ства. Примерно...  Как вы понимаете, мы не могли точно взвесить его.
Если  это предполагаемая  нами  антиртуть...  ("Трус, трус!  Боюсь!") А  это
должна быть  именно  антиртуть!  Голос окреп и  зазвучал уверенно. Если  это
количество антивещества мгновенно соединится  с воздухом, произойдет ядерный
взрыв,  соответствующий  по выделенной  энергии  примерно семи  тысячам тонн
тринитротолуола.  Николай  перевел  дыхание  и  посмотрел  на  сероватые   в
полумраке лица. Он  заметил,  как академик-председатель  ритмично кивал  его
словам.  ("Точь-в-точь, как  Тураев когда-то  на зачетах,  чтобы  подбодрить
студента",  подумалось Самойлову.)  Однако  взрыва мы производить не  будем,
продолжал он, во-первых, потому,  что  страна наша  отказалась  от  подобных
экспериментов, а  во вторых, потому,  что  это неинтересно,  опасно, да и не
нужно. Будет осуществлена, так сказать, полууправляемая  реакция превращения
антивещества  в  энергию. Отверстие  в нейтрид-цилиндре настолько  мало, что
воздух будет  проникать  в  него в ничтожных количествах.  Если наши расчеты
оправдаются, то "горение"  антиртути продлится  пятьдесят шестьдесят секунд.
Если мы  не  ошиблись, то получим принципиально  новый  метод  использования
ядерной энергии. Вот и все...
     Николай умолк  и  с  ужасом  почувствовал,  что  только что  обретенная
уверенность исчезла с последними словами.
     Скажите, спросил кто-то, а цилиндр из нейтрида выдержит это?
     Должен выдержать. Во  всяком случае,  установлено,  что нейтрид  хорошо
выдерживает  температуру  уранового  взрыва...   Самойлов   помолчал,  потом
вопросительно посмотрел на председателя.
     Академик кивнул:
     Начинайте...
     Николай включил кнопку сирены. По зоне разнеслось протяжное устрашающее
завывание, сигнал всем: "Быть в укрытиях!"
     Все прильнули к перископам. Сирена замолкла.
     Самойлов,  ни  на кого не  глядя,  подошел к  столику,  на котором  был
укреплен  сельсин-мотор следящей  системы,  включил  рубильник  и  взялся за
рукоятку.  Сердце билось так громко, что Самойлову казалось, будто  стук его
слышат все... "А что, если следящая система откажет?"
     Сейчас  электрический  кабель послушно передаст  усилие руки  за восемь
километров,  в  мотор,  соединенный  с  крышкой  цилиндрика.  Сначала  ротор
поддавался туго, но вот сопротивление рукояти ослабло крышка цилиндрика там,
в степи, начала отвинчиваться. Николай, припав  к окуляру своего перископа с
темным светофильтром, крутнул еще и еще...
     Заснеженная равнина, только что казавшаяся в светофильтрах сине-черной,
вдруг   вспыхнула   вдали  широким   ослепительным   бело-голубым   заревом,
разделившим  степь   на  контрастно-черную  и  огненно-белую  части.   Будто
многосотметровая электрическая дуга вспыхнула в степи, будто возник канал из
жидкого солнца!
     После  нескольких секунд беззвучия с потолка  блиндажа посыпалась пыль,
налетел  нестерпимо  пронзительный,  скрежещущий вопль.  Это  там,  у самого
горизонта,  из   булавочного   отверстия   в  нейтрид-цилиндрике  вырывалась
превратившаяся в пар антиртуть и сгорала космическим огнем.
     Немало   испытаний  видели  эти   люди,   члены   комиссии:   инженеры,
конструкторы,     создатели      атомных     бомб      и     электростанций,
ученые-экспериментаторы. Они видели первые атомные взрывы в воздухе,  видели
гигантский  зловещий гриб высоко в небе...  И всегда к  восторгу победившего
человеческого  разума  примешивался   ужас  перед  чудовищностью  применения
величайшего открытия. Но такого они еще не видели, вот уже десять, двадцать,
сорок секунд  из  крошечной  точки  на краю степи вырывался ревущий  ядерный
огонь!  Но  теперь не  было  ужаса, потому  что это  строптиво ревела крепко
взнузданная,  покоренная и обезвреженная, самая могучая из  энергий: энергия
взаимного  уничтожения  вещества  и  антивещества.  Люди  видели  не  только
огненную полосу в степи они видели будущее безграничное могущество человека,
овладевшего  этой  энергией: космические ракеты, из нейтридовых дюз  которых
вырывалось это пламя; могучие машины из нейтрида, создаваемые этим пламенем;
растопленные  им  льды Севера и зазеленевшие пустыни Юга.  Они  ясно  видели
будущее.
     И Николай  Самойлов  видел его.  Уже  не  было  изможденного человека с
осунувшимся  лицом и болезненно блестевшими  глазами. Все его  смятение, вся
неуверенность  сгорели  в этой  яркой, как молния, минуте счастья. Глаза уже
начинало резать  от нестерпимой  яркости  вспышки, которую не могли погасить
даже  темные  светофильтры  в  перископе.  Но  он твердо  смотрел на  полосу
ядерного огня, не мигая.
     Наконец степь потухла. Стало тихо. Все вокруг снег, лица людей, блиндаж
показалось тусклым  и  темным. В  низких тучах  все заметили какую-то черную
полосу. Когда глаза  освоились,  то  рассмотрели: тучи  над  местом  вспышки
испарились, образовав длинный просвет,  сквозь который была  видна голубизна
зимнего неба. Но скоро от земли поднялись новые облака испарившегося снега и
закрыли просвет.
     Ошибки не было... И Николай только теперь полностью ощутил навалившуюся
на него усталость, огромную,  нечеловеческую усталость, от  которой люди  не
могут спать.




        ЭПИЛОГ



        1.НОЧЫО В БЕРКЛИ...

     День заканчивался. Полосы солнечного света, мерцая  редкими  пылинками,
пронизывали из конца в конец зал лаборатории больших энергий.
     Уборщик-негр  водил  между столами  и колоннами  глухо урчащий пылесос.
Сотрудники уже выключили приборы, убрали все лишнее в столы и, с нетерпением
поглядывая на часы, занимали разговорами последние минуты перед уходом.
     Смотри-ка, Френк, подмигнул один молодой  инженер своему  коллеге.  Наш
Эндрью Хард опять засиделся. Он качнул головой в дальний конец зала.
     Там  за  столом  сидел и  что-то  сосредоточенно писал на  четвертушках
бумаги  пожилой  человек.   Солнце  рельефно  освещало  склоненную   голову:
искрящиеся  волосы крупными завитками, как у древнеримских скульптур, мягкий
отвислый нос, резкие щели морщин у глаз и вдоль щек продолговатого лица.
     Профессор  Хард  делает  новое открытие! в  тон  первому ответил второй
инженер.
     Они, посмеиваясь, стали одеваться.
     Скоро лаборатория опустела.
     Через полчаса, когда  солнце зашло и в зале стало  сумеречно, профессор
Хард встал из-за стола и направился к выключателю, чтобы  зажечь свет. Но по
дороге он забыл об этом намерении и остановился у окна.
     ...  Небо,  темно-синее  вверху,  к  горизонту  переходило  в  холодный
багровый  цвет.  Маленький  реактивный  бомбардировщик,  позолоченный из-под
горизонта лучами зашедшего  солнца, в многокилометровой высоте рассекал небо
сдвоенной розово-белой облачной полосой.
     Профессор смотрел и не видел все это, обдумывая возникшую сегодня  идею
опыта. Он отвернулся от  окна  и,  так и не включив свет, подошел  к громаде
беватрона,  нашел  нужный  выключатель  на  пульте и  повернул  его. Большой
овальный  телеэкран  осветился  изнутри:  на мраморной плите в камере лежала
маленькая  черная пластинка нейтриума; в неярком свете внутренней лампы  она
казалась дыркой с рваными краями, пробитой в белой поверхности мрамора.
     Гарди  рычажками  сдвинул  вправо и влево  объектив  телекамеры  внутри
беватрона. "Все, в сущности, готово для опыта...  Попробовать?" Еще не решив
окончательно, он включил  насосы откачки, чтобы повысить вакуум в  камере. В
тишине лаборатории негромко застучали лихорадочные ритмы насосов.
     Доктор Энрико Гарди, или  как переиначили его  слишком музыкальное  для
английского  языка  итальянское  имя  Эндрью  Хард,  был  главным  экспертом
комиссии  Старка,  расследовавшей  катастрофу в  Нью-Хэнфорде. Вот  уже  три
месяца он со своей группой исследовал радиоактивные  образцы, подобранные  у
места взрыва, облучал пластинки нейтрида, подозревая, что в нем-то и кроется
загадка,   и  безрезультатно.  Вспышка,  превратившая  завод  вместе  с  его
работниками  в  пыль,  пар  и груду светящихся обломков,  радиоактивный труп
доктора Вэбстера,  убитого  часовым, непонятные  спектры излучения  обломков
всему этому, кажется,  еще долго предстояло быть тайной. Какое-то  большое и
страшное явление скрывается  в этих  черных пластинках нейтриума...  Неужели
открыть его можно только при помощи катастрофы?
     Идея,  которую сейчас  обдумывал  Гарди, была  несколько  расплывчатой:
подвергнуть  нейтрид сложному облучению,  обрушить  на  него  весь  комплекс
ядерных  частиц, которые только можно получить в беватроне  мезоны, протоны,
электроны,   позитроны,  гамма-кванты.  Это  должно  дать  какое-то  сложное
взаимодействие.  Какое? Профессор Гарди не любил ставить опыты, не  прикинув
предварительно,  что  из них получится. В  игре  с природой он,  как опытный
шахматист, привык загадывать на несколько ходов вперед. Но сегодня он только
напрасно убил день, пытаясь рассчитать опыт.
     "Так  что  же,  делать  или  нет?"  еще  раз  спросил  себя  Гарди.  И,
рассердившись на свои колебания, решил: "Делать!"
     Лабораторный зал уже утонул в  темноте, но он ясно представлял все, что
возникло  от движений его  пальцев на пульте. Вот  гулко  лязгнули  пластины
сильноточных контакторов это в дальнем конце зала включились высокочастотные
генераторы.   Упруго   загудели   после    движения   его   пальца   катушки
электромагнитов  по кольцу беватрона заметалось  магнитное  поле.  Вспыхнула
сигнальная лампочка, красный острый лучик упал на  худые руки профессора это
за бетонными стенами  загорелись электрические дуги в ионизационных камерах.
Заплясал  на   экране   осциллографа   тонкий  зеленый   луч  и,  постепенно
успокаиваясь,   начал  выводить  плавную  кривую  это   "электронный  робот"
выравнивает   режим   работы   беватрона.   Вверху   загорелась   трепещущим
сине-красным светом неоновая  лампочка знак того,  что в камеру пошел  пучок
ускоренных  частиц, к  черному  пятну  нейтриума  протянулся  голубоватый  и
прозрачный лучик.
     Внизу, на столе, зазвенел телефон. Гарди спустился, взял трубку:
     Да?
     Кто включает  беватрон?  спросил  обесцвеченный  мембраной голос. Гарди
назвал  себя.  А-а, добрый вечер, мистер  Хард... Это  звонят с  подстанции.
Когда кончите, позвоните мне в дежурку мы вырубим высокое напряжение.
     Хорошо.  Гарди положил трубку. Так. Теперь нужно ждать. Он сел за стол,
взял лист бумаги, развинтил ручку и задумался: что же должно получиться?
     Лист бумаги так и остался чистым.

     ...  Сдержанное монотонное гудение,  ритмичный перестук вакуум-насосов,
позднее время все  навевало дремоту, Гарди почувствовал, что сонно  тяжелеют
веки, помотал головой, взглянул на часы: "Ого  начало одиннадцатого! Ну, что
же там?"
     Он оправил халат и взошел на мостик.
     Лампа-подсветка в  камере мешала рассмотреть  пленку,  и Гарди выключил
ее. Почему-то сильно забилось сердце. "Но ведь я еще ничего не видел..."
     Луч ядерных частиц по-прежнему упирался в черное пятно на мраморе. Но в
самом центре пятна нейтриума, под лучом, сверкала какая-то точка.
     Дрожащими  руками, не попадая  винтами в  гнезда, профессор привинтил к
перископу увеличивающую  приставку, навел  резкость, и точка  превратилась в
маленькую,  дрожащую  в сиреневом  свете  брызгу.  "Что это?!" Толчки сердца
отдавались в ушах. Голова наполнилась  сумятицей неопределенных лихорадочных
догадок, мыслей, предположений они  мелькали как рекламные  щиты вдоль шоссе
мимо автомобиля, мчащегося в стокилометровой гонке.
     "Нейтриум ожил мезоны вызвали взаимодействие.  Нет, не это важно... Что
это? Какое-то вещество...  Металл? Жидкость? Расплавленный нейтриум? Нет, не
то... Какая-то ядерная  реакция: нейтриум  минус-мезоны гамма-лучи электроны
позитроны... Неужели нейтриум  снова восстанавливается в обычное вещество, в
атомы обычного металла?"
     Вселенная  отсутствовала  был  только  он,  профессор  Энрико  Гарди, и
ничтожная капелька Неведомого, дрожащая под ядерным лучом.
     "Что  же  это?  Неужели  нейтриум  действительно первичное вещество, из
которого  можно  делать  любые  атомы?!" Гарди  едва не  задохнулся  от этой
догадки.
     В голове  расширялась и  звучала  все  сильнее великолепная музыка: вот
оно, то  великое и прекрасное,  ради чего он живет и работает! Вот  оно, то,
ради чего он приехал в эту чужую страну! Вот оно! Там, в космической пустоте
камеры  беватрона, по  его  воле рождаются миры, возникают  атомы!  Есть  ли
большее могущество в мире, чем могущество  знания? Есть ли  большее счастье,
чем победа над природой?
     Гордая светлая  мелодия гремела,  и Гарди неслышно подпевал ей. Если бы
он  был  в  более  спокойном  состоянии,  то  понял бы, что  эта  мелодия не
принадлежит ни одному композитору мира она родилась сейчас...
     "Откуда же эти искорки?"
     Через  час,  когда  на  нейтриуме накопилась  достаточная  для  анализа
капелька  и Гарди  выключил  беватрон.  Он  заметил,  что  капля  продолжала
светиться сама.  Увеличенная линзами, она казалась  величиной  с горошину, и
эта сплюснутая  блестящая  горошина в темноте камеры ежесекундно  вспыхивала
множеством ослепительно голубых искорок.
     "Сцинтилляции?  Нет,  это слишком  ярко  для  них..."  Гарди  много раз
наблюдал  сцинтилляции   зеленоватые   вспышки   на   светящемся  от  ударов
радиоактивных  частиц экране;  они  были очень  слабы глаз долго привыкал  к
темноте, чтобы различить их. "Нет, это не сцинтилляции..."
     Он  посмотрел  на приборы  на пульте. Странно...  Ведь он выключил  все
вакуум-насосы почему же стрелки вакуумметров медленно движутся к показателям
все большей и большей разреженности в камере? Неисправные приборы? Все сразу
не может быть... Гарди  снова посмотрел в  перископ  капелька сияла тысячами
голубых искорок.
     "Воздух!.." Чудовищная догадка сверкнула в голове профессора, и, прежде
чем она  оформилась в четкие мысли,  он  осторожно чуть-чуть  повернул рукой
стеклянный кран, впускающий воздух в камеру. И  капля на матово-черном пятне
нейтриума сразу вспыхнула мириадами голубых  искр так ослепительно ярко, что
Гарди даже отшатнулся от перископа.
     Так вот оно что... Потрясенный увиденным  и понятым, профессор медленно
спустился вниз, к столу, на котором лежал лист бумаги.
     Из  пленки  нейтриума под  действием мезонов и  позитронов образовались
атомы антивещества самого необычного, самого могучего вещества в нашем мире.
     Так   вот  оно   что!  Вот   как  произошла  катастрофа!  В  мезотронах
Нью-Хэнфорда   образовывалось  и  накапливалось   антивещество.   Антиртуть.
Накапливалось медленно, годами. Потом один из мезотронов открыли для ремонта
или проверки и завода не стало... Теперь не нужно даже производить подробные
анализы, чтобы установить истину: все ясно и так.
     Радиоактивность, урановая  бомба,  термоядерная бомба  и  антивещество.
Последнее  звено в цепи великих и страшных открытий.  Он сделал это открытие
он,  профессор  Энрико  Гарди,  итальянский  эмигрант,  когда-то  бежавший в
Америку  от преследований  Муссолини да  так  и  оставшийся здесь...  Завтра
тысячи газет, радио- и телевизионных станций протрубят его великую  славу на
весь мир.  Его имя не будет вызывать  зависть слишком огромно  открытие  для
такого мелкого человеческого  чувства;  оно  будет  вызывать восторг и ужас.
Многие миллионы  людей будут  чтить его,  причислять к бессмертным  именам в
науке, говорить о нем... И проклинать его.
     Атомная энергия... Человечество случайно напало  на эту золотую россыпь
природы  и  теперь  оно  похоже  на того сказочного  богача,  который набрал
столько  золотых слитков,  что  не смог их  поднять, и золото  обратилось  в
пепел.  Разница  лишь  в  том, что  теперь  в  пепел  может обратиться  само
человечество...
     Профессор Гарди сидел за столом сгорбившись будто груз ответственности,
полчаса  назад  навалившийся на  его плечи,  придавил его  к  столу.  Там, в
пустоте камеры, на пленке  нейтриума лежало вещество, перед которым казались
пустяковыми  все  ядерные   взрывчатки  уран,   плутоний,  тяжелый  водород.
Вещество,  которое  при  соединении  с обычными  веществами воздухом, водой,
металлом, камнем полностью превращается в энергию.
     Гарди  задумчиво  написал  на  листке:  Е  =  МС2.  Подумав,
поставил  перед МС2 двойку: Е = 2МС2. Конечно, двойная
полная энергия: ведь соединившееся  с  антивеществом  обычное  вещество тоже
превратится в энергию.
     ... Это вещество легко хранить нужны только герметические контейнеры из
нейтриума и вакуум. Его легко применить слабый доступ  обычного воздуха даст
вспышку,  капля  воды взрыв,  равный  взрыву  водородной  бомбы.  Его  легко
получать  в первом  же  опыте он получил его  столько, сколько было получено
плутония в Хэнфорде за первые несколько  недель работы реакторов. "Сколько?"
Гарди  поднялся  на мостик,  взглянул в перископ: капелька сверкала  редкими
искрами  это  взрывались  оставшиеся  в камере  немногие  молекулы  воздуха.
"Миллиграмм 10 15", на глаз определил он.
     ...  Он  не просил у  природы этой  ее  тайны великой  тайны того,  как
делаются звезды. Он не добивался, не хотел этого открытия. Правда, он  думал
о  таком   веществе.   Он  предполагал,   что   его  когда-нибудь   получат.
"Когда-нибудь..." Но  вот оно  величайшее  из  всех  открытий, которые  были
сделаны   людьми.  Открытие  безграничной  энергии.  Для  созидания   и  для
уничтожения...
     Он, профессор Энрико Гарди, знает,  что  такое атомное уничтожение.  Он
видел взрывы в пустыне Аламогадро, в атоллах  Бикини и  Эниветок, он на себе
испытал,  что  такое  лучевая  болезнь...  Он  знает, какие  страшные  следы
остаются в атмосфере  и  земле после каждого испытания  водородной бомбы. Он
представляет, какая угроза  нависнет  над всеми, когда начнут испытывать это
оружие...
     О-о, из  нейтриума и антивещества  можно наделать  много  великолепного
оружия!  Маленькие  снарядики  огромной  пробивной  и  взрывной  силы  такой
снарядик может  пронизать толстые бетонные  стены, многоэтажные перекрытия и
сжечь  скопившихся в  бомбоубежище людей.  "Чище" самых "чистых"  водородных
бомб  оно  не  оставляет  не только  следов радиации,  но  и  следов  жизни!
Великолепная реклама!
     Гарди неожиданно для  себя рассмеялся,  и  этот странный  хриплый смех,
похожий на кашель, гулко разнесся  в устоявшейся тишине  лабораторного зала.
Он испуганно оборвал его, потер лоб.
     Великая сила... В  небо, сине-розовое,  как  сегодня,  одна  за  другой
взмывают ракеты.  Из  хвостовых дюз  вырываются  четкие  пучки ярко-голубого
огня; это антивещество,  тонкой струйкой соединяющееся с обычной водой, дает
непрерывный взрыв, движущий ракеты вперед. Нет  предела  скорости и  предела
расстояния для таких космических кораблей.
     Небольшие цилиндры из  нейтриума, наполненные антивеществом,  погружают
на  дно  Ледовитого  океана,  в  ледники  Антарктики.  Медленно,  в  течение
десятилетий,  чтобы не  нарушить  равновесие  атмосферы,  изменяется  климат
планеты.  Тает  вечная  мерзлота, тундра вытесняется лесами,  лугами; теплые
моря  омывают   все  берега  Земли.  Вечнозеленой,  плодородной  и  обильной
становится планета...
     ...  Веретенообразные снаряды  из  нейтриума, непрерывно  подогреваемые
антивеществом  до  сотен  тысяч градусов,  проплавляют базальтовую оболочку,
скрывающую неизвестное ядро планеты. Люди,  тысячи  лет знавшие только  слой
Земли  не толще кожуры  яблока, проникают внутрь  планеты и кто знает, какие
неожиданные  и  огромные открытия  встретят  их  в  этом путешествии,  более
значительном, чем путешествие в Космос?
     Великая сила, умная  сила достойное орудие  безграничного человеческого
творчества.  Можно  изменить  не  только лицо  Земли,  но  и  любую  планету
солнечной системы. Можно создать жизнь на Луне, сделать какой нужно жизнь на