и  с  некоторой  неохотой  побрели  в
сторону города. Вместе с новыми друзьями они  прошли  длинный  путь,  но
теперь все кончилось и они возвращались к своим.
   К семьям, к городу, к Ловусу.
 
110 
 
   Казалось, что вдоль ровных  рядов  пирамид  колонна  двигалась  целую
вечность.
   Траки гусениц постукивали по мощенной  булыжником  дороге,  а  солнце
пряталось за туманную мглу и давало  блеклый  неуверенный  свет,  словно
какой-то искусственный светильник.
   Солдат-корнуэлец  сидел  на  броне  "лосфирга"  и,  развеивая  скуку,
говорил своему соседу - солдату полковника Вильямса:
   - Если и вправду выберемся отсюда, завяжу со службой.
   - Чего делать будешь?
   - У меня брат на Красном Хенесси студию открыл. Кино теперь делает  и
меня к себе звал. Свои люди, говорит, ему требуются.
   - Так ты разве забыл, что сорок лет минуло, как ты исчез?
   - Ах ты ж зараза! - воскликнул корнуэлец, хлопнув себя  по  стальному
шлему. - Как же теперь быть-то?
   - Ну так, наверное, все уже получилось, - сказал имперский солдат.  -
Может, он живой, да еще и богатый.
   - Ах ты ж зараза, - повторил корнуэлец. - А  мне  так  хотелось  кино
снимать, честное слово.
   - А как звали-то твоего брата? - спросил Ломмер,  слушавший  разговор
сквозь цокот танковых гусениц.
   - Роберт Помнено...
   - Правда? Случайно не Роберт Помнено Седир? - уточнил Ломмер.
   - Точно! - обрадовался корнуэлец. - Он  Роберт  Помпено  Седир,  а  я
Гонтас Помнено Филлой. А что, вы разве его знаете?
   Имперские солдаты засмеялись.
   - Да твоего братца теперь  кто  не  знает,  -  сказал  Ломмер.  -  Он
заправляет почти всеми таблетками в мире!
   - Да, парень, - подтвердил второй солдат, - фармацевтическая  империя
"Помпено". Значит, теперь ты богатенький наследник.
   - Так я же старший брат! - недоумевал корнуэлец.
   - Теперь уже нет, парень, - сказал Ломмер и,  опершись  на  винтовку,
посмотрел вперед, туда, где через три машины двигался  штабной  броневик
корнуэльцев. На его броне сидел Жак Монро, а радом с ним Саломея.
   Эта бронемашина теперь представлялась Ломмеру  той  территорией,  где
вершилась судьба всех, кто еще был жив.  Корнуэльцам  ничего  толком  не
объяснили, но люди полковника Вильямса были в  курсе  дела  -  лейтенант
Монро знает выход. Лейтенант Монро поможет вернуться домой.
   Время от времени Ломмеру казалось, что ничего из этого не  выйдет,  и
он совсем падал духом. И именно  в  такие  моменты  Ломмеру  требовалось
взглянуть на силуэт Жака Монро, чтобы напитаться от него  новым  зарядом
оптимизма.
   Время  шло.  Солнце  пробило  туман  и  поднялось  в   зенит.   Броня
раскалилась, как сковорода, и даже накатывавшие волны  встречного  ветра
не остужали шершавых танковых бортов.
   Все пребывали  в  каком-то  полусне,  и  появление  пары  штурмовиков
"Хэнт-300" поначалу было не замечено. Их приняли за многочисленные  сбои
утомленного сознания, провоцирующего то неясными  образами,  то  легкими
мимолетными галлюцинациями.
   И лишь  Саломея,  привычная  к  самым  тяжелым  условиям  наблюдения,
указала на небо рукой и крикнула:
   - Наши!
 
111 
 
   Утомительное  однообразие   проносящихся   рядов   пирамид   навевало
нескончаемую скуку и убивало аппетит.  Пилот  штурмовика  капитан  Гувер
зевал под кислородной маской и уже мечтал о возвращении на орбиту. Туда,
где был спортзал, легкие напитки  и  дивизионный  бордель  -  фактор  на
службе далеко не последний.
   Патрульная работа была, пожалуй, самой отвратительной из всех,  какие
выпадали на долю пилота. По десять, а то и по пятнадцать раз прочесывать
однообразную местность, а потом делать доклады, похожие друг  на  друга,
как ливонские щенята.
   Гувер зевнул еще раз и, отметив, что приближается к  точке  поворота,
положил руку на рычаг. Раз - и его "хэнт" лег на крыло. А следом тот  же
маневр выполнил ведомый Гувера - лейтенант Бип.
   "Осталось еще семь скучных заходов", - отметил про себя Гувер и  даже
пожелал, чтобы случилось что-нибудь интересное.
   И оно действительно случилось...
   Колонна  посеревших  от  пыли  монстров  неизвестного   происхождения
промелькнула под плоскостями штурмовиков, и лейтенант  Бип  завопил  так
громко, что Гувер, не сдержавшись, выругался:
   - Да что же ты так орешь, придурок?!
   - Колонна противника, сэр! Там внизу колонна противника!
   - Заткнись, понял?! - потребовал капитан и стал разворачивать машину.
Требовалось еще раз взглянуть на неизвестную технику.
   - Есть, сэр, - подчинился Бип, и крылья его "хэнта" нервно качнулись.
   - "База", ответьте "грому-один", - вызвал Гувер.
   - Я - "база". Какие проблемы?
   - В квадрате 18-3209-07 вижу бронетанковую колонну.
   - Какую колонну? Ее принадлежность!
   - Не знаю - никаких знаков различить невозможно. Это здоровые  танки,
на них пехота. Все они в пыли и машут нам руками...
   - Оставайтесь в квадрате! - дрожащим голосом прокричал дежурный. -  Я
свяжусь с "ноль-четвертым"!
   И   заскрипела,   заработала   неповоротливая    машина    экстренных
согласований. Через минуту о случившемся доложили гроссадмиралу  Петену,
а тот  спустил  распоряжение  адмиралу  Локарту:  разобраться  и  срочно
принять меры.
   Грозные приказы понеслись во все стороны,  поднимая  боевую  авиацию,
выводя из временных укрытий боевых  роботов  и  выстраивая  на  позициях
шеренги ракетных танков.
   Пехота  рассыпалась  по  бетонированным  колпакам,  и   тысячи   глаз
припадали к окулярам прицелов.
   - Цели опознаны! -  докладывал  кто-то.  -  Устаревшие  танки  времен
Ликонского конфликта - "Лосфирг-3".
   - Заведены в память! - отвечал наводчик.
   - Жнем команды! - кричал стрелок.
   А  тем  временем  колонна,  вызвавшая  такой  переполох,   продолжала
двигаться в направлении военного лагеря. Туда, откуда  всего  лишь  пару
недель назад полковник Вильямс уводил свой разведывательный отряд.
   "КХ" полковника шел первым. Включив рацию, он решил попытать удачу:
   - Внимание, на связи полковник Вильямс! Мы возвращаемся!
   Он и не надеялся, что севшие аккумуляторы донесут его  слова,  однако
тут же последовал ответ:
   - Это ложь!  Полковник  Вильямс  погиб!  Немедленно  остановите  вашу
колонну, иначе мы откроем огонь!
   - Представьтесь, с кем я говорю! - попросил  удивленный  Вильямс.  Он
никак не ожидал такого приема.
   - Это не важно! Немедленно остановите колонну!
   - Тогда соедините меня с адмиралом Локартом! - потребовал Вильямс.
   - Минуту... - ответили ему.
   Посоветовавшись с Бертольдом, Вильямс все  же  остановил  колонну,  и
теперь  все  бойцы  объединенного   отряда   наблюдали   за   тем,   как
супертяжеловесные роботы "дефендер", обходят колонну со всех сторон.
   - Полковник Вильямс! - послышалось из  хрипящего  динамика  рации.  -
Говорит майор Ференц Ласкер.
   - Ласкер! - обрадовался Вильямс. - Ласкер, но вы-то меня помните?! Со
мной  шестнадцать  человек  моих  людей  и  триста  солдат  Корнуэльской
республики!
   - Откуда они? - спросил майор, и  Вильямсу  показалось,  что  с  ними
говорят только затем, чтобы выиграть время.
   В этот момент к головному танку, где находились Вильямс  и  Бертольд,
подбежал Жак Монро.
   - Сэр! Сэр, это западня! Они хотят уничтожить нас!
   - Ты с ума сошел, Жак. Зачем нас уничтожать?
   - Нас списали, сэр. Нас давно списали. А до корнуэльцев им вообще нет
никакого дела.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Нужно уходить.
   - Да куда  уходить,  лейтенант?!  -  воскликнул  Бертольд.  Его  губы
тряслись, а лицо побелело, - Нам некуда идти! Если они хотят нас убить -
пусть убивают! Но я подохну здесь  -  на  Конфине,  где  уже  лежат  мои
товарищи! Я больше никуда не пойду...
   - И я тоже остаюсь... - тихо обронил Вильямс, обреченно  наблюдая  за
маневрами "дефендеров". - Теперь я верю тебе, Жак,  и  я  знаю,  что  ты
можешь увести нас еще куда-то, но  у  меня  больше  нет  сил  бежать.  Я
остаюсь...
   - Эй, полковник! - послышался из рации чей-то бесцеремонный голос. Он
показался Вильямсу знакомым.  -  Не  напрягайся,  Вильямс.  Это  генерал
Линкольн.
   "Вон, значит, как, - нейтрально подумал Вильямс. - Сам шеф  имперской
безопасности".
   - Слушай, Вильямс. Сейчас ты и твои знакомые,  не  знаю,  кто  они  -
дикие бабуины или действительно корнуэльцы, должны сойти с брони  и  без
оружия выйти вперед
   -  И  что  потом?  -  спросил  полковник   совершенно   спокойным   и
безжизненным голосом. Сидевший рядом с ним Бертольд закрыл лицо руками.
   - А потом вас посадят в транспорт и отправят подальше...
   - Но  позвольте,  генерал,  я  не  был  здесь  всего  две  недели,  а
корнуэльский  полк,  а  точнее,  то,  что  от  него  осталось,   -   они
отсутствовали сорок лет! Они хотят увидеться со своими родственниками!
   - Для их родственников они давно умерли, -  холодно  ответил  генерал
Линкольн.  -  И  вообще,  Вильямс,  тебе  еще  повезло,  что  по  чистой
случайности я оказался поблизости, иначе вас бы уже не было.
   Из-за  пирамиды,  находящейся  буквально  в  пятидесяти   метрах   от
головного танка,  появился  "дефендер".  По  сравнению  с  этой  машиной
"скаут" показался бы младенцем.
   Робот поднял свои пушки и замер.
   - Сэр, нужно уходить! -  напомнил  Монро.  Он  все  еще  стоял  возле
гусениц "кекса", ожидая, что Вильямс его услышит.
   - Уходи сам, - бросил ему полковник.  -  Можешь  забирать  всех,  кто
захочет с тобой идти...
   Жак молча кивнул и побежал назад, крича и объясняя солдатам,  что  их
ожидает.
   - Только оружие нужно оставить! Все оружие оставить! Слышите?
   Бойцы бегали,  что-то  кричали,  однако  вскоре  стали  швырять  свои
винтовки на камни.
   Тем временем "дефендеры" сужали кольцо окружения, и к  ним  в  помощь
подтягивались танки и пехота.
   - Что там происходит, Вильямс? - подозрительно спросил Линкольн.
   - Вы же видите, сэр, они разоружаются.
   - А куда это они отправились, полковник? Что это за шутки?! Там везде
наши войска! Куда пошли твои солдаты, старый шалопай?!
   В голосе генерала Линкольна слышалось удивление и  растерянность.  Он
видел, что обезоруженные солдаты отправились в хвост колонны, однако  на
что они надеялись, Линкольн не понимал.
   И вдруг количество этих сумасшедших стало  уменьшаться.  Вот  их  уже
половина, вот одна треть, а вот...
   - Огонь!!! Всем огонь!!! -  перейдя  от  отчаяния  на  злобный  визг,
заорал шеф безопасности.
   И тотчас верные  "дефендеры"  ударили  из  всех  орудий,  расшибая  и
переворачивая брошенную технику.
 
112 
 
   Солнце.
   Даже оно было здесь совершенно другим. Теплым,  ласковым  и  каким-то
заботливым.
   Заполонившие двор цветы  приветливо  закивали  новым  хозяевам,  едва
только Монро открыл ворота.
   - Как будто я еще сплю, - произнесла Саломея. - Какой странный дом.
   - Нормальный дом. Теперь он наш.
   - Наш? А где его прежние хозяева?
   - Я не знаю.
   Как Жак и предполагал, дверь оказалась незаперта. Вдвоем  с  Саломеей
они вошли внутрь и остановились в просторной гостиной.
   -  Я  пойду  посмотрю,  что  наверху,  -  сказала  Саломея  и   стала
подниматься по широкой лестнице, застеленной ковровой дорожкой.
   Жак огляделся. Дом ухоженный, но будто осиротевший.
   - Здесь есть даже детская! - крикнула сверху Салли.
   - Да-да, - отозвался Жак  и  взял  с  журнального  столика  сложенный
вчетверо листок, забытый прежними хозяевами.
   Он развернул письмо и стал его читать, почти не удивившись,  что  оно
адресовано именно ему.
   "... Вот ты и здесь, Жак. В полной безопасности  и  очень  далеко  от
твоих недоброжелателей.
   Надеюсь, новая жизнь тебе не наскучит. Кое-какие запасы  продуктов  и
одежда есть в доме,  остальное  добудешь  своими  руками.  Сельхозорудия
сложены в пристройках, а земля здесь плодородная.
   За лесом есть река. Прежний хозяин дома любил рыбалку, если  тебе  не
понравится это занятие, загляни в  библиотеку.  Там  собраны  книги,  из
которых ты сможешь почерпнуть много полезного.
   Не знаю, будешь ли ты тосковать  о  прерванной  карьере  военного.  В
любом случае у тебя есть время подумать - представители "цивилизованного
мира"  появятся  здесь  через  три  года.  Вместе  с  ними   ты   можешь
безбоязненно  вернуться  обратно,  поскольку  уже   сейчас   в   империи
происходит череда скандалов; когда она закончится, тебе  уже  ничего  не
будет грозить.
   Не спрашивай себя о судьбе остальных - каждый  из  них  получил,  что
заслуживал. Радуйся тому, что ты еще жив и у  тебя  появилась  отсрочка.
Используй ее с толком, чтобы выглядеть достойно, когда придет время..."
   - Эй, Монро! Ты что, не слышишь  меня?  -  крикнула  Саломея.  -  Иди
полюбуйся, какой из окна вид! Вот это красота!
   - Уже иду, - отозвался Жак и хотел спрятать письмо в  карман,  однако
оно исчезло, как будто его не было вовсе.
   Поднявшись на второй этаж, Жак застал Саломею у  окна.  Она  смотрела
куда-то вдаль и доверчиво прижалась к Жаку, когда он обнял ее.
   - А ты знаешь, я уже не чувствую своих ран.  Такое  ощущение,  что  я
здорова.
   - Это хорошо... - отозвался Жак.
   - Когда-нибудь ты расскажешь мне,  как  мы  сюда  попали,  правда?  -
неожиданно спросила Саломея.
   - Правда.
   - Но, наверное, не сейчас...
   - Не сейчас...