я,
наоборот, лишь недавно понял, что мои родители-миссионеры вовсе не  напрасно
погибли, пытаясь  помочь  нищим  духом  варганцам,  отъявленным  космическим
пиратам
   И я рад своему прозрению и надеюсь сделать больше, чем это  было  суждено
моему отцу, преподобному Томасу Чейну.
   - Твои родители пытались наставить на путь истинный  жалких  разбойников,
вместо того чтобы попросту уничтожить их? - изумился Настар -  Они  потеряли
не только Свободу, но и собственную жизнь ради какого-то жалкого быдла? И ты
одобр