с чай. Работать мешает.
     -- Нет, нет, ничего, -- остановил  его Саша, уставившись на погремушки.
"Если в  пустотелом шаре  сделать дыру  и закрутить его, то край дыры  будет
работать, как воздухорез свистка."
     -- Есть!
     -- Что - есть? -- не понял Быков.
     -- Решение. Дрель в доме найдется? И суровая нитка?
     -- Разыщем! -- Василий вышел ненадолго и вернулся с дрелью.
     -- Мне нужно один шар от погремушки испортить, ничего?
     -- Бери, бери, -- ответил Быков, явно заинтригованый.
     -- Пуговицу  на  нитке  помнишь?  -- спросил Саша, --  у нас  в третьем
классе  был  повальный психоз. Так вот,  идея очень простая.  Сверлим четыре
мелких отверстия в шаре, продеваем  нитку.  Сбоку делаем дыру побольше. Так,
готово.  Можешь  попробовать.  При  определенной  скорости  вращения  должно
засвистеть, а может запеть, как орган, я точно не знаю.
     Василий  взялся  двумя  руками  за  петли, торчащие из шара,  потянул в
стороны. Шар начал коротко дергаться  в разные стороны,  постепенно  набирая
амплитуду.
     --  Тяжело,  это  тебе  не пуговица!  --  сказал Быков натужно,  --  на
эспандер похоже, мы это еще и как спортивный инвентарь проведем!
     -- Что, нравится? -- спросил изобретатель.
     -- Нравится-то нравится, да только не звучит, как обещано!
     -- Дергай сильнее, зазвучит.
     На  лбу  у Быкова  выступили капли  пота.  Шар вертелся,  как  бешеный,
суровые  петли  при каждой  эволюции шипели,  как разрезающие воздух  розги.
Вдруг раздался  короткий  звук, непохожий ни на  свист, ни на пение  органа.
Больше  всего  он  напоминал вой больного  привидения.  Этот  вой постепенно
набирал силу и  продолжительность, замолкая только  на  мгновения  остановки
шара в конечных точках.
     Ребенок в коляске заинтересовано замолк. Дети оторвались от телевизора,
с интересом глядя на побагровевшего отца, между дергающимися руками которого
бесновалось нечто завывающее.
     -- Иинтеереесноо? -- в такт завываниям спросил он детей.
     -- Да-а, -- неуверенно протянул мальчишка.
     Быкову как возжа под хвост попала.
     -- Хоочуу доовеестии доо преедеелаа!
     -- произнес он сквозь вой, усиливая колебательный напор.
     В  какой-то момент шар  вдруг хрюкнул тонко и отрывисто, как  вепрь  на
болоте. Дети быстро отползли за телевизор. Ребенок отчаянно заголосил.
     -- Втоорооее дыыхаанииее поошлоо! -- закричал Василий.
     Закончить  мысль он  не успел.  Всхрюкнув  в  последний  раз  в  жизни,
разорваный пополам могучим центробежным ускорением, шар треснул и  прекратил
существование как целое. Одна половина острым краем рассекла Василию бровь и
улетела  за  диван.  Вторая, звякнув о  люстру  и, вспугнув кота на  комоде,
рикошетировала от  витого  зеркала  в хрустальную корзину,  изображавшую рог
изобилия, дернулась там, сыграв короткую трель на хрустальных дарах земли, и
застыла. Быков замер, опешив на мгновение, потом заорал:
     -- Фигня это, это мы по шву сверлили, если  поперек сверлить, нифига не
разорвется! Покупаю! Аванс получишь незамедля!
     Он наклонился к тумбе  у кровати, вынул пачку купюр, начал отсчитывать,
приговаривая: -- Ну,  интеллигенция, ну не  зря  мы  вас выучили, ну не зря!
Пятьсот хватит?
     -- Давай уж шестьсот, для ровного счета! -- подхватил Саша.
     -- А на! -- Быков утер рукавом кровь со лба, -- как начнем производство
- озолочу!
     Он вынул из серванта бутылку наполеона.
     -- Это  дело обмыть надо! --  сказал он,  разливая коньяк в хрустальные
бокалы. --  Есть от вас толк, есть! Ну,  давай, за  будущее сотрудничество и
успех! Держись меня, не пропадешь! Икры намазывай.
     Он выпил коньяк залпом, налил еще.
     -- Мы ведь  только голову поднимаем, только силушку набираем. Отец  мой
кто  был? Механизатор на  моторно-тракторной станции.  Всю жизнь отышачил, и
помер в канаве. А я! Я к председателю исполкома без стука вхожу. И  в районе
Быкова знают. Я уже инвестиции начал делать. Слово-то какое, ин-вес-ти-ци-и.
Отец мой от таких слов напился бы до синевы, а я - ничего, инвестирую!
     -- Поздравляю, господин петрин.
     -- Чего-чего? -- вскинул голову Василий, -- как ты меня назвал?
     -- Да это так, к слову, персонаж один.
     --  Саша  поставил  бокал  на стол, -- а вот  что  ты,  Василий, будешь
делать, когда денег будет некуда девать? Когда все фрамуги уплотнишь, и тадж
махал в Орехово достроишь?
     -- А-а, понял я тебя, понял куда гнешь! Не то,  говоришь, надо? А срать
нам на ваши  тонкости! Думаешь,  ежли не  рембрандт, так уж и  жить незачем?
Так?
     -- Ну, это ты, Василий, круто взял, Рембрандты не часто рождаются. Хотя
суть ты верно уловил.
     -- Так чего же мне прикажешь делать? Как достичь полноты жизни?
     -- Очень просто, Василий. Меценатствуй.

54.
     Тяжелая сумка с картошкой била  по ноге, мешая идти. Митя направлялся к
выходу с рынка. Веселый бородатый латыш уверял, что картофель чист.
     -- Не беспокойтесь товарищ, Латвию  не задело -- говорил он  напористо,
пожалуй слишком напористо, -- меня проверили на въезде, вот квитанция.
     "Запросто  может  быть перекупщик",  - подумал Митя  и свернул в  узкий
проход между ларями под надпись "Радиационный контроль".
     Это  не было,  строго  говоря,  помещением,  просто  уширение  прохода,
ведущего на задний двор рынка, а еще точнее, просто ниша в стене, неглубокий
альков. Б алькове на  рассохшейся лавке сидела бабка  в белом  халате поверх
ватника, в  валенках на резиновом ходу и в карикатурно огромных наушниках на
голове. Провода от наушников уходили в  армейский полевой радиометр, стоящий
здесь же на лавке. Сунув щуп радиометра в мешок, бабка объявила:
     -- Чисто, следующий...
     -- А откуда вы знаете, что чисто? -- спросил Митя, заинтригованный.
     -- А то стрекочет, -- сказала бабка.
     -- А сейчас не стрекочет?
     -- Щас нет!
     --  А  что сейчас?  --  переспросил  он, чувствуя,  что  нарывается  на
неприятность.
     -- Щас тихо!!! -- с трудом сдержавшись, ответила она -- как в гробу.
     За спиной начали роптать напирающие покупатели. Понимая, что его сейчас
сметут, Митя все же задал последний вопрос:
     -- А вы знаете, что космический фон должен быть слегка слышен всегда?
     В ответ он услышал неожиданно дружелюбное:
     -- Иди, иди, академик, не толпись.
     Он шагнул под моросящий дождь, мимоходом заглянув  в стоявшую за дверью
охряного цвета бочку с надписью "Радиоактивные отходы".
     На дне в склизкой жиже плавал гнилой огурец.

55.
     Из бесед
     -- А вот  ты,  -- спросил слесарь Борька старшего лаборанта Редвуда, --
лучше скажи, ты, по правде, еврей?
     -- По правде - нет, -- ответил тот, -- а тебе что за дело?
     -- А откуда у тебя фамилие взялось, а?

     -- А фамилие у меня, -- ответил Редвуд,
     -- английское.
     -- Так ты что  же, американский шпион, а?  --  Борька замолк  в ехидном
любопытстве. Любил он людей впросак загонять.
     -- Иди нахер, -- ответил Редвуд.

56.
     После  того,  как Швеция официально  объявила о  поднятии радиационного
фона над страной и пришлось наконец признаться в Чернобыльской аварии, забот
у старшего инженера Афанасия Лукьяновича прибавилось. Наконец-то его знаниям
и умениям нашлось  достойное  применение.Как фигура,  облеченная  доступом к
средствам гражданской обороны, он развил оживленную полезную деятельность. В
техническом  полуэтаже  над   экспериментальным  цехом  Афанасий  Лукьянович
основал "Пост по проверке на радиоактивное заражение".
     Стукнувшись  головой о гулко  зазвеневший в  ответ воздухопровод,  Митя
зашел и двинул к столу, у которого уже толклись сотрудницы с авоськами.
     Афанасий   Лукьянович   восседал  за   столом,  как  многорукий  будда,
манипулируя двумя щупами одновременно. С  двух сторон от него стояли большие
армейские  радиометры,  сзади  висел   плакат   "Конфигурация  и   топология
радиоактивного следа",  из кармана пиджака газырями торчала  связка походных
счетчиков Гейгера. По  столу были  аккуратно разложены аптечки с антидотом и
два  противогаза.  Рядом,  неустойчиво  и  косо,  была  прислонена  к  стене
последняя, счастливо избегнувшая испытания боем, бронеплита.
     Когда подошла его очередь, Митя  грохнул мешок  с картошкой на стол. --
Ваше слово, товарищ госприемка!
     --  Аккуратнее, Митя, аккуратнее,  говорю тебе, --  обеспокоился будда,
засовывая оба щупа в мешок, -- ты мне антидот тут рассыплешь, да.
     -- А противогазы зачем? -- спросил Митя, -- против метану?
     --  Для боеготовности,  говорю  тебе, да,  --  уныло  ответил  Афанасий
Лукьянович.
     За все время его противорадиационной деятельности  ничего существенного
им  пресечено  не  было.  Радиометры   показывали  только  слабоколеблющийся
космический  фон,  гейгеры   редко  потрескивали  на   случайно  пролетавшие
альфачастицы.
     Еще раз  для  порядку  поворошив облипшие жирным  черноземом клубни, он
выдернул щупы из мешка и откинулся на стуле. Стрелки обоих радиометров вдруг
сдвинулись одновременно. Афанасий  Лукьянович  замер  пораженно. Картина  не
связывалась. Рентгены  подскочили  в  момент  отвода щупов.  Он  сунул  щупы
обратно. Потом вынул, помахал ими в воздухе. Ничего не менялось, оба прибора
согласно показывали ровный, чуть выше нормы, уровень радиации.
     "Это общий фон в помещении", - подумал он и вспотел.
     -- Кто сейчас только зашел, а?
     --   Я,  --   раздался  тихий   голос  завсектором  токсикологии  Петра
Николаевича Малинина. Из мешка в его руках пожухло свисала головка редиски.
     -- Подойдите к столу, говорю вам.
     Петр  Николаевич сделал несколько шагов.  Стрелки лучемеров  дрогнули и
поползли  вверх. Толпа  раздалась по углам, Афанасий  Лукьянович  привстал и
вжался в стену.
     -- Поставьте мешок на стол.
     Малинин поставил, неуютно озираясь. В  наступившей мертвой тишине вдруг
стало слышно как  в кармане у  Афанасия  Лукьяновича оживленно  застрекотали
гейгеры.  Как  заклинатель,  змей он  медленно и с опаской сделал  несколько
пассов щупом над редиской. Стрелки не реагировали.
     "Это не здесь, это, наверное, он сам", - подумал Афанасий Лукьянович.
     -- Это что-то на вас самом, да, -- произнес он севшим голосом, и бросил
Малинину похожий на авторучку счетчик Гейгера. -- поводите по одежде, говорю
вам.
     Белый, как  ватман,  Петр  Николаевич поводил... Когда он,  согнувшись,
приблизил  прибор  к  красивым  темнобордовым  ботинкам  на высоком каблуке,
стрекотание   слилось  в  громкий   треск  и  индикатор  на   торце  прибора
затрепыхался оранжевым.
     Сотрудницы  с  воплями  начали  покидать помещение. Митя  задержался  в
проходе и оглянулся.
     -- Откуда у  вас обувь?  -- спросил  Афанасий Лукьянович и вдруг резким
движеним, по военному, надел противогаз.
     -- Из Чернигова, -- почти теряя сознание, пробормотал Малинин, -- я там
у тетки отдыхал. Но ведь это же далеко?
     Афанасий Лукьянович тихонько отполз за бронеплиту.
     -- Ой, голубчик,  вы  что,  не  знаете,  как  заражение атомного  следа
распространяется?  --  услышал   Митя   голос,  глухо  пробивающийся  сквозь
противогаз. -- Избавьтесь от обуви незамедлительно, скажу я вам.

57.
     Тяжелая  сумка с бутылью била по ноге, мешая идти. Палыч направлялся  к
дыре  в стене,  отделявшей  Калининский рынок от  территории  научной  части
объединения.
     Встреча делегаций дружественных республик прошла успешно.
     -- Харош кынжал,  -- сказал  Ахмед, разглядывая Борькину продукцию.  --
Горэц бэз кынжала кто? Вэртолот бэз пропэллера!
     Он помолчал, любуясь солнечными бликами на никелированном лезвии.
     --  Получай!  --  он передал  Палычу  огромную, пятилитровую бутыль,  в
которой плескалось что-то мутное. -- Висшей пробы чача! Как слэза!

     На  лице  Вадима играла улыбка. Со стороны это  особо  заметно не было.
Понурые пешеходы, норовящие попасться ему на пути с троллейбусной остановки,
никогда бы этого не  сказали, даже если бы им  пришло в голову оторваться от
песочно-солевой слякоти  под ногами. Оторваться от  тусклых мыслей и глянуть
на  невзрачного   человечка  в   замызганных  казенных  портах   с  полоской
недоотмытого автола поперек лысины. Вадим умел скрывать эмоции.
     Он уже видел, как войдет он в слесарку, как, не говоря никому ни слова,
пройдет  к рабочему месту. Как  медленно,  по одному,  уложит друг к  дружке
девять  текстолитовых кубов первого  слоя,  как  установит  точно  посередке
центральный узел,  отфрезерованный из  бронеплиты. Хотя,  нет!  Он досадливо
поморщился. Вначале надо вывинтить болты.
     Вчера вечером, в нетерпении,  он испробовал болты  по месту. Насадил на
них  пружины  с  термодатчиков  мандрела  и  завинтил  все  шесть  болтов  в
центральный узел накрепко, нарезая резьбу в податливом композите.
     Да так и оставил. До утра.
     А утром не сразу пошел  на работу. Какая-то неведомая сила потянула его
кругами  по  пустырю, потом  к  пункту стеклотары, и  только  через два часа
выпустила на троллейбусную остановку.

     ...  Всего-то и было от улыбки - морщин несколько лишних  да дрожание в
углах  рта легкое.  Родная  мама не сказала бы,  что улыбается.  А  вахтерша
Вероника приметила.
     -- С утра набрался поди, -- сказала она ласково, -- в цех идешь?
     Вадим будто очнулся на мгновение:
     -- Что ты, баба дурная, понимаешь!
     Сказал, а сам понял, настроения  мне  сегодня  ничем не  собьешь,  день
великий. Он провернул турникет и широко шагнул в в проем цеховой двери.

     ...  Уже  занеся  одну ногу в дыру, Палыч  оглянулся  и вдруг застыл на
месте.  Невдалеке,  рядом   с   оранжевой   бочкой   стояли  явно  импортные
темнобордовые остроносые  ботинки на высоких каблуках. Палыч опасливо поднял
один ботинок.  Ботинок был практически  новый, на вывалившемся  языке белела
надпись: "Београд".

58.
     Палыч  воодушевленно  дернул  за  согнутый  крюком болт,  заменявший  в
слесарке дверную ручку.
     -- Мужуки, бля, живем! -- грохнул он  дном бутыли  о  табурет, --  пять
литров чачи, это вам не денатурат хлюпать!
     Никто  не отозвался. Палыч огляделся. Борька деловито протирал  ветошью
станину.  У  стойки с  фрезами  с отчаянным  лицом  стоял  Митяй,  перебегая
взглядом с Борьки на сидящего на полу Вадима.
     -- Вадим, -- начал Митя неуверенно, -- я же не знал, я  просто попросил
Бориса наладить мандрел.
     --  Ты еще на колени встань, да  лбом побейся перед говнюком! -- сказал
Борька зло, -- нехер собственность разбазаривать!
     Тут  Палыч  заметил  на   полу   перед  Вадимом  раскуроченный  вдупель
центральный  узел.  Болты  были  погнуты,   выдернуты  с  корнем,  некоторые
перекушены пополам.
     -- А то, млять, повадился разбазаривать, -- процедил Борька сквозь зубы
-- науке надо аппарат налаживать, а он - пружины пиздить!
     -- Зачем  ломать-то было, -- чуть не плача, пробормотал Вадим, -- где я
теперь болтов найду...
     -- Ешшо  я  об этой тряхомудине думать буду, -- продолжал Борька сквозь
зубы, -- Левша нашелся, умнее других, туда же, собственность разбазаривать!
     -- Так ты сам нержавейку берешь на ножи,  и текстолит... -- опрометчиво
начал было Вадим, но Борька оборвал его резко:
     --  Слыхали  пидора,  а? Я,  что  ли,  аппарат  разкурочил?  Я!?  Ножи,
говоришь? А кто  спирт жрал за  ножи,  а? С твоего кубона много тебе налили?
Или нальют?
     --  Борь, ты того, не очень, -- миролюбиво протянул Палыч,  -- гляди, я
чачу принес, счас  нальем, а  Вадя, он того,  он  ничего,  смирный, людей не
трогает.
     Борька взорвался:  -- Да пусть тронет, вот  ужо порадуюсь,  уебу макаку
разводным! А то  плохо ему с  народом,  в  академики намылился, а  сам добро
разбазаривает. А ты, старый, не лезь, а то и тебе перепадет.
     Он вдруг замолк, оглядывая Палыча.
     -- Ты  чего, старый, вырос  что-ли? Приосанился,  гляжу...  Ёд-бегемот,
боты-то где такие спер? Тоже в цеху стыдно, как этому мозгатому, прикинуться
решил, старый?
     -- А с рынка ботинки, с рынка, -- самодовольно начал Палыч, покачиваясь
на семисантиметровых каблуках, -- старые, видать ктой-то выкинул.
     -- Ну ты, старый, сказанул, как в лужу пернул! Кто ж такие выкинет?
     Митя  перевел взгляд с плачущего  Вадима  на нижние конечности  Палыча.
Из-под замызганых,  неопределенного цвета рабочих  штанов виднелись атласные
носы дорогих югославских сапог.
     --  Палыч,  --  сказал  он,   --   это   же  малининские  ботинки,  они
радиоактивные, из Чернобыля, на них тройная доза!
     Борька отскочил, побледнев:
     -- Ты что, пижон старый, -- зашипел он,
     -- догробить меня хочешь? Ты что, забыл, я свое на Диксоне хватанул под
завязку!  А ну вали отседа! Шоб я тебя долго искал! Озверел совсем, мерин. И
нехер  их сымать, за воротами сымешь! Ты слыхал, что сказано? Изчезни,  бля,
навсегда!
     Он пихнул Палыча  в сторону двери. Тот выбежал,  спотыкаясь. Воцарилась
тишина.
     -- Отчего ты, Боря, злой такой? -- тихо спросил Митя, -- нечеловечески.
     -- А я и не человек вовсе, -- ухмыльнувшись, ответил тот.
     -- А кто?
     -- Мутант радиоактивный.

59.
     Монтировка звизгнула краем о последний гвозь, крышка слетела в сторону.
Под ней одна к другой плотно жались мороженные куриные части.
     -- Чего там, чего? -- забеспокоилась очередь, -- крылья советов?
     --  Неа,  ножки  Буша,  --  весело  отозвался  Кожевников,  --  продукт
мериканский, ренгенов на ем нету.
     Крупными руками  поднял он над головой  сорокапятикилограммовый ледяной
параллелепипед,  и  -  поберегись  дамы!  - с  резким хряком  обрушил его на
гривастую макушку  подвернувшегося железобетонного  льва. Короткой  очередью
стегнули  по  стене  ляжки  мичиганских  бройлеров,  поблескивая  на  солнце
кристалликами льда.
     Саша поглядел с минуту на Кожевникова, ползающего под стеной в  поисках
империалистических ляжек, и пошел прочь.
     Денег не было.

60.
     -- Непральна гришь, ет те не исскусьво, живописать... Себя када в ем до
хренишша,  ет   те  не  тово.  Слисском  списифисськи.  Исскусьво  ано  тада
исскусьво, када  преть  куда  натура  мамушка. Ет я, тыкскыть,  на  собссном
опыте...
     -- Как же, как же, Андромедушка, -- возразил Феликс, улыбаясь в усы, --
если себя в картину не вкладывать, мертво будет. Замогильно.
     --  Шоловек  есь   стремленье  направлення!  --   запальчиво  парировал
Комарьев, -- Есь движенье к коннецу. Ентропея, брат, упадка не допущает! Усе
вертается   откеда   выйшло,   к   покойсвию.   Знайчить,  обнижать   надыть
привнесеннаи, обвышать недвиженнось.
     --  Так  чего   ж  ты,  родной,  себя  в  гипсе  штампуешь?  Добавляешь
привнесенность?
     Андромед расстроился,  -- Мальчушка  мой, в путях  я метался, тошно мне
было, нерадосно. Не штампую ужо я более.
     -- Что так? Кризис жанра?
     -- Не, просветленние.
     -- Неужто нашел верное направление?
     Комарьев помедлил, потом ответил, томно потупившись, -- Ага.
     --  Ух,  --  откинулся  к  стене Феликс,  -- позволишь  приобщиться  до
отбытия? Уж очень любопытственно. Обидно уехать непросветленным.
     -- От чего ж не  просветлить, -- деловито забормотал Комарьев,  роясь в
холщевой  суме, --  просветлить можно. Он неожиданно  выпрямился,  выпростав
руку вперед.  На широкой ладони, мерцая отражениями свечей, покоился большой
полированый шар.
     -- Ну? -- вопросительно вскинул брови Феликс, -- не тяни.
     --  Все, внимай и созертсай, -- натужно ответил тот, с трудом удерживая
тяжелый шар на вытянутой руке. -- пред вами высшшее исскусьво. Предел, типа.
     Феликс  помолчал, подняв брови. Потом повернул голову, --  Что скажешь,
непросвещенный зритель?
     -- А  что? -- ответил Саша, -- судя  по диаметру, это  деталь  большого
опорного шарикоподшипника башенного подъемного крана.
     --  Сам  ты башенный, -- обиделся Комарьев, --  раненько вам, видать, к
подлиному-та касасьса.
     Он убрал деталь и