ом вспыхнули с новой силой.
   - Эй вы, шваль, молчать! -  послышался  чей-то  резкий  голос.  -  Иначе,
клянусь, я угощу вас нейрохлыстом!
   Голоса опять стихли Чейн осмотрелся и увидел, что действительно находится
в  трюме  большого  корабля,  заполненном  несколькими  десятками  людей   и
гуманоидов. Трюм был отгорожен от входа толстой металлической  решеткой.  По
ту сторону  от  нее  стояли  шестеро  мускулистых  полуобнаженных  мужчин  с
нейрохлыстами в руках и бластерами на кожаных поясах
   Невольничий корабль! Так вот почему  ему  вдруг  вспомнилось  это  имя  -
Ироксил. Об этом странном типе на Мидасе ходила дурная слава.  Поговаривали,
будто  князь  Шарим  не  брезгует   работорговлей,   продавая   зазевавшихся
гуманоидов на отдаленные планеты Клондайка в качестве почти дармовой рабочей
силы И якобы все эти темные дела проворачивает  его  доверенный  человек  по
имени Ироксил. Он, Чейн, не раз собирался проверить, так это или нет, но  до
Ироксила у него за прошедший год руки не дошли.
   А вот у самого Ироксила, кажется, руки дошли до него, Чейна!
   Ситуация была дурацкой  и  чертовски  опасной.  Если  князь  Шарим  вдруг
узнает, что в его руках волей случая оказался сам Шериф.
   На лестнице, ведущей в трюм, появились  несколько  человек.  Впереди  шел
высокий, худой Ироксил. Он был одет в черный кожаный комбинезон, а на  поясе
висел  бластер.  Вслед  за  ним  неспешно  шел...  сам  Шарим  в   окружении
телохранителей! Один из них выделялся невероятно высоким  ростом  и  мощ1ным
телосложением. Чейн прищурился, пытаясь разглядеть черты его лица,  но  свет
слепил глаза. Без сомнения, это был  ювенал,  принадлежавший  к  расе  самых
древних обитателей Клондайка. И он был очень похож на... Но этого  не  может
быть!
   Шарим подошел к решетке. Ироксил услужливо протянул ему фонарь,  и  князь
стал оглядывать несчастных, запертых за решеткой. Чейн едва успел рухнуть на
пол и спрятаться за чьей-то широкой спиной, когда яркий луч прошел над ним.
   - Неплохой улов, - сказал Шарим, не обращая внимания на  жалобы  и  крики
плененных. - Даже люди есть... Надеюсь, они все подписали контракты?
   Бледное лицо Ироксила осветила ехидная улыбка.
   - Конечно, великий князь.  Вы  же  знаете,  я  люблю  действовать  только
законными методами. Вся эта рвань проигралась в кабаках и потому готова была
подписать любую  бумагу,  лишь  бы  избежать  расправы  от  рук  разъяренных
трактирщиков. Я выручил их, заплатил долги, а в качестве платы  за  это  дал
подписать бумаги о найме на работу - чего же еще надо? Эй вы,  шваль!  Разве
дело было не так?
   Гуманоиды и люди уныло опустили головы. Да и что они могли сказать?
   Шарим усмехнулся, цепкими глазами скользя по будущим старателям.
   - Ничего, парни, не унывайте! - хохотнул он.  -  Все  не  так  уж  плохо.
Каждый из вас подписал контракт на два года и проведет это время на алмазных
копях Красного Шара Недурное местечко! По крайней мере, не  самое  плохое  в
Клондайке. Согласно контракту, первый год вы будете отрабатывать потраченные
на вас деньги. А второй год будете работать на себя. Если не станете  валять
дурака, то заработаете не  только  на  обратный  билет  на  Мидас,  но  даже
накопите кое-какие деньжата про запас. Только не  советую  в  следующий  раз
спускать эти деньги в кабаках вроде "Пышки"! Не то Ироксил опять схватит вас
за шиворот!	- И Шарим расхохотался. Чейн лежал на полу, ожидая, когда  князь
уйдет. Но князь словно что-то учуял и покидать трюм не торопился. И тут  как
назло с  пола  встал  невысокий,  крепко  сложенный  человек  с  морщинистым
загорелым лицом и ежиком коротких седых волос.
   - Черт побери, о чем ты плетешь, Шарим? - хрипло  произнес  он.  -  Какой
обратный билет? Да если кто-то из нас вернется на Мидас, то сразу же  пойдет
к властям. Когда Шериф узнает, какими грязными делишками ты занимаешься,  то
тебе конец!
   Так что обратный билет мы получим только в одно место в галактике - в ад!
   В трюме воцарилась тишина. Гуманоиды тихонько стали  отползать  в  разные
стороны от смельчака. А тот стоял, сложив  руки  на  груди,  и  презрительно
глядел на нахмурившегося князя.
   - Где ты раскопал этого урода, Ирок-сил? - резко спросил он.
   Его помощник растерянно пожал плечами: -  Не  помню,  в  каком  кабаке...
Кажется, он был мертвецки пьян. Трактирщик уверял, что этот парень  задолжал
ему почти тысячу кредитов, и я...
   Шарим поднял руку, и Ироксил замолчал.
   - Тысяча кредитов - это  большие  деньги,  -  мягким  тоном  заметил  он,
обращаясь к пленнику. - Если ты готов компенсировать мои затраты, то  так  и
быть,  в  порядке  исключения  я  готов  отвезти  тебя  назад  на  Мидас  на
собственной яхте. Все равно я скоро возвращаюсь. Но если этих денег  у  тебя
нет, то уж, будь добр, засунь свой длинный язык в собственную задницу! Я  не
люблю тех, кто слишком много болтает. Ну как, договорились?
   Крепыш сплюнул на пол. - Черта с два, - заявил он - Я только неделю назад
вернулся из Красного Шара, больше туда меня  и  на  аркане  не  затянешь.  И
прежде там было дерьмово, а сейчас старателям  и  вовсе  продохнуть  нельзя.
Кто-то прибрал  к  рукам  Шар  и  вовсю  качает  оттуда  розовые  алмазы,  А
расплачивается со старателями психоударами  -  да  такими,  по  сравнению  с
которыми твой нейрохлыст кажется детской игрушкой. Я уже не  говорю  о  том,
что некоторые управляющие копий взяли моду буквально разрывать провинившихся
парней на части, словно цыплят! Шарим, может, ты знаешь,  что  за  дела  там
творятся? Я чудом вернулся на Мидас, чтобы повидать Шерифа и рассказать  ему
про все это дерьмо. Но, кажется, малость перебрал в кабаке  на  радостях  по
случаю возвращения из ада... Шарим, ты же хоть и князь, но все  же  человек!
Поверь, в Шаре хозяйничают какие-то  жуткие  твари!  Может  быть,  хегги.  А
может, кто и похуже!
   - Хозяин, разреши, я поучу  этого  мерзавца,  как  надо  разговаривать  с
великим Шаримом, - вдруг сказал ювенал и шагнул к решетке.
   Чейн вздрогнул. Это был ювенал Рог! Но как же так... ведь Рог должен  был
неизбежно погибнуть тогда, год назад, в бою с новыми нейнами,  напавшими  на
замок Шарима! Или он все-таки погиб? Но тогда...
   Шарим поднял руку, и Рог остановился.
   - Люди в последнее время очень ценятся в Шаре, - негромко промолвил он. -
Не хочется терять деньги за просто так. Парень, мы  довезем  тебя  до  рынка
невольников на Чангаре, продадим со  всеми  потрохами  -  а  там  уж  можешь
дерзить твоему новому хозяину сколько влезет. Не думаю, что у тебя  появится
охота трепаться,  когда  ты  увидишь,  как  надсмотрщики  вырывают  языки  у
кретинов вроде тебя!
   Шарим повернулся и направился к выходу из трюма.  Рог  помедлил  немного,
осматривая пленных горящим злобным взглядом. Чейну  показалось,  что  ювенал
учуял его присутствие. Но окрик Ироксила заставил громилу отойти от решетки.
На пороге Рог еще раз обернулся.
   Дверь захлопнулась, и в  трюме  вновь  воцарилась  тьма.  Пленники  опять
заговорили на самых разных языках, но теперь  в  их  голосах  уже  явственно
ощущалось уныние. Похоже, будущие старатели смирились со своей участью.
   Чейн посидел некоторое время, давая глазам привыкнуть к темноте, а  потом
поднялся на ноги и направился в  середину  трюма,  бесцеремонно  расталкивая
гуманоидов.
   Седовласый крепыш сидел, обхватив голову руками, и молча раскачивался  из
стороны в сторону. По-видимому, отчаяние захлестнуло его. Чейн присел  рядом
на корточки и положил руку ему на плечо. Крепыш вздрогнул и поднял голову.
   - А ты смелый парень, - негромко сказал Чейн. - Шарим не привык, чтобы  с
ним так разговаривали, и мог с тобой разделаться.
   Крепыш заморгал, пытаясь разглядеть во тьме незнакомца.  -  Плевать...  -
пробормотал он. - Хуже, чем теперь, все равно не будет.  Пять  лет  я  копил
деньги, чтобы смотаться из проклятого Шара, - и сам же снова засунул  голову
в эту петлю! Уж лучше удавиться, чем снова спуститься хоть  раз  в  алмазные
копи.
   - Там так паршиво?
   - Не то слово... И куда смотрит этот новый Шериф? В Клондайке всегда было
дерьмово, но по крайней мере мы, пограничники, не были прежде рабами.
   - А нелюди?
   Крепыш пожал плечами: - Ну,  тут  всякое  бывало,  Да  ты  с  какой  луны
свалился, парень, раз не знаешь таких простых вещей? Чейн протянул ему руку.
   - Меня зовут Стэг, - назвал он первое пришедшее в голову имя. - Я  только
два месяца как прилетел  в  Клондайк  с  Ригеля-2  -  есть  такая  заштатная
плакетка на окраине Федерации.
   - Нелады с законом? - понимающе усмехнулся крепыш и  пожал  ему  руку.  -
Понятное дело, здесь таких, как ты, полна коробочка. А меня зовут Марион,  я
старатель, пограничник в третьем поколении. Как  сам  видишь,  не  из  самых
удачливых.
   Чейн достал из внутреннего кармана  своей  рваной  куртки  помятую  пачку
сигарет и протянул ее Мариону. Тот  благодарно  улыбнулся.  К  пачке  тотчас
потянулись сразу  несколько  лохматых  рук,  но  Марион  рявкнул  что-то  на
странном гортанном наречии, и гуманоиды предпочли отодвинуться в сторону.
   - Чертово дурачье... - сказал старатель и жадно затянулся. -  Ставлю  сто
против одного, что почти все из них загнутся в шахтах. Хотя и  мы  с  тобой,
Стэг, ничем не лучше. Но каков этот Ироксил. Раньше, как я слышал, он  людей
особо не хватал. А сейчас в этом трюме человек десять, не меньше
   Странно...
   - Так ты на самом деле хотел повидать Шерифа?  -  тоже  закурив,  спросил
Чейн.
   - Было дело... Я же говорю - в Шаре  творится  какое-то  большое  дерьмо.
Кто-то подмял все алмазные копи под свой ширoкий зад. И не похоже, чтобы это
был кто-то из князей. По-моему, это и вовсе нелюди.
   - Хегги? - предположил Чейн.
   - Может, и они. Эти твари давно тянутся к Шару  -  ведь  в  негуманоидном
секторе розовых алмазов нет Но, по-моему, это все-таки не  хегги,  а  кто-то
похуже. Видел бы ты, как надсмотрщики расправляются со старателями, -  жуть!
- Я видел... - тихо сказал Чейн, опустив голову.
   - Что? - не понял Марион. - Чейн долго не отвечал, а затем  обнял  своего
нового приятеля за шею и горячо зашептал ему прямо в ухо: - Нам надо бежать.
Шарим, похоже, еще не покинул корабль. Надо захватить его яхту  и  вернуться
на Мидас. А уж там мы сможем рассказать властям, какие дела творятся в Шаре.
   Марион присвистнул: - Да ты что, парень? Я сам псих, но не настолько  же!
Как мы из трюма-то выберемся? Ты видишь, какая здесь решетка, - чуть ли не в
руку толщиной!
   - Да, решетка крепкая, - кивнул Чейн - Но господь силенкой меня не обидел
Может, и справлюсь... Ты бывал на таком корабле?
   - Еще бы!
   - Здесь есть еще трюмы с пленниками?
   - Как минимум три, и все на разных палубах.
   "Где-то на одной из этих  палуб  находится  Гваатх",  -  подумал  Чейн  и
спросил: - Охрана велика?
   - Человек сорок, не меньше. Да и экипаж ей подстать  -  полсотни  крепких
парней, которые весь полет даже в койке не расстаются  с  бластерами.  Стэг,
выброси эту дурь из головы!
   Чейн пожал плечами: - Ну, как хочешь, а я лететь в Шар что-то расхотел.
   Он прилег на пол и, закрыв глаза, постарался задремать.
   Через некоторое время шум и гам в трюме стали  стихать.  Пленники  начали
засыпать один за другим. К этому моменту Чейн  уже  успел  более  или  менее
отдохнуть. Боль в мышцах от удара стуннером  почти  ушла,  и  он  был  готов
действовать. У него на самом деле не было  ни  малейшего  желания  лететь  в
Красный Шар, тем более после того, что он узнал от Мариона. Сомнений не было
- новые нейны уже пустили  корни  в  Клондайке!  По-видимому,  они  получили
задание от своих хозяев заняться добычей розовых алмазов  -  самого  редкого
драгоценного камня в галактике. Имея в руках такие сокровища,
   Третья сила могла многое сделать, и  не  прибегая  к  открытому  военному
вмешательству, а действуя простым подкупом высоких должностных  лиц.  Уж  не
таким ли путем они мутили воду в Свободных Мирах и даже на окраинах Болота?
   Выждав, когда все пленники окончательно утихомирятся, Чейн тихо  встал  и
осторожно пробрался к решетке, стараясь не  наступать  на  лежащих  на  полу
гуманоидов. А затем он крепко взялся за прутья и начал  их  раздвигать.  Его
мускулы запели  от  напряжения,  на  лице  появился  пот.  Но  миллиметр  за
миллиметром стальные прутья все же начали подаваться.
   Когда проход в решетке стал достаточно большим,  Чейн  шумно  вздохнул  и
разжал сильно  дрожащие  от  чудовищного  напряжения  пальцы.  Сзади  кто-то
тихонько присвистнул. - Ого... Стэг, да ты силач, каких я прежде не видывал.
И что же мы будем делать дальше?
   Чейна очень порадовало это "мы". Он проскользнул  среди  прутьев.  Марион
без колебаний последовал за ним.
   Дверь в трюм оказалась запертой снаружи. Чейн и не пытался ее открыть - а
просто начал методически бить по ней кулаком.
   Прошло некоторое время, и послышался  лязг  отодвигаемого  засова.  Дверь
открылась, и на пороге появился охранник. В одной руке он держал  фонарь,  в
другой - стуннер. Чейн без раздумья прыгнул на него и сбил с ног. Тотчас  на
него со всех сторон бросилось несколько человек.
   Бой оказался не из легких, поскольку охранники - а их было пять человек -
оказались  людьми  сильными  и  бывалыми.  Но  Чейн  был  чертовски  зол   и
расправился  с  людьми  Ироксила  без  всякой  жалости.  Ему  уже  давно  не
приходилось убивать, но сейчас Чейн ничуть не колебался.
   Марион тоже поучаствовал в драке. Бывший старатель владел всем  арсеналом
грязных приемов и потому немного смог помочь своему новому приятелю. Но и он
получил несколько чувствительных ударов и в результате оказался  отброшенным
к стене.
   Вытерев кровь с разбитых губ, он растерянно посмотрел на Чейна. - Ну,  ты
и даешь...
   Чейн поднял с пола два стуннера и бросил Мариону: - Пошли.
   Он тоже взял в руки два стуннера и двинулся  в  сторону  коридора.  Через
некоторое время беглецы оказались возле дверей грузового лифта.
   - Мы на четвертом, нижнем,  уровне,  -  прошептал  Марион.  -  Ты  хочешь
поднять бунт и освободить всех пленников?
   Чейн покачал головой: - Нет. Те парни, которых я видел в нашем трюме,  не
похожи на бунтарей. Будем сами брать быка за рога. Где находится  посадочная
палуба?
   - На втором уровне. Но она обычно хорошо охраняется...
   - Что ж, посмотрим. Стрелять умеешь? Марион  презрительно  хмыкнул.  Чейн
нажал на кнопку лифта. Вскоре откуда-то сверху донеслось ровное гудение.
   - Сейчас этот муравейник забурлит... -  с  восторгом  отчаяния  прошептал
Марион. - Стэг, обещай мне, что не тронешь Ироксила и пальцем! У меня с этим
поганцем давние счеты. Ведь это он однажды сумел  затащить  меня  в  Красный
Шар!
   Стальные дверцы  стали  раздвигаться.  В  огромной  кабине,  рассчитанной
человек на пятьдесят, стояли  два  охранника  со  стуннерами  наготове  Чейн
молниеносно выстрелил, не дав Мариону и поднять свое оружие. Охранники упали
как подкошенные и стали корчиться, схватившись за шеи.
   Чейн выбросил их из кабины, словно тюки с тряпьем. Марион тоже хотел было
угостить их, но новый приятель остановил его:
   - Побереги заряды. И в следующий раз  не  медли,  иначе  до  Ироксила  не
доберешься.
   Когда лифт поднялся на  два  уровня  и  двери  вновь  распахнулись,  Чейн
приготовился к бою. Но, к его удивлению, в  длинном  коридоре  было  тихо  и
безлюдно.
   Пройдя несколько  десятков  шагов,  беглецы  оказались  перед  развилкой.
Марион после некоторого колебания указал направо. И на  самом  деле,  вскоре
впереди стало светлее.
   В большом круглом зале перед шлюзом  Шарим  давал  последние  наставления
Ироксилу. Чуть позади них стояли ювенал Рог и еще трое телохранителей князя.
   - ... и объясни Ярстару, что следующая партия рабов  будет  состоять  уже
как минимум наполовину из  людей,  -  негромко  говорил  Шарим.  -  По  моим
сведениям, чертов Чейн  не  сегодня-завтра  покинет  Мидас  и  отправится  в
Свободные Миры на месяц или два. И тогда я смогу развернуться как следует!
   Ироксил почтительно склонил голову: - Я все доложу, мой князь.
   Шарим дружески похлопал его по плечу: - Интересно,  с  чего  это  Ярстару
понадобились именно люди? Раньше он вроде  бы  предпочитал  гуманоидов.  Эти
мохнатые  парни  обычно  покрепче  людей,  да  еще  и  неприхотливы,  словно
животные. Ироксил развел руками: - Сам удивляюсь. Но факт есть факт - отныне
директор алмазных копий нуждается  именно  в  людях.  Мне  кажется,  что  их
отправляют даже не на шахты, а куда-то еще. Впрочем, плевать. Но боюсь,  что
Алгис Аббебе может скоро пронюхать, что мы орудуем на его территории, и...
   - Красный Шар не его территория! взвился Шарим. - Да, конечно,  но  князь
Аббебе вот уже десять лет занимается там торговлей живым товаром, тогда  как
мы...
   Вдруг Рог повернул голову и  уставился  в  сторону  коридора.  Чейн  весь
сжался, ощутив в  сердце  неприятный  холод.  Неужели  под  обликом  ювенала
скрывается супернейн? Тогда он вполне может учуять присутствие посторонних.
   - Хозяин, - густым басом произнес Рог. - Там, за углом, кто-то стоит.
   Шарим изумленно воззрился на него: - Как  ты  смеешь  вмешиваться  в  наш
разговор, животное? Рог, в  последнее  время  я  не  узнаю  тебя!  Если  ты,
скотина, еще раз посмеешь...
   Ювенал протянул могучую руку, бесцеремонно  отодвинул  своего  хозяина  и
разлаписто зашагал в сторону коридора. Чейн тотчас вышел из  тени,  держа  в
руках стуннеры.
   - Шарим, советую вынуть бластер и застрелить своего слугу,  пока  Рог  не
убил всех нас, - напряженным голосом произнес он. - Разве ты еще  не  понял,
что это не ювенал, а кто-то другой?
   Шарим стоял, словно оцепенев. Ироксил куда быстрее сумел сориентироваться
и выхватил из-за пояса бластер. Тотчас один  из  трех  телохранителей  князя
молниеностно ринулся вперед, выбил оружие и швырнул помощника князя на пол.
   Не оборачиваясь, Рог  произнес:  -  Не  убивай.  Мне  понадобится  каждый
человек.
   Лжетелохранитель кивнул и, подпрыгнув в воздухе, обрушился на двух  своих
коллег, которые только сейчас вышли из оцепения и потянулись за  бластерами.
Чейн даже мигнуть не успел, как оба громилы тоже лежали на полу, корчась  от
боли.
   Шарим криво усмехнулся и, сняв пояс с бластером, швырнул его на пол.
   - Твоя взяла, Рог, или кто ты там...
   - Умно, - спокойно сказал ювенал, остановившись  в  нескольких  шагах  от
Чейна. - Тебе все равно предстоит умереть, хозяин, так что уж лучше  сделать
это без лишних мучений. Чейн, я рад, что ты оказался на этом корабле.  То-то
я почуял в трюме знакомый запах, но решил, что обознался...
   - Гербал? - изумился варганец. - Но как же, ведь ты...
   - ... был убит во Дворце Развлечений? - усмехнулся Рог. -  Да,  мой  брат
Гербал погиб. Но мы, трое братьев, находились в  непрерывной  телепатической
связи. Я видел  глазами  Гербала,  как  ты  убивал  моего  брата,  проклятый
Звездный Волк! И с тех пор мечтал только об одном - о мести. Ты  был  совсем
рядом, но мне не разрешали...
   Супернейн   замолчал,   словно   сожалея,   что   сказал   лишнее.   Чейн
воспользовался его секундным замешательством и выстрелил из обоих стуннеров,
целясь лжеювеналу в горло. Тот даже не шелохнулся. На круглом мясистом  лице
появилось нечто вроде ехидной улыбки.
   - Только что я попросил хозяев убить тебя, -  сообщил  он.  -  И  получил
разрешение сделать это! Хозяевам очень нужны живые люди, но ты  вызываешь  у
них большие опасения. Странно,  ведь  ты  почти  так  же  слаб,  как  и  все
остальные!
   Ювенал с неожиданной стремительностью  ринулся  на  Чейна.  Его  движения
отличались такой легкостью, словно рост Рога вовсе не  превышал  три  метра.
Варганцу пришлось  использовать  всю  свою  ловкость,  чтобы  увернуться  от
протянутых к нему рук. Взлетев высоко в воздух, он нанес  два  мощных  удара
прямо в лицо Рогу, а затем перевернулся через голову и приземлился  на  полу
позади супе