л Чейн. - Но ваш выбор явно неудачен. Не гожусь я
для решения мировых проблем!"
   "Как сказать,  -  покачал  головой  Кенг.  -  Однажды  ты  уже  остановил
галактическую войну между  Империей  и  Федерацией.  Поверь,  все  остальные
правители в галактике - это самые обычные  люди,  и  порой  даже  худшие  из
худших. Но, оказавшись волей случая  на  вершине  власти,  они  невесть  что
начинают о себе воображать, чуть ли не играть  роль  богов.  У  тебя  другая
проблема - ты никак не можешь выбраться из шкуры бывшего Звездного Волка".
   Вдруг  пол  содрогнулся  раз,  другой.  Кегн  болезненно  поморщился.	  -
"Опять..." - тихо вымолвил он.
   "Третьи люди опять  начали  бомбардировку?"  -  спросил  Чейн,  торопливо
поднимаясь на ноги.
   "Да. Они... в ярости, из-за того,  что  им  не  удалось  добраться  до...
твоего крейсера. Чейн, им кто-то помогает... Я думаю, что  это  нейны...  но
почему-то не вижу их, не вижу..."  Кегн  закрыл  глаза.  Чейн  с  удивлением
увидел, как по его пухлым щекам вдруг покатились слезы.
   "Трое из наших... только что погибли... Я... слабею... А ведь  хотел  так
много тебе еще рассказать..."
   Чейн покачал головой: "Нет времени, дружище. Ллорны мне все  расскажут  -
если я, конечно, доберусь до них. А сейчас мне настала пора вспомнить, что я
- Звездный Волк! Прощай, Кегн!"
   "Подожди... Мы должны тебе рассказать, где искать Ллорнов... Расслабься и
открой свой мозг!"
   Чейн вздохнул и закрыл глаза. Он почувствовал в  глубине  мозга  какое-то
легкое щекотание. Вскоре оно прекратилось.
   Пол дрожал уже почти непрерывно, и Чейн полусогнувшись побежал  к  лифту.
На повороте он не удержался и обернулся. Кегн держал в руках  вещь,  похожую
на оружие, и что-то беззвучно шептал бледными тонкими губами.

   ГЛАВА 16

   Когда Чейн покинул кабину лифта и вышел на  склон  горы,  то  его  глазам
предстало жуткое  зрелище.  В  воздухе  реяли  небольшие  железные  птицы  с
длинными   изогнутыми   крыльями,   круглыми   головами   и   двумя   парами
телескопических ног. Птицы-роботы то и дело раскрывали свои широкие клювы  и
сбрасывали на землю черные шарики размером со сливу. Падая, крошечные  бомбы
вызывали взрывы такой силы, что Чейн едва держался на ногах.
   "А  бомбочки-то  это  радитовые,  -  подумал  Чейн,  оглядывая   равнину,
окутанную облаками пыли и дыма. - Значит,  Настару  и  его  парням  помогают
каяры. А может, и нейны - тоже. Славная компания подобралась, душевная!"
   Птицы продолжали носиться в воздухе, утюжа  прилегающие  к  отрогам  горы
области равнины. Наверное, там, в глубинах земли, находились какие-то важные
объекты. Возможно, подземные города Четвертых людей, а возможно,  какие-либо
машины. Должны же быть у сородичей Кегна машины?  Телепатия  телепатией,  но
одной психофизической силой вряд ли можно изменить путь  движения  огромного
космического течения. Одна из птиц заметила человека на  склоне  горы  и,  с
силой взмахнув крыльями, понеслась в его сторону. Проклиная  все  на  свете,
Чейн понесся вниз  по  склону  горы.  До  его  варганского  звездолета  было
довольно далеко. А если милые птички  уже  превратили  маленький  корабль  в
груду железа?
   Птица стремительно приближалась, Чейн понял, что ему не уйти, - ну  разве
что прыгнуть в соседнюю расщелину. Он остановился, достал из кобуры  бластер
и, присев на одно колено, прицелился.
   Птица внезапно сложила  крылья  и  словно  маленькая  ракета  со  свистом
понеслась к нему. Стрелять с такого большого расстояния  было  бессмысленно,
но и не стрелять было нельзя, иначе можно было  даже  при  удаче  попасть  в
убойное поле действия радитовой бомбочки. И Чейн  стал  стрелять,  не  жалея
зарядов.
   Наконец, птица взорвалась  в  нескольких  сотнях  метров  над  Чейном.  В
воздухе появился ослепительный огненный шар. От  грохота  у  Чейна  заложило
уши, а чуть позже ударная волна швырнула его на землю.
   Прошла минута, прежде чем он  пришел  в  себя.  Подняв  голову,  варганец
увидел, что высоко над ним делают плавные круги сразу три  птицы.  Наверное,
они пытались разглядеть, остался ли жив человек, или его надо  угостить  еще
одной радитовой бомбочкой.
   Чейн чертыхнулся и  дрожащими  руками  перезарядил  бластер.  Он  отлично
понимал, что сразу с тремя птицами-роботами ему не справиться.
   Но тут железных птиц вдруг  окутали  гроздья  пурпурных  искр.  И  спустя
несколько секунд все три механические убийцы упали на землю. Чейн  спрятался
за  крупным  валуном,  ожидая  взрывов,  но  ничего  не  случилось   Видимо,
нейтрализующие поля не дали радитовым зарядам взорваться.
   "Вот  так-то  лучше,  -  пробормотал  Чейн.  -  Наконец-то  хозяева  горы
вспомнили о гостеприимстве. Негоже отдавать своего гостя на растерзание этим
милым птичкам! Тем более что по сравнению с ними я почти безоружен".
   Безоружен?
   Чейн поднял голову. Заметив, что остальные  крылатые  роботы  по-прежнему
заняты бомбардировкой окрестностей горы, он поднялся на ноги и изо всех  сил
помчался вниз по склону. Вскоре он нашел одну из трех  птиц,  лежащую  среди
камней Силовое поле уже исчезло,  и  он  смог  без  труда  раздвинуть  пасть
маленькому роботу, а затем осторожно вытряхнул из нее радитовый заряд себе в
ладонь. Черный шарик был теплым и на удивление тяжелым.
   "Это уже кое-что, -  обрадованно  подумал  Чейн.  -  Будет  чем  угостить
Настара и  его  приятелей!  Но  одной  бомбочки,  пожалуй,  будет  маловато.
Придется рискнуть!"
   Он потратил еще минут десять, разыскивая двух других  сбитых  птиц  среди
нагромождений камней. Став обладателем еще двух бомбочек, Чейн приободрился.
Теперь оставалось добраться до своего корабля
   Эта задача оказалась далеко не из легких. Прошло не меньше  часа,  прежде
чем он, пыльный с головы до ног, покрытый потом,  с  исцарапанными  в  кровь
руками, сумел-таки добраться  до  своего  маленького  космолета.  Как  он  и
ожидал, варганский корабль был защищен роем пурпурных искр. И это было очень
кстати, поскольку  местность  вокруг  напоминала  ад  -  груды  вздыбленной,
дымящейся земли, глубокие, метров в пять,  воронки.  Птички  постарались  от
души!
   Забравшись в кабину, Чейн рывком поднял корабль в воздух.  И  в  этот  же
момент рой защитных пурпурных искр исчез, -  видимо,  силы  Четвертых  людей
иссякали.
   "Ничего, парни, продержитесь еще немного,  -  подумал  Чейн.  -  Скоро  я
навещу Настара и его подручных головорезов. И приду в  гости  не  с  пустыми
руками!"
   Увидев звездолет, механические птицы тревожно заверещали и со всех сторон
бросились к нему. Чейн усмехнулся и  почти  вертикально  направил  машину  в
небо. Птицы-роботы медленно, но верно нагоняли его.
   Варганец выждал еще некоторое время, а затем положил правую руку на пульт
управления огнем. К сожалению, на  борту  космолета  не  осталось  ни  одной
ракеты, но обе пушки были в рабочем состоянии.  Развернув  турели  в  заднюю
полусферу, Чейн сделал несколько очередей  и  затем  рванул  на  себя  рычаг
скорости.
   Иглообразный звездолет с огромной перегрузкой взвился в облачное небо.  И
вовремя, потому  что  позади  уже  начал  взбухать  огромный  огненный  шар.
Радитовые заряды сработали, и стая железных птиц мигом превратилась в пар.
   Взрыв был настолько силен, что ударная волна догнала варганский звездолет
и встряхнула так, что сразу же замигали несколько  аварийных  ламп.  Но  все
обошлось, звездолет не потерял управляемость.
   Чейн с облегчением вздохнул.
   "Кегн, как ваши дела?" - спросил он мысленно.
   "Плохо... Многие... ранены... Нам приходится, напрягать  все  силы.......
чтобы спасти самых слабых... Чейн, спасибо за помощь!
   Но мы... боюсь, не сможем больше помочь тебе..."
   "Ничего, как-нибудь сам справлюсь. Но вот толковый совет не помешает".
   "Лети... на запад...  Когда  увидишь  большую  реку...  следуй  вдоль  ее
правого берега... Город Третьих людей...  он  находится  в  устье  реки,  на
берегу моря..."
   "И много их, этих уродов?".
   "Более сотни... Точнее - сто четырнадцать человек".
   Чейн присвистнул:
   "Только-то и всего? А я - то думал, что на такой  старой  планете  должны
быть по крайней мере сотни тысяч жителей!"
   "Нет, нас очень мало... Чейн,  ты  намереваешься...  убить  Настара  и...
остальных?"
   "Именно так - убить. И не пытайтесь меня удержать!"
   "Но это... это наши родители! И потом их интеллект... психическая сила...
очень велики! Третьи люди... уникальная раса... они достойны жизни..."
   Чейн нахмурился:
   "Вы пытались взять Третьих людей под контроль, перевоспитать  их  -  и  к
чему это привело? Не сомневаюсь, что нейны и их неведомые хозяева собираются
привлечь Третьих людей на свою сторону. Тогда шансов на спасение  у  простых
жителей галактики станет еще меньше. Кегн, вы мудрый человек,  и  ваша  раса
достойна всяческого уважения Но вы не сумели остановить зло даже на вашей же
планете. Мудрость порой должна отступать, давая место силе!"
   В голосе Кегна послышалась некоторая растерянность.
   "Теперь я понимаю... почему божественные Ллорны выбрали... именно тебя. В
тебе  есть...  совестливость,  сострадание...  и  ты  способен  на  разумные
поступки... Но в тебе также есть и сила... и Зло, да, Зло! В  нужный  момент
ты не остановишься... перед убийством Ллорны...  они  когда-то  были  такими
же... Чейн..."
   "Да?"
   "Ты не прав... насчет Третьих людей... Со стороны... просто  решать...  А
вар ганцы... разве не похожи на них?.. Тебе... тоже  предстоит...  такой  же
страшный выбор..."
   Голос Кегна затих. Чейн, насупившись, повел корабль на запад и постепенно
стал снижаться Из  его  головы  не  выходили  последние  слова  Кегна.  Вот,
оказывается, в чем штука! Он был Звездным Волком и, значит, с  детства  умел
убивать Но земная кровь не давала жестокости затмить его разум  и  притупить
такое не известное коренным варганцам чувство, как  сострадание  Именно  это
невероятное сочетание Зла и Добра  в  одном  человеке  и  пришлось  по  душе
Ллорнам. Им нужен  был  не  просто  мудрый  и  могущественный  Хранитель,  а
человек, который мог творить Зло ради торжества Добра!  Дьявол,  тысячу  раз
дьявол...
   Но не меньше его потрясли последние слова Кегна.  И  на  самом  деле,  он
потратил немало сил на то, чтобы обуздать разбойную натуру варганцев. То  же
самое пытались сделать и Кегн с соплеменниками по отношению к Третьим людям.
И это закончилось полным  крахом.  Кегн...  что  он  хотел  сказать?  Что  и
варганцы могут оказаться... нет, только не это.
   Это неожиданное открытие настолько вывело Чейна из равновесия, что он  на
некоторое время потерял самоконтроль. И пришел в себя,  лишь  увидев  далеко
впереди огромное голубое пятно Это было море. Большая  река  текла  к  нему,
прихотливо изгибаясь среди густых лесов и скал
   Вскоре Чейн увидел вдали, в устье реки, большой город из  красивых  белых
зданий. Они были расчищены от зелени джунглей.
   Среди зданий возвышались  стальная  башня  крейсера,  окруженная  облаком
пурпурных искр.
   "Кегн, ваше защитное поле сможет спасти людей и  мой  крейсер  от  взрыва
радитовых бомб?" - спросил Чейн.
   "Мы... мы постараемся... Но только  поторопись...  Умерло...  еще  восемь
человек, и многие... близки к смерти... Мы скоро не сможем..."
   Кегн замолчал, но Чейн все понял.  Конечно  же,  Четвертым  людям  сейчас
стоило бы сосредоточить все психофизические силы на  помощи  своим  раненым.
"Ладно, я поспешу", - решил Чейн. Только он было хотел  прибавить  скорость,
как  вдруг  почувствовал  сильнейший  психический  удар   Его   тело   стало
сотрясаться от боли. Выпустив из рук штурвал,  он  закрыл  дрожащими  руками
лицо и, не выдержав, застонал.
   "Морган Чейн, вот ты и прилетел к нам сам,  -  услышал  он  торжествующий
голос Настара. - Ну что, помогли тебе наши ублюдки-дети?"
   "Нет, - признался Чейн. - Зато мне помогли вы сами!"
   "Что за чушь?" - насторожился Настар.
   "В моем кармане лежат три радитовых бомбочки. Этого вполне хватит,  чтобы
уничтожить ваше змеиное гнездо до основания!" "Но тогда ты уничтожишь заодно
и своих людей, и свой крейсер!" - встревоженно закричал Настар
   "Разве? А мне кажется, что их по-прежнему защищают Кегн и  его  товарищи.
Но если мы все и погибнем - то уж лучше отправиться в ад в приятной компании
с вами, Третьими людьми!"
   Настар растерянно молчал Чейн сумел оторвать руки от  лица  и  напряженно
смотрел на экран. Маленький звездолет шел по  длинной  наклонной  траектории
точно на  башни  белого  города.  Огоньки  контрольных  лампочек  на  пульте
автопилота затеяли какой-то фантастический танец. Можно было не сомневаться,
что именно за этот простенький механизм сейчас сошлись  в  решающей  схватке
две могущественные расы. И от исхода этой борьбы зависело отнюдь  не  только
будущее этой планеты...
   Чейн с огромным трудом повернул голову и увидел на пульте локатора время,
оставшееся до  столкновения.  Осталось  всего  сто  двадцать  секунд...  сто
десять... сто..."
   "Да будь ты  проклят,  Чейн!  -  наконец  раздался  полный  ярости  голос
Настара. - Хорошо, мы немедленно  покинем  город.  Нам  помогут  наши  новые
друзья. А ты скоро превратишься в горстку пепла! Или ты надеешься, что  Кегн
и другие уродцы смогут защитить тебя  внутри  корабля,  ха-ха-ха?"  Одна  из
городских башен вдруг начала медленно подниматься в  воздух  Белая  каменная
облицовка стала обсыпаться с нее, словно шелуха.
   Чейн мысленно произнес самые изощренные проклятия. Подобный фокус он года
полтора назад уже видел на Арку, когда корабль Третьей силы был замаскирован
под каменную башню.
   Со  всех  сторон  к  звездолету  полетели  маленькие  сверкающие   сферы.
Наверное, внутри них находились  Третьи  люди.  Еще  несколько  секунд  -  и
башнеподобный черный звездолет взмыл в небо и исчез.
   До столкновения с городом оставалось всего несколько секунд,  когда  Чейн
вновь обрел способность  действовать.  Автопилот  отчаянно  пытался  вывести
корабль из смертельного пике, но явно не успевал.
   А вот Чейн успел.

   ГЛАВА 17

   Когда "Брея" покинула Алтар и вышла из поля тяготения темной (или  вернее
затемненной) звезды, Чейн еще спал. Бурные события последних дней  настолько
измотали его, что даже могучий варганский организм  настоятельно  потребовал
отдыха. Чейн заперся в своей капитанской каюте,  достал  из  сейфа  заветную
бутылочку варганского виски и надрался так,  что  едва  сумел  добраться  до
койки.
   Он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его плечо.
   С глухим стоном он перевернулся на живот и первым делом уставился  мутным
взглядом на капитанский хронометр. Оказалось, что он  проспал  более  суток.
Отлично!
   - Морган, ты хоть что-нибудь соображав ешь? -  услышал  он  резкий  голос
Милы.
   Девушка сидела рядом на стуле и холодно глядела на своего капитана.
   - Я в  полном  порядке,  детка,  -  пробормотал  варганец  и  хотел  было
перевернуться на бок, но Мила схватила его за китель и дернула так, что  швы
затрещали.
   - До чего ты дошел! - возмущенно выпалила Мила. - Спишь  в  одежде.  Даже
башмаки не снял, словно последний забулдыга! Проснись, галактический  герой,
пора есть манную кашку!
   Выругавшись, Чейн с трудом сел и с силой стал растирать лицо -  И  это...
это благодарность за спасение? - пробормотал он. - Разве не  я  вырвал  всех
вас из рук этого дьявола Настара?
   - Вырвал, было дело, - сухо согласилась Мила. - Хочешь услышать  "большое
спасибо"? Пожалуйста. - И она произнесла  несколько  смачных  фраз,  которым
позавидовал бы даже Гваатх.
   Чейн насупился:
   - Могла бы вести себя и поприличнее в присутствии капитана! - рявкнул он.
   Мила ответила дерзкой улыбкой.
   - Капитана ли?.. Чейн, наш замечательный экипаж собрался в  кают-компании
почти в полном составе. Все отважные астронавты мечтают с тобой  пообщаться.
И не обещаю, что это общение будет для тебя  очень  приятным.  Альрейвк  вот
даже попросил одного из Ранроев подучить его некоторым  очень  специфическим
варганским выражениям. Сказать, каким?
   Чейн усмехнулся: - Догадываюсь...  Выходит,  на  моем  корабле  назревает
бунт?
   - Он уже перезрел, словно прыщ на заднице, - ласково поправила его  Мила.
- И вот-вот лопнет.
   - Хм-м... И тебя послали, чтобы вручить капитану черную метку?
   - Точно,  господин  капитан.  Я  бы  эту  метку  давно  пристроила  самым
извращенным образом тебе в одно место, да никак не могла расстегнуть брюки.
   Чейн мрачно расхохотался:
   - Ладно, все понял. Но пока я еще капитан  этого  корабля,  верно?  Тогда
сотвори-ка мне завтрак, детка, и главное - свари  побольше  самого  крепкого
кофе. Голова у меня мутная, а она мне сегодня очень понадобится.  А  я  пока
пойду, приму душ.
   Через полчаса в кают-компании  состоялся  весьма  бурный  разговор.  Чейн
оказался по одну сторону баррикады, а все его подчиненные, включая  Банга  и
даже верного Гваатха, - по другую. Эмоции долгое время перехлестывали  через
край. Насколько Чейн понял,  недолгое  общение  членов  экипажа  с  Третьими
людьми  произвело  на  всех  неизгладимое  впечатление.   Слова   "садисты",
"извращенцы", "подонки" были едва ли не самыми мягкими в потоке брани.
   А затем все дружно набросились на своего капитана. Общее настроение более
или менее связно выразил Банг: - Морган, ты знаешь, что я  люблю  тебя,  как
собственного сына. Мы не раз бывали с тобой в самых  крутых  переделках.  Мы
славно поработали в Клондайке, помогли тебе взобраться  на  трон  Шерифа.  И
дальше были готовы следовать за тобой хоть на край галактики.  А  ты,  сучий
потрох, обманул наше доверие! Не знаю, в какие игры ты  теперь  играешь,  но
мне что-то не больно хочется выглядеть простой деревянной пешкой!
   Альрейвк добавил огня: - Капитан Чейн, вы ведете себя в  последнее  время
просто возмутительно! Мало того что вы ни в грош не  ставите  членов  своего
экипажа, но вы готовы  играть  даже  моей  жизнью!  Напоминаю,  что  я  ныне
нахожусь формально всего лишь в отпуске и  потому  еще  не  потерял  статуса
высшего чиновника Империи! И тем  не  менее  под  предлогом  переговоров  со
Свободными Мирами вы бросили меня в этот ад. Зачем? И кто дал вам право  так
поступать?
   Чейн довольно спокойно выслушал все нападки и обвинения, а  затем  поднял
руку: - Ну, все высказались? Гваатх, будь добр, закрой  рот  -  я  прекрасно
знаю, что ты хочешь сказать. А теперь послушайте меня.
   Да, я был не вполне откровенен с вами, когда отправлялся  в  этот  полет.
Признаюсь, что вовсе не переговоры с Ассамблеей Старейшин заставили меня  на
несколько недель оставить Клондайк накануне этого проклятого праздника.  Но,
клянусь, я и сам толком не знал, что затем произойдет в  Свободных  Мирах  и
куда нас заведет этот рейд! До  недавнего  времени  я  ничего  не  слышал  о
Трифидах, а уж тем более об Алтаре и его обитателях!
   - Врешь, - убежденно произнесла Мила. -  Зачем  же  ты  тогда  полетел  к
Алтару один, на варганском звездолете? Ответ прост ты хотел встретиться  без
помех, один на один, с  какими-то  Четвертыми  людьми,  о  которых  упоминал
дьявол Настар. А нас ты послал чуть вперед, чтобы отвлечь  этих  красавчиков
от своей драгоценной персоны. И твой замысел удался на славу! Бедного Далина
убили на наших глазах, словно цыпленка! И все мы были в шаге  от  смерти,  и
что еще хуже, от жутких мук. А думаешь, это приятно, когда  в  твоей  памяти
роются грязными руками чужаки? Чейн, я никогда не думала, что ты можешь  так
гнусно подставить нас, своих друзей!
   Чейн опустил голову и вздохнул: - Клянусь, я ничего  не  знал  о  Третьих
людях! Но не буду спорить, вас  действительно  использовали,  чтобы  отвлечь
внимание. Но сделал это не я!
   - Четвертые люди, верно? - спросил Бихел с кривой усмешкой.
   - Да. Но не забывайте - они  сделали  все,  чтобы  спасти  вас!  -  Очень
приятно слышать  об  этом,  -  зло  ухмыльнулся  Селдон.  Голова  маленького
шот