ю, дышал, жил. Но рядом жили иные, похожие и
вместе с тем различные вселенные... Мне казалось, что я  сейчас  осознаю
что-то очень важное, но умом осознать это  было  невозможно.  Я  слишком
слаб и жалок... И был выкинут обратно...
   Очнулся я, когда песочник пытался вырвать из моих окаменевших пальцев
разрядник... Я оттолкнул  его,  как  мне  показалось,  легонько,  но  он
пролетел метров семь и упал, застонав от  боли  и  не  находящей  выхода
ярости...
   - Что это? - не своим голосом спросил я. - Отвечай или умрешь...
   - Зерно из другого континуума, - быстро произнес Бессмертный. Он  был
жалок и страшно боялся меня.
   - Откуда?
   - Вытащили с заштатной планетки,  на  которую  наткнулись  по  картам
цивилизации Прародителей, с
   - Планета? Что за планета?
   - Туземцы называют свою планету Земля.
   Что-то болью отозвалось во мне после этого слова... Между тем  меркан
начал говорить, и теперь остановить его было трудно. Он выбалтывал  все,
покупая право на долгую жизнь.
   -  Работа  с  зерном  позволит  извлечь  ресурсы,   достаточные   для
стратегического перевеса в войне, - закончил он свою речь.
   - Что вы собираетесь делать с Землей? - спросил я.
   - Сейчас много сил отвлечено на войну.  При  достижении  перелома  мы
получим возможность отвлечь средства на колонизацию. У туземцев даже нет
нейтрализующих полей. Парочка маломощных  кварковых  снарядов  образумит
их...
   - И дальше?
   - Дальше - протекторат... Лемуриец, ты  не  выберешься  отсюда...  Вы
сломали внешние укрепления, но сейчас вас раздавят.  Отдай  зерно,  и  я
сохраню тебе жизнь.
   - Ты действительно надеешься на это? - я сжал камень.  Больше  он  не
оказывал на меня действия. - Зерно не  для  вас.  Вам  слишком  рано,  -
произнес я явно не свои слова...
   - Отдай зерно! - в этом вопле сошлись мольба, страх,  вожделение.  Он
звучал истерически.
   Бессмертный протянул ко мне руки.  Я  ударил  его  и  вышиб  сознание
минимум на час.
   Надо выбираться отсюда. Как попал сюда Бессмертный? Вон контур лифта.
Надо только замкнуть цепь.
   Я знал, что путь наверх будет нелегок...
 
Глава двадцать пятая 
ВСЕЛЕНСКАЯ ИГРА 
 
   Путь   наверх    действительно    оказался    трудным.    Бессмертный
разоткровенничался, пытаясь сохранить себе жизнь и не веря, что я  выйду
из комплекса. Мне  не  дадут  бежать  бронированные  двери,  электронные
системы охраны, солдаты, которые, несмотря на то  что  сверху  был  бой,
продолжали охранять главный объект, не  смея  покинуть  свой  пост.  Они
знали,  что  лемурийским  десантникам  не  добраться  до  него,  и  были
спокойны...
   Я убивал. Выключал системы безопасности. Войдя  в  режим  замедления,
крушил, стрелял, перемалывал. Руками  рвал  на  части,  когда  кончались
заряды. Подбирал чужое оружие. Это  был  непрекращающийся  кошмар.  Скаф
дымился. Правая рука обуглилась и не  действовала.  В  груди  хлюпало  -
взрывом повредило легкие и изо рта хлестала кровь. Но я  все  равно  шел
вперед.
   Я потерял счет уничтоженным врагам. И думал,  что  этот  путь  наверх
вечен... Но все закончилось... По подземным коммуникациям я выбрался  на
поверхность. Метрах в ста за моей спиной  возвышался  "Саармаш",  теперь
бесполезный, лишившийся того, для чего  был  создан.  Я  вырвал  жало  у
змеи...
   Битва  утихла.  На  площади  не  было  никакого  движения.  Эвакуация
прошла... Это значило - те десантники,  с  которыми  я  воевал,  сделали
работу и сейчас пытаются выбраться за пределы атмосферы.
   Над  головой  небо  прочерчивали  яркие  болиды   -   это   очередной
истребитель врывался на полной скорости в атмосферу  и  разваливался  на
части, а может, выстрел настиг эвакуационный модуль  с  десантниками  на
борту.
   Медаптечка  надрывалась,  закачивая  новые   тонизирующие   средства,
возбуждая нервную систему и  регенерируя  внутренние  органы,  при  этом
исчерпывая  все  резервы  организма,  которые,  по  идее,  должно   были
исчерпаться уже давно. По всем законам физиологии я не  должен  был  уже
двигаться, а должен был давно умереть от истощения и ран, но я шел и шел
вперед. Меня гнало ощущение цели. А она так и не была достигнута.
   С шага я перешел на бег. Это было почти  невозможно...  Но  я  бежал.
Спотыкался. Падал. Бежал... В меня  опять  целились  и  опять  стреляли.
Однажды мне пришлось "убыстриться" и снять две цели -  теперь  меркан  я
называл так. Цели  были  сняты...  Я  шел...  Бежал...  Шел...  "Морской
ястреб" ждал меня... Моя родная машина  приняла  меня,  показалось,  как
родного. Я установил контакт с бортовым  компом.  Сознание  мутилось,  и
аптечка вбросила еще тонизирующего, количество которого давно  зашкалило
за смертельную дозу.
   Я собрался, и картинка,  выдаваемая  компом,  прояснилась.  Она  была
несколько  непривычна  для  меня,  привыкшего  к  ясной  расстановке   в
космическом бою...
   Я видел цели, двигающиеся к комплексу. И понял, что  это  такое.  Это
наконец смогли пробиться к месту боев мерканские силы, которых до  этого
удавалось отгонять ударами из космоса и с  земли.  Вы  опоздали.  Десант
сделал свое дело. Он ушел. Остался только  я.  Один-единственный  пилот.
Настоящий пилот. И вам меня не взять никогда...
   Я рванул машину вверх...
   Из атмосферы я вышел без проблем. В "объеме боя" царила  неразбериха,
которая обычно бывает, когда кровопролитный космический бой  движется  к
финишу. Корабли наши отходили, выполнив боевую задачу. Мне туда пути  не
было... Но мне и не надо было... Я рванул в другую сторону, к  звезде  -
желтому карлику, по совершенно сумасшедшей траектории. На  перехват  мне
вышло два мерканских истребителя Как я извернулся и ушел  от  них  -  не
пойму...
   Долго играть в прятки я не мог бы. Вокруг кишели мерканские машины. Я
едва не угодил под обстрел двух фрегатов. Потом меня  тряхнуло  от  двух
попаданий, и я думал, что это конец. Но опять выжил...
   Сейчас меня возьмут в клещи...
   Так и произошло. Через четверть часа  звено  мерканских  истребителей
все-таки зажало меня...
   - В дрейф. Сопротивление бессмысленно, - вышли они на контакт. -  При
малейшей попытке сопротивления будете уничтожены.
   Правильно  поставленный  лемурийский.  Спокойный  голос   -   видимо,
принадлежащий компу. Он повторял и повторял эти слова. А я  на  него  не
реагировал. Конечно, им это надоело.
   Сдернув контактшлем, я смог бы  визуально  рассмотреть  меркан.  Пять
точек, увеличивающихся в размерах. Стая, гонящая добычу. Они знали,  что
деваться мне некуда. Я угодил в их сети.  Мне  не  светило  ничего.  Мои
боевые запасы истощены. Меркане понимали это и поэтому  действовали  так
бесцеремонно. Им хотелось  взять  живым  лемурийского  пилота.  Они  уже
идентифицировали мой истребитель как машину,  которая  устроила  столько
шума... Машину, решившую судьбу войны...
   Я не реагировал... Я просто отключился, даже не ломая голову, куда  и
зачем я несусь. За меня действовала вложенная  в  меня  программа.  И  я
доверился ей.
   Кроме того - волноваться теперь нечего. Когда меркане достигнут меня,
возьмут в клещи и пойдут на абордаж, я рвану энергоустановку.
   Они боялись этого варианта... Засветилась еще одна точка - абордажный
катер-автомат Он все быстрее приближался к моей поврежденной машине.  Ну
вот и все... На его  борту  никого  нет.  Сейчас  он  сблизится  с  моей
машиной,  после  последнего  удара  утратившей  возможность  маневра   и
превратившейся в железяку, дрейфующую меж  обломков  камней  и  техники.
Робот дезактивирует охранные системы. И извлечет меня...
   Самоуничтожение? Нет. Будем бороться до последнего. Подождем...
   И тут прямо по моему курсу замерцал неверный  синий  свет.  Он  начал
расползаться из точки и закручиваться в воронку.
   И внутри у меня все зазвучало на торжествующей ликующей струне...
   Я победил!!!
 
*** 
 
   - Демоны, - прошептал я.
   Все было как и в прошлый раз. В мою жизнь  опять  вошла  сказка.  То,
чего не могло и не должно  было  быть,  но  все-таки  было.  Синий  свет
пульсировал, как живой, расползался. А потом возник Объект...
   На этот раз он походил на гигантское, не  меньше  трех  километров  в
длину, веретено,  от  которого  отлетали,  вспыхивая  празднично,  синие
искры, и вливались в водоворот.
   Мерканские истребители дернули в  сторону  Один  напоследок  долбанул
меня торпедой и плазмопушкой. Но торпеда замедлила скорость и зависла  в
пространстве, а  плазморазряд  расползся  бессильно,  рассеялся...  Нет,
меркане! Сейчас привычные физические законы не действуют. Сейчас  законы
иные...
   Я зажмурил  глаза,  когда  Объект  прыгнул  на  меня.  Я  не  заметил
движения. Он просто моментально увеличился в размерах,  и  теперь  я  не
видел  его  целиком,  а  наблюдал  только  пульсирующую  поверхность  на
экране...
   И тут все опять изменилось.
   Он проглотил меня...
   Что было потом? Мне трудно сказать. Я попал в иной мир, где все  было
чем-то похоже на наш и вместе с тем отличалось  настолько,  что  связать
воедино цепочку ощущений я не могу...
   Я ощущал, как меня  извлекли  из  истребителя.  Я  плыл  по  сияющему
коридору, который тоже постоянно менял форму и что-то еще, что  образует
содержание предмета. Мне казалось, я преодолевал пространства  различной
мерности. Но как опишешь то, чему нет слов?
   Потом я увидел ИХ.
   Какие они  были?  Мне  показалось,  что  вполне  материальные.  Хотя,
возможно, они хотели казаться такими. Но я  ощущал,  что  они  живые.  И
мыслят, хотя и не так, как мыслим мы, но похоже. Они были  намного  выше
нас...
   Потом был какой-то зал  -  невесомый  и  неощутимый,  как  воздух,  и
твердый, как сталь. Была фигура "Собеседника"  -  тонкая,  сотканная  из
света или из кусков пространства, или из моих ощущений - поди разберись.
Но я четко видел большие, бездонные глаза, в которых плескался космос.
   - Пожалуйста, - отдалось во мне,
   И я понял, что должен отдать то, что отбил недавно у меркан, - зерно!
Они сами могли взять его из моей руки, но просили меня  отдать.  В  этом
был какой-то смысл...
   Я легко встал.  Ко  мне  вернулась  жизнь,  которая  не  должна  была
вернуться. Воспринимал я все так же смутно, но не из-за того, что голова
шла ходуном, а потому, что было трудно воспринимать все это.
   - Ты выполнил все. Спасибо...
   Ну конечно, все встало на свои места. Я был игрушкой этих сил,  перед
которыми меркане и мы не значили ничего. Или значили?
   - Ты много сделал для нас. Ты имеешь право что-то знать...
   - Я хочу знать, - прошептал я.
   И знания обрушились на меня холодным душем. С  трудом,  но  я  что-то
понял.
   Наша "Сфера изоляции" радиусом  в  пятьсот  светолет  является  полем
битвы, спора, игры. Нет,  скорее  всего,  просто  шахматной  доской,  на
которой разыгрывают свои непонятные для нашего разума  партии.  От  этой
игры зависит многое. Что? Не знаю. Не понял.  Моя  черепушка  просто  не
вместила этого. Мои хозяева, или союзники - кто разберет,  -  играют  на
нашей стороне,  Лемурийской  сферы.  В  нашей  мифологии  подобные  силы
определялись как демоны  света.  Насколько  я  понял,  они  несут  некое
конструктивное начало, тогда как их враги, передвигающие по доске фигуры
меркан, по сути своей разрушители, извратители, в общем  -  зло.  Как  в
любой игре, в этой иногда используются неспортивные приемы. Так, враги в
решающий момент подбросили мерканам зерно иного мира - сгусток  вещества
из другой сферы, куда нам доступа не было. Этот невзрачный предмет  таил
в себе древние, невероятные силы и гигантскую  опасность  и  мог  решить
исход игры. Его еще  во  время  мифических  войн  древности,  о  которых
остались одни предания, заперли на далекой планете, где он  и  находился
до недавнего времени...
   Меня выбрали, чтобы я вернул артефакт на место.
   Естественно,  возникал  вопрос,  почему  мои   союзники,   обладающие
безграничными возможностями и не поддающиеся осмыслению мощью, просто не
нырнули на Дольмен и не забрали зерно из исследовательского центра. Ведь
они могли проделать это без особого труда
   Или не могли? Борьба между "игроками" - демонами  ведется  на  другой
основе - там вброшенный байт информации может вызвать  горный  обвал,  а
эмоциональные токи способны разрушать планеты. Там в ходу невероятное  и
невообразимое. К примеру, если нам вдруг  понадобится  уничтожить  вождя
первобытного племени, мы найдем того, кто стукнет его  каменным  топором
по голове и съест, а не будем делать это сами. Кроме того, то, что может
сделать человек, не имеют права или не могут делать они.
   В общем, в этой игре они избрали  пешку  -  фигуру,  которая,  пройдя
поле,  станет  ферзем...  И  я  был  марионеткой  в   их   руках.   Меня
запрограммировали, использовали А теперь вежливо благодарят за работу...
Я должен был ощущать себя обиженным. Но  не  ощущал  Наоборот,  странное
чувство - гордость, грусть и тоска
   Потом мне позволили задать вопросы.
   - Почему выбрали меня?
   - Ты подходишь.
   - Что вам надо в этой войне?
   - Ты не поймешь. Уравновешивание.
   - Уравновешивание чего?
   - Не поймешь...
   Не пойму, да? Действительно, куда уж смертному понять игры  богов.  И
далеко не каждому удается в них стать значимой фигурой. Гордись, Серг.
   Теперь главный вопрос
   - Кто я?
   - Двойник.
   - Что такое двойник?
   - Лейтенант Серг Кронбергшен погиб в бою за Галахвар. Ты - двойник  с
планеты-двойника, которого мы поставили  на  место  лейтенанта,  наделив
импульсом к действию и необходимыми качествами.
   - Какой двойник?!
   - Двойники. Закон Большой сферы.
   Мне вспомнились разговоры с Таланой о двойниках. Что планеты, люди  -
все в мире имеет двойников И  что  якобы  эта  гипотеза  подтверждается.
Притом двойник - не  означает  полнейшее  сходство.  Это  какое-то  иное
родство, неразрывная связь, для которой нет ни времени, ни расстояний,
   - Но где моя планета?
   - Узнаешь. Вернешься обратно.
   - Когда?
   - Сейчас
   - И все?
   - Ты не поймешь... Ты еще понадобишься. Ты справился. До свидания.
   В этом потоке мыслей и  чувств,  заменявшем  слова,  была  теплота  -
вполне человеческая Я подумал, что "игроки" все-таки ближе к нам, людям,
а не мифическим демонам. И "игра" тоже  идет  вполне  человеческая...  А
может, мы, люди - будущие "игроки"?
 
Глава двадцать шестая 
ДОЖДЛИВЫЙ ГОРОД 
 
   Мелкий дождь сочился  из  низких  серых  туч.  Он  падал  на  тесный,
неуютный, серый город. Коробки,  коробки,  унылые  однообразные  коробки
зданий...
   Внизу в палатке продавали пиво в розлив.  Дымил  дизельный  грузовик,
пытавшийся пробиться через ворота хладокомбината напротив моего  дома  и
натужно сбросить свой надоевший груз. Я стоял у окна  и  глядел  на  все
это. Мне было тоскливо. Душа рвалась из тюремной тесноты города...
   Я вернулся к компьютеру...  Положенные  десять  минут  отдыха  позади
Опять за работу
   Первый, второй, третий. Корабли вспыхивали и рассыпались в плазму.  Я
только успевал их сбивать. Так, еще один... Загорелся, рассыпался... Вот
так я их щелкаю, вражеские корабли. Легко и быстро...
   Что-то очень легко... Нет, тут нужно немножко усложнить программу...
   Работа не клеилась. Настроения не было никакого...
   Я оторвался от клавиатуры,  потер  шею,  мышцы  затекали  от  долгого
высиживания. Поглядел в зеркало и увидел скучную  щетинистую  морду.  Не
слишком красивую, но не лишенную приятности. Девушкам нравится. Не всем.
Некоторым. Понимающим.
   Работать... Работать...
   Проработать долго я не смог.  Не  получалось  сосредоточиться.  Да  и
обрыдло.  Я  выключил  компьютер.  Отличный   компьютер   с   плазменным
монитором. Последнее слово техники. Мне нужен хороший компьютер. Это мой
хлеб.
   Мне двадцать восемь. Я - заместитель  директора  компьютерной  фирмы.
Помогаем америкосам разрабатывать игрушки. Стрелялки, гонялки, стратегии
и квесты. Тут мы собаку съели...
   Я глубоко вздохнул. Сегодня мне особенно не хватало воздуха. Простора
не хватало...
   Я в очередной раз подумал, что не люблю этот город. Он тесен  мне.  Я
окончил  здесь  институт.  Остался  в  аспирантуре.  Потом  была  защита
диссертации, безденежье. И, наконец, эта фирма.  Когда  она  заработала,
появились деньги, я купил квартиру, свой однокомнатный угол, который два
года назад казался мне подарком судьбы. Сегодня он тяготит меня,  и  мне
хочется сбежать отсюда...
   Меня томит  этот  город.  И  эти  люди,  которые  озабочены  одним  -
заработать деньги. И девушки - доступные или неприступные, глупые курицы
и умные кошки, заявляющие на меня права. Мне осточертели  многочисленные
знакомые, деловые партнеры, собутыльники. Я их не люблю. Нет, с каждым в
отдельности я готов уживаться. Но они утомляют меня скопом, как  явление
окружающей жизни... Они... Они... Вдруг я нашел нужные  слова,  которые,
как  мне  показалось,  мистически  объясняют  все:  они   пришпилены   к
"плоскости", в них нет полета.
   - Ты не от мира сего, - сказала  Лена,  уходя  от  меня  позавчера  в
очередной раз навсегда.
   Не от сего. А от какого?.. Иногда мне  казалось,  что  в  моей  жизни
должно быть еще что-то, кроме этого  проклятого  пошлого  города,  этого
компьютера и очередной дурацкой игрушки  "Нашествие  таргов-5",  которую
надо закончить в ближайшее время. Я  разобран.  Рассеян.  И  мне  тесно.
Тесно... Я взял лежащую на столике яркую  газету.  "Мегаполис-экспресс".
На первой полосе: "Янки водят мир за нос. Мы все  окружены  марсианами!"
Какая-то дурацкая утка о  космических  кораблях,  якобы  зафиксированных
системой ПРО  США.  Будто  бы  их  видели  свидетели.  Журналисты  любят
строгать дешевые, доступные сенсации И их любимая  тема  -  пришельцы  с
других миров...
   Я с размаху отбросил газету, и она, повертевшись в воздухе, так и  не
раскрылась, а спланировала на кушетку.
   Поднявшись, кряхтя я поплелся на кухню, дернул  дверцу  холодильника.
Яркий свет высветил девственную  чистоту  полок.  Это  означало,  что  я
слишком глубоко ушел в программирование, мне пора кинуть свои  кости  на
улицу - до ближайшего продуктового.
   Я взглянул еще раз в окно. Весенний дождик моросил  почти  незаметно.
Ну что же,  придется  отважиться  выбраться  из  квартиры.  Пройти  мимо
пивнухи, ответить очередному алкашу, канючащему рубь, - "денег нет"  или
из жалости  кинуть  ему  заветный  рубь,  спасти  от  гибели  падшего  в
алкогольный провал соотечественника. Алкашей становится  все  больше.  И
использованных шприцев в подъезде - тоже. Город катится к чертям,  и  мы
ничего не можем сделать. Потому что  мы  лишь  микробы,  от  которых  не
зависит в этой мутной несправедливой жизни ничего!
   Улица. Поток машин. Автобусов и троллейбусов становится  все  меньше.
Машин все больше...
   Я зевал, смотря по сторонам, и  снова  потер  затекшую  шею.  Зажегся
зеленый свет.  Я  сонно  шагнул  на  проезжую  часть...  И  открыл  рот,
проглотив голос.
   Черная, сияющая "БМВ" была, скорее всего, банально угнана.  На  своих
так не гоняют. Она мчалась, как бешеная. И девушка,  застывшая  на  краю
проезжей части, должна была быть ею раздавлена.
   Я внутренне подобрался. Нет! - возопило все  внутри.  Девушка  сейчас
перестанет жить. Ее раздавят. Раскатают по асфальту. И  я  снова  ощущаю
себя микробом, которому не под силу в этой жизни ничего!
   Тут и началось смещение. Голову повело, все закружилось. И я рванулся
вперед, умом понимая, что не успеть...
   Ох, как вязко все вокруг. Как туго даются движения... А мир застыл...
   Потом все покрылось каким-то переливающимся покровом, под которым  не
различишь ничего...
   Пришел я в себя уже на той стороне проезжей части. И  обнаружил,  что
обнимаю девушку за плечи.
   Она отстранилась, ошарашенно оглядываясь по сторонам.
   - Извините, - как-то растерянно произнес я, отпуская девушку.
   Ее трясло.
   Люди расступились. Послышались встревоженные голоса:
   - Все в порядке?
   - Что случи