яешь все это безумство?  Чейн,  ты  нас  разочаровываешь.  Поначалу  ты
показался  нам  куда  более  похожим  на  настоящего  человека,   чем   твои
подчиненные. Но, кажется, мы ошиблись. И все же твой мозг закрыт для нас,  и
это вызывает любопытство. К тому же... - Настар запнулся,  словно  не  желая
сказать лишнего. - Чейн, мы ждем тебя. И не вздумай прикасаться к  штурвалу!
Любая попытка увести корабль в сторону будет стоить твоей подруге жизни.
   - Слушаюсь, хозяин,  -  ответил  варганец,  дрожа  от  ярости  Бессильным
взглядом он наблюдал за тем, как маленький звездолет рыскнул носом, уходя  с
орбиты. Пройдя через плотную пелену серебристых  облаков,  корабль  совершил
плавный разворот и направился в сторону обширного материка, вытянутого вдоль
экватора. Он был почти сплошь покрыт густым ковром лесов. То там,  то  здесь
среди изумрудного ковра поднимались высокие серые скалы.
   Когда корабль заметно снизился, Чейн увидел, что среди сплошного  массива
деревьев  мелькнуло  что-то,  похожее  на  город.  Казалось,  он  был  давно
заброшен, хотя явных следов разрушения  заметно  не  было.  Через  несколько
минут он увидел второй город, потом третий...
   Не удержавшись, Чейн протянул руку и включил увеличение обзорного экрана.
И через некоторое время смог уже более подробно  рассмотреть  высокие  белые
здания, подернутые словно бы зеленой ряской.  Наверное,  это  были  ползущие
растения, которые обычно первыми осваивали давно брошенные города.
   - Что ты делаешь? - послышался злой голос  Настара.  -  Я  запретил  тебе
прикасаться к штурвалу!
   - Я и не  собирался  этого  делать,  -  усмехнулся  Чейн.  -  Просто  мне
захотелось как следует полюбоваться вашей планетой.  Эти  развалины  городов
очень живописны...
   Однажды на Арку я уже видел нечто подобное.
   Настала долгая пауза, - казалось, Настар был озадачен.
   - Это города враменов, - наконец промолвил он. - Мы  настолько  ненавидим
наших предков, что не стали восстанавливать их города. Пускай  джунгли  сами
поглотят их!
   - Интересная мысль, - ехидно улыбнулся Чейн. - Но  она  что-то  не  очень
вяжется с вашим агрессивным характером, Настар. Уж скорее вы,  Третьи  люди,
должны были превратить эти города в груды щебня. Разве  это  трудная  задача
для новых галактических богов? Но еще больше меня  удивляет,  что  нигде  не
видно ваших городов. Я уже пролетел добрую треть материка и  не  видел  даже
признака жизни. Настар, это очень странно! Уж не дурите ли  вы  мне  голову?
Может, эти заброшенные  города  -  ваши!  Настар  разразился  таким  потоком
проклятий, что Чейн не сдержал удовлетворенной улыбки - он попал в цель.
   - По-моему, вы не все мне рассказали, приятель, - продолжил  он.  -  Если
врамены были Вторыми людьми, а вы - Третьими, то, наверное, где-то на Алтаре
обитают и ваши собственные  потомки?  Логично  предположить,  что  их  зовут
Четвертые люди. Кажется, мне кто-то о них рассказывал...
   Настар издал такой вопль, что у Чейна едва  не  заложило  уши  Но  спустя
минуту  он  услышал  уже  спокойный,  ледяной  голос,  в   котором   звучало
откровенное торжество - Выходит, мы не зря  заинтересовались  тобой,  Морган
Чейн? Ты на самом деле знаешь куда больше, чем положено знать  примитиву.  И
очень скоро мы узнаем, что именно. А насчет Четвертых людей  не  беспокойся.
Наши дети - это жалкие твари, больше похожие  на  земляных  червей,  чем  на
людей. Они даже недостойны ненависти, и мы...
   Внезапно корабль замедлил скорость  и  начал  разворачиваться  в  сторону
севера.
   На экране вновь появилось изображение Настара. Его прекрасные черты  лица
были искажены страхом.
   - Проклятый примитив, как ты смеешь... - он запнулся,  словно  не  находя
слов от возмущения.
   Чейн улыбнулся и, подняв руки, выразительно пошевелил пальцами.
   - Ты же видишь, дружище, что я даже не прикоснулся к штурвалу.  Наверное,
что-то случилось с  автопилотом.  Веришь  ли,  он  иногда  выкидывает  такие
фортели -  сам  не  перестаю  удивляться!  Ну,  захотелось  ему  полететь  к
северному полюсу, чтобы малость прохладиться - я - то здесь при чем?
   В глазах Настара промелькнуло бессилие.
   - Проклятый примитив, ты еще издеваешься надо мной? - тихо промолвил  он.
- Ладно, у меня тоже есть чувство юмора. Но вряд ли  оно  придется  тебе  по
вкусу.
   Он повернулся и, подняв руки, зашагал к бедной Миле, бессильно сидевшей в
кресле. Чейн издал сдавленный вопль.  Он  понимал,  что  Мила  сейчас  будет
зверски убита.
   Но тут белые искры над головой Милы изменили  цвет  и  стали  пурпурными.
Настар зарычал от ярости и прыгнул вперед, словно бы пытаясь нанести девушке
смертоносный удар. Но, наткнувшись на  рой  пурпурных  искр,  с  болезненным
воплем отпрянул и, рухнув на пол, стал биться в судорогах.
   В зал тотчас вбежали еще несколько Третьих людей.  В  руках  они  держали
оружие, похожее на бластеры. Чейн успел заметить, как  тела  всех  остальных
плененных астронавтов также окутали рои пурпурных искр А  затем  изображение
на экране погасло.
   Вздохнув с огромным облегчением, варганец  откинулся  на  спинку  кресла.
Руки его предательски дрожали, на лбу появилась испарина.
   - Спасибо, - хрипло промолвил он. - Я знал, что вы придете нам  рано  или
поздно на помощь,
   Он взглянул на экран, надеясь увидеть наконец-то  таинственных  Четвертых
людей, но вместо этого вдруг в его мозгу послышался  чей-то  тихий,  усталый
голос:
   "Прости, Морган, что мы доставили тебе и твоим людям так много неприятных
минут. К сожалению... наши силы тают... Мы не можем даже вести  дальше  твой
корабль... Лети на север! Когда увидишь обширную каменистую равнину, посреди
которой возвышается гора с плоской вершиной, то... Это наш дом..."
   Голос затих.  Корабль  начал  неуверенно  рыскать  по  сторонам,  и  Чейн
поспешно отключил автопилот и крепко взялся за штурвал.
   На душе у него было тревожно. Что случилось с Четвертыми  людьми?  И  чем
это грозит экипажу "Вреи"?

   ГЛАВА 15

   Он посадил корабль в нескольких кило метрах от  горы  и  некоторое  время
сидел, не решаясь выйти Обиталище Четвертых людей почему-то вызывало у  него
внутреннюю дрожь. Казалось, из недр конической горы истекают  потоки  тоски,
мрака,  страха  смерти.  Безусловно,   Четвертые   люди   обладали   могучей
телепатической силой, и то, что он ощущал, было  отражением  страданий  этих
существ. И легко было догадаться, что стало  причиной  этих  страданий.  Вся
равнина вокруг горы была изрыта воронками от бомб, а  склоны  горы  иссекали
глубокие расщелины - словно кто-то со всем недавно обрушил на  нее  огромный
меч.Без сомнения, это был  тот  самый  силовой  ятаган,  о  котором  недавно
говорил Настар.
        Когда-то в далеком прошлом Третьи люди разделались с помощью этого могучего оружия с враменами. Теперь настал черед Четвертых людей.   Какая же сила Зла должна была таиться в душах Настара и его соплеменников, если они могли так поступить со своими родителями и со своими детьми? Что же тогда эти поборники безграничной Свободы могут сделать с обычными людьми, гуманоидами и негуманоидами, когда покинут Алтар и выйдут на галактические просторы?
   Даже страшно подумать... Может быть, все-таки именно они, Третьи люди,  и
были  той  таинственной  Третьей  силой,  чья  мрачная  тень   нависла   над
галактикой?
   "Нет, ты ошибаешься, Морган Чейн, - вновь  зазвучал  тихий  голос  в  его
мозгу. - Наши родители не настолько  могущественны,  чтобы  изменить  судьбу
галактики. Но они могут стать прекрасными  слугами  тех,  кто  это  пытается
сделать... Чейн, мы ждем тебя. На склоне  горы...  находятся  входы  в  наши
подземные жилища... Ты... почувствуешь, куда надо идти... Но торопись,  наши
силы тают. Нам трудно... защищать твой экипаж  от  гнева  Третьих  людей..."
Чейн торопливо выбрался из кабины звездолета и направился  в  сторону  горы.
Идти было трудно, то и дело приходилось обходить  глубокие  воронки  и  валы
вздыбленной земли. В воздухе висел едкий запах гари. "Ну и побоище  устроили
здесь Настар и его парни! - думал Чейн, перепрыгивая с  глыбы  на  глыбу.  -
Хорошо, что  они  не  уничтожили  "Врею"  еще  на  орбите.  Им,  видите  ли,
захотелось  изучить  обычных  людей!  Зачем?  Уж  не  хотят  ли  эти   парни
воспользоваться   нашим   крейсером,   чтобы   выйти   в   дальний   космос?
Галактическими богами они собираются стать, так их  и  разтак!  Как  бы  эти
любители свободы  не  сотворили  с  нами,  примитивами,  то  же  самое,  что
проделали < бедным Далином. Оказывается,  у  проклятых  нейнов  нашлись-таки
достойные братья по разуму, но уже из натурального мяса и крови!"
   Спустя час он добрался-таки до склона горы. Некоторое время он  стоял  на
краю одной  из  расщелин,  удивленно  глядя  в  ее  темную  глубину.  Стенки
расщелины были гладкими и оплавленными, словно бы их опалил  ядерный  огонь.
Даже здесь, у подножия горы, глубина расщелины составляла  не  меньше  сотни
метров. А что же творится там,  наверху?  Понятно,  что  беднягам  Четвертым
людям досталось по первое число.
   Негромко выругавшись, Чейн начал восхождение. Вскоре он почему-то свернул
налево и направился к невысокой  иззубренной  скале,  торчавшей  из  склона,
словно гнилой зуб. У него вновь появилось  неприятное  чувство,  что  кто-то
управляет им извне.
   Скала неожиданно повернулась вокруг невидимой оси, и Чейн  увидел  черное
пятно входа. И без тени сомнения шагнул туда.
   Он оказался в круглой комнате  с  прозрачными  стенами.  Пол  вдруг  стал
уходить вниз, словно Чейн находился в кабине скоростного лифта.
   По расчетам Чейна кабина опустилась в глубь  основания  горы  по  крайней
мере на сто метров, когда  движение  внезапно  прекратилось.  Одна  из  стен
словно бы растаяла, и варганец увидел округлый коридор  с  низким  потолком,
освещенный мигающим красным светом.
   Согнувшись, Чейн пошел по коридору. Не очень-то приятно было ощущать  над
собой  толщу  горных  пород,  и  он  почувствовал   нечто   вроде   приступа
клаустрофобии. "Пьяное небо,  -  подумал  озадаченно  он.  -  Прежде  ничего
подобного со мной не случалось!" Но потом понял - эти ощущения пришли к нему
извне. По-видимому, Четвертым людям было крайне неуютно  здесь,  в  глубинах
горы.
   Наконец коридор свернул направо, и Чейн увидел в стене нечто вроде  узкой
кельи. В ней на низком  стульчике  сидело  странное  существо,  напоминающее
младенца. Такое  же  непропорциональное  сложение,  пухлые  ручки  и  ножки,
большая голова с ежиком соломенных волос. Одежда обитателя  горы  напоминала
холщовый мешок, подпоясанный  веревкой.  На  поясе,  правда,  висело  нечто,
напоминающее оружие.
   Четвертый человек устремил на гостя большие темные глаза, полные  боли  и
горечи. И сразу в мозгу Чейна зазвучал знакомый тихий голос:
   "Я Кегн, один из обитателей дома-горы. Рад, что ты все-таки сумел  бежать
из лап Настара и его подельников. Это было нелегко сделать, но нам  все-таки
удалось перехватить контроль над автопилотом".
   Чейн сел на пол и  сложил  ноги  накрест,  поскольку  обитатель  горы  не
предложил ему стула.
   "Неужели эти дьяволы так могущественны?" - Удивился он.
   "Да. К сожалению - да. Еще недавно все было совершенно иначе. Много веков
мы держали Третьих людей под контролем, пытались искоренить Зло из  их  душ.
Медленно, но верно раса наших родителей начала было меняться, но затем..."
   Кегн опустил голову, словно бы утомившись.  Чейн  с  жалостью  глядел  на
маленького уродца:
   "Совсем недавно вы направили мой корабль к затемненной звезде,  раздвигая
перед ним огромное пылевое  облако.  Неужели  совладать  с  Настаром  и  его
сородичами труднее, чем повелевать звездами и космически ми течениями?" - На
пухлом лице Кегна появилось нечто вроде ироничной улыбки.
   "О-о, намного труднее. У  наших  родителей  огромная  психоэнергия.  А  в
последнее время она к тому же внезапно возросла, и мы потеряли контроль  над
Третьими людьми. Звезды, планеты и астероиды - всего лишь  частички  неживой
материи, и они, независимо от размера и массы, подчиняются одним  и  тем  же
законам природы. Живые существа тем и отличаются  от  неживой  материи,  что
порой  не  подчиняются  никаким  законам!   Третьи   люди   -   тому   яркое
подтверждение. Некогда в далеком прошлом они  безжалостно  уничтожили  своих
родителей-враменов, а потом были готовы убить нас, своих детей. Даже  хищные
звери  не  способны  на  такое!  Но  Третьи  люди  жаждут  большего,   много
большего..." Чейн усмехнулся:
   "Настар сказал, что его раса хочет стать галактическими  богами.  Значит,
Третьи люди намереваются выйти в большой  космос,  чтобы  осчастливить  всех
недочеловеков вроде меня. Но почему же они раньше не сделали этого?"
   "Мы не позволяли, - ответил Кегн. - На всякий случай мы  даже  уничтожили
все звездолеты враменов и сделали так, чтобы другие обитатели галактики даже
не приближались к Трифидам. Нам казалось, что  мы  все  предусмотрели...  Но
выяснилось, что зло в душах наших родителей неискоренимо. Пять лет назад они
внезапно вырвались из-под нашего контроля и подняли восстание. Откуда-то они
раздобыли мощное оружие и  подвергли  наш  дом-гору  страшной  бомбардировке
Многие из моих сородичей погибли, многие получили ранения. Но тяжелее  всего
- это наши душевные страдания.  Когда-то  мы  мечтали  осчастливить  плодами
своего разума всю галактику, а на самом деле не смогли обуздать зло на своей
же родной планете!"
   Чейн нахмурился:
   "Что-то я не понял... Вы сказали, будто Третьи люди  уничтожили  враменов
много веков назад. Почему же их раса попросту не вымерла за это время? Или у
них были другие дети, не вы?"
   "Разве ты еще не понял этого, Морган Чейн, когда летел к нашей  чудесной,
радужной  звезде?  Кажется,  ты  вспомнил  во  время  полета   о   Свободном
Странствии, верно? Увы, наша звезда еще хуже Свободного Странствия".
   "О пьяное небо, выходит, я был прав? Эта дьявольская звезда...  наверное,
она дарит людям... бессмертие?"
   "Увы,  не  только...  Мощная,  уникальная  по  своему  спектру   радиация
заставляет все живые организмы мутировать самым  невероятным  образом.  Наши
предки-врамены  были  поначалу  всего  лишь  группой  ученых  с  Земли.  Они
прилетели в Трифиды с  одной  целью  -  изучить  странную  радужную  звезду,
единственную в галактике. Они высадились здесь, на Алтаре,  и  принялись  за
работу. Вскоре ученые почувствовали, что начинают  меняться.  Черты  их  лиц
стали более красивыми, фигуры - более совершенными. А возможности  разума  и
психики возросли беспредельно. Прошло еще несколько лет, и  земляне  поняли,
что перестали стареть. Тогда-то они назвали себя враменами".
   "Врамены... Мой корабельный компьютер раскопал в своей  бездонной  памяти
кое-какую информацию о них. Но почему-то крайне скудную. Известно  лишь  то,
что врамены объявили себя хозяевами  галактики  и  запретили  всем  людям  и
нелюдям даже близко подлетать к Трифидам".
   "Хозяевами галактики? - мрачно рассмеялся Кегн. - Уж скорее  ее  рабочими
лошадками. Врамены были истинными учеными и потому вовсе не  восприняли  все
случившееся как дар небес. Нет, они поняли, что им дан чудесный шанс  помочь
братьям  по  разуму  во  всех  уголках  галактики.  Они  занялись  созданием
универсальных лекарств, уникальных учебных программ, совершенных технических
устройств,  которые  должны  были  облегчить  жизнь  всем  людям  и  нелюдям
галактики. Но..."
   Кегн судорожно вздохнул  и  прижал  детские  ручки  к  груди,  словно  бы
задыхаясь.  "Что  с  вами?"  -  встревожился  Чейн.  "Настар...  Он  и   его
соплеменники... пытаются разрушить  силовые  коконы,  которыми  мы  окружили
твоих людей, а также ваш... корабль. Нам...  очень  трудно  сдерживать  этот
напор... На борту твоего крейсера осталось оружие?"
   Чейн покачал головой. "Нет. К счастью - нет. Все ракеты мы расстреляли  в
пылевом потоке. На одной из палуб остались лишь два полуразбитых  варганских
малых звездолета, которых инженеры не успели восстановить, и это все".
   "Хорошо... Но если Третьи люди пробьются на ваш корабль... то  они  могут
выйти в космос... И тогда... их уже никто не сможет сдержать!"
   "Хм-м... Вы опасаетесь, что Настар и его люди на  самом  деле  попытаются
играть роль галактических богов?  -  засомневался  Чейн.  -  Не  так-то  это
просто! Федерация и Империя хеггов достаточно сильны и дадут достойный отпор
любым самозванным богам!"
   "Не любым. Есть существа... куда более могущественные, чем Третьи люди...
Именно поэтому... ты и оказался здесь, Морган Чейн".
   "Знаю, - мрачно вздохнул Чейн. - И дернул же меня черт однажды сунуть нос
в космическое кладбище возле Отрога Арго! Один летающий каменный  обелиск  и
рассказал мне впервые о вас, Четвертых людях. А еще он  говорил  о  каких-то
Ллорнах".
   "Ллорны ждут тебя...  Они  обитают...  в  центре  галактики,  в  месте...
которое  вы  называете  Болотом...  в  глубине   крабовидной   туманности...
Ллорны... о многом  расскажут  тебе...  Но  они  очень  хотели...  чтобы  ты
сначала... побывал возле нашего радужного солнца... И мы выполнили их волю".
   "Но зачем же?.. Дьявол, тысячу раз дьявол!"
   Чейн вскочил на ноги и тут же  болезненно  охнул,  ударившись  головой  о
низкий потолок коридора. На лице Кегна появилась легкая  улыбка.  Он  поднял
руку - и боль в затылке варганца сразу же пропала.
   "Да, Ллорны... решили подарить тебе бессмертие. Само собой, оно не спасет
тебя от луча бластера... или от несчастного случая, но твои... биологические
часы отныне будут идти иначе. Ведь тебе... столько предстоит сделать!"
   "Спасибо за доверие, -  сердито  прошептал  Чейн,  по  инерции  продолжая
потирать затылок. - Но может, сначала  нужно  было  спросить  меня?  Уж  без
бессмертия я как-нибудь бы обошелся! Я  уже  не  говорю  о  том,  что  дело,
наверное,  не  ограничится  этим  дерьмом.  Небось  теперь  я   тоже   начну
мутировать, и голова у меня станет пухнуть  от  мозгов?  Нет  уж,  благодарю
покорно, мне это ни  к  чему!  Пожалуй,  я  уж  лучше  застрелюсь,  пока  не
превратился в какого-то головастика-врамена..."	-  "Не  беспокойся,  Чейн...
враменом  ты  не  станешь...  Во-первых,  ты  пробыл  под  излучением  нашей
звезды... лишь считанные минуты... А этого  слишком  мало,  чтобы...  начала
меняться твоя биологическая природа... А во-вторых, ты не ученый... и у тебя
бы начали развиваться не мускулы, а мозг",
   "И на том спасибо! - вздохнул с облегчением Чейн и вновь сел  на  пол.  -
Кегн, у меня даже голова закружилась от  вашего  рассказа.  Кажется,  я  уже
начинаю потихоньку мутировать... Может быть, пока суть да дело, вы  ответите
на мои вопросы?"
   "Сейчас... Мне трудно... Настар... какой натиск!"
   Кегн закрыл руками лицо и затрясся, словно бы  от  огромного  напряжения.
Спустя несколько минут дрожь прекратилась, и лидер Четвертых людей посмотрел
на Чейна уже куда более спокойным взглядом.
   "Нам удалось отбить  атаку  Третьих  людей.  Пока  отбить...  И  я  готов
ответить на твои вопросы. Я знаю, тебя волнует, кто же является таинственной
Третьей силой. Ты уже понял, что это не Третьи люди. И конечно  же,  это  не
супернейны. Кто-то извне пришел в нашу галактику и пытается  перестроить  ее
на свой лад. Но это произошло не сейчас, а спустя десятки тысяч лет..."
   "Спустя?.. То есть эти существа из далекого будущего? Но какого именно?"
   "Не знаем. Мы несколько лет бились над решением этой сложной задачи.  Она
потребовала от нас полной концентрации сил и разума. Настар и его  соратники
воспользовались этим и подняли восстание. А потом они  начали  бомбардировку
нашего дома-горы, и нам стало уже не до решения этой проблемы".
   "Хм-м... Понятно. А Ллорны - они знают ответ?"
   "Возможно. Но эта раса Хранителей галактики очень стара, и  ее  жизненные
силы исчерпаны. Чейн, теперь ты понимаешь, почему мы обратились к тебе?"
   "Пожалуй, - нехотя кивну