очной  оценке  противника,  а  еще  чаще  -  в   превращении
потенциальных союзников во врагов  из-за  недоразумений  и  недоумия.  Как
победы, так и разгромы проистекали  из  ложных  прогнозов,  коль  скоро  у
побежденных дела обычно шли лучше, чем у победителей, - если не сразу,  то
чуть погодя. Ибо политика имеет дело с будущими событиями,  которые  точно
предвидеть нельзя, а опытный политик - это  тот,  кто  прекрасно  об  этом
знает, но гнет свое из патриотизма, чувства долга и осознания исторической
необходимости. Поэтому Министерство Инопланетных Дел не пошло по какому-то
совершенно новому пути, но действует точно так же, как обычные МИДы, с той
лишь разницей, что границы  неизбежных  при  дипломатической  деятельности
ошибок раздвинулись астрономически. Неужели мне ничего не известно о  том,
что исторические решения, определившие исход мировых войн, принимались при
полном игнорировании донесений и иных совершенно  достоверных  данных,  из
которых следовало, что войну объявлять  не  следует?  Поэтому  так  ли  уж
важно, с настоящими документами мы имеем дело или всего лишь с  фантомами?
Каким, собственно, образом эта разница повлияла бы на течение министерских
дел?
     Прочитав  добродушным,  но  категорическим  тоном  это   наставление,
Штрюмпфли посоветовал мне не касаться  главного  каталога,  насчитывающего
сорок тысяч названий, среди которых легко заблудиться.
     Он вручил мне листок с перечнем  важнейших  трудов,  который  любезно
составил магистр Брабандер, похлопал меня  по  плечу,  улыбнулся  и  пошел
спать, а я остался наедине с библиотечным лабиринтом.
     Получив в качестве Ариадниной нити этот перечень,  я  какое-то  время
колебался, не зная, что выбрать - термос или фляжку  с  коньяком,  наконец
глотнул коньяку, чтобы взбодриться духом,  а  потом  приступил  к  работе,
буквально засучив рукава, потому что самые старые отчеты покрывал  толстый
слой пыли, а я не хотел слишком уж пачкать рубашку; даже здесь надо  мною,
казалось, витал ворчливый дух домработницы. Перечень советовал мне  начать
со "Всеобщей истории" Мсимса Питтиликвастра, люзанского предысторика, но я
из чистого любопытства взял самую старую и пожелтевшую папку.  Папка  была
тонкая.  На  грязноватом  листочке  я  увидел  криво   приклеенные   ленты
телеграмм, а может быть, телексов; низко склонив голову над этим почтенным
документом, я не без труда прочитал выцветший текст:

     ТЕЛЕЦ ГАММА ПЛАНЕТ ДО ЧЕРТА  НО  СЛАВА  БОГУ  БЕЗЛЮДНЫХ  В  ПЕРИГЕЛИИ
БОЛОТИСТЫЕ В АФЕЛИИ ОБЛЕДЕНЕЛЫЕ ВСЕ ЭТО ПАСКУДНАЯ ЭНТРОПИЯ И НИЧЕГО БОЛЬШЕ
ТОЧКА ЭКИПАЖ СЫТ ПО ГОРЛО БЫСТРЕНЬКО ОБЕЖИМ ЕЩЕ ОДИН ПАРСЕК  И  К  МАМОЧКЕ
ТОЧКА ЗА ПЕРВОГО ЯНКИ ПАС И ФИЛЕРГУС ТОЧКА ПО ВОЗВРАЩЕНИИ  РАССЧИТАЕМСЯ  С
ВЕРФЬЮ ПРИВЕТ ТОЧКА КОНЕЦ

     Текст  был  крест-накрест  перечеркнут  красным   фломастером.   Ниже
виднелась  сделанная  от  руки  надпись:  "Шестерка  населена,   предлагаю
оставить без премии этих халтурщиков", и неразборчивая подпись.
     Я еще раз взглянул на архаический астротелекс, и словно пелена  упала
с моих глаз: я понял, что название ЭНТЕРОПИЯ возникло просто из "паскудной
энтропии", перевранной каким-то делопроизводителем. Там  имелся  еще  один
листок, или, скорее, бланк отчета о командировке; к  нему  был  прикреплен
гостиничный счет, на котором синел штамп "В ОПЛАТЕ ОТКАЗАТЬ".  На  обороте
бланка кто-то небрежно набросал: "Через  курьера  с  иммунитетом.  Спутник
шестерки - планетарный камуфляж,  скорее  всего,  Развлекатель-Перехватчик
Чужеземцев, пустотелый, надуваемый в случае  необходимости.  Рекомендуется
осторожность, так как часть туземцев считает его провокацией из-за макетов
КУРДЛЕЙ. Подробности см. в моем меморандуме, шифр ТЗГ/56 Эпс.  Делаю,  что
могу. Не протоколировать. Не публиковать.  Не  запрашивать.  Сжечь.  Пепел
рассеять в присутствии комиссии". Далее,  несомненно,  следовала  подпись,
залепленная оранжевой наклейкой с надпечаткой: "СОХРАНИТЬ В ТАЙНЕ".
     Я попрощался с этим старинным документом  не  без  грусти,  но  и  со
вздохом облегчения:  оказывается,  я  не  свалял  дурака,  приняв  обычный
летающий   луна-парк    за    планету,    раз    это    был    специальный
развлекатель-перехватчик, и мне пришло в голову, что здесь я узнаю наконец
тайну сепулек, которая мучила меня долгие годы; однако, окинув взором ряды
запертых книжных шкафов (советник, впрочем,  оставил  мне  большую  связку
ключей), я понял, что это  будет  нелегким  делом.  Следующую  папку  тоже
покрывал толстый слой пыли. Я тут же положил ее обратно  на  полку  -  там
были какие-то истории болезней из психиатрической лечебницы. Странно,  как
она здесь очутилась? Пораженный внезапной догадкой,  я  вытащил  из  папки
связку пожелтевших бумаг  и  стоя  начал  ее  перелистывать.  Я  обнаружил
медицинское   заключение,   удостоверявшее   у   экипажа    "Рамфорникуса"
коллективный галлюциногенный психоз, синдром прогрессирующего слабоумия  и
повышенную агрессивность,  которая  выражалась  в  активном  сопротивлении
терапевтам и младшему медицинскому  персоналу.  Эта  болезнь  признавалась
профессиональной   и   пациентам   предлагалось   назначить   пенсию    по
инвалидности. "Рамфорникус" при помощи двух  спускаемых  аппаратов  должен
был исследовать сейсмичное плоскогорье северного полушария Энции, а  также
обширные подмокшие территории зоны умеренного  климата.  Бредовые  видения
обеих исследовательских групп были равно навязчивы, но совершенно различны
по содержанию. Члены болотной экспедиции утверждали, будто жители  планеты
целые дни проводят по шею в грязи, а вечерами выбираются  на  относительно
сухие места и, тихонько напевая, залазят  друг  на  дружку,  как  циркачи,
занимающиеся партерной акробатикой: они образуют живые колонны, по которым
карабкаются все новые туземцы; так  возникает  несколько  толстых  ног,  и
карабканье это продолжается до тех пор, пока, сплетая руки и ноги, они  не
слепят что-то вроде слона или мамонта  с  обвисшим  брюхом.  Объединившись
таким манером, они с песнею на устах удаляются в неизвестном  направлении.
Попытки расспросить туземцев, отставших по дороге, не увенчались  успехом,
несмотря на применение самых мощных автопереводилок, ибо спрошенные тут же
ныряли в грязь и из их фрагментарных восклицаний можно было  понять  лишь,
что  огромное  существо,  которое  они  создавали  посредством  повального
взаимоцепляния, зовется Курдлищем или Курдельником, а может,  Курдлятиной.
Не исключено,  однако,  что  они  сами  себя  называют  курдельниками  или
курдленцами. Психопатологические  симптомы  членов  северной  группы  были
гораздо  разнообразнее.  Одни  разведчики  будто  бы  попали  в  громадный
комплекс строений без окон и дверей и  обнаружили,  что  нужно  с  разбегу
броситься на стену, чтобы та пропустила их внутрь. Не успели они разойтись
в поисках туземцев, как были атакованы ватой -  или  ватином,  -  а  также
какими-то  сметанными  на  скорую  руку  экземплярами   одежды   наподобие
ватников, которые, пользуясь численным  превосходством,  вытеснили  их  на
крышу,  откуда  они  спаслись  тактическим  отступлением   на   спускаемом
аппарате. Другие утверждали, что  им  повезло  больше.  В  большом  парке,
полном лениво прогуливающихся деревьев, они наткнулись на группу маленьких
туземцев, а также двух или трех туземцев  побольше,  которые,  увидев  их,
убежали. Зато  малыши,  которых  разведчики  сочли  местной  детворой,  не
обнаруживая ни малейшего страха или удивления, пытались завязать  разговор
с чужаками, но из этого ничего не вышло, так  как  автопереводилки  вместо
осмысленной речи выдавали что-то вроде блеяния. Тем не  менее  эти  мнимые
дети охотно согласились сфотографироваться вместе с людьми и  на  прощание
подарили им немалое количество загадочных предметов. Разведчикам,  однако,
пришлось возвратиться, когда  они  услышали  сигналы  тревоги,  переданные
группой болотной разведки. Снимки не получились: как выяснилось  на  борту
"Рамфорникуса", фотоаппараты носили на себе  следы  повреждений,  типичные
для  высокотемпературных  воздействий.  Оптика  объективов  полопалась,  а
фотопленка расплавилась.  Будучи  спрошены,  что  случилось  с  подарками,
которые они будто бы получили, разведчики утверждали, что  в  контейнерах,
где находились подарки, не оказалось ничего, кроме крохотной горстки серой
пыли. Ни один из обследованных не ощущал себя психически больным.  Диагноз
был  поставлен  не  на  авось.   Было   экспериментально   доказано,   что
фотоаппараты  подверглись  сильному  нагреванию,   вероятно,   в   духовке
корабельной  кухни,  хотя   больные   не   желали   в   этом   признаться.
Спектроскопический и хроматографический анализ пыли, в  которую  будто  бы
обратились подарки, показал наличие элементов,  встречающихся  во  всякого
рода соре и мусоре. Хотя столь тщательные анализы доказывали  лживость  их
утверждений, больные упорно настаивали на том, что столкнулись с  жителями
планеты, которые, будучи издали человекоподобны, вблизи напоминают  скорее
помесь страуса или эму с вылечившимся от ожирения пингвином. Существа  эти
могут ходить, как люди, но могут также передвигаться скачками, держа  ноги
вместе, как воробьи  или  дети,  играющие  в  "классы".  Они  не  способны
усесться по-человечески, поскольку колени у них  сгибаются  назад,  как  у
птиц, и отдыхают они, сев на колени. Одеваются очень пестро, а на  лице  у
них, по-видимому, маски, потому что они снимаются и  тогда  можно  увидеть
довольно-таки неприятное обличье с широким  лбом,  широко  расставленными,
совершенно круглыми глазами, а там, где у нас рот и  нос,  у  них  имеется
выпуклость с отверстиями, напоминающими ноздри. После изоляции в лечебнице
агрессивность несчастных  больных  значительно  возросла.  Далее  следовал
список  больничного  инвентаря,  приведенного  в  негодность  в   приступе
бешенства.
     Комиссия, созданная для изучения  этого  вопроса,  рассмотрела  сорок
восемь различных гипотез и пришла к выводу, что внезапный массовый  психоз
мог быть намеренно  индуцирован  чужой  цивилизацией,  которая  тем  самым
защищала себя от нежелательного вторжения. Поэтому  на  посещение  планеты
наложили запрет, а собранные впоследствии материалы получены исключительно
благодаря радиосвязи, с обычным запаздыванием во времени. Дойдя  до  этого
места отчета, я даже обрадовался, что все дальнейшие сведения об  Энции  и
энцианах исходят  прямо  от  них,  а  значит,  не  искажены  человеческими
предрассудками. Тем не менее, работа мне предстояла длительная и  тяжелая:
энциане, проявив немалый космический альтруизм, одарили нас сотнями  своих
сочинений, трактатов, учебников, газет и даже листовок.
     Я счел за лучшее начать с учебников истории, и притом  самых  старых,
чтобы   идти   как   бы   естественным   путем   социального,   а    равно
интеллектуального развития неизвестных  существ.  Местом  моих  борений  с
этими фолиантами был стол, ярко освещенный низко  свисавшей  лампой.  Имея
слева от себя термос, а справа бисквиты, я взялся за  первый  трактат,  на
всякий случай поставив  в  выдвинутый  ящик  стола  фляжку  с  открученной
пробкой так, чтобы можно было взять ее наощупь, не отрывая глаз от страниц
с убористым текстом. В огромном зале было тихо,  словно  в  пещере.  Кроме
шелеста перелистываемых страниц, время от времени  раздавались  мои  тихие
стоны, ибо за нелегкое взялся я дело. По  привычке  я  просмотрел  сначала
библиографию, помещенную в конце изучаемого труда, и тут уже было над  чем
подумать, потому что имена ученых,  цитировавшихся  энцианским  историком,
гласили:      Триррцарракакс,      Тррлитриплиррлипитт,       Кьюкьюксикс,
Кворрстьерркьерр,  Квидтдердудук  и   так   далее.   Не   следует   делать
преждевременных выводов, сказал я себе и взглянул на титульный лист.
     Это  была  "История  Энции"  пера  знаменитого,   как   утверждалось,
курдляндского историка Квакерли. Советник рекомендовал мне ее как неплохое
введение в предмет, но при виде имени  автора,  явно  перекликающегося  со
швейцарскими именами, у  меня  мелькнула  безумная  мысль,  что  Штрюмпфли
именно потому и посоветовал мне ее. Очевидный  нонсенс,  свидетельствующий
лишь о моем душевном состоянии. Я последовал  этому  совету,  так  как  он
показался мне дельным. Хотя и непросто  было  решить,  какая  часть  шихты
непонятнее, курдляндская или люзанская, что-то подсказывало мне,  что  при
всей своей необычности, прямо-таки уникальности,  культура  градозавров  -
обитаемых живых созданий - ближе к Природе,  не  столь  искусственна,  как
цивилизация, наделившая разумом даже камни и почву.  Природа,  в  качестве
универсальной космический постоянной, должна была стать связующим звеном и
введением в чужую историю. Не  подумайте,  однако,  будто  я  с  жадностью
набросился на этот толстенный том, глотая страницу за страницей, - нет,  я
стоял как нерешительный купальщик над прорубью, пока,  наконец,  набрав  в
легкие побольше воздуху, не погрузился в чтение.
     Зарождение жизни на Энции Квакерли описывал на  ученый  манер,  но  в
общем, вполне понятно. Жизнь, по его словам, всюду зарождается  одинаково.
Сперва  океан  неслыханно  медленно  скисает  у  берегов,  превращаясь   в
киселеобразную хлюпь, и  тихие  волны  взбивают  ее  столетиями,  а  то  и
тысячелетиями, пока из этой жижи не вычленится чмокающий студень  и  после
бесчисленных приключений дочмокает  туда,  где  его  мякоть  затвердеет  в
известковый  каркас.  Квакерли  утверждал,  что  на  разных  планетах,   в
зависимости от местных  условий,  возникают  различные  высшие  организмы,
главные   разновидности   коих:   кровососы,   молокососы   и   клювоносы.
Размножаются они тоже по-разному - потиранием, опылением,  почкованием,  а
иногда, хотя и неслыханно редко, так называемым шпунтованием, до  которого
на Энции, планете вполне нормальной, дело, слава богу, не дошло. Происходя
от  больших  птиц-нелетов,  энциане  называют  себя  члаками:  это   слово
некоторые  энтропологи  возводят  к   чавкающему   звуку,   обычному   при
передвижении по болотам, поскольку болота, бескрайние топи и  громаднейшие
трясины были здесь колыбелью жизни. Причиной тому местная география. Энция
обращается вокруг своего солнца по сильно вытянутой орбите, и в афелии  на
ней  воцаряется  жуткий  мороз.  Но  океан  своими  необычайно   обширными
мелководьями подходит к кромке континента, у  берегов  болотистого,  но  в
глубине усеянного вулканами сейсмически активного плоскогорья,  и  от  них
исходит  спасительное  тепло,  которое  периодически  подсушивает  болота.
Однако кипящие гейзеры, непрестанные  вулканические  и  серные  извержения
заставляли все живое держаться подальше  от  этого  пекла.  Поэтому  жизнь
приютилась как раз посередке меж океанскими льдами и вулканами  Тарактиды,
в области Великого Грязеана. Именно там из протогадов вывелись гады, а  из
гадов - переползы и недоползы. Последние, как указывает само их  название,
не доползли до более  теплых  участков  суши  и  утонули,  зато  переползы
положили начало чавкам. Чавки развились в чапель, у которых ноги были  еще
коротковаты; по этой причине они  быстро  увязали  в  трясине  и  гибли  с
голоду. Чапли превратились в  чмоков,  чмыков  и  чмух.  Существовали  еще
чмушканчики, но это была, так сказать, слепая улочка  эволюции:  они  были
подслеповаты  и  вскоре  повымирали.  Затем  развитие  приостановилось  на
миллион лет, потому что размножаться в склизкой холодной  трясине  радости
мало, и самцы чаще  делали  вид,  будто  занимаются  своим  делом,  нежели
действительно им занимались,  прижимаясь  к  самкам  больше  для  согрева.
Тамошняя  грязь  чрезвычайно  липкая,  так  что  пары   совсем   перестали
разъединяться. Нетрудно понять, что благодаря  этому  из  пары  получалась
четверка, из четверки - восьмерка и так далее, пока  очередные  поколения,
разрастаясь, не превратились в мокрух, мокрушников, мокровищ  и,  наконец,
м_о_к_р_ы_н_ы_ч_е_й_. Именно от мокрынычей произошел впоследствии  курдль.
Мокрынычи, правда, имели вполне приличные ноги - от шести до девяти метров
в длину, но этого было  мало,  чтобы  держать  туловище  над  поверхностью
трясины, поэтому от валяния и бултыхания в грязи хвост и брюхо у них вечно
мокрые; чтобы помочь этой беде  -  ведь  в  болоте  чертовски  холодно,  -
мокрынычи  начали  повышать  температуру  своего  тела,   разумеется,   не
намеренно (эти твари необычайно тупы), а  благодаря  естественному  отбору
самых горячих особей. Но убыстрять обмен веществ до бесконечности  они  не
могли, потому что в конце концов просто сварились бы,  как  в  кипятке,  и
очередная мутация стала извергать  из  пасти  газ,  который  от  зубовного
скрежета (или от щелканья зубами на холоде) загорался, как  наши  болотные
газы  на  подмокших  торфяниках.  С  этого  момента  мокрыныч,  чтобы   не
простудиться, извергал  огонь,  который  его  изрядно  подсушивал,  а  еще
удобнее было сушиться двум мокрынычам, стоящим друг против  друга;  таковы
были первые ростки альтруизма. Первые огнедышащие мокрынычи (или горынычи)
не были и вполовину так велики, как их поздний потомок - курдль.  Потухший
горыныч зовется с  _г_о_р_ы_н_ы_ч_е_м_.  Они-то  и  заменили  праэнцианцам
Олимп, с которого Прометей украл огонь. В их легендах важную  роль  играет
неустрашимый герой, именуемый Громадеем или Громатеусом, который будто  бы
совершил  то  же,  что  и  Прометей.   Попавшиеся   в   западню   горынычи
использовались для отопления резиденций племенных вождей.
     Но все это случилось миллионы лет спустя, во времена мифического царя
Каррквиния. Между тем в стаде горынычей пасся обычно один гигант-передовик
и несколько признающих его верховенство самцов поменьше размерами;  однако
если он слишком  уж  на  них  наседал,  они  сбивались  в  кучу,  имитируя
копуляцию,  благодаря  чему  три   или   четыре   горынчика,   сцепившись,
объединенными силами давали отпор великану. Диалектика эволюции мокрынычей
была  такова:  если  они  чересчур  размножались,  то  утаптывали   досуха
значительные участки болота,  а  затем,  расхаживая  по  твердому  грунту,
утаптывали его уже намертво  и,  испытывая  недостаток  в  пище,  мерли  с
голоду. Тогда болота опять брали верх,  каменистая  почва  превращалась  в
трясину, буйно разрастались болотные мхи и весь цикл  повторялся  сначала.
Если же корм совсем иссякал, мокрынычи с голодухи начинали  пожирать  друг
друга, поражая жертву извергаемым из  пасти  огнем;  так  они  привыкли  к
жареному. Мокрушный каннибализм как раз и привел к возникновению  курдлей,
ибо пракурдль  был  просто  мокрынычем,  обожравшимся  до  неприличия.  Но
пракурдль,  ввиду  своего  гигантизма,  был  мало  пригоден  к  борьбе  за
существование.  Особенно  значительные  трудности  он  испытывал,  пытаясь
сообразить, где кончается он сам и начинается нечто  иное,  пригодное  для
еды, поэтому самоедство, начиная с хвоста, было обычным  явлением,  о  чем
свидетельствуют палеонтологические  раскопки;  по  сохранившимся  остаткам
скелетов видно, что пракурдль погибал, если слишком уж обжирался собой.
     Потом  мокрынчики  поменьше,   опасаясь   большого   мокрыныча,   уже
начинавшего  курдлеть,  стали  нарочно  подсовывать  ему  особей,  которые
вследствие длительного барахтанья в болотных лишайниках, таких как рвотник
торопливый,  незабудка  подташнивающая  или  отрыжница  сильнодействующая,
действовали на желудок как рвотное. То были так называемые  мокрушники,  а
подсовывание сопернику рвотных мокрушек известно  под  названием  "мокрого
дела". Опасность подстерегала  курдлей  с  двух  сторон.  Слишком  большой
самец-одиночка нечувствительно сам себя надгрызал на отдаленной периферии,
а курдль слишком мелкий по причине своей дальнозоркости мог вообще себя не
заметить; полагая, что его нет, он переставал есть и подыхал.  Как  раз  в
этой точке эволюционное развитие курдлей решающим  об