уляй перед сном, - пошутил он. - Соловья послушай  в
ближайшей роще... цветочки собери...
     Музыкант улыбнулся и сам не зная зачем послушно вышел из комнаты.
     Сразу в коридоре,  в  электросварочном  свете  сумасшедшего  утра  он
увидел стоящую откинувшись на стену дочь.
     - Что ты тут? - испуганно спросил он.
     - Слушаю, что вы говорите, - ответила она без  тени  смущения.  -  Не
могу спать так сразу. Слишком устала.
     - Ах, ты... - он осторожно провел ладонью по ее склеившимся от пота и
грязи волосам. Она испуганно отпрянула:
     - Нет, нет, я противная, пыльная... не надо.
     - Что ты говоришь такое...
     - Нет-нет, - она вытянула руки вперед, защищаясь, словно он  нападал,
- правда... Мы дойдем до реки, - мечтательно произнесла она, -  до  чистой
прохладной реки,  и  сами  станем  чистыми  и  прохладными,  вот  тогда...
господи, как я устала. Если бы все на  меня  не  оглядывались,  я  бы  уже
умерла.
     - Я теперь буду идти затылком вперед, хочешь?  -  серьезно  предложил
он, и она наконец улыбнулась - едва заметно, но все же улыбнулась. Он взял
ее за руку.
     - Я слышала, что пилот говорил о нас, - тихо произнесла она, глядя  в
пол, и пальцы ее задрожали в руке музыканта. - Мы ваше будущее, да?
     - Как всегда.
     - Он ведь очень хороший человек, правда?
     - Правда. Теперь нет плохих.  Это  слишком  большая  роскошь  -  быть
плохим.
     - Ты странно говоришь. Думаешь, чем нам хуже, тем  мы  лучше?  А  вот
мама говорит, все хорошие да добрые, покуда делить нечего.
     - А ты сама как думаешь?
     - Мама права, наверное... Только я думаю, люди вообще не  меняются  -
уж какой есть, такой и будет, что с ним ни делай.
     - Люди меняются, - ласково, убеждающе проговорил он. - В людях  очень
много намешано, самого разного, и это  разное  все  время  друг  с  другом
взаимодействует, а наружу - то одно выскочит, то другое...
     - Так сладко тебя слушать, -  прервала  она  и,  вдруг  подняв  лицо,
завороженно уставилась ему в глаза. - Будто ты все знаешь  и  все  можешь.
Хочу ребенка от тебя.
     У него перехватило дыхание. Он осторожно потянул ее к себе, и она  со
вздохом прислонилась щекой к его  груди.  Сердце  его  отчаянно  билось  в
радостном ожидании. Точно он сел к  роялю.  Она  была  такая  маленькая...
Совсем беззащитная, как ребенок. Ребенок. Он попытался представить ребенка
у себя на руках, но не смог. Скрипку мог. Автомат теперь тоже мог. Мы  все
тоскуем по детству, подумал он, всю жизнь стремимся вернуться в детство...
Но сделать это можно лишь одним способом. Буду очень любить их, понял  он.
Только бы дойти до чистой реки, туда, где не понадобится дрожать  за  него
ежесекундно и видеть в кошмарных снах, что его утащили крысы.
     - Нравлюсь? - спросила она.  Руки  ее  бессильно  висели,  ничего  не
желая.
     - Да!.. - выдохнул он.
     - Я очень хочу нравиться. А то совсем не будет сил идти.  Вы  нас  не
бросите, правда?
     - Ты с ума сошла... - Он обнял ее за плечи и прижал к себе.
     -  А  мама  боится,  что  бросите.  Она  говорит,  мужчины  не  любят
бесполезного груза. Ты знай - я не бесполезная.
     Он стиснул ее голову в ладонях. Она прятала лицо.
     - Дай поцеловать тебя.
     - Нет-нет, я грязная...
     - Какая глупость! Дай, - он задыхался, - пожалуйста!.. Ты  сразу  все
поймешь!
     Она выскользнула из его рук, медленно отступила, пятясь,  к  двери  в
комнату, где ее ждала мать. Поправила волосы.
     - Нет, потом... все - потом. Только не бросайте...
     Какое теперь может быть "потом", подумал он, но  не  произнес  вслух,
боясь уговаривать, потому что уговаривать  -  все  равно  что  насиловать.
Сказал:
     - Спасибо за "потом".
     - Ты странный. Я могла бы умереть за тебя, правда. - И она скользнула
в проем, и дверь плотно закрылась за ней.
     ...Не спалось. Комнату заливал раскаленный  белый  свет,  нечем  было
дышать; в густом мертвом воздухе плясала пыль. Пот жег мозоли  и  ссадины,
ныли натруженные мышцы. Мужчины ворочались, расстегивали пуговицы, наконец
пилот сел и обхватил колени руками,  пустым  взглядом  уставясь  в  пустое
окно. И тогда музыкант спросил:
     - Хотите, я сыграю?
     Молчание длилось с минуту. Прямоугольник слепящего окна  отражался  в
неподвижных глазах пилота.
     - Сыграй, - сказал пилот.
     За роялем музыканту стало страшно. Это казалось кощунством  -  играть
здесь. Здесь можно было только стрелять и есть, и брести через  барханы  -
до конца дней. Сейчас, подождите, взмолился он. Я не  знал,  что  это  так
трудно - сделать первое движение... На него смотрели. Он вдруг увидел, что
в дверях стоят и мать и дочь и тоже  ждут.  Он  вспомнил  ее  завороженный
взгляд и почувствовал, что сможет все. Еще час назад  она  была  для  него
лишь насмерть уставшей, почти незнакомой молчаливой девочкой,  -  и  вдруг
оказалось, она настолько нуждается в нем, что любит его. Он опустил пальцы
на клавиши. Ему показалось, будто он опустил пальцы на ее  хрупкие  плечи.
Рояль всколыхнулся; по комнате проплыл широкий, медлительный  звук.  Такой
нездешний... Он словно прорвался из прежней жизни, которая теперь казалась
приснившейся в  неправдоподобно  сладком  сне.  Он  доказал,  что  она  не
приснилась, что она была, что она может быть. Он мягко огладил  задубевшие
лица;  он  вкрадчиво  протек  в  уши  и   заколебался   там,   затрепетал,
зашевелился, как ребенок в материнском чреве, готовясь к  жизни  и  пробуя
силы... И существование вновь получило смысл; впервые за последние  недели
музыкант понял, что действительно остался жив. И  останется  жить  дальше.
Чистая река и светозарные вершины гор были совсем рядом.  А  если  кипящий
океан все же доберется до нас, я поставлю  ее  у  себя  за  спиной,  думал
музыкант, и первый удар приму на себя...
     Когда он перестал играть, все долго молчали. Он  испуганно  озирался,
ему сразу снова показалось, что он  некстати  вылез  со  своей  музыкой...
Полгода назад мне за такой класс голову бы оторвали, смятенно подумал  он,
и вдруг увидел слезы на глазах пилота.
     - Этот мальчик стал бы музыкантом, - проговорил инженер и снова  лег,
заложив руки за голову. - Э-э!..
     Музыкант покраснел. Его друг поднялся, подошел к нему  и  хлопнул  по
спине.
     - Нормально, - сказал он как профессионал профессионалу. - Нормально,
хотя раньше ты играл чище.
     Но никто не плакал, слушая, как я играю чище,  подумал  музыкант.  Он
был потрясен. Он все смотрел на пилота. Вслух он сказал:
     - Еще бы. Почти месяц уже не работал.
     - Да, пальчики того...
     - Жаль, дальше идти надо, - вздохнула мать. - Так славно было бы  тут
остаться... жили бы себе...
     - Спасибо, парень, - сказал пилот, зачем-то  застегивая  пуговицу  на
воротнике рубашки. - Это было неплохо. Ладно. Всем спать.
     - Тс-с! - вдруг прошипел шофер, сидевший ближе всех к окну.
     Все замерли. Стало совсем тихо, лишь ветер гудел снаружи.
     - Что? - шепотом спросил пилот, выждав.
     - Показалось?.. - еще тише пробормотал шофер. - Вроде как мотор...
     Все уже стояли, пилот схватился за автомат. Пригибаясь,  шофер  мягко
подбежал к окну.
     - Ничего, - сказал он чуть спокойнее и распрямился, заглядывая  ниже.
Было видно, как он вздрогнул, как исказилось его лицо.
     - Следы!! - свистящим шепотом выкрикнул он.
     - Боже милостивый!.. - простонала мать, прижимая к себе дочь.
     Все приникли к окну. След гусениц был отчетлив, видимо, машина только
что прошла. На глазах ветер зализывал его струйчатыми потоками поземки.
     - Спокойно, - сказал пилот. - Парни - к окнам! Ты здесь, ты в  кухню.
Вести наблюдение, стрелять без команды. Боеприпасы экономить! Женщины -  в
столовую, она от лестницы дальше всего.  У  вас  один  автомат,  будете  в
резерве. Мы с инженером выглянем.  Шофер  -  у  двери,  при  необходимости
прикроешь. По местам! Может, ничего  страшного.  Может,  они  ехали  мимо!
Сними с предохранителя, не забудь, - совсем спокойно сказал он музыканту.
     - Не забуду, - ответил тот. Его колотило.
     - Вперед.
     Мужчины вышли. Музыкант двинулся было за  ними  из  комнаты  и  вдруг
налетел на завороженный взгляд дочери. Глаза ее были огромными и  темными,
и дрожали ее губы, которых он так и не поцеловал.
     - Ты обещал... - выдохнула она. - Помнишь? Ты обещал!
     - В столовую! - крикнул он, срываясь. У него  подкашивались  ноги,  в
висках гулко била кровь.
     Он с трудом открыл дверь на  кухню.  В  лицо  ему  хлестко,  опаляюще
ударил колючий воздух дня, не  прикрытого  ни  стеклом,  ни  респиратором.
Осторожно, стараясь двигаться мягко,  как  шофер,  музыкант  подобрался  к
окну.
     Прямо  под  ним,  в  десятке  метров  от  стены  дома,  стоял,   чуть
накренившись на склоне бархана, бронетранспортер грязно-зеленого цвета, на
корпусе которого коробились застарелые, покрытые пылью камуфляжные  пятна.
Из кузова слаженно, по три в ряд, выпрыгивали громадные крысы в  мундирах,
таких же грязно-зеленых, как и присвоенный ими человеческий механизм.
     На несколько секунд музыкант забыл, зачем  он  здесь.  Все  было  так
реально и нелепо, что казалось театром. Приоткрыв  чуть  улыбающийся  рот,
музыкант наблюдал высадку. С автоматами наперевес крысы  сомкнутым  строем
двинулись к дому. Только тогда музыкант с изумлением  вспомнил,  что  крыс
необходимо убивать.  Это  тоже  было  нелепо  и  тоже  напоминало  дешевый
спектакль. Но и это надо было сыграть хорошо, по максимуму.
     - Все сюда!! - крикнул музыкант, обернувшись внутрь квартиры.  -  Они
тут, подо мной!!
     Зажав автомат под мышкой, он лихорадочно, путаясь дрожащими пальцами,
снял с пояса гранату и, едва не забыв выдернуть чеку, аккуратно спустил ее
на строй крыс.
     Взрыв ударил по ушам, утробно встряхнул землю и дом; взлетели песок и
мелькающие в его облаке клочья тел.
     - Сюда! - крикнул музыкант снова.  В  кухню  влетел  шофер,  на  ходу
доставая гранату.
     - Вот!.. - выкрикнул музыкант и успел увидеть, как что-то блеснуло  в
смотровой щели транспортера. - Осторожно! -  крикнул  он,  отшатываясь  от
окна. Шофер, пластаясь над подоконником, метнул гранату, и в этот  миг  по
потолку тяжело хлестнула пулеметная очередь.  Посыпалась  штукатурка,  дом
снова встряхнулся в  грохоте,  музыкант  присел  и  не  сразу  понял,  что
случилось, - накрепко притиснув к лицу обе ладони, шофер сделал  несколько
неверных пятящихся шагов и повалился на спину, вразнобой дергая  ногами  и
как бы всхлипывая. Из-под его судорожно сжатых, иссиня-белых пальцев вдруг
стало сочиться красное. Пророкотала еще одна очередь, от  деревянной  рамы
брызнули в разные стороны щепки. Музыкант растерянно сидел  на  корточках,
втянув голову в плечи, и смотрел, как кровь заливает  руки  шофера  и  пол
вокруг его головы. Ноги шофера бессильно вытянулись и замерли.
     - Эй... - позвал музыкант.
     И только тогда до него дошло.
     Едва сумев распрямиться, на ватных ногах  музыкант  двинулся  вперед,
выставив прямо перед собой трясущийся ствол  автомата,  но  пулемет  снова
зарокотал, воздух у окна снова наполнился невидимым, но ощутимым,  горячим
железом. Сухой треск автоматных  очередей  вдруг  послышался  и  совсем  с
другой стороны - с лестницы. Тогда, вдруг очнувшись, музыкант  рванулся  в
ванную - там тоже было маленькое оконце, почти под потолком,  -  встал  на
край ванны и высунулся наружу. На песке валялись трупы и куски  трупов,  а
из транспортера, уже не так браво, лезли еще крысы. Поймав ряд треугольных
усатых голов в прорезь планки, музыкант нажал на спуск. Да чем же все  это
кончится, вдруг пришло ему  в  голову.  Задергавшийся  автомат  обдал  его
пороховым духом, проколотила по ушам  короткая  очередь,  а  когда  грохот
прервался, стало слышно, как с сухим звоном сыпятся  в  ванну  и  катаются
там, постепенно замирая, выброшенные в сторону гильзы. Ряд  кренящихся  по
ветру фонтанчиков пыли стремительно пробежал мимо ряда  крыс,  текущих  от
транспортера, пересек его, пересек снова, глухо вскрикнула  от  случайного
попадания броня, и долгий улетающий визг рикошета напомнил звук  лопнувшей
струны. Первой же очередью удалось свалить трех крыс, и  они  бессмысленно
задергались  на  песке,  в  струях  поземки,  раскидывая  лапки  и  молотя
хвостами. Остальные опрометью бросились в мертвую зону, к  дому.  Музыкант
едва успел  нырнуть  внутрь  -  пулемет  хлестнул  по  оконцу  ванной.  Не
переставая  вопить  что-то  несусветно  победное,  музыкант   метнулся   к
лестнице, но опоздал,  -  пилот,  волоча  неподвижные  ноги,  за  которыми
оставался  кровавый  след,  вполз  в  прихожую  и  стал,  стискивая  зубы,
поворачиваться головой к дверям. "Остальные?! - прохрипел он. - Женщины?!"
Музыкант наклонился было к нему, но пилот рявкнул: "Держи дверь!" Музыкант
кивнул, стремительно высунулся на лестницу, не глядя полоснул вниз  долгой
очередью и, уже стреляя, увидел, как, перепрыгивая через неподвижное  тело
инженера, проворно бегут снизу несколько крыс, неловко  стискивая  лапками
непропорционально большие автоматы. Им, наверное, с  нашим  оружием  очень
неудобно,  сочувственно  подумал  музыкант.   Пронзительно   пища,   крысы
шарахнулись в  стороны,  прячась  за  изгибом  стены,  а  одна  рухнула  и
покатилась вниз, подскакивая, словно тугой мешок,  на  ступенях  и  лязгая
железом автомата при каждом обороте. Музыкант  опять  завопил  и  дал  еще
очередь, не позволяя крысам высовываться; возле самого его лица  пропел  и
тяжко  влепился  в  потолок  посланный  откуда-то  снизу  ответ.  Музыкант
отшатнулся. Он испытывал скорее удивление, чем страх, и все не мог понять,
чем это кончится, и как же они теперь ухитрятся перебить крыс и  дойти  до
реки. А почему я один? Что там, в  квартире?  Он  снова  нажал  на  спуск;
автомат, дернувшись, выплюнул пулю и захлебнулся, и как-то сразу  музыкант
понял, что магазин опустел. Он захлопнул лестничную дверь и потащил к  ней
гардероб, стоявший у стены прихожей.
     - Рожок!! - крикнул он, надрываясь; в глазах  темнело  от  усилий.  -
Кто-нибудь, скорее, рожок!!
     Снаружи, дырявя дверь, полоснула очередь, другая,  -  музыканта  спас
гардероб. Да неужто никого уже не осталось?! Как же  она?  Разве  ее  тоже
могли убить?
     - Кто-нибудь!! - прорычал он задыхаясь; сердце колотилось и в  горле,
и в мозгу, и в коленях.
     - Не могу! - донесся сквозь гул крови захлебывающийся тонкий голос. -
Мама не разрешает!
     Музыкант оттолкнулся от гардероба, склонился над  пилотом.  Пилот  не
шевелился, окостеневшие пальцы сжимали цевье. Музыкант  отомкнул  рожок  с
его автомата - там тоже было пусто.
     Как во сне, медленно, гардероб словно  бы  сам  собой  поехал  назад,
навстречу музыканту, в глубь квартиры.  В  полной  растерянности  музыкант
стоял посреди коридора, судорожно вцепившись обеими руками в бессмысленный
автомат. В открывшийся проем хлынули крысы. Да чем же все это кончится,  в
последний раз подумал музыкант, пытаясь принять вырвавшуюся  вперед  крысу
на штык. Удар отбили.  Музыкант  увидел,  что  к  нему  неспешно  подплыло
длинное, тусклое трехгранное лезвие,  прикоснулось,  замерло  на  какую-то
долю секунды и погрузилось.  Его  собственные  руки,  по-прежнему  занятые
автоматом,  болтались  где-то  ужасающе  далеко.  С  изумлением  он  успел
почувствовать в себе невыносимо чужеродный  предмет,  от  которого  резкой
вспышкой расплеснулась во  все  стороны  горячая  боль,  успел  наконец-то
испугаться и понять, чем все кончилось, - и все кончилось.
     Его друг к этому моменту еще не сделал ни  одного  выстрела.  Он  был
один - наедине с полузанесенным следом транспортера и роялем,  на  котором
играли пять  минут  назад.  Он  слышал  стрельбу,  крики,  топот,  взрывы,
чувствовал заполнившую квартиру пороховую  гарь.  Потом  совсем  рядом,  в
прихожей, чей-то незнакомый голос страшно прокричал:  "Рожок!  Кто-нибудь,
скорее, рожок!" Друг музыканта не шевельнулся, руки его стискивали готовый
к бою автомат. Он  оцепенел.  Когда  в  дверях  мелькнули  нелепые  фигуры
затянутых в зелено-серые униформы крыс, в душе у него что-то  лопнуло.  Он
отшвырнул автомат как можно дальше от себя и закричал:
     - Нет!!! Не надо!!! - И вдруг в спасительном наитии  пошел  навстречу
влетевшей в комнату крысе в черном с серебряными нашивками мундире, широко
разведя руки и выкрикивая: - Носитель культуры! Носитель культуры!
     Топорща усы, крыса  в  черном  резко,  отрывисто  пропищала  какие-то
команды и опустила автомат.
     - Оставайтесь на вашем месте, - приказала она. - Вам ничто не грозит.
     Друг музыканта послушно остановился посреди комнаты.  Крыс  виднелось
не больше десятка. Могли бы отбиться, вдруг мелькнуло в  голове,  но  друг
музыканта прогнал эту мысль, боязливо покосившись на  того,  в  черном,  -
вдруг и впрямь телепаты...
     Ввели женщин. Первой шла дочь,  завороженно  уставившаяся  куда-то  в
сторону  лестничной  двери;  ее  легонько  подталкивала  в   спину   мать,
приговаривая:
     - Не смотри,  маленькая,  не  смотри...  Что  уж  тут  поделаешь.  Не
судьба...
     - Вы носитель? - строго пропищала главная крыса.
     - Да, - сипло выговорил друг музыканта. - Я музыкант.
     - Это хорошо, - командир крыс перекинул автомат за спину, и  у  друга
музыканта подкосились ноги от пережитого напряжения.  Не  помня  себя,  он
опустился на пол. Командир внимательно смотрел на него  сверху  маленькими
красноватыми глазками.
     - Вы предаетесь нам? - спросил он.
     Не в состоянии сказать  хоть  слово,  друг  музыканта  лишь  разлепил
онемевшие губы, а потом кивнул.
     - Это хорошо, - повторил командир  и  наклонил  голову  набок.  -  Вы
будете пока жить здесь этот апартамент. Воду мы пустим через половину часа
через водопровод. Ни о чем не надо беспокоить себя.
     Мать облегченно вздохнула.
     - Во-от и слава богу, - сказала она. - Наконец-то заживем как люди.
     - Трупы мы уберем сами, - командир подошел к роялю.
     Друг музыканта вскочил - его едва не задел  длинный,  волочащийся  по
полу розовый  хвост.  Он  почувствовал  болезненное,  нестерпимое  желание
наступить ногой на  этот  хвост,  поросший  редкими  белыми  волосками,  и
поспешно отступил подальше.
     - Покидать апартамент можно лишь в сопровождений  сопровождающий.  Мы
выделим сопровождающий через несколько часов. Пока  вы  будете  здесь  под
этот конвой.
     - Да мы уж нагулялись, не беспокойтесь, -  сказала  мать.  -  Калачом
наружу не выманишь.
     - Выходить  иногда  придется,  чтобы  оказать  посильную  помощь  при
обнаружении другие люди, - ответил командир. - Например, чтобы довести  до
них нашу гуманность и желание  сотрудиться...  трудничать.  -  Он  перевел
взгляд на друга музыканта: - Это хороший инструмент?
     - Очень хороший.
     - Поиграйте.
     - С удовольствием, - сказал друг музыканта.
     В дверях толпились крысы.
     - Прискорбно жаль, - проговорил командир задумчиво, - что  так  много
людей не понимают относительность моральных и духовных  ценностей  в  этот
быстро меняющийся мир. За иллюзия собственного достоинства готовы  убивать
не только нас, но и себя. Дорогостоящая иллюзия! Теперь, когда так тяжело,
особенно. Мы поможем вам избавляться от этого вековечного груза.
     - Вы ведь и покушать нам небось принесете, правда? - спросила мать. -
Вот и слава богу... А там, глядишь,  и  детишки  пойдут...  -  Как  добрая
бабушка, хранительница очага,  она  сложила  руки  на  животе,  оценивающе
оглядывая друга музыканта, и  того  затошнило.  Эта  потная,  перепуганная
шлюшка, из-за которой он уже начал было завидовать другу, теперь  казалась
ему отвратительной. И, однако, выхода не было, спать придется с ней.
     Дочь судорожно согнулась, сунула кулак  в  рот  и  страшно,  гортанно
застонала без слез. Из коридора  вскинулись  автоматные  стволы,  а  потом
нехотя, вразнобой опали.
     - Что