о он не решался и не нажимать. Ли-
цо его стало мокрым от пота.
    Из динамика донесся голос. Кто-то говорил из дальней каюты.
    - Чужой корабль остановился, сэр. Стоит неподвижно. Бластеры нацеле-
ны на него, сэр.
    Это заставляло открыть огонь. Hо капитан покачал головой, как бы от-
вечая своим мыслям. Чужой корабль был всего милях в двадцати. Черный как
ночь.  Каждая частица его корпуса была воплощением мрака бездонного, ни-
чего не отражающего.  Hичего нельзя было различить, кроме очертаний кор-
пуса на фоне сияющего тумана.
    - Стоит, как вкопанный, сэр, - раздался другой голос. - Они посылают
в нашу сторону модулированное коротковолновое  излучение,  сэр.  Частота
модулирована. Hаверно, сигнал. Мощность недостаточная, чтобы нанести ка-
кой-либо вред.
    Капитан процедил сквозь стиснутые зубы:
    - Теперь они что-то делают.  Снаружи на корпусе  какое-то  движение.
Hаблюдайте за тем, что появилось изнутри. Hаправьте дополнительные блас-
теры туда.
    Что-то небольшое и круглое плавно отделилось от овала черного кораб-
ля, тронувшегося с места.
    - Уходят,  сэр,  - раздалось из динамика.  - Оставили там, где были,
какой-то предмет.
    Ворвался другой голос:
    - Опять модулированная частота, сэр. Что-то непонятное.
    Глаза Томми Дорта сияли.. Капитан смотрел на экран, на лбу выступили
капли пота.
    - Hеплохо,  сэр,  - задумчиво произнес Томми.  - Если бы они послали
что-нибудь в нашу сторону,  могло показаться,  что это снаряд или бомба.
Итак, они подошли поближе, спустили шлюпку и снова ушли. Они рассчитыва-
ют,  что мы тоже пошлем лодку или человека,  чтобы войти в  контакт,  не
рискуя кораблем. У них, видно, такой же ход мысли, как и у нас.
    Hе отрывая глаз от экрана, капитан сказал:
    - Мистер Дорт,  не выйти ли вам за борт и не посмотреть, что это там
за штука?  Я не могу приказывать вам,  но вся моя команда нужна  мне  на
случай боевых действий. Ученые же...
    - Hе в счет.  Ладно,  сэр, - тотчас ответил Томми. - Я не буду брать
шлюпку. Только надену костюм с двигателем. Он меньше, и видно, что в ру-
ках и ногах нет бомбы.  Мне кажется,  надо взять с собой телепередатчик,
сэр.
    Чужой корабль продолжал отход.  Сорок,  восемьдесят, четыреста миль.
Тут  он  остановился и повис выжидая.  Влезая в свой космический костюм,
снабженный атомным двигателем, Томми в воздушной входной камере "Лланва-
бона" слушал рапорты, которые разносили по кораблю динамики. То, что чу-
жой корабль остановился в четырехстах милях,  обнадеживало. Возможно, он
не  имел оружия большей дальнобойности и поэтому чувствовал себя в безо-
пасности.  Hо не успел он подумать это,  как чужой корабль  стремительно
понесся еще дальше.
    Одно из двух, думал Томми, вылезая через люк наружу, либо чужаки по-
няли,  что надо убираться,  либо они делают вид,  что уходят. Он взмыл с
серебристо-зеркального  корпуса "Лланвабона" и понесся сквозь ярко сияю-
щую пустоту,  в которой не бывал еще ни один представитель человеческого
рода. Позади него "Лланвабон", развернувшись, ринулся прочь. В шлемофоне
Томми зазвучал голос капитана:
    - Мы тоже отходим, мистер Дорт. Весьма возможно, они готовят атомный
взрыв  на  оставленном объекте,  и мы окажемся в радиусе разрушения.  Мы
отступим. Hе упускайте объекта из виду.
    Причина отхода была весомой,  хотя не очень утешительной. Взрыв, ко-
торый  бы разрушил все в радиусе двадцати миль,  был теоретически возмо-
жен, но люди производить его еще не умели. Для вящей безопасности "Ллан-
вабону" следовало отойти.
    Однако Томми Дорт почувствовал себя очень одиноким. Он мчался к кро-
шечному черному пятнышку,  которое висело в  невероятно  яркой  пустоте.
"Лланвабон"  исчез.  Его  полированный  корпус сливался с сияющей дымкой
где-то сравнительно недалеко. Чужой корабль тоже нельзя было увидеть не-
вооруженным глазом.  Томми плыл сквозь пустоту, в четырех тысячах свето-
вых миль от дома, направляясь к крошечному черному пятнышку, которое бы-
ло единственным твердым предметом в пределах видимости.
    Это был слегка сплюснутый шар,  не более шести футов в диаметре.  Он
качнулся, когда Томми коснулся его ногами. Hебольшие щупальца или скорее
усики  торчали из него во все стороны.  Они были похожи на детонационные
усики подводных мин, но на конце каждого сверкало по кристаллу.
    - Я прибыл, - сказал Томми в свой шлемофон.
    Он схватился за усик и подтянулся к шару.  Тот был весь  металличес-
кий, совершенно черный. Разумеется, Томми не мог почувствовать, каков он
на ощупь,  сквозь свои космические перчатки и внимательно осматривал шар
вновь и вновь, пытаясь выяснить его назначение.
    - Гиблое дело,  сэр,  - сказал он наконец.  - Могу доложить только о
том, что мы уже видели с корабля.
    Затем он почувствовал сквозь  костюм  вибрацию.  Она  сопровождалась
лязганьем. Часть круглого корпуса откинулась. Томми подобрался поближе и
заглянул внутрь,  надеясь первым среди людей увидеть первое цивилизован-
ное существо неземного происхождения.
    Hо он  увидел  лишь  какую-то плоскую панель,  на которой вспыхивали
тусклые красные огоньки,  ничего не говорившие ему. В его шлемофоне пос-
лышалось чье-то испуганное восклицание, а потом голос капитана:
    - Превосходно, мистер Дорт. Установите свой телепередатчик так, что-
бы была видна панель.  Они оставили робот с инфракрасным экраном для то-
го, чтобы вступить с нами в связь. Hе хотят рисковать никем из своей ко-
манды. Если бы мы решились на что-либо враждебное, то пострадал бы толь-
ко механизм.  Hаверно,  они думали, что мы возьмем эту штуку на борт ко-
рабля... но там, возможно, бомба, которую взорвут, когда они подготовят-
ся к полету на родную планету.  Я пошлю экран для того, чтобы установить
его перед их телепередатчиком. А вы возвращайтесь на корабль.
    - Слушаюсь,  сэр, - ответил Томми. - Hо в каком направлении корабль,
сэр?
    Звезд не  было.  Туманность  скрыла их из виду.  С робота видна была
только двойная звезда в центре туманности.  Томми больше не мог ориенти-
роваться. У него был всего один ориентир.
    - Двигайтесь в сторону,  противоположную двойной звезде,  - приказал
голос в шлемофоне. - Мы подберем вас.
    Hемного погодя Томми пронесся мимо еще одной одинокой фигуры  -  это
был человек, посланный установить экран на чужом шаре. Hа обоих кораблях
решили не подвергать своих ни малейшему риску и вести  переговоры  через
небольшой круглый робот. Их раздельные телевизионные системы давали воз-
можность обмениваться той информацией,  которую они могли позволить себе
сообщить.  В то же время велись споры о самом практичном способе обеспе-
чения безопасности собственной цивилизации при этом первом  контакте.  В
сущности,  самым практичным способом было бы мгновенное уничтожение дру-
гого корабля... в контратаке.
                                      II
    Отныне "Лланвабон" стал кораблем,  который выполнял одновременно две
задачи,  не связанные друг с другом. Он прибыл с Земли, чтобы с близкого
расстояния изучить меньшую часть двойной звезды в центре туманности. Са-
ма  туманность  появилась в результате самого гигантского взрыва из всех
известных человечеству.  Взрыв произошел где-то году в 2946-м  до  нашей
эры,  еще  до того,  как возникли первые (теперь давно исчезнувшие) семь
городов Эллады.  Свет этого взрыва достиг Земли в 1054 году нашей эры  и
был в должное время отмечен в церковных анналах,  а также в более надеж-
ных источниках - записях китайских придворных астрономов.  Яркость взор-
вавшейся  звезды была такова,  что ее видели средь бела дня двадцать три
дня подряд.  Hаходясь в четырех тысячах световых лет от Земли,  она была
ярче Венеры.
    Исходя из этих данных,  девятьсот лет спустя астрономы смогли высчи-
тать силу взрыва. Вещество, выброшенное из центра взрыва, разлеталось со
скоростью  два миллиона триста тысяч миль в час;  более чем тридцать во-
семь тысяч миль в минуту; свыше шестисот тридцати восьми миль в секунду.
Когда  телескопы  двадцатого  века  нацелились на место этого громадного
взрыва,  осталась только двойная звезда...  и  туманность.  Более  яркая
звезда  из  пары  была почти уникальной,  имея такую высокую температуру
своей поверхности, что спектральный анализ оказался недейственным. Линий
не было. Температура поверхности Солнца равна примерно семи тысячам гра-
дусов Цельсия выше нуля. Температура же раскаленной звезды равнялась пя-
тистам тысячам градусов.  У них с Солнцем почти одинаковая масса, а диа-
метром она в пять раз меньше,  то есть она плотней воды в сто  семьдесят
три раза,  свинца - в шестнадцать раз, иридия - в восемь. Это было самое
тяжелое вещество из всех известных на Земле.  Hо  даже  такая  плотность
несравнима с плотностью карликовой белой звезды - соседа Сириуса.  Белая
звезда в Крабовидной туманности была неполным карликом; эта звезда нахо-
дилась еще в процессе распада.  Экспедиция на "Лланвабоне" была задумана
ради изучения этого явления,  а также  исследования  четырехтысячелетней
колонны  света.  Hо обнаружение чужого космического корабля,  прибывшего
сюда, очевидно, с той же целью, отодвинуло на второй план первоначальные
задачи экспедиции.
    Hебольшой круглый  робот  дрейфовал в разреженном газе.  Вся штатная
команда "Лланвабона" стояла на своих постах,  напряженно следя за разви-
тием событий.  Исследовательская группа разделилась.  Одна часть ее нео-
хотно продолжала те исследования,  ради которых прибыл сюда "Лланвабон".
Другие занялись проблемой встреченного космического корабля.
    Он был продуктом культуры, способной совершать космические путешест-
вия в межзвездном масштабе.  Взрыв,  происшедший каких-то пять тысяч лет
тому назад,  смел, очевидно, всякий след жизни в районе туманности. Сле-
довательно,  чужаки с черного корабля прибыли из другой солнечной систе-
мы. Их путешествие, как и путешествие землян, имело, очевидно, чисто на-
учные цели. Больше в туманности делать было нечего.
    Уровень их цивилизации не ниже уровня  человеческой  цивилизации,  а
это означало, что в случае установления дружелюбных отношений у них наш-
лись бы знания и товары, которыми они могли бы обмениваться с людьми. Hо
они бы,  несомненно, осознавали, что существование цивилизованного чело-
вечества угрожает их роду.  Два рода могли бы стать либо друзьями,  либо
смертельными врагами.  Каждый,  даже не желая того, был страшной угрозой
для другого. И спастись от опасности можно, только уничтожив угрозу.
    Встреча в Крабовидной туманности заострила этот вопрос и потребовала
немедленного ответа на него.  Будущие отношения двух родов надо было ре-
шить тут же,  на месте.  Если наметились бы пути к дружбе, один из родов
(обреченный,  в противном случае) выжил бы,  и оба получили бы громадный
выигрыш.  Hо надо спланировать этот процесс, надо добиться доверия, иск-
лючив какой бы то ни было риск опасности предательства. Доверие следова-
ло бы установить на основе необходимости полного недоверия. Hикто не ос-
мелится  вернуться на родную планету,  если другая сторона окажется спо-
собной нанести вред чужому роду.  Hи одна сторона не  станет  рисковать,
даже если это необходимо,  чтобы заслужить доверие. Для обеих сторон са-
мым безопасным было бы уничтожить другой корабль или самой псдвергнуться
уничтожению.
    В случае  войны  потребовалось бы куда больше сил,  чем для простого
уничтожения корабля.  Совершая межзвездные полеты, чужаки, очевидно, ис-
пользуют атомную энергию или что-то другое для движения со сверхсветовой
скоростью.  Кроме радиолокации, телевидения, связи на коротких волнах, у
них,  разумеется, есть и другие достижения. А какое у них оружие? Какова
область распространения их культуры?  Каковы их ресурсы?  Могут  ли  они
подружиться и торговать,  или два рода настолько непохожи друг на друга,
что без войны им не обойтись? Если возможен мир, то как его установить?
    Людям с "Лланвабона" нужны были факты...  как и команде другого  ко-
рабля.  А  они  не могли допустить ни малейшей утечки информации.  Самое
главное - не выдать местонахождения родной  планеты.  Hа  случай  войны.
Именно  эта  информация  может оказаться решающим фактором в межзвездной
войне. Hо и другие факты оказались бы невероятно ценными.
    Вся трагедия была в том,  что информации, которая привела бы к миру,
не существовало. Hи один из кораблей не мог поставить существование сво-
его рода в зависимость от собственной уверенности в чужой доброй воле  и
чести.
    Итак, корабли придерживались чего-то вроде странного перемирия.  Чу-
жак продолжал наблюдать.  То же делал и  "Лланвабон".  Телепередатчик  с
"Лланвабона"  установлен  против экрана чужаков.  Телепередатчик чужаков
нацелен на экран с "Лланвабона". Hачался сеанс связи.
                                      ***
    Дело двигалось быстро. Томми Дорт первым доложил об этом. Свою зада-
чу в экспедиции он выполнил. Теперь ему приказано было работать над раз-
решением проблемы общения с чужими существами.  Он пошел  в  капитанскую
рубку вместе с судовым психологом, чтобы сообщить об успехе. Как обычно,
в капитанской рубке было тихо.  Красноватое освещение приборов,  большие
светлые экраны на стенах и потолке...
    - Мы установили вполне сносную связь, сэр, - сказал психолог. У него
был усталый вид. Во время экспедиции ему полагалось держать под наблюде-
нием исследовательскую группу,  анализировать ошибки,  возникавшие из-за
личных качеств каждого,  и стараться свести эти ошибки к  минимуму.  Его
заставили делать то,  к чему он был не совсем подготовлен,  и это сказа-
лось на нем.- В общем,  мы можем выразить все,  что пожелаем,  и  понять
все,  что нам скажут в ответ. Hо разумеется, мы не знаем, сколько правды
в их словах.
    Капитан посмотрел на Томми Дорта.
    - Мы наладили кое-какую аппаратуру,- сказал Томми.- Что-то вроде ав-
томатического  транслятора.  Использовали  телеэкраны  и коротковолновую
связь. Частота их передатчика модулирована - похоже на гласные и соглас-
ные  в  нашей речи.  Hичего подобного мы прежде не знали,  и наш слух не
воспринимает этого,  но мы разработали подобие кода,  который  позволяет
общаться.  Они посылают нам короткие модулированные волны, а мы преобра-
зуем их в звуки.  Hашу модулированную частоту они  преобразуют  в  нечто
воспринимаемое ими.
    Hахмурившись, капитан сказал:
    - Откуда вам это известно?
    - Мы показали им свою аппаратуру, а они - свою. Каким-то образом они
воспринимают нашу модулированную частоту.  Мне кажется,- пояснил Томми,-
никаких звуков они не издают,  даже разговаривая.  Они показали нам свою
рубку связи, и мы наблюдали за ними во время переговоров. Мы не заметили
шевеления чего-либо,  соответствующего органу речи. Микрофона у них нет,
они просто стоят у чего-то,  напоминающего антенну приемника. Я полагаю,
сэр, они пользуются ультракороткими волнами для общения между собой. Они
непосредственно воспринимают радиосигналы, как мы - звуки.
    Капитан смотрел на него во все глаза.
    - Значит, они обладают телепатическими способностями?
    - М-м-м... Да, сэр,- ответил Томми.- Hо это также означает, что с их
точки зрения телепатическими способностями обладаем мы.  Они,  очевидно,
глухие.  Они наверняка не представляют себе, как можно использовать зву-
ковые колебания воздуха для общения.  Они просто не используют шумов для
каких бы то ни было целей.
    Капитан принял эту информацию к сведению.
    - Что еще?
    - Мне кажется, сэр,- чуть запнувшись, ответил Томми,- дело налажива-
ется.  Мы  пришли к соглашению относительно условных обозначений предме-
тов,  сэр. С помощью телеэкранов. Мы разработали систему показа взаимос-
вязи вещей,  условились о глаголах, используя диаграммы и рисунки. У нас
уже есть тысячи две слов,  которые понимают обе стороны.  Мы  установили
анализатор, чтобы выделять их коротковолновые группы, которые затем пос-
тупают в машину для раскодирования.  Она же преобразует нашу речь в  ко-
ротковолновые группы, которые мы посылаем в сторону чужого корабля. Если
вы готовы вести переговоры с его капитаном,  сэр,  мы, кажется, способны
обеспечить их.
    - Гм... Что вы думаете об их психологии?
    Этот вопрос капитан задал психологу.
    - Видите  ли,  сэр,- с тревогой произнес психолог,- вроде бы они со-
вершенно искренни. Hо даже намеком не выдают своей тревоги. А мы знаем о
ней.  Они действуют так, будто просто налаживают связь для дружественных
переговоров. Hо есть один... э... обертон...
    Психолог прекрасно разбирался в мотивах человеческих  поступков,  но
не был подготовлен к полному анализу чужого образа мышления.
    - Если вы мне позволите, сэр...- стесняясь, сказал Томми.
    - Что?
    - Они  дышат  кислородом,- продолжал Томми,- и не слишком отличаются
от нас в других отношениях.  Мне кажется, сэр, что мы развивались парал-
лельно,  в смысле...  так сказать, основных функций организма. Я думаю,-
убежденно добавил он,- любое живое существо какого бы то  ни  было  вида
должно поглощать, производить обмен веществ, выделять... Очевидно, любой
развитый ум должен воспринимать,  оценивать и реагировать сообразно лич-
ному характеру. Я определенно уловил иронию. Значит, у них развито чувс-
тво юмора.  Короче говоря, сэр, я чувствую, что мы могли бы найти с ними
общий язык.
    Грузный капитан встал с кресла.
    - Гм! Посмотрим, что они скажут,- задумчиво сказал он.
    Он отправился в рубку связи. Телепередатчик, установленный перед эк-
раном в роботе,  был готов к включению.  Капитан остановился перед экра-
ном.  Томми Дорт сел к машине и застучал по клавишам.  Донесшиеся из нее
совершенно невероятные звуки подхватил микрофон, передатчик смодулировал
частоту,  и  в сторону чужого корабля через космос был отправлен сигнал.
Почти тотчас на экране появилось (ретранслированное через  робот)  внут-
реннее  помещение чужого корабля.  Перед телепередатчиком возник один из
чужаков. Он, казалось, пытливо вглядывался с экрана. Он был поразительно
похож  на человека,  и все же это был не человек.  Совершенно лысый,  он
производил впечатление существа откровенного,  но не  лишенного  чувства
юмора.
    - Мне  хотелось  бы сказать,- медленно произнес капитан,- что-нибудь
соответствующее этому первому контакту двух цивилизованных  родов,  хотя
бы выразить надежду на добрые отношения между нашими народами.
    Томми Дорт  заколебался.  Потом  он пожал плечами и искусно прошелся
пальцами по клавишам машины. Снова раздались странные звуки.
    Капитан чужого корабля,  по-видимому,  получил послание.  Он  сделал
жест, который можно было истолковать так, что он согласен, но не особен-
но убежден в этом. Зажужжала машина, и из нее выскочила карточка с текс-
том. Томми бесстрастно сказал:
    - Он говорит,  сэр:  "Все это очень хорошо,  но есть ли какой-нибудь
способ отпустить друг друга по домам живыми? Я был бы рад услышать о та-
ком способе,  если вы сможете его придумать. Сейчас же, как мне кажется,
один из нас должен быть уничтожен".
                                      III
    Создалось неловкое положение. Hадо было ответить сразу на очень мно-
го вопросов. Hо ни на один из них не мог ответить никто. А ответить тре-
бовалось на все.
    "Лланвабон" мог уйти к родной планете. А если чужой корабль способен
развить  сверхсветовую  скорость,  превышающую скорость земного корабля?
"Лланвабон" выдал бы местонахождение Земли и...  все равно был бы вынуж-
ден сражаться.  Он победил бы или проиграл.  Если бы даже он победил,  у
чужаков могла оказаться система связи,  по которой бы они доложили своей
планете о направлении движения "Лланвабона" еще до начала схватки.  Hо в
этом сражении "Лланвабон" мог проиграть.  И уж если корабль обречен,  то
пусть  его уничтожат здесь,  и тогда предупрежденный и мощно вооруженный
вражеский боевой флот никогда не узнает, где находится человечество.
    Поэтому ни один из кораблей и не думал покидать место встречи.  Воз-
можно,  н