Я  поднял  голову  и  посмотрел  в   неподвижные   глаза
собеседника. Тот добродушно улыбался.
     - Шустры в подошвах? - отозвался я первым.
     - Верно. В подошвах, в костюме, в рубашке - словом, везде... Надеюсь,
вы ничего не ушибли?..
     Скрытый смысл этих слов был не менее вежлив:  "Не  замахнись  ты  так
сильно, не свалился бы с ног".
     - Пустяки, не о чем говорить. А если раздеться догола?..
     - Ну что ж, тогда бывает по-разному... не  могу  сказать  точно,  что
произошло бы, - я ведь и  сам  не  знаю.  Если  б  можно  было  знать,  не
исключено, что удалось бы обойти уморы, то есть усилители морали...  прошу
обратить внимание, что фильтром агрессии  является  все  окружение,  а  не
только одежда...
     - А если бы здесь, где-нибудь в укромном месте, я бросил камень вам в
голову?
     - Предполагаю, он отклонился бы в  полете  или  рассыпался  в  момент
удара...
     - Как же он может рассыпаться?
     - За исключением немногих мест - например, резерватов,  -  нигде  уже
нет необлагороженного вещества...
     - То есть как - и плиты тротуаров  тоже?  И  гравий  на  дорожках?  И
стены? Все искусственное?
     - Не искусственное. А ошустренное.  И  только  в  этом  смысле,  если
хотите, искусственное, - говорил он терпеливо, старательно подбирая слова.
- Это было необходимо.
     - Все-все из логических элементов? Но ведь это требовало  невероятных
расходов...
     - Расходы были значительные, безусловно, но все  же  нельзя  сказать,
чтобы невероятные. В конце концов, это наша основная продукция...
     - Шустры?
     - Да.
     - А тучи? А зимой, когда вода замерзает? И можно ли вообще  ошустрить
воду?
     - Можно. Все можно, уверяю вас.
     - И съестные продукты тоже? Этот кофе?..
     - Да и нет. Быть может, я, не желая  того,  ввел  вас  в  заблуждение
относительно технологии. Вы полагаете, что все состоит из  ОДНИХ  шустров.
Только из них. Но это не так. Они просто находятся повсюду,  как,  скажем,
стальная арматура в железобетоне...
     - Ах, вот оно что! Значит, скажем конкретно, - в этом кофе? плавают в
нем? Но я, когда пил, ничего не почувствовал...
     Должно быть, на моем лице появилась гримаса  отвращения,  потому  что
люзанец сочувственно развел руками.
     - В таком количестве кофе могло быть около миллиона шустров,  но  они
меньше  земных  бактерий  и  даже  вирусов  -   чтобы   их   нельзя   было
отфильтровать... Так же обстоит  дело  с  тканью  вашей  одежды,  с  кожей
туфель, со всем.
     -  Значит,  они  непрерывно  проникают  вглубь  организма?  С  какими
последствиями? Неужели они у меня в крови - и в мозгу?
     - Да что вы! - он поднял руку, словно защищаясь.  -  Они  выходят  из
организма, никак не изменяя его. Тело для них неприкосновенная территория,
в соответствии с нашими основными  законами.  Существуют,  правда,  особые
антибактериальные шустры, но их применяю только врачи, в случае занесенной
извне болезни, ведь в  воздушном  пространстве  Люзании  уже  нет  никаких
болезнетворных микроорганизмов... Ну как, продолжим наши эксперименты?..
     Он подошел к столу и выдвинул ящик. Там лежало  несколько  гвоздей  -
больших и поменьше, молоток и плоскогубцы.
     - Не угодно ли вбить гвоздь в столешницу? - он  постучал  пальцем  по
палисандровой крышке стола.
     - Не хотелось бы портить вашу мебель...
     - Да что вы, это пустяк.
     Я взял полукилограммовый молоток и несколько крупных гвоздей. Звякнул
одним гвоздем о другой, а затем несколькими сильными ударами молотка  вбил
четырехдюймовый гвоздь в дерево до половины так, что политура  брызнула  в
стороны блестящими щепочками. Я ударил по гвоздю сбоку - он  зазвенел  как
камертон. Директор протянул мне плоскогубцы, и я с усилием, так как гвоздь
сидел глубоко, вырвал его; он почти не погнулся.
     - И что же, теперь я должен вбить его вам... в  голову?  -  догадливо
спросил я.
     - Да, будьте любезны...
     Чтобы мне было удобнее, он сел, слегка наклонившись,  а  я  не  спеша
снял туфли, носки -  мне  не  улыбалось  еще  раз  очутиться  на  полу,  -
приставил гвоздь к его черепу и обозначил удар молотком, легонько, но так,
что директор вздрогнул. Я застыл в нерешительности; он  поспешил  ободрить
меня:
     - Прошу вас, решительнее... смелее...
     Тогда я трахнул молотком по шершавой шляпке, и гвоздь  исчез.  Просто
исчез - лишь в ладони у меня осталась щепотка пепельной пыли.
     Тахалат встал, выдвинул другой ящик, там  лежали  иголки,  булавки  и
бритвы. Он взял пригоршню этого добра, положил  себе  в  рот  и,  медленно
двигая челюстями, принялся жевать,  пока  наконец  не  проглотил  целиком.
Прямо как на сеансе фокусника.
     - Хотите попробовать?.. - предложил он мне.
     Что ж, я взял бритву, провел по ней кончиком пальца  -  острая!  -  и
положил на язык, соблюдая надлежащую осторожность.
     - Смелее, смелее...
     На языке ощущался металлический привкус, и было трудно отделаться  от
мысли, что я сейчас страшно покалечусь; однако астронавтика порою  требует
жертв. Я надкусил бритву, и  она  рассыпалась  у  меня  во  рту  в  мелкий
порошок.
     - Не угодно ли гвоздь? или иголку? - потчевал он меня.
     - Нет, благодарю вас... пожалуй, хватит...
     - В таком случае побеседуем...
     - Как это делается? - спросил я, снова взяв свою  чашку.  Я  заметил,
что, хотя времени прошло много, кофе такой  же  горячий,  как  при  первом
глотке. - Это все из-за шустров? Но ведь шустры -  всего  лишь  логические
элементы... а это, - я указал на разбросанные по столу  гвозди,  -  должно
быть, настоящая сталь?..
     - Да, одни лишь шустры ничего не  сделали  бы  без  нашей  технологии
твердых тел... Вам,  несомненно,  известно,  как  возникает  телевизионное
изображение?
     -  Разумеется.  Его   рисует   на   экране   луч   развертки,   пучок
сфокусированных электронов...
     - Вот именно. Изображение возникает как впечатление глаза; на снимках
с очень короткой выдержкой будут видны лишь отдельные положения  светового
пятна. Как раз этот принцип положен в основу нашей технологии твердых тел.
Гвоздь или любой другой металлический объект существует лишь как известное
число атомных облачков, которые двигаются внутри формы, задаваемой  особой
программой. Эти атомы образуют что-то  вроде  микроскопических  опилок  и,
мчась по своим траекториям  с  громадной  скоростью,  создают  впечатление
гвоздя. Или другого предмета из стали  и  вообще  какого  угодно  металла.
Впрочем, это не только впечатление, иллюзия, как изображение в телевизоре,
- с таким гвоздем можно делать в точности то же, что и с обычным  гвоздем,
кованым или штампованным, понимаете?
     - Это как же? - ошеломленно спросил я. - Значит, движущиеся опилки...
атомы... а с какой скоростью они движутся?
     - Смотря какой объект надо создать. Вот в этих гвоздях - что-то около
270.000 км/сек. Они не  могут  двигаться  медленнее:  предмет  казался  бы
слишком легким; а при больших скоростях релятивистские эффекты  проявились
бы в чрезмерном возрастании массы, и вам казалось  бы,  что  гвоздь  весит
много больше, чем должен... Имитация естественного положения вещей  должна
быть безупречной! Эти атомные облачка мчатся по точно заданным орбитам - и
тем  самым  "обрисовывают"  форму  нужного  нам  предмета,  как,  -   если
воспользоваться примитивным сравнением, - горящий кончик  сигареты  рисует
круг в темноте...
     - Но ведь это требует постоянного притока энергии!
     - Разумеется! Энергию  доставляет  нуклонное  поле,  расширенное  при
помощи  гравитации.  Его  нельзя  экранировать,  как  нельзя  экранировать
гравитацию. А если бы вы взяли что-нибудь отсюда, - он описал рукой  круг,
- к себе на корабль, все  это  рассыплется  в  прах,  как  только  корабль
покинет наше стабилизирующее поле.
     - Значит, все здесь - и мебель, и ковер, и пальмы?..
     - Все.
     - Стены тоже?
     - В этом здании - да. Но есть еще  сколько-то  старых,  неошустренных
строений...
     - А в случае аварии энергоснабжения все это здание рассыплется?
     - Видите ли, авария невозможна.
     - Почему? Разладиться может все.
     - Нет.  Не  все.  Это  предрассудок  старой  эпохи.  Существуют  силы
абсолютно безотказные, если только вызвать их  к  жизни.  Атомы  не  знают
аварий, не так ли? Электрон никогда не упадет на ядро...
     - Но атом в состоянии покоя не поглощает энергии.
     -  Да,  поэтому  здесь  все  устроено  по-другому.   Приток   энергии
необходим.
     - Следовательно, может и прекратиться.
     - Нет, потому что мы черпаем ее прямо из гравитационного  поля  нашей
планетной системы. Вам понятно?  Тем  самым  мы,  конечно,  притормаживаем
движение  планеты  вокруг   солнца,   но   замедление,   вызванное   такой
эксплуатацией, - порядка всего лишь 0.2 секунды в столетие...
     - Но все же какие-нибудь машины или агрегаты должны вырабатывать  эту
энергию, а значит, могут и отказать, - настаивал я.
     Он покачал головой.
     - Это не машины, - сказал он. - У них нет снашивающихся  механических
частей. Точно так же,  как  нет  таких  частей  в  атомах.  Это  результат
интерференции особым образом наложенных друг на  друга  полей.  Энергия  в
космосе есть повсюду, нужно лишь знать, как до нее добраться...
     - А ваше лицо - не обижайтесь, пожалуйста,  -  выглядит  человеческим
тоже благодаря этой технике?
     - Что же  тут  обижаться?  Да,  вы  угадали.  Это  просто  проявление
вежливости... Правда, тут есть кое-какие тонкости. Металлические  предметы
мы изготовляем так, как я вам сказал. Другие субстанции делать проще... но
это  связано  с  устройством  конкретных  твердых  тел.  Боюсь,   что   их
рассмотрение завело бы нас  слишком  далеко  -  в  область  неведомой  вам
физики... Однако принцип всегда тот же самый. Любой материальный предмет -
это рой атомов в пустоте. Атомов, включенных в структуру,  соответствующую
их состоянию. Мы только дирижируем этими структурами. Оркестр был готов  с
момента возникновения Вселенной и только ждал дирижеров...
     - У вас, должно быть, чудовищных масштабов промышленность, -  заметил
я.
     - Не таких уж чудовищных, как вы думаете. Она у  нас  автоматическая,
самодостаточная и сама себя контролирует.
     - Но в воде-то можно кого-нибудь утопить?.. - спросил я с надеждой  в
голосе.
     - Нет. Хотите попробовать? В этом здании есть бассейн...
     - Не стоит, пожалуй. Вы только скажите мне,  как  вода  вас  спасает?
Выталкивает на поверхность?
     - Нет, разлагается на водород и кислород, а этой смесью можно дышать.
     - Разложение происходит благодаря содержащимся в воде шустрам?
     - Да, то есть они только дают приказ молекулам, которые  удерживаются
силовыми полями.
     - Вы, пожалуй, сочтете меня за дикаря, - сказал я,  -  но  признаюсь:
все, что вы говорите, кажется мне фантазией, ведь это просто невероятно...
     - Словно я вам сказки рассказываю, правда? -  улыбнулся  люзанец.  Он
встал, подошел к стене, открыл сейф и достал оттуда обычный серый камешек.
- Это НЕ  ошустрено  и  не  синтезировано,  -  сказал  он  с  таинственным
выражением лица. - Это настоящий природный песчаник... и что же? Прошу вас
задуматься: разве он устроен "просто"?
     - Ну, из атомов, из соединений кремния...
     - Легко сказать! Но вы же образованный человек, вы  знаете,  что  это
миллиарды и триллионы  атомов,  которые  сохраняют  свою  макроскопическую
форму - именно эту - благодаря неустанному вращению электронных  оболочек,
стабилизируемых барьерами ядерных потенциалов, и еще благодаря  тому,  что
8000  разновидностей  виртуальных  квазичастиц   удерживают   от   распада
псевдокристаллическую решетку с ее аномалиями, типичными для песчаника,  -
и так далее. Если вы куда-нибудь зашвырнете этот камушек,  то  его  атомы,
его силовые поля, его электроны, находясь  в  постоянном  движении,  будут
удерживать его в неизменной форме  природного  минерала  миллионы  лет;  и
любой природный предмет есть результат бесчисленного  множества  природных
процессов... А мы научились делать на свой  манер  нечто  не  менее  и  не
более,  а  только  немного  _и_н_а_ч_е_  сложное...  Проведенная  Природой
граница между уничтожимыми и  неуничтожимыми  технологиями  проходит  чуть
выше атомного уровня. Поэтому  нужно  было  спуститься  вниз  -  по  шкале
размеров - к  частицам,  из  которых  Природа  строит  атомы,  и  из  этих
субатомных элементов конструировать то, что требуется нам. Разумеется, все
это лишь общие указания, а  не  технологический  рецепт...  Мы  производим
любые твердые тела, которые нам нужны... а  их  судьбой  заведуют  шустры,
потому что мы препоручили им этот контроль.
     - Значит, у вас действительно гвозди разумны?  И  камни,  и  вода,  и
песок, и воздух?
     - Нет, так не следует говорить. Разум предполагает универсальность  и
способность менять программу действий, а этого шустры не могут. Они скорее
что-то  вроде  чрезвычайно  чувствительных,  внимательных  и   недремлющих
инстинктов, встроенных в окружающую среду. В  обычной  шустринной  системе
разума не больше, чем, скажем, в жвалах или ноге насекомого.
     - Допустим, - сказал я, - но вернемся еще раз к этикосфере...  ладно?
Не знаю, как можно соткать ткань из ошустренных волокон,  но  предположим,
что знаю. Что дальше? Можно сшить из этой ткани костюм: согласен.  Но  как
получается, что в этом костюме невозможно дать ближнему по зубам?
     Он приподнял брови.
     -  Вас  это  немного  раздражает,  не  так  ли?  Обычное   внутреннее
сопротивление и даже шок, вполне понятный при столкновении  с  технологией
другой стадии цивилизации. Нет, дело тут  не  в  шустрах,  содержащихся  в
ткани. Ведь ваша одежда поначалу не была ошустрена - шустры осели  на  ней
потом, это требует известного времени, потому-то вас и сочли потенциальной
добычей, заманчивой жертвой те - наши так называемые  экстремисты...  Ведь
они, ясное дело, нахватались кое-каких сведений о нашей цивилизации,  хотя
бы в школе.  Любое  живое  существо  как  бы  притягивает  шустры.  Шустры
образуют вокруг него невидимое облачко. Оно никак  не  влияет  на  обычную
жизнедеятельность.    Оно    совершенно     неощутимо.     Облачко     это
в_ы_у_ч_и_в_а_е_т_ типичные реакции данного лица; это  нужно  потому,  что
состояние готовности к агрессии не проявляется у  разных  лиц  в  точности
одинаково. Что  уж  говорить  о  представителях  другого  разумного  вида,
такого, как человек! Наши шустры сначала не знали, что и как вам угрожает.
Окажись на вашем месте обыкновенный люзанец, его не удалось бы посадить на
цепь, не захоти он того сам. Словом, этикосфера в каждом отдельном  случае
не  обладает  изначально  мгновенной  и  абсолютной   эффективностью,   но
становится  таковой   со   временем.   К   тому   же   шустры   по-разному
специализированы - как... скажем, как вирусы,  только  это  вирусы  добра.
Если бы вам дали какой-нибудь необычайно редкий яд,  который  ваши  личные
шустры не успели бы вовремя  распознать,  то  первые  симптомы  отравления
стали бы сигналами тревоги. Вы ничего не заметили бы, но в  таких  случаях
летучие группировки шустров соединяются в  более  крупные  образования,  и
притом со скоростью света - или распространения радиоволн, - и на  выручку
призываются шустры, способные действовать в качестве противоядия. При этом
они  вовсе  не  обязательно  проникают  в  вас   материально.   Они   лишь
дистанционно  передают  приказы,  регулирующие  поведение  других  шустров
вашего окружения, а те уже под эту диктовку могут,  скажем,  за  несколько
секунд  деблокировать  отравленные  в  клетках  дыхательные   энзимы.   Вы
ненадолго потеряете сознание и придете в чувство немного ослабленным.  Это
все. Как вы уже, верно,  догадываетесь,  нам,  вообще  говоря,  неизвестна
з_а_п_а_з_д_ы_в_а_ю_щ_а_я_ медицина,  все  еще  господствующая  на  Земле;
наша медицина _у_п_р_е_ж_д_а_ю_щ_а_я_, поскольку любой организм  находится
под неустанной опекой...
     - Шустры занимаются профилактикой?
     - Разумеется.
     -  Значит,  разбираются  во  всех  областях  медицины?  Но  ведь  это
предполагает высокую степень универсальности...
     - Нет. Прошу меня извинить, но вы все еще мыслите категориями  своего
времени, своего уровня знаний, а это ничего не дает. Я спрошу вас - не для
того, чтобы обидеть вас, но чтобы вы лучше  уяснили  себе:  смог  бы  даже
самый мудрый землянин древности понять, как действует радио или  шахматный
компьютер?  Ведь  понимание  этого  предполагает   знакомство   с   такими
явлениями,   как    электричество,    электромагнитные    колебания,    их
модулирование, энтропия, информация...
     - И все же эти методы небезотказны, - стоял я на своем. - Что  же  вы
такое сделали, чтобы сравняться с Господом Богом?..
     Он усмехнулся.
     - Господь Бог не сотворил мир из такого безотказного  материала,  как
некогда представлялось. Материю можно  уничтожить.  Материя,  если  только
надавить на  нее  посильнее,  оказывается  небезотказной  и  может  просто
исчезнуть - например, в гравитационных объятиях коллапсирующей звезды, - и
тогда от нее, над черной ямой, ничего кроме тяготения не останется, верно?
Там, в этих звездах, где материя испускает  гравитационный  дух,  проходит
граница ее  безотказности.  И,  разумеется,  граница  безотказности  любых
технологий. Но на каждый день наши атомы не хуже Господних. Мы подсмотрели
Природу на нужном уровне ее устройства. Вот и все. Атом водорода не  может
испортиться так, чтобы он не способен был соединяться с атомами  кислорода
в H2O. И точно так же не "портятся" шустры.
     - Хорошо, - сказал я, чувствуя, что  перехожу  к  отступлению,  -  но
значит ли это, что моя одежда присматривает за мной? Или что рукава следят
за своим хозяином?
     - Знаете, - ответил Тахалат, -  вы,  сами  то  не  ведая,  повторяете
доводы нашей оппозиции. Подглядывающие галстуки, рубашки-осведомительницы,
рукава-шпики. Боже ты мой, репрессивные  кальсоны!  Да  ничего  подобного,
уверяю вас.  Во  влажной  почве  зерно  прорастает.  Что  оно,  следит  за
температурой? Недоверчиво  взвешивает  перспективы  роста?  Раздумывает  о
погоде, прежде чем примет важное решение прорасти? Шустры ведут себя точно
так же. Законы Природы - это прежде всего запреты: _н_е_л_ь_з_я_  получать
энергию из ничего, _н_е_л_ь_з_я_ превзойти скорость света и так далее.  Мы
вмонтировали в окружающую нас Природу еще один запрет - охраняющий  жизнь.
И ничего больше. Все остальное - параноидальный бред, мания преследования,
понятная постольку, поскольку в дошустринную эпоху  усматривали  разум  во
всем, что хоть в каком-нибудь отношении вело себя как  разумное  Существо.
Отсюда же  проистекало  странное  смешение  понятий  и  страхи  по  поводу
пракомпьютеров. Что они будто  бы  могут  взбунтоваться,  восстать  против
общества. Небылицы! Но здесь, - он обозначил круг,  -  нигде  нет  личного
разума. Есть лишь ошустренные окна, мебель, перекрытия, портьеры,  воздух,
- все это, разумеется, похитрее противопожарных датчиков, но  точно  также
предназначенное для строго ограниченных целей.
     - Но как же они отличают игру от настоящей схватки? Дружеское пожатие
от удушающего? Хотя бы в спорте. Или спорт вам уже неизвестен?
     - Да нет же, известен.  Вы  хотите  знать,  на  чем  основано  умение
шустров  _р_а_с_п_о_з_н_а_в_а_т_ь_?  Сначала  я  скажу  вам,  почему   оно
необходимо.  Любое  общество,  завладевающее  силами  Природы,  подвержено
бурным потрясениям. Желанное благосостояние влечет за собой  нежелательные
последствия.  Новые  технологии   открывают   перед   насильниками   новые
возможности и перспективы. И начинает казаться, что чем больше власть  над
Природой,  тем  больше  деморализация  общества,  и  это   правда   -   до
определенной границы. Это вытекает из самой очередности открытий, то  есть
из того факта, что легче перенять от Природы ее разрушительную