, проходящий через Трифиды. Повторяю,  мы  можем
совершить гиперпрыжок только вдоль этой космической реки.
   - Дьявол, это уже хуже! Вот вляпались в дерьмо...  Неужели  мы  никак  не
можем выбраться из этой чертовой реки?
   - В ближайшее время - нет. Но достигнув Трифид, мы  получим  шанс  оттуда
связаться со Второй эскадрой Патруля, Ведь Трифиды находятся на  самом  краю
Болота.
   - То есть связаться с Харкаком... Ладно,  привередничать  не  приходится.
Значит, нам осталось сделать самую малость - выйти в боковой поток.  Но  как
это сделать?
   - Командор, мы  с  Даном  сейчас  всесторонне  обдумываем  эту  ситуацию.
Кажется, Дан готов предложить свой план. Он рискован, но может повысить наши
шансы на спасение почти на порядок.
   Через несколько часов в кают-кампаний  "Вреи"  собрались  Чейн,  Венгент,
Альрейвк и Мила. Все остальные члены объединенного экипажа продолжали работы
по монтажу маршевых  двигателей.  Теперь,  когда  судьба  преподнесла  людям
неожиданный подарок, они работали с удвоенной энергией.
   Из командного пульта выдвинулся металлический  стержень,  и  вокруг  него
привычно замелькали серебристые искорки.  Чейн  нетерпеливо  ждал,  когда  в
воздухе материализуется голографии ее  кое  изображение  головы  Урсулы.  Но
произошло нечто неожиданное. Над стержнем возникла голова  с  двумя  ликами:
Урсулы и приятного молодого мужчины с длинными вьющимися головами.
   - Это Дан, - немного застенчиво молвила Урсула. - В моем архиве  хранятся
данные о двадцати тысячах самых известных  звездных  капитанах  Терры.  И  я
выбрала для Дана внешность одного из них, капитана Кирка из двадцать шестого
века. Правда, он и красив, Мила?
   Девушка расхохоталась и игриво подмигнула Дану.
   - Морган, теперь ты просто  обязан  встроить  в  командный  пульт  второй
эмиттерный стержень! Тогда эти два электронных любовника  смогут  все  время
глядеть друг на друга!
   Урсула ответила нежной улыбкой: - Я знала,  дорогая,  что  ты  поддержишь
меня как женщина женщину.
   Альрейвк нетерпеливо постучал копытами по полу.
   - Командор, я же предупреждал, что вы напрасно придали корабельному Мозгу
внешность  женщины!  Вы,  люди,  излишне  эмоциональны,  и  это  мешает  вам
поступать разумно.  Излишние  эмоции  варганцев  завели  нас  в  эту  жуткую
ловушку. Не хватало еще, чтобы эмоции электронных машин помешали бы  нам  из
нее выбраться!
   Венгент  поморщился,  выслушав  эту  гневную  тираду,  а  Мила   ответила
высокородному хеггу дерзкой улыбкой, Чейн хотел было резко  осадить  бывшего
главного  дипломата  Империи,  но  сдержался.  Альрейвк  всегда  чрезвычайно
заботился о своей безопасности, и вот теперь неожиданно  оказался  буквально
на волоске от гибели. Понятно, что он стал излишне ворчлив, а порой и просто
невыносим.
   - Итак, в чем состоит ваш план, Урсула?  -  сделав  выразительную  паузу,
спросил Чейн.
   - По данным моего локатора, плотность бокового потока, который  уходит  в
сторону Трифид, намного меньше  плотности  основного  космического  течения.
Если нам удастся прорваться в него,  то  корабль  может  рискнуть  совершить
гиперпрыжок вдоль потока в Трифиды.
   - Но это невозможно! - возмутился Альрейвк. Шерсть на загривке  звездного
кентавра встала дыбом, - видимо, хегг был просто в шоке.  -  Гиперпрыжок  из
пылевого потока - это  чистейшей  воды  самоубийство!  Командор,  я  заявляю
решительный протест!
   - У вас есть другой план? - спокойно осведомился Чейн.
   - Н-нет. Пока - нет. Но уверен, что рано или поздно он появится.
   - Рано - это вряд ли, а поздно он нам и даром будет не нужен,  -  хмыкнул
Чейн. - Если мы пройдем развилку сложа руки, то... Словом, тут  и  обсуждать
нечего. Урсула, но как же мы пробьемся в боковой поток? Ведь нам не  удалось
как следует восстановить  энергощиты.  Любого  довольно  крупного  булыжника
будет достаточно, чтобы пробить силовой кокон.
   - Верно. Нам придется немного расчистить путь. Мы  можем  послать  вперед
три уцелевших малых варганских корабля. Аза  ними  -  крейсер  Ранроев.  Его
планетарные двигатели в плохом состоянии, но несколько секунд или даже минут
протянут. А большего и не понадобится.
   В кают-компании настало молчание.
   - И кто  же  поведет  все  эти  корабли-самоубийцы?  -  спросил  в  ужасе
Альрейвк, дрожа всем своим крупным телом.
   - Это могут сделать автопилоты. Мы с  Даном  будем  поддерживать  с  ними
непрерывную связь. Конечно, всем этим  кораблям  предстоит  погибнуть.  Надо
только сделать так, чтобы это принесло максимальную пользу "Врее".
   - И твой Дан тоже погибнет? - не удержалась Мила.
   - О нет, ни за что! Это мое главное условие... вернее, просьба.  До  того
как мы выйдем из туманности, Дан должен  быть  переведен  на  "Врею".  А  на
крейсере Ранроев вполне достаточно будет одного примитивного автопилота.
   Альрейвк закатил глаза и шумно задышал.
   - Вы все - сумасшедшие! - заявил он. - И где была  моя  голова,  когда  я
согласился участвовать в этом безумном рейсе?
   Но никто не обратил внимания на его стенания.  Получив  от  Чейна  ценные
капитанские указания, Венгенти Мила покинули кают-компанию. Вслед  за  ними,
уныло волоча хвост по полу, удалился и расстроенный донельзя Альрейвк.
   А Чейн подошел к монитору и  попросил  Урсулу  показать  ему  изображение
Трифид.
   Вглядываясь в эллиптическое светящееся облако, он  думал  о  таинственных
временах, которые обитали сто пятьдесят веков назад где-то в  глубине  этого
гигантского  звездного  острова.   В   терранских   хрониках   их   называли
могущественными и властными существами. Может быть, они-то и были  Ллорнами,
главными Хранителями галактики? Или Четвертыми людьми, самой молодой, но  не
менее могущественной расой?
   В  одном  он  ничуть  не  сомневался.  Там,  в  Трифидах,  он  наконец-то
прикоснется к той великой тайне, о которой говорили  ему  Селия  и  летающий
каменный  обелиск,  -  тайне,  которая  может  полностью  изменить  всю  его
дальнейшую жизнь.

   ГЛАВА 12

   Последующие три с лишним десятка часов все  члены  объединенного  экипажа
работали с настоящим исступлением. Мысль о том, что у них внезапно  появился
шанс на  спасение,  подхлестывала  всех  куда  сильнее,  чем  любые  приказы
командиров.
   Чейн еще раз убедился, каким бесценным членом экипажа являлся Гваатх. Да,
мохнатый парагаранец в обычное время был порой несносен, от его  болтовни  и
беспрерывного хвастовства и  вранья  хотелось  бежать  сломя  голову.  Но  в
трудные времена Гваатх умел работать за пятерых.  Его  сила  и  неутомимость
вызывала восхищение даже у варганцев Гваатх взял на  себя  почти  всю  самую
тяжелую и  черную  работу,  и  это  позволило  вовремя  привести  в  рабочее
состояние планетарные двигатели крейсера Ранроев. Правда, Селдон не ручался,
что их хватит больше чем на три минуты работы, но, по расчетам Урсулы, этого
было вполне достаточно.
   Зато с автопилотом крейсера дела  не  заладились  с  самого  начала.  Эта
машинка была слишком  примитивной,  чтобы  провести  корабль  через  скопище
каменных обломков. Урсула пыталась  управлять  ею  дистанционно,  но  вскоре
вынуждена была признать, что  все  время  опаздывает  с  принятием  решений.
Спасти положение мог только Дан, но тут  Урсула  проявила  поистине  женское
упрямство. Она настаивала на том, чтобы Дан был демонтирован и перенесен  на
"Врею", и точка. И с этим ничего поделать было нельзя.
   Наконец настал решающий момент. Все члены экипажа,  забыв  об  усталости,
заняли места по своему штатному  расписанию,  Венгент  сидел  в  штурманской
рубке, откуда должен был управлять стартом своего бывшего корабля,  а  также
тремя малыми варганскими звездолетами. Ну а Чейн находился, естественно,  на
капитанском мостике.
   Наконец  свечение  на  обзорных  экранах  и  мониторах  киберштурмана   и
локаторов стало понемногу гаснуть.  Поток  подходил  к  краю  туманности,  и
газовое облако  становилось  все  более  и  более  разреженным.  Прошло  еще
несколько  минут,  и  на  экране  бокового  обзора   совсем   смутно   стали
проглядывать редкие звезды.
   - Командор, через минуту и сорок секунд поток начинает  раздваиваться,  -
сообщила Урсула. Ее второй лик - Дан - немедленно педантично уточнил:  через
минуту и тридцать восемь и три десятых.
   Чейн  кивнул   и   поднялся   с   кресла.   Взглянув   на   троих   своих
помощников-операторов,  он  сказал:  -  Либеф,  оставляю  тебя  здесь  своим
заместителем. Я пойду в пилотский отсек.
   Либеф попытался было возразить, но Чейн,  не  глядя  на  него,  торопливо
покинул командный мостик.
   Жан Дювалье, маленький, изящно  сложенный  француз,  не  очень  удивился,
когда рядом с ним в кресло  второго  пилота  уселся  командор.  Его  дублер,
варганец Сандро, что-то недовольно ворча, отошел в сторону и устроился возле
приборной стойки.
   - Как настроение, Жан? - спросил Чейн.
   Француз ответил спокойной улыбкой, - Все нормально. Парням  из  техслужбы
удалось вернуть кораблю почти  семьдесят  процентов  прежней  маневренности.
Думаю, прорвемся.
   - Отлично. - Чейн включил интерком. - Венгент, готов?
   - Да.
   - Ну, с богом!
   - Удачи! - сдержанно ответил Венгент, пропустив мимо  ушей  слово  "бог",
чуждое для всех варганцев.
   Прошло еще несколько секунд, и Жан, следуя данным,  которые  посылала  на
его дисплей Урсула, начал медленный разворот корабля. "Врея", которая до сих
пор двигалась вместе с потоком, начала осторожно двигаться поперек  него.  И
тут же корабль сильно тряхнуло.
   -  Командор,  попадание  в  топливный  отсек!  -  послышался  в  динамике
встревоженный голос одного из бортинженеров.
   - Опасное? - нахмурился Чейн.
   - Нет, не очень - ответила за варганца Урсула. - Извините, командор, но я
не заметила этот камешек. Я предупреждала, что такое случится, и не раз.
   - Знаю, - буркнул Чейн. - Венгент, пора!
   Корабль вновь тряхнуло - но на этот  раз  оттого,  что  с  первой  палубы
стартовал один из малых варганских звездолетов Он сразу же  занял  положение
впереди "Вреи", как бы расчищая путь в боковой поток.
   Звездолет взорвался через  несколько  секунд,  столкнувшись  с  одной  из
крупных глыб. Но перед этим автопилот успел выпустить по каменным целям  все
восемь находившихся на его борту ракет.
   Все эти действия были точно рассчитаны  Урсулой  и  Даном  -  так,  чтобы
максимально обезопасить "Врею" от неизбежных столкновений с обломками.
   - Отлично! - воскликнул Чейн, глядя на монитор локатора. -  Жан,  уменьши
немного скорость.
   Спустя несколько минут стартовал второй малый звездолет, а чуть  позже  и
третий. Они должны были словно бы  пробить  дыру  в  особо  плотном  участке
потока. Но оба взорвались почти одновременно, вызвав недоуменный крик Чейна.
   - Дьявол, что случилось?
   Из динамика послышался смущенный голос Урсулы.
   - Командор, второй корабль немного ушел в сторону и столкнулся с  глыбами
раньше, чем мы предполагали. Я же предупреждала, что  автопилоты  -  слишком
примитивные приборы,  а  мы  с  Даном  не  можем  с  такого  расстояния  все
рассчитать идеально точно.
   - И что же будет дальше?
   - Через полторы минуты мы приблизимся к самому плотному каменному облаку.
Если крейсер Ранроев не сможет пробить в нем дыру, то мы погибнем.
   - Приятно слышать! Венгент, что скажешь?
   Молодой Ранрой не ответил.  Через  несколько  секунд  палубу  тряхнуло  с
большой силой.
   - Командор,  крейсер  Ранроев  отделился  от  "Вреи"  и  движется  сейчас
параллельно нам, - встревоженно сообщила Урсула. - Я пытаюсь связаться с его
автопилотом, но не могу. Кажется, он вышел из строя!
   Чейн обменялся с первым пилотом отчаянными взглядами.
   - Ну все, отмучались, - выдохнул Жан.
   - Посмотрим... - процедил сквозь зубы Чейн, не отрывая глаз  от  монитора
киберштурмана. И он увидел, как впереди по курсу  "Вреи"  появилось  большое
блестящее пятно.
   - Командор, крейсер Ранроев. начал выходить на  расчетную  траекторию!  -
удивленно воскликнула Урсула. - Но...
   - Еще бы, - перебил ее раздраженный голос  Венгента.  -  Это  я  отключил
чертов автопилот. Толку от него все равно мало.
   Чейн ничуть не удивился. Венгент многие годы был его  главным  врагом,  и
все же нельзя было не отдавать должное мужеству лидера Ранроев. К тому же он
был, без сомнения, лучшим  пилотом  и  лучшим  бойцом  среди  всех  Звездных
Волков. И это давало сейчас "Врее" шанс на спасение.
   На мониторе стало видно, как крейсер Ранроев быстро стал уходить  вперед,
непрерывно маневрируя. И вокруг него  стали  появляться  вспышки.  На  борту
корабля находилось более пятидесяти ракет, и именно они должны были  пробить
дыру в плотном каменном облаке.
   "Врея", пилотируемая совместно Жаном, Урсулой и Даном, немедленно  начала
свою  серию  маневров,  пытаясь  увернуться  от   многочисленных   обломков,
образовавшихся после разрушения крупных глыб. И судя по сотрясениям  корпуса
корабля и вою многочисленных сирен, им это не вполне  удалось.  -  Командор,
пожары на второй и пятой палубах!  -  послышался  в  динамике  взволнованный
голос Селдона. - Дьявол, на пятой палубе погибли почти десять человек!  Туда
врезался здоровенный обломок!
   Но Чейн ничего не ответил. Ему страшно хотелось занять сейчас место  Жана
и самому повести корабль на прорыв через поток. Но он понимал, что маленький
француз куда лучше может пилотировать терранский крейсер, чем он.
   Вспышек на экране становилось все больше и больше. Наверное, для Венгента
это был самый трудный бой в жизни, хотя  его  противниками  и  были  простые
каменные глыбы. Промахиваться Ранрой просто не имел право, и, судя по данным
локаторов, все ракеты точно попадали в цели.
   Тем временем свечение на обзорном экране  почти  исчезло.  И  тогда  Чейн
впервые увидел собственными  глазами,  что  поток  на  самом  деле  начинает
разделяться на две части.  "Врея"  находилась  сейчас  в  нескольких  сотнях
километров от точки, через которую можно было пробиться в левый рукав.  Если
это не удастся сделать, то...
   - Морган, у меня осталось всего десять ракет,  -  послышался  напряженный
голос Венгента. - А впереди еще черт знает сколько глыб. Вам не пройти!
   - Да, нам не пройти, - печально подтвердила Урсула, - Мы с Даном  немного
ошиблись. Нас подвел дальний локатор, он упустил  из  виду  больше  тридцати
крупных глыб. По меньшей мере две из них попадут в наш корабль. Это конец!
   - Морган... - тихо произнес Венгент.
   - Да?
   - Замедлите скорость.
   - Зачем?
   - Я не  хотел  раньше  говорить,  но  сейчас...  Словом,  на  моем  борту
находится бомба, начиненная радитом.
   - Пьяное небо, где ты ее раздобыл?!
   - Однажды в Болоте я наткнулся на чей-то разрушенный корабль. Никогда  не
видел ничего подобного! Мне кажется, что мы встретились  с  гостем  из  иной
галактики... На его борту было немало  таких  игрушек,  и  я  рискнул  тайно
перетащить на борт своего крейсера одну из бомб. Только  не  спрашивай  меня
зачем.
   - О дьявол...
   - Чейн, осталось пять секунд. Прощай, земляшка!
   Все экраны засветились  от  яростной  вспышки.  Она  погасла  лишь  через
несколько секунд, а потом  "Врею"  стало  трясти  так,  что  Чейн  уже  стал
мысленно прощаться с  жизнью.  Но  затем  все  успокоилось,  чуть  позже  из
динамика послышался радостный крик Урсулы: - Командор, мы  вышли  в  боковой
поток! Все-таки вышли!
   Жан разразился нервным смехом  и,  с  трудом  оторвав  дрожащие  руки  от
штурвала, вытер пот с разгоряченного лица.
   А Чейн сидел неподвижно, невидящими глазами уставившись в обзорный экран.
"Прощай, мой враг, - думал он. - Жаль, что мы так и не стали друзьями  Да  и
могли ли ими стать? Не знаю. Но теперь, когда  тебя  нет,  я  чувствую  себя
почти таким же опустошенным, как и после гибели моей дорогой  Вреи.  Прощай,
Венгент, до встречи в аду".

   ГЛАВА 13

   В глубине Трифид, среди редких россыпей причудливых созвездий,  теплилась
темная звезда, излучая невидимый  глазу  инфракрасный  свет.  Пылевой  поток
проходил так близко от странной звезды, что наиболее его  мелкие  частицы  и
пыль попадали в поле ее тяготения и уходили к  ней,  втягиваясь  в  огромное
шарообразное облако.
   Мила, сидевшая рядом с Чейном на капитанском мостике, тихо  выдохнула:  -
Господи, я никогда не видела прежде ничего более  ужасного!  Бедная  звезда,
как ей Не повезло  -  оказаться  рядом  с  космическим  течением.  Посмотри,
Морган, - кажется, у нее есть и планеты!
   - Только одна, - послышался из динамика голос Урсулы, - И очень небольшая
по размерам. Странно...
   - Что странно? - спросила Мила.
   - Планета освещена куда больше, чем следовало.
   - Может быть, на ее орбите находится искусственное солнце? -  предположил
Чейн. -  Я  несколько  раз  бывал  на  Стальной  планете.  Она  блуждает  по
галактике, используя собственные двигатели. Так вот, ее освещают  сразу  три
искусственных солнца.
   - Нет, здесь что-то другое... Такое впечатление, что в нескольких тысячах
километров над планетой находится словно бы  огромная  линза.  Она  собирает
рассеянные инфракрасные лучи,  излучаемые  темным  солнцем,  преобразует  их
спектр и посылает на поверхность планеты широким веером. Но мои локаторы  не
могут обнаружить никакой линзы, даже электромагнитной! По-видимому, ее  роль
исполняет искусственное искажение провременного поля.
   Бихел, который также находился на капитанском мостике, изумился:  -  Ого!
Локальное искажение провремени - о таком, наверное, и  хегги  не  слыхивали!
Альрейвк, что скажете?
   Высокородный хегг тотчас ответил по монитору из своей каюты: - Да,  такое
нашим инженерам пока не под силу. Наверное,  существа,  которые  обитают  на
этой маленькой планете, обладают немалым могуществом. Я не удивлюсь, что это
они передвинули космическое течение так, чтобы  оно  проходило  рядом  с  их
солнцем!
   - Но зачем? - возразила Мила. - Кому придет в  голову  такая  глупость  -
гасить собственное солнце? Не говоря уже  о  том,  что  потом  этим  умникам
пришлось создавать над планетой провременную  линзу,  чтобы  не  замерзнуть!
По-моему, во всем этом нет ни тени смысла, Морган, а ты  что  думаешь?  Чейн
молчал, не отрывая глаз от одинокой искры, двигавшейся неподалеку от  темной
звезды. Он и сам не мог разобраться в буре чувств, которые захлестнули  его.
Но он знал одно - именно сюда, к темной звезде, он и должен был прилететь!
   - Да, именно сюда... - пробормотал вслух он, забывшись.
   Мила подозрительно посмотрела на него.
   - Ты хочешь сказать, Морган, что не случайно выбрал именно это место  для
выхода из гиперпрыжка? - спросила девушка.
   - Конечно, не случайно! - воскликнул Бихел. - Командор, вы просто  гений!
Нам теперь остается спокойно ждать, когда поток подойдет к темному солнцу, а
там уж выйти из него будет нетрудно. Держу пари, что плотность потока  возле
звезды падает раза в три!
   - В пять с половиной, - уточнил голос Урсулы.  -  Командор,  мы  с  Даном
просим прощения, что спорили с вами перед началом гиперпрыжка. Точка выхода,
которую предлагали мы, несравненно хуже, чем эта. Но как вы сумели  угадать,
что поток проходит возле темного солнца, притом с расстояния почти в  десять
световых лет? Я не понимаю.
   - Будем считать, что мне просто  повезло,  -  уклончиво  ответил  Чейн  и
поднялся с кресла. - Бихел, ты  остаешься  в  корабле  за  главного.  Урсула
вместе с Даном поможет вывести крейсер из  потока,  это  будет  несложно.  А
затем ведите "Врею" к планете. Мы встретимся там, на орбите.
   - Ты хочешь отправиться туда один, на малом  звездолете?  -  встревоженно
спросила Мила.
   - Хм-м... а почему бы и нет? Небольшая разведка никогда не помешает.
   - Выходит, именно поэтому ты два дня  назад  заставил  Селдона  и  других
бортинженеров бросить все неотложные дела и заняться ремонтом последнего  из
уцелевших  варганских  кораблей?  -  продолжала  напирать  Мила.  -  Морган,
приз