и не думал покушаться. Пригодных для заселения планет  в  этой
части галактики было сотни тысяч - на всех хватало!
   Конечно, ни Федерации, ни Империи хеггов не понравилось такое  незаконное
заселение центральной зоны Границы.  Но  ее  планеты  были  настолько  бедны
полезными ископаемыми, что не представляли никакого интереса ни для  землян,
ни для хеггов. К тому же  в  этой  области  галактики  Империя  и  Федерация
отстояли друг от друга на десятки световых лет,  и  их  пограничные  планеты
никогда не враждовали друг с другом. Поэтому Свободные Миры  довольно  скоро
получили статус независимых. Всерьез их никто никогда не рассматривал и  ими
никто по-настоящему не интересовался. Свободные Миры имели флот,  состоявший
всего из двух сотен  устаревших  звездолетов,  а  вооружение  на  них  могло
выполнять только оборонительные функции.
   Словом, вроде бы все обстоятельства благоприятствовали тому, чтобы в этой
части Границы Патруль встретили бы просто с  распростертыми  объятиями.  Но,
судя по невеселым рассказам Беркта,  эти  объятия  на  деле  напоминали  вид
какой-то странной борьбы...
   Размышления Чейна прервали странные скрежещащие звуки.
   - А вот, кажется, и долгожданная толпа встречающих, - напряженным голосом
произнес Беркт. - Только  почему-то  аборигены  держат  в  руках  не  букеты
цветов, а здоровенные пушки.
   На самом деле, из-за приземистых административных  зданий  космодрома  на
посадочное поле стали выезжать мощные гусеничные машины,  из  башен  которых
выразительно торчали стволы пушек.
   Мила захлопала ресницами от удивления.
   - Да это же танки! Бог мой, где эти афиняне  раздобыли  такие  допотопные
машины - в греческих развалинах, что ли?
   Альрейвк обеспокоенно заерзал на своем широком кресле.
   - Возможно, этим танкам на  самом  деле  место  в  музеях,  но  их  пушки
выглядят весьма угрожающе. Командор Беркт,  на  этом  челноке  есть  силовой
кокон? - Беркт молча покачал головой.
   - Какая беспечность! - возмущенно воскликнул хегг.
   - Но мы же прилетели сюда с дружеским визитом, - пробормотал Чейн. -  Что
же случилось? О дьявол, флайеры!
   На самом деле, в небе появилось более десятка черных машин, над  которыми
на солнце сверкали зонтики винтов. Они стали  кружить  прямо  над  челноком,
словно бы давая понять гостям, что улететь без разрешения им не удастся.
   - Отлично... - процедил сквозь зубы Чейн.  -  Эти  афиняне,  кажется,  на
редкость гостеприимный народ! Беркт, я начинаю верить,  что  дела  у  Первой
эскадры на самом деле идут неважно.
   Экран монитора внешней связи зажегся, и на нем  появилось  лицо  пожилого
мужчины с благородным, породистым лицом и длинной гривой  черных  как  смоль
волос. Его высокомерный, холодный взгляд сразу же не понравился Чейну.
   Оглядев гостей, находившихся в кабине челнока, афинянин сухо произнес:  -
В другое время я бы сказал, что рад видеть  вас,  командор  Беркт,  а  также
ваших достопочтенных спутников. Но сейчас я,  к  сожалению,  не  могу  этого
сказать. Больше того, не стану скрывать, что мне хочется разорвать вас  всех
на части!
   - Что случилось? - удивленно спросил
   Беркт.
   - Ничего особенного - если не считать того, что несколько минут назад мне
сообщили, что на периферийные планеты в южной части Свободных  Миров  напали
десятки разбойничьих кораблей! И это варганские корабли! Командор Беркт, как
теперь понимать ваш визит - как отвлекающий маневр?
   Сердце Чейна предательски сжалось, на его лбу появилась испарина. "Только
этого не хватало!" - лихорадочно подумал он.
   Мила  и  Альрейвк  обменялись  напряженными  взглядами.   Нетрудно   было
догадаться, о чем они сейчас подумали, Лицо Беркта стало багроветь.
   - Не может быть, господин Лактионис! - яростно воскликнул он. - Это ложь,
мои корабли сейчас совершают обычное патрулирование вдоль Границы!
   - И как вы смеете называть нас разбойниками? - в свою очередь  возмутился
Чейн. - Разве вы не знаете, что мои бойцы,  рискуя  жизнью,  недавно  спасли
вашу Базу на Бастарде?
   Председатель Ассамблеи нахмурился: - Да, это  так,  я  получил  подробное
донесение от Кея Адерона. Сегодня мы намечали устроить большой прием в  вашу
честь, командор Чейн. Заодно мы хотели в приватной беседе обсудить проблемы,
которые возникли с Договором... Но сейчас ситуация  резко  изменилась.  Наши
миры подверглись пиратскому нападению, и в эту  минуту  наши  города  грабят
толпы варваров-варганцев! Командор Беркт, если  вы  немедленно  не  отдадите
вашим людям приказ вернуться на Базу, то отныне Свободные Миры  находятся  в
состоянии войны с Патрулем! Да, у нас  нет  мощного  боевого  флота,  но  мы
попросим помощи у Федерации и Империи!
   Экран погас. Беркт с проклятиями подсел к пульту нуль-связи  и  надел  на
голову прозрачный шлем секретной связи. Чейн, Мила  и  Альрейвк  с  тревогой
следили за ним.
   - Наверняка это провокация нейнов, - нервно произнес Чейн.
   - Хорошо, если так, - задумчиво заметил Альрейвк. - Тогда  мы  прибыли  в
Свободные Миры именно в тот момент, когда надо срочно тушить пожар.  Договор
и так трещит по всем швам, а  если  Старейшины  выступят  против  варганцев,
то...
   Он замолчал и только встряхнул своей пышной гривой.
   Лицо Милы было бледным и напряженным. Она бросила на Чейна косой  взгляд,
и этот взгляд очень ему не понравился.
   - Черт побери, о чем ты думаешь? - взъерепенился Чейн.
   Мила пожала плечами: - Ни о чем особенно.  Просто  мне  кажется,  что  мы
начинаем демонизировать этих нейнов.  Я  не  спорю,  от  них  можно  всякого
ожидать. Но уж больно все теперь просто получается. Чуть где какая заварушка
- это они, проклятые и коварные нейны!  А  все  остальные  -  просто  ангелы
небесные.
   Чейн нахмурился:
   - "Все остальные" - это мы, варганцы?
   - Посмотрим, - неопределенно ответила Мила и отвернулась.
   Через несколько минут Беркт снял  шлем  нуль-связи.  Лицо  его  выглядело
печальным.
   - Нападение на несколько периферийных миров действительно имеет место,  -
тусклым голосом произнес он. - Но мои эскадрильи здесь ни при чем.
   Чейн вздохнул с огромным облегчением.
   -  Но  это  же  прекрасно!   -   воскликнул   он.   -   Проклятые   нейны
активизировались, и этого следовало давно ожидать. Их не устраивает  мир  на
Границе, значит, они будут устраивать провокацию за провокацией, и мы отныне
должны...
   Беркт с усмешкой покачал головой:
   - К сожалению, это не нейны. Моя  шестая  эскадрилья  бросилась  было  на
защиту Миров, но вдруг  обнаружила,  что  разбойники  используют  варганские
боевые звездолеты. Мои люди,  понятно,  опешили  и  попытались  связаться  с
нападавшими, и... Чейн, эти пиратские корабли - из эскадры Харкана!
   В кабине челнока повисло напряженное молчание.
   Чейн почувствовал, как устремленные на  него  взгляды  Альрейвка  и  Милы
стали  жестче.  Самому  ему  показалось,  что  пол  под  его   ногами   стал
проваливаться куда-то в тартарары.
   - Но нейны... Эти дьяволы могут изобразить  из  себя  кого  угодно,  даже
варганцев.  Сомневаюсь,  что  им  страшны   сверхперегрузки.   А   соорудить
звездолеты, похожие на наши, для Третьей силы дело просто плевое...
   Беркт опустил голову. - Морган, не надо себя обманывать. Мои бойцы узнали
голоса пилотов пиратских кораблей Это  на  самом  деле  одна  из  эскадрилий
Харкана Чертов Ранрой,  видимо,  не  смог  удержать  своих  парней  в  узде.
Наверное, им надоело болтаться в Болоте, и они решили  немного  поразвлечься
здесь, в Свободных Мирах
   Зажегся монитор внешней связи, и на экране вновь появилось  встревоженное
лицо Лактиониса - Что скажете вы, Беркт, и вы, Чейн?
   - Кажется, на ваши миры на самом деле напали варганцы, -  нехотя  ответил
Беркт. - По всем данным, это одна  из  эскадрилий  Второй  эскадры,  которая
базируется на южной оконечности Границы. Наверное, кое у кого  от  прелестей
Болота закружилась голова, и они сдуру решили вспомнить прошлое. Но  обещаю,
мы быстро вправим этим парням мозги!
   Лактионис некоторое время молчал, размышляя.
   Чейн вмешался в разговор.
   - Ваши корабли все  равно  не  смогут  противостоять  пиратам,  -  весомо
произнес он. - А помощь от Федерации придет не скоро...
   - Тем более от Империи, - вмешался в разговор  Альрейвк  -  Не  забудьте,
господин Лактионис, нас с Варгой пока связывает Договор. Поэтому  для  того,
чтобы наши крейсеры вошли  в  Свободные  Миры,  потребуется  решение  Совета
высокородных хеггов. А этому  должно  по  закону  предшествовать  тщательное
изучение обстановки. Словом, очень боюсь, но к этому  времени  пираты  могут
дотла разорить десятки планет.
   - Хорошо, - после некоторого колебания согласился Лактионис. - Я доверюсь
вашему слову, командоры Беркт и Чейн. Тем более что Третья эскадра Патруля и
на самом деле недавно спасла нашу базу  на  Бастарде.  Действуйте  предельно
жестко и быстро. И помните - на кону стоят не только наши восемь миров, но и
судьба Договора!
   Экран погас. Через некоторое время танки, заурчав, стали  разворачиваться
и начали один  за  другим  покидать  посадочное  поле.  Чуть  позже  флайеры
разлетелись в разные стороны, давая возможность челноку  вновь  подняться  в
космос.
   Беркт включил автопилот и с кислой усмешкой сказал: - Как тебе понравился
первый визит в Свободные Миры, Морган? Правда, здесь все хорошо и  спокойно,
не то что у тебя в Клондайке?
   Чейн промолчал. "Может, я взялся  за  безнадежное  дело?  -  подумал  он,
наблюдая через стекло иллюминатора, как внизу исчезают  очертания  чудесного
белого города. - А если разбойничью природу варганцев и на самом деле просто
невозможно переделать? Тогда нас уничтожат, словно  диких  зверей,  и  козни
новых нейнов тут будут ни при чем.  Проклятый  Харкан,  проклятые  Ранрои  -
когда же они угомонятся?"

   ГЛАВА 9

   С тяжелым сердцем Чейн отдал приказ Жану  Дювалье  направить  флагманский
корабль на южную границу Свободных Миров.  Меньше  всего  он  ожидал  такого
поворота событий. Дипломатический визит вдруг обернулся  военным  рейдом.  И
притом   драться   предстояло    не    с    кем-нибудь,    а    со    своими
собратьями-варганцами!
   Но прежде Чейн вместе с Берктом попытались  установить  связь  со  Второй
эскадрой. Им ответил вой, треск и шум.
   - Опять помехи, - сквозь зубы пробормотал  Беркт  и  посмотрел  с  экрана
монитора на Чейна. - Проклятое Болото!
   - Ты думаешь, что Харкан нарочно не желает выходить на связь? - Откуда  я
знаю? За год, который моя эскадра провела в Свободных  Мирах,  мы  лишь  раз
пять смогли нормально поговорить  с  Харканом.  Если  верить  этому  старому
черту, то его корабли то и дело попадают то в какие-то  радиационные  пояса,
то в не видимые для локаторов  пылевые  потоки,  то  в  разряженные  газовые
облака. Если это на самом деле так, то  вполне  понятно,  почему  Харкан  не
может уследить за своими  парнями.  -  Ну  что  ж,  им  же  хуже,  -  мрачно
пробормотал Чейн, пристегиваясь к креслу. -  Придется  как  следует  надрать
Ранроям задницу, другого выхода просто нет. Пьяное небо,  как  бы  я  хотел,
чтобы на месте парней Харкана оказались негуманоиды!  Ладно,  встречаемся  в
квадрате 44-112. Экипаж "Вреи" довольно спокойно воспринял известие  о  том,
что крейсеру очень скоро придется вступить в военные действия. Треть экипажа
составляли земляне, которые по понятным причинам не  испытывали  к  Звездным
Волкам особенно теплых чувств. Что же касается астронавтов-варганцев, то все
они принадлежали к кланам, враждебно настроенным по отношению к  Ранроям.  У
многих еще живы были воспоминания о жуткой гражданской войне, которую Ранрои
некогда развязали на Варге, и потому  они  не  прочь  были  свести  счеты  с
недавними соперниками.
   Спутники Чейна также выглядели довольно  спокойно.  Обеспокоен  был  лишь
Альрейвк.  Бывший  главный  дипломат  Империи  очень  трепетно  относился  к
собственной безопасности  и  не  мог  понять,  почему  он  должен,  пусть  и
пассивно, но участвовать в боевых действиях. Однако Чейн не стал  спорить  с
капризным хеггом, а попросту велел тому сидеть в своей каюте и  не  мешаться
под ногами.
   Когда "Врея" вынырнула из  гиперпространства,  Чейн  увидел  на  обзорном
экране несколько очень красивых созвездий. Сразу же  за  ними  располагалась
огромная крабовидная туманность, за которой начиналось Болото.  Оттуда-то  и
пришла нежданная угроза. Видимо, одна из эскадрилий Харкана рискнула  пройти
сквозь туманность и обрушилась на ничего не подозревающие планеты  как  снег
на голову,
   "Крэк" и сопровождающие его три эскадрильи уже направлялись к  ближайшему
созвездию, которое состояло из семи ярких желтых и оранжевых  солнц.  Именно
туда нанесли свой главный удар Ранрои.
   Заработал нуль-передатчик, и Чейн услышал обрывки  переговоров  Беркта  с
бойцами Харкана. Командор Первой  эскадры  сделал  попытку  уговорить  своих
собратьев по Варге остановить разбой и вернуться к месту своего базирования,
но в ответ получил только  поток  грязных  оскорблений.  "Сам  ползи  в  эту
мышиную дыру! - орал один из Ранроев. - Мы уже сыты по горло этим  проклятым
Болотом! Только в моей эскадрилье за последний месяц ни за что  ни  про  что
погибли шестеро парней. Кто попал в метеорный поток, кого сожгли жуткие лучи
радиации, а кто просто провалился словно в никуда.  И  во  всем  виноват  ты
вместе с этим ублюдком Чейном!  Сами-то  вы  выбрали  себе  кусочки  Границы
посочнее, верно? По-вашему, мы, Ранрои,  должны  подыхать,  пока  вы  будете
прохлаждаться в ваших Клондайках и  Свободных  Мирах?  На-кась,  выкуси!  Мы
родились вольными людьми, такими и помрем. А кандалы  Федерации  носите  вы,
уроды, сколько влезет!"
   Как и ожидал Чейн, переговоры ни к чему не привели. А эфир  тем  временем
буквально кипел. Сотни радиостанций с разных планет вопили, моля  о  помощи.
Пираты уничтожали ракетами город  за  городом.  А  те,  что  были  побогаче,
подвергались жутким грабежам.
   Вскоре Урсула сообщила ему, что в радиусе двух световых  лет  орудует  по
крайней мере сотня варганских малых звездолетов. Они действовали  небольшими
группами по пять-десять кораблей  и  нападали  на  мирные  планеты  нагло  и
жестоко, почти не встречая сопротивления.
   Чейн не поверил своим ушам. Сотня кораблей? Да это же почти эскадрилья!
   Он срочно связался с Берктом. Тот тоже был крайне обеспокоен и немедленно
вызвал подкрепление. А затем направился к ближайшей  звездной  системе,  где
разбойничали не менее двадцати кораблей Ранроев.
   Урсула вопросительно взглянула на Чейна.
   - А куда полетим мы, командор? - спросила она.
   Три оператора, сидевших на капитанском мостике, также устремили на своего
командующего вопросительные взгляды. Чейн задумался.
   Разумнее всего было бы последовать за "Крэком" и  усилить  мощный  боевой
кулак Первой эскадры. Но он понимал, что Беркт вряд ли будет в  восторге  от
такой  непрошеной  помощи.  Драться  же  в  одиночку,  без  поддержки  малых
кораблей, "Врее" будет нелегко.
   Чейн даже зубами заскрипел от злости. Вес  складывалось  самым  наихудшим
образом. В свое время он десятки раз воевал против крейсеров противника.  Но
теперь он словно бы поменялся ролями со своими сородичами-варганцами. У него
был только один крейсер, у Ранроев  -  десятки  малых  звездолетов.  Что  же
делать? Урсула неожиданно пришла ему на  помощь:  -  Командор,  мои  дальние
локаторы заметили странные колебания провременного поля на границе  соседней
туманности! Похоже, через некоторое время там может выйти из подпространства
еще одна эскадрилья малых звездолетов. - Ты уверена в этом?  -  насторожился
Чейн. - Пожалуй, да. Не меньше чем на восемьдесят пять процентов.
   - Хм-м... Но если там появится эскадрилья, то корабли Беркта  окажутся  в
ловушке!
   - Совершенно верно, командор.  Однако  Звездные  Волки  выбрали  неудачно
точку выхода. Рядом расположены два мощных космических течения,  уходящие  в
глубь туманности. Свободная зона между ними очень мала.  Если  мы  выйдем  в
точку  в  самом  начале  этой  зоны,  то  закроем  путь  для  противника  из
туманности. Ну, словно бы заткнем пробкой узкое бутылочное горлышко.
   - Хм-м... ты так считаешь?  -  Да.  В  истории  боевого  искусства  Терры
известно немало случаев, когда  небольшие  отряды  бойцов  могли  остановить
целые армии. Они закрывали либо узкий проход между гор, либо перешейки среди
озер или топких болот. И хотя противник  имел  огромный  численный  перевес,
древние герои  Земли  порой  брали  верх,  использовав  преимущество  своего
месторасположения. Так, однажды триста спартанцев во главе с царем  Леонидом
сумели остановить в горном проходе Фермопилы целую армию персов.
   - Никогда не слышал о таком, -  честно  признался  Чейн.  -  Но  эти  два
течения... Если мы случайно попадем в них, то...
   - То нам придется дрейфовать вместе с ними  неопределенно  долгое  время.
Плотность камней и пыли в них очень велика, а скорость  потоков  -  огромна.
Малый корабль еще мог бы рискнуть выбраться из них,  но  наш  крейсер  будет
обречен на долгие странствия - если, конечно, мы не  погибнем  сразу  же  от
столкновения с крупными обломками.  Командор,  выбирать  вам.  Другого  пути
остановить новый отряд противника я не вижу.
   Чейн  колебался  недолго.  За  прошедший   год   он   научился   доверять
корабельному супермозгу. Урсула владела колоссальной  информацией  о  боевых
действиях на сотнях галактических миров. Ни один  самый  опытный  варганский
лидер, включая самого Беркта, не мог потягаться с Урсулой в  знании  тактики
космического боя, не говоря уже о стратегии.
   - Хорошо, - сказал Чейн, не обращая внимания на изумленные  взгляды  трех
своих помощников-операторов. - Урсула, выдай Жану координаты точки выхода из
гиперпространства. Идем к туманности!
   Питер Либеф, помощник Чейна по вопросам тактики, попытался  возразить:  -
Командор, это безумие! Гиперпрыжок всего на пять световых  лет,  да  еще  на
границу громадной туманности - это самоубийство! Если мы чуть промахнемся  и
попадем в один из двух пылевых потоков...
   -  Я  отдал  приказ,  -  раздраженно  перебил  его  Чейн  и,  надев  шлем
нуль-связи, хотел было связаться с  Берктом  Но  вскоре,  поразмыслив,  снял
шлем. Беркту сейчас не до него. Очень скоро здесь, на Границе, вновь, как  и
полтора года назад, сойдутся в бою  Звездные  Волки  из  вечно  враждовавших
кланов Ранроев и Дагоев. В грандиозной битве возле Варги  гражданскую  войну
остановили хегги, пустив в  ход  нейтрализаторы.  Сейчас  же  никто  не  мог
помешать воинам обоих кланов продолжить выяснение отношений. Наверное, Беркт
был в глубине души даже рад, что дело обернулось именно так.  Но  Чейна  все
это очень тревожило. Неужели гражданская война между Звездными Волками вновь
вспыхнет именно здесь, в десятках парсеков от Варги?

   И на этот раз первый пилот "Вреи" Жан Дювалье блеснул  своим  искусством.
Флагманский  корабль  вышел  из  гиперпространства  в   нескольких   тысячах
километров от туманности и точно посреди двух огромных космических  течений.
Едва Чейн пришел в себя после гиперпрыжка, он сразу же взглянул  на  монитор
киберштурмана. Он увидел две мощные реки из камней и пыли, которые входили в
туманность почти бок о  бок  друг  с  другом.  Скорости  движения  частиц  в
течениях были настолько велики, что у Чейна  даже  перехватило  дыхание.  Он
много лет странствовал по глубокому космосу, но ничего подобного  прежде  не
встречал.
   - О пьяное небо... - пробормотал он. - Урсула, и куда идут  эти  страшные
реки?
   Урсула немного помедлила, порывшись в своей бездонной памяти.
   - Они  пронизывают  туманность  насквозь  и  идут  в  сторону  Болота.  К
сожалению, точных карт, на которых был  бы  отмечен  путь  этих  космических
течений, в архивах Федерации нет... Командор,  звездолеты  варганцев  должны
появиться из гиперпространства через несколько секунд!
   Чейн кивнул