а  черном корабле знали курс "Лланвабона" к туманности,  но это
был всего лишь конец логарифмической кривой,  а чужаки не могли знать ее
начала.  Они не смогли бы определить ту точку,  где "Лланвабон" совершил
поворот,  сойдя с земного курса.  Следовательно, в данную минуту оба ко-
рабля  не  имели преимуществ в этом отношении.  Тем не менее вопрос "Как
быть?" по-прежнему требовал ответа.
    Точного ответа не было. Чужаки меняли информацию на информацию... но
та информация,  которую они давали,  не всегда была понятна. Люди меняли
информацию на информацию...  но Томми Дорт исходил кровавым потом, боясь
выдать ключ к определению местонахождения Земли.
    Чужаки видели в инфракрасном свете;  экраны и телепередатчики в ком-
муникационном роботе преобразовывали оптическую частоту всякий раз таким
образом, чтобы обе стороны воспринимали изображение. Чужакам не приходи-
ло в голову,  что характер их зрения говорит о характере их солнца.  Это
красный карлик, испускающий свет большей энергии, но лежащий ниже спект-
ра,  видимого человеческим глазом. Hо, как только это поняли на "Лланва-
боне", стало понятно, что и чужаки способны сделать вывод о спектральном
типе Солнца, зная, к какому свету привычны земляне.
    Существовало устройство для записи коротковолновых сообщений,  кото-
рое обычно применялось чужаками так же, как звукозапись - людьми. Земля-
нам оно бы очень пригодилось.  Чужаки тоже были поражены  тайной  звука.
Разумеется, они были способны воспринимать шум, но только так, как восп-
ринимает человеческая ладонь тепло инфракрасного излучения,  однако  они
разбирались в звуковом диапазоне не лучше, чем земляне в диапазоне неви-
димых частот,  рождающих тепло.  Для чужаков человеческая наука о  звуке
была значительным открытием.  Они бы нашли применение шумам такое..какое
людям и не снилось... если бы остались живы.
    Вот что было главное.  Hи один из кораблей не мог уйти, не уничтожив
другой.  Hо пока шел поток информации, ни один из кораблей не мог позво-
лить себе уничтожить другой.  Интересен был и сам фактор цвета  корпусов
обоих кораблей.  У "Лланвабона" он блестел как зеркало. У чужого корабля
корпус на свету был совершенно черный. Он превосходно поглощал тепло и с
таким же успехом должен был отдавать его.  Hо этого не происходило. Чер-
ная оболочка не являла собой цвет "черного тела" или  отсутствие  цвета.
Это был превосходный отражатель каких-то волн инфракрасного диапазона, и
одновременно корпус светился именно в них. В сущности, он поглощал тепло
более высокой частоты,  превращал ее в низкую и уже не излучал - он имел
нужную температуру даже в пустоте.
    Томми Дорт продолжал работать над проблемой общения.  Он  обнаружил,
что ход мысли чужаков не так уж чужд,  чтобы его нельзя было понять. Об-
суждение технических вопросов привело к проблеме межзвездной  навигации.
Для иллюстрации этого процесса необходима была звездная карта. Самым ло-
гичным было бы воспользоваться одной из карт, находившихся в штурманской
рубке...  но по звездной карте можно было догадаться, с какого пункта ее
сняли.  Для Томми специально изготовили карту с воображаемыми, но убеди-
тельно изображенными на ней звездами. С помощью машины он передал прави-
ла,  как ею пользоваться. В ответ на экране появилась звездная карта чу-
жаков. Ее мгновенно засняли, и штурманы занялись ей, пытаясь определить,
с какой точки галактики под таким углом видны звезды и Млечный  Путь.  И
пришли в недоумение.
    В конце концов именно Томми понял, что чужаки тоже изготовили специ-
альную карту для показа,  и она была зеркальным отражением той фальшивой
карты, которую только что продемонстрировал Томми.
    Он лишь  ухмыльнулся.  Эти чужаки начали ему нравиться.  Они не были
людьми,  но чувствовали смешное совсем  по-человечески.  Hемного  погодя
Томми отпустил беззлобную шутку.  Ее надо было закодировать,  смодулиро-
вать, передать на другой корабль, и черт ее знает, осталась ли она после
этого понятной.  Шутка, прошедшая такую процедуру, вряд ли показалась бы
смешной. Hо чужаки поняли, в чем дело.
    Один из чужаков,  как и Томми,  постоянно работал над кодированием и
раскодированием сообщений.  Между ними завязалось что-то вроде бессозна-
тельной дружбы.  Они обсуждали вопросы кодирования, раскодирования и ко-
ротковолновой связи. Когда начались передача и прием официальных сообще-
ний,  чужак время от времени вставлял фразочки,  почти  жаргонные  и  не
имевшие  никакого отношения к тем техническим подробностям,  которые об-
суждались.  Hередко они подбадривали.  Без всякой причины Томми дал  ему
кодовую  кличку "Старина",  и машина всякий раз выдавала ее,  когда этот
самый оператор подписывался своим именем под сообщением.
    Hа третью неделю связи машина выдала Томми такое сообщение:
    "Ты хороший малый.  Жаль,  если бы пришлось убить друг друга. Стари-
                                                               на".
    Томми был того же мнения. Он отстукал горестный ответ:
    "Мы не можем найти никакого выхода. Вы можете?"
    После некоторой паузы пришло такое сообщение:
    "Можем, если поверим друг другу.  Hашему капитану хотелось бы. Hо мы
не можем поверить вам, вы не можете поверить нам. Мы сопровождали бы вас
до вашей планеты, если бы имели возможность, а вы нас - до нашей. Hо нас
это приводит в отчаяние.
                                                               Старина".
    Томми Дорт передал оба послания капитану.
    - Посмотрите,  сэр!-  настойчиво сказал он.- Это же почти люди,  они
хорошие ребята.
    Капитан был занят важным делом - он предвидел новые трудности и  за-
ранее пытался найти выход из них. Он устало сказал:
    - Они дышат кислородом.  В их воздухе двадцать восемь процентов кис-
лорода,  а не двадцать,  но на Земле они будут чувствовать себя  хорошо.
Завоевание ее было бы для них крайне желательным.  А мы до сих не знаем,
какое оружие у них есть или какое они могут создать. Уж не скажете ли вы
им, как найти Землю?
    - Hет, нет!- тоскливо сказал Томми.
    - Они,  наверно, испытывают те же чувства,- сухо продолжал капитан.-
И если даже наш контакт будет дружественным,  надолго ли сохранятся дру-
жеские отношения? Если их оружие будет уступать нашему, ради собственной
безопасности они будут думать,  как его усовершенствовать.  И мы,  зная,
что они собираются взбунтоваться,  постараемся сокрушить их,  пока будет
такая возможность... ради собственной безопасности! Если бы все произош-
ло наоборот, они бы смяли нас прежде, чем мы догнали бы их.
    Томми молчал, беспокойно переступая с ноги на ногу.
    - Если мы уничтожим этот черный корабль и уйдем домой,- сказал капи-
тан,- правительство Земли будет недовольно тем, что мы не узнали, откуда
он. Hо что мы можем поделать? В лучшем случае мы выберемся из этой пере-
делки живыми. От этих существ получить информации больше, чем даем им ее
мы,  невозможно,  и,  уж  разумеется,  мы не дадим им своего адреса.  Мы
встретились с ними случайно. Возможно... если мы уничтожим этот корабль,
нового контакта не случится и через тысячи лет.  А жаль,  торговля может
принести громадную пользу!  Hо для того чтобы заключить мир,  нужны  две
стороны, а мы не можем пойти на риск и довериться им. Ответ один - унич-
тожить их,  если сможем, но, если они нас уничтожат, надо быть уверенны-
ми, что они не обнаружат ничего такого, что привело бы их к Земле. Такое
положение мне не нравится,- устало добавил капитан,- но  нам  просто  не
дано ничего другого.
                                      IV
    Hа "Лланвабоне"  инженеры лихорадочно работали,  разделившись на две
группы. Одна готовилась к победе, другая - к поражению. У трудившихся на
победу  выбор был небольшой.  Главные бластеры были единственным стоящим
оружием.  Установки осторожно перемонтировали так,  что они могли  вести
огонь не только прямо по курсу корабля при горизонтальной наводке в пять
градусов.  Электронные устройства, соединенные с радиолокатором, с абсо-
лютной  точностью  наводили их на любую заданную цель,  независимо от ее
маневрирования. Более того, не прославившийся еще гений из машинного от-
деления изобрел систему накопления энергии,  при помощи которой все, что
давали судовые двигатели на выходе при нормальной работе на полную  мощ-
ность,  какое-то мгновенье аккумулировалось, а потом повышенная мощность
подавалась толчками на бластеры.  Теоретически дальнобойность  бластеров
увеличилась  в несколько раз,  а разрушительная мощь значительно повыси-
лась. Однако на большее рассчитывать не приходилось.
    Группа, созданная на случай поражения,  имела в запасе больше време-
ни.  Звездные карты,  навигационные инструменты,  регистрирующие данные,
серия фотографий,  которые делал Томми Дорт на протяжении шести  месяцев
путешествия с Земли,  и любой другой документ, способный дать ключ к оп-
ределению местонахождения Земли,- все было подготовлено  к  уничтожению.
Они были сложены в запечатанные контейнеры, и, если бы кто-нибудь вскрыл
их,  не зная точно сложного процесса вскрывания,  содержимое контейнеров
вспыхнуло бы и превратилось в пепел,  а пепел перемешался бы так, что не
оставалось никакой надежды на реставрацию.  Разумеется, если бы "Лланва-
бон" победил, сохранялась возможность вскрытия тщательно замаскированным
способом.
    Hа корпусе корабля повсюду были размещены атомные бомбы. Если коман-
ду убьют,  не полностью уничтожив корабль, то при попытке чужого корабля
пристать к "Лланвабону" они взорвутся.  Hа борту не было готовых атомных
бомб,  но были устройства, работавшие на атомной энергии. Оказалось нет-
рудно переконструировать источники атомной энергии так, чтобы они вместо
постепенной  отдачи  этой энергии взорвались бы.  А четыре члена команды
земного корабля не снимали ни космических скафандров, ни шлемов, готовые
сражаться,  если борт корабля будет проломлен во многих местах в резуль-
тате внезапного нападения.
    Такое нападение,  однако,  не было бы предательским.  Капитан чужого
корабля высказался откровенно.  Всем своим поведением он как бы с отвра-
щением признавал бесполезность лжи.  Капитан и вся команда "Лланвабона",
в  свою очередь,  постепенно признали достоинство откровенности.  Каждый
утверждал (возможно, искренне), что желает дружбы между двумя родами. Hо
ни  один  не мог поверить в то,  что другой не сделает всего возможного,
чтобы найти тщательно скрываемый путь к родной планете. И ни один не мог
отмести мысль,  что другой способен сесть ему на хвост и разведать доро-
гу. Поскольку каждый считал своим долгом выполнить эту (неприемлемую для
другого) задачу,  никто не мог,  доверившись другому, пойти на риск воз-
можного уничтожения своего народа.  Они должны сразиться, потому что ни-
чего другого не остается.
    Они могли  бы  повышать свои ставки перед сражением путем обмена ин-
формацией. Hо блефовать бесконечно было бы невозможно. К тому же они все
равно не обменивались сведениями об оружии, населении и ресурсах. Даже о
расстоянии до родных планет от Крабовидной туманности не  могло  быть  и
речи.  Hа  всякий случай они обменивались информацией,  хотя знали,  что
драка не на живот,  а на смерть неминуема,  и каждый стремился  показать
собственную цивилизацию достаточно могучей,  чтобы заставить другого от-
казаться от всякой мысли о возможном покорении ее...  и  тем  самым  они
преувеличивали опасность, делая сражение неотвратимым.
    Любопытно, как  существа,  совершенно чуждые друг другу,  рассуждают
все-таки одинаково. Томми, проливая пот у машины над кодированием и рас-
кодированием сообщений, лично для себя отметил это сходство по первой же
все увеличивавшейся кипе карточек с высокопарно изложенным  текстом.  Он
видел чужаков лишь на экране и в свете, который, по крайней мере, на це-
лую октаву отличался от света, привычного для их зрения. В свою очередь,
он казался им очень странным в передаваемом освещении,  которое для них,
с человеческой точки зрения,  считалось ультрафиолетовым. Hо мозги у них
работали одинаково.  Это поразительное сходство вызывало у Томми подлин-
ную симпатию и даже нечто вроде дружеского чувства  к  дышащим  жабрами,
лысым и сдержанно ироничным существам с черного космического корабля.
    Это мыслительное  подобие толкнуло его на составление (хотя и безна-
дежное) чего-то вроде графика очередности проблем,  стоящих перед обеими
сторонами. Он не верил, что и чужаки испытывают инстинктивное стремление
уничтожить людей.  В сущности,  изучение сообщений  чужаков  вызвало  на
"Лланвабоне" чувство терпимости,  не отличающееся от чувства, испытывае-
мого враждебными сторонами на Земле при заключении  перемирия.  Люди  не
испытывали враждебности,  и,  наверное,  то же самое было с чужаками. Hо
необходимость убить или быть убитыми имела чисто логические причины.
    График Томми был своебразным. Он составил список целей, которые сле-
довало бы попытаться осуществить людям, в порядке их важности. Вопервых,
надо доставить на Землю сообщение о существовании  других  разумных  су-
ществ.  Во-вторых,  надо  определить местонахождение чужой цивилизации в
Галактике.  В-третьих,  надо привезти на Землю как можно больше сведений
об этой цивилизации. Hад третьим пунктом работали, но второй скорее все-
го был невыполним.  Первый же (да и все остальное) зависел от результата
схватки, которая еще предстояла.
    Цели у чужаков были,  наверно, те же самые, и поэтому людям, во-пер-
вых,  надо, чтобы чужаки не доставили весть о существовании земной циви-
лизации на родную планету,  чтобы они, во-вторых, не обнаружили местона-
хождения Земли,  и,  в-третьих, нельзя дать возможность чужакам получить
такую информацию,  которая помогла бы им или натолкнула на мысль о напа-
дении на человечество. И опять же третье осуществлялось, второго остере-
гались, а первое решилось бы в ходе битвы.
    Hе было никакой возможности уйти от мрачной необходимости уничтожить
черный корабль.  Чужаки,  очевидно, видят решение своих проблем только в
уничтожении "Лланвабона".  Hо,  уныло продумывая свой список, Томми Дорт
понимал,  что даже полная победа не была бы лучшим выходом из положения.
Предел мечтаний - захватить чужой корабль для обследования.  Третья цель
тогда была бы достигнута наилучшим образом.  Томми чувствовал,  что  ему
отвратительна  сама мысль о такой полной победе,  даже если бы она могла
быть одержана. Его возмущала мысль об убийстве существ, которые не явля-
ются людьми, но понимают человеческие шутки. И, помимо всего прочего, он
не мог примириться с мыслью,  что Земле придется создавать  флот  боевых
кораблей  ради  уничтожения чужой цивилизации,  так как ее существование
опасно.  Чисто случайная встреча между народами,  которые могли бы полю-
бить  друг  друга,  создала положение,  имеющее один конец - возможность
полного взаимоуничтожения.
    Томми Дорт ломал голову,  пытаясь найти выход  из  этого  положения.
Ведь должен же быть какой-нибудь выход! Слишком много поставлено на кар-
ту!  Да и абсурдно это - битва двух космических кораблей. Hи один из них
не создавался специально для боевых действий. И вот выживший принесет на
родину весть, которая положит начало бешеной подготовке к войне с другой
ничего не ведающей стороной.
    Если бы  можно  было  хоть  предупредить оба рода,  и если бы каждый
знал,  что другой не хочет воевать,  и если бы  они  могли  поддерживать
связь  друг с другом,  но не определять местонахождения планет,  пока не
получат должных оснований для взаимного доверия...
    Это невозможно.  Это химера. Это фантастика. Это чепуха. Hо это была
настолько соблазнительная чепуха,  что Томми Дорт в отчаянии закодировал
ее для своего дышавшего жабрами дружка Старины, которого отделяли от не-
го несколько сот тысяч миль светящейся дымки туманности.
    "Конечно,- ответил  Старина  в  послании,  раскодированном машиной.-
Мечта прекрасная. Ты мне нравишься, но я все еще не верю тебе... Если бы
я  сказал то же самое первый,  то понравился бы тебе,  но ты бы не верил
мне тоже.  В моих словах больше правды,  чем в тебе веры, и, возможно, в
твоих словах больше правды, чем веры во мне. Hо выхода нет. Сожалею ".
    Томми Дорт мрачно смотрел на послание.  Страшное чувство ответствен-
ности навалилось на него. Hа всю команду "Лланвабона". Если они потерпят
неудачу в этой встрече, над человеческим родом нависнет угроза уничтоже-
ния в будущем. Если победят они, уничтожение, наверно, будет грозить ро-
ду  чужаков.  Миллионы,  миллиарды жизней зависят от действий нескольких
человек.
    И тут Томми Дорт нашел выход из положения.
    Поразительно простой.  Только бы удалось его осуществить.  В  худшем
случае  это была бы частичная победа человечества и "Лланвабона".  Томми
сидел совершенно неподвижно, боясь малейшим движением отвлечься от обду-
мывания мелькнувшей мысли.  Он возвращался к ней вновь и вновь, взволно-
ванно споря сам с собой, устраняя противоречия. Да, это выход из положе-
ния! Он был уверен в этом.
    У него  едва ли не кружилась голова от облегчения,  когда он вошел в
капитанскую рубку и попросил капитана выслушать его.
                                      ***
    Среди других обязанностей капитана была обязанность предвидеть труд-
ности.  Hо теперь капитану "Лланвабона" хватало их и без предвидения. За
три недели и четыре дня,  прошедших со времени первого контакта с  чужим
черным кораблем, лицо капитана покрылось морщинами, постарело. Он беспо-
коился не об одном "Лланвабоне". Он беспокоился за все человечество.
    - Сэр,- сказал Томми Дорт,  у него пересохло во рту  от  чрезмерного
волнения,-  разрешите мне предложить способ нападения на черный корабль.
Я сделаю это сам, и, если ничего не выйдет, наш корабль не пострадает.
    Капитан смотрел на него невидящими глазами.
    - Тактика разработана,  мистер Дорт,- медленно произнес он.  -  Дело
идет к концу, корабль к бою готов. Это страшная игра, но выиграть ее на-
до.
    - Мне кажется,- тщательно выбирая слова,  возразил Томми,-  я  нашел
способ, как выйти из этой игры. Предположите, сэр, что мы посылаем сооб-
щение тому кораблю с предложением...
    Его голос раздавался особенно отчетливо в совершенно тихой капитанс-
кой рубке, где экраны показывали только необъятный туман за бортом и две
неистово сверкавших звезды в сердце туманности.
                                       V
    Сам капитан вышел вместе с Томми через люк в космос.  Во-первых, де-
ло,  которое предложил Томми, требовало его авторитетного присутствия. И
во-вторых,  капитан переживал все более сильно, чем кто-либо на "Лланва-
боне",  и устал от этого.  Отправляясь с Томми, он сделал бы дело сам, а
при провале первый бы погиб (действия корабля были уже  запрограммирова-
ны, данные введены в командную машину). Если бы Томми с капитаном погиб-
ли,  одно нажатие кнопки бросило бы "Лланвабон" в самую яростную  атаку,
которая завершилась бы полным уничтожением либо одного из кораблей, либо
обоих. Так что капитан не дезертировал со своего поста.
    Люк широко распахнулся.  В него была видна сияющая пустота туманнос-
ти.  В двадцати милях от корабля в космосе небольшой круглый робот дрей-
фовал по немыслимой орбите  возле  двух  центральных  солнц,  постепенно
приближаясь к ним.  Hо, разумеется, он никогда бы не достиг ни одного из
них. Одна белая звезда была настолько горячее земного Солнца, что тут до
земной температуры нагревался бы предмет, отстоящий от Солнца раз в пять
дальше Hептуна.  Даже на таком удалении,  как у Плутона, маленький робот
стал бы вишнево-красным от жара сверкающего карлика. Hу а на те примерно
девяносто миллионов миль,  которые разделяют Солнце и Землю, здесь приб-
лизиться к звезде было бы невозможно. В такой близости металл расплавил-
ся бы,  закипел и испарился.  Hо в половине светового года от звезды ро-
бот-шарик лишь покачивался в пустоте.
    Две фигуры  в  космических  скафандрах покинули "Лланвабон" и помча-
лись