которые делали бы ее еще
более опасной. Раз уж ей необходимо было человеческое общество, ей посылали
людей, но учителей среди них она не могла найти.

Итак, шесть человек с чрезвычайно низким уровнем развития составляли теперь
коллектив станции концерна "Эйликс" на планете. Они получали огромное
жалованье, им подставлялись всевозможные средства развлечения, но никакой
пользы, кроме своего присутствия, принести Эйликс они были не в состоянии.

Эта система, поддерживаемая концерном двести лет, как мы увидим, могла
привести к трагическим последствиям для всего человечества.. Но она
обеспечивала поступление дивидендов.

По прошествии пятисот лет со дня открытия планеты положение на Эйликс снова
вызвало беспокойство. За это время человечество шагнуло далеко вперед.
Число колонизированных планет выросло до .десяти тысяч. Процент катастроф
космических кораблей значительно снизился, а причины аварий устанавливались
со все возрастающей точностью.

Экспедиция нового Хеслипа двинулась во Вторую Галактику на корабле, который
был верхом технической мысли человечества. Сверхскорость, с которой он
передвигался, была в три раза выше, чем это вообще. считалось возможным в
недавнем прошлом, а горючим он был обеспечен на двадцать лет. Командиром
корабля был Джон Хеслип, прямой потомок уже известных нам Хеслипов, а
экипаж состоял из пятидесяти мужчин и женщин.

На Эйликс же дела тем временем обстояли неважно. Каждая очередная шестерка
служащих воспитывалась в специальном великолепно продуманном учебном
заведении, где этих людей подготавливали к жизни исключительно на Эйликс.
Показатель их умственного развития колебался от 60 до 70 пунктов по шкале,
где нормальное развитие принято за 100. И никто даже и не подозревал, к
чему приведет двухсотлетнее пребывание на планете этих людей.

На Эйликс выслали усовершенствованные механизмы для замены устарелых и
отработавших свой срок. Разумеется, новые служащие в них ничего не
смыслили. Поэтому Эйликс, получавшей теперь приказы от людей, которые и
сами не знали, как выполнить их, пришлось самостоятельно ознакомиться с
принципами, действия всех этих механизмов.

Для того чтобы исполнять получаемые приказы, Эйликс пришлось теперь
размышлять самостоятельно, что довело ее уровень мышления до нового, более
высокого порядка. Желая служить человечеству, она вынуждена была теперь
создавать новые механизмы, то есть заниматься изобретательством и совершать
открытия. Когда же поставляемые механизмы оказывались неподходящими для
работы на все более глубоких горизонтах шахт ротенита, Эйликс пришлось
проектировать и строить новые,

Вскоре залежи ротенита в районе станции оказались целиком исчерпанными.
Эйлико попыталась информировать об Этом своих владык, но они, однако, знали
только одно: они должны отдавать приказы, а не вступать в дискуссии. Был
отдан суровый приказ - ротеннт должен добываться, как обычно. И Эйликс
пришлось разведывать новые залежи.

Огромное, величиной в целую планету, существо продолжало послушно
выискивать минерал, где бы он ни залегал, и доставлять его под поверхностью
- иногда за целые сотни миль - в старую шахту, где у нее были теперь
склады. Затем Эйликс доставала его из шахты и подавала на погрузку. Она
изобрела транспортные средства, при помощи, которых перевозила без ведома
служащих концерна минерал на расстояния, исчисляющиеся уже тысячами миль.
Для транспорта ей необходима была энергия.

Ясное дело, Эйликс прекрасно понимала, что такое энергия. Уже по меньшей
мере две сотни лет она занималась ремонтом машин. Ей приходилось добывать
радиоактивные элементы, и ее машины заработали на атомном горючем. В памяти
ее хранились знания поколений образованнейших людей, которые пребывали с
нею триста лет. От этих знаний она и отталкивалась.

Внешне все оставалось по-прежнему. Эйликс представляла собой бесформенную
студенистую массу, расстилающуюся от одного полюса планеты до другого. Она
заполняла собой то, что могло быть океанскими безднами, и тонким слоем
покрывала высочайшие вершины планеты. Она изменяла свою окраску в
зависимости от угла падения солнечных лучей. Когда шел дождь, на ее
поверхности возникали углубления, в которых Эйликс накапливала воду в
необходимых количествах. Потом углубления эти исчезали, а вода стекала в те
места, где влаги было недостаточно, и хранилась в подобных же вновь
образованных углублениях. В случае необходимости избыточная влага
выпаривалась и образовывала дождевые облака.

Но люди отдали Эйликс приказ: прекратить дожди в районе станции. Конечно,
разумные люди никогда не потребовали бы подобного; служащие же на Эйликс не
видели причин, почему бы им воздерживаться от любых требований.

Чтобы выполнить этот приказ, Эйликс вскоре образовала в своей массе
огромное водохранилище и изобрела специальные насосы, при помощи которых
она перегоняла воду в любые участки своего колоссального тела. И вскоре в
атмосфере Эйликс уже не было дождевых облаков. Необходимость в них отпала.
Эйликс научилась обходиться без дождей.

Переломный по своему значению приказ был отдан на том основании, что у
Эйликс не было луны и ночи ее были очень темными. Высокомерные кретины,
отобранные для жизни на планете, решили, что власть их была бы неполной,
если бы они не могли менять по своему желанию солнечный свет на блеск
созвездий. И они потребовали от Эйликс, чтобы она это сделала.

Эйликс послушно изобрела соответствующие механизмы. Устройства эти могли
замедлять обороты планеты или даже заставлять ее вращаться в обратную
сторону. Как последствие этого начала лопаться кора планеты, ожила
дремавшая в недрах раскаленная магма. Эйликс испытывала страшные мучения,
тело ее не успевало отступать перед потоками лавы. Она корчилась,
образовывая из своего тела охваченные ужасом горы боли. Она билась в
судорогах.

 Когда за грузом прибыл очередной транспортник, обнаружилось, что
существо Эйликс отодвинулось от дымящихся вулканов планеты, а станция
концерна "Эйликс" исчезла вместе с ее обитателями. Экипаж транспортного
корабля даже не сумел определить места катастрофы, поскольку обороты
планеты замедлились, и вся прежняя система координат утратила значение.

Люди восстановили станцию, правда, теперь уже на новом месте. Эйликс было
приказано доставить тела убитых, но она не смогла этого сделать, так как
трупы растворились в ее теле. Но когда ей было приказано вновь приступить к
работе, Эйликс тут же это сделала. Поскольку один из вулканов перерезал
штольни прежней шахты, Эйликс ввела в действие новую и за сорок минут
выдала сорок тысяч тонн ротенита для погрузки на транспорт.

Экипаж обратил внимание на новую шахту. Более того, люди заметили, что
Эйликс использует теперь совсем не те машины, которые были завезены
когда-то на планету. Новые машины были лучше, значительно лучше прежних.

Некоторые из этих механизмов люди взяли с собой. Эйликс послушно погрузила
их на корабль, а ее мастерские приступили к производству нового
оборудования. Эйликс успела уже полюбить мыслительный процесс, и он
доставлял ей огромное удовольствие. Особенно увлекало ее техническое
конструирование. Люди, прибывающие на транспортных кораблях концерна,
каждый раз требовали новых машин, и Эйликс охотно выполняла их
распоряжения, создавая в себе новые мастерские.

Были у нее и иные проблемы. Вулканы продолжали действовать. Время от
времени они сотрясали поверхность планеты, причиняя тем самым страшную боль
существу Эйликс. Они выбрасывали ив своих кратеров огромные массы острых
раскаленных камней, выделяли отравляющие газы.

Поразмыслив, Эйликс пришла к выводу, что вулканы необходимо обуздать. Кроме
того, она поняла, что ей придется каким-то образом противостоять
человеческим приказам, которые ведут к столь катастрофическим последствиям.

Маленький серебристый корабль космической патрульной службы появился в
окрестностях солнца, обогревающего планету, и совершил посадку в районе ее
северного полюса. Из него вышли ученые. В довольно мрачном состоянии духа
они принялись за обследование Эйликс. Ей было приказано предъявить им все
образцы машин и механизмов, используемых на планете, и машины эти были
представлены.

Корабль улетел. А через некоторое время на Земле правление концерна
"Эйликс" в полном составе было вызвано в Главный Штаб Космической службы.

Дело заключалось в том, что с недавних пор патрули космической службы стали
обнаруживать появление совершеннейших машин, которые нигде не были
запатентованы и принцип действия которых, никто не мог объяснить.
Расследование показало, что механизмы эти доставлены с планеты Эйликс и не
являются продуктом человеческих рук. Человеческий мозг просто оказался
неспособным определить их принцип действия. А теперь корабль космического
патруля привез с Эйликс новые, еще более поразительные машины.

Правлению концерна пришлось отвечать на серьезнейшие вопросы. Как смели они
скрывать существование такого уровня знаний и столь опасной технологи!??

Правление вынуждено было признать, что делалось это из-за высоких прибылей,
которые регулярно поступали уже пятьсот лет.

В своем решении Главный Штаб Космической службы аннулировал права концерна
и взял на себя все дела, связанные с Эйликс.

Боевые Корабли космического патруля прибыли на Эйликс. С поверхности
планеты были сняты шесть последних представителей концерна и отправлены
домой. На ледяной шапке остался один корабль, другие вышли на разные орбиты
вокруг планеты.

Начался допрос Эйликс с орбит через коммутаторы, установленные на
оставшемся корабле. Проблематика и мысли, задающих вопросы не были известны
ни Эйликс, ни людям, находящимся на ледовой шапке. Эйликс, таким образом,
была лишена возможности отвечать так, как, по ее убеждению, желал этого
тот, кто задавал вопросы.

Эйликс, однако, произвела впечатление существа, абсолютно послушного
людской воле.

Она и в действительности была послушной. Эйликс не помышляла о бунте. Ей
требовалось общение с людьми, потому что без них она чувствовала себя очень
одиноко.

Сейчас она была занята решением двух проблем. Первой проблемой было
обуздание вулканов. Вторая же заключалась в том, как ей противиться
выполнению приказов, которые могут привести к катастрофическим результатам.
Где-то под ее поверхностью в мастерских и лабораториях шла напряженная
работа.

Эйликс испытывала невероятные мучения. Ее тело, очень чувствительное и
нежное, миллионы лет не испытывавшее никаких страданий, пронизывала
страшная боль. Она отчаянно пыталась залечить уже полученные раны, не
получая новых, и одновременно выполнить приказы недавно прибывших в район
полюса людей. Вначале от нее потребовали только объяснений. Потом
поставили- более сложную задачу: выдать, и притом немедленно, все
механизмы, которые могли бы служить оружием.

На выполнение последнего приказа требовалось много времени. Машины нужно
было зачастую доставлять из очень отдаленных мест и переправлять их к
полюсу. А у Эйликс не было транспортных Средств, приспособленных к полярным
условиям. Несмотря на это, машины и механизмы поступали в огромных
количествах. И вот, наконец, Эйликс выдала последнюю машину.

В сущности, ни одну из этих машин человечество не могло использовать как
орудие уничтожения. Некоторые из них имели такой странный вид, что люди не
только не могли отгадать их назначения или принципов действия, но даже
понять, на какой энергии они работают. И тем не менее все эти механизмы
были погружены на огромные транспортные суда, специально для- этого
подведенные к планете.

Эйликс получила новый приказ: немедленно представить все формулы и
технические описания, которые объясняли бы полный объем ее знаний и
изобретений.

Этого приказа она не могла выполнить. Эйликс не вела каких-либо
спецификаций, не записывала рецептов или формул, о чем с полной наивностью
и поведала людям. Она все держала в своей памяти. Тогда патруль космической
службы потребовал составить в письменной форме перечень всех знаний Эйликс.

И снова Эйликс была вынуждена приложить огромные усилия для того, чтобы
выполнить все приказания. Прежде всего ей пришлось изобрести материал, на
котором она могла изложить свои знания. Для этого она изготовила тончайшие
листы металла и соответственные пишущие машины.

А пока она занималась всем этим, вулканы извергали потоки лавы, скалы
содрогались, и боль пронизывала тело самого большого существа Галактики.

На берегу ледяной шапки появился отчет Эйликс. Ученые тут же принялись за
исследование его. Первые научные записи содержали технологические описания
пятивековой давности память о том времени, когда первые люди прибыли на
Эйликс. Прогресс знаний Эйликс почти не отличался от земного до того
момента, когда двести лет назад концерн начал посылать на планету
специально подобранных тупых невежд.

Записи, относившиеся к этому периоду, были поразительны. Открытия Эйликс в
области физики были просто великолепны. Оказалось, что уже сто пятьдесят
лет назад Эйликс открыла принцип суперсверхскорости, который был применен
для межгалактического корабля Хеслипа.

Принцип этот считался вершиной достижений человеческого ума, а со дня его
открытия не прошло и двадцати пяти лет. Эйликс же могла построить подобный
корабль сто пятьдесят лет назад! На упоминании об открывай принципа
суперсверхскорости записи обрывались. Казалось, Эйликс сделала вид, что на
этом прогресс ее знаний остановился.

С орбиты был отдан суровый категорический приказ. Эйликс проявляет
непослушание! Она так и не объяснила принципа действия доставленных ею
машин! Она должна это сделать Немедленно!

Коммуникатор, передающий ответы Эйликс, сообщил, что для дальнейших
открытий нет слов в человеческом словаре. Нельзя объяснить принцип действия
механизма, если нет понятий, которыми обозначалась бы используемая энергий,
полученные результаты или средства для их получения. Если бы человек сам
совершал эти открытия, он одновременно изобретал бы и термины для их
обозначения. Эйликс же не приходилось облекать мысли в слова, слова ей
нужны только для того, чтобы пояснить свои мысли людям.

Патруль космической службы - великолепно налаженная организация, но
руководят ею люди, а люди мыслят по определенным стандартам. Когда Эйликс
не выполнила твердого и решительного приказа сдать всю имеющуюся у нее
информацию, чего она сделать просто не могла, группе, находящейся на
ледовой шапке, было приказано тут же погрузить все, что удастся захватить,
и немедленно стартовать. Было решено уничтожить планету вместе с Эйликс
ввиду угрозы, представляемой ею для человечества.

Люди у полюса подготовились к отлету. Их пребывание на Эйликс никак нельзя
было назвать приятным времяпрепровождением. Даже здесь, у полюса,
чувствовалось содрогание всей планеты. Поэтому-то люди в такой спешке и
принялись за погрузку всех доставленных Эйликс машин.

Но перед самым отлетом корабля сотрясения планеты внезапно полностью
прекратились - Эйликс решила наконец первую из всех основных проблем:
вулканы были обузданы.

Эйликс накрыла их огромными серебристыми куполами диаметром до двадцати
миль.

Человеческая мысль не способна на подобные достижения! Поэтому тотчас же
последовал приказ персоналу, находящемуся на полюсе, немедленно стартовать.

Когда экспедиция в полном составе оказалась в межгалактических просторах, к
планете подошли боевые корабли. Гигантские столбы позитронных лучей пробили
атмосферу Эйликс и вонзились в живую ткань. Вверх взметнулись огромные тучи
пара, более мощные и более страшные, чем те, которые вызывались
извержениями вулкана. Эйликс забилась в корчах. Казалось, наступила агония.

Но внезапно над всей поверхностью планеты появилась серебристая зеркальная
оболочка, в которую напрасно били позитронные столбы. Они оказались
неспособными разрушить ее.

Но и под защитой этого купола Эйликс терпела страшные муки - последствие
лучевого удара. Через полчаса над планетой появился огромный серебристый
шар диаметром в добрую сотню миль. Шар этот поднялся на высоту пятьдесят
тысяч миль и взорвался. В течение последующих двух часов появилось и
взорвалось восемь таких шаров. При этом ни один из кораблей патрульной
службы космоса не получил ни малейших повреждений.

Был взят анализ взрывающихся шаров. Оказалось, что состоят они
преимущественно из высокорадиоактивных материалов органического
происхождения, а также скальных пород. Эйликс вырвала из собственного тела
участки, .пораженные позитронным излучением, и выбросила их в пространство,
чтобы ликвидировать источник своих страданий.

Флот патрульной службы космоса продолжал дежурить в боевых порядках у
планеты, готовый в любой момент возобновить нападение. Однако и Эйликс не
теряла бдительности за своим щитом, который не могли пробить никакие
людские силы.

Ученые патрульной службы космоса произвели подсчеты, как долго организм,
подобный Эйликс, может продержаться. Ведь для поддержания жизни ей
необходим был солнечный свет, а постоянно окружая себя зеркальной
поверхностью, отражающей все лучи, она должна была в конце концов умереть.
И как только Эйликс приоткроет свой блестящий щит, боевые корабли смогут
добить ее новой атакой.

Два месяца по земному отсчету времени не покидали боевые корабли своих
позиций у зеркальной оболочки, охраняющей Эйликс. К ним пришло пополнение,
и теперь самая страшная сила, которой когда-либо располагала патрульная
служба космоса, собранная в один кулак, дожидалась своего момента для казни
Эйликс, как только опадет прикрывающий ее заслон.

Эйликс была обречена на гибель потому, что оказалась более умной, чем люди.
Она была мудрее людей. Она была способна совершать такие действия, которых
не могли совершать люди. Иное дело, что на протяжении пятисот лет она верно
служила им. Ведь за исключением шести человек, которые погибли в результате
того, что Эйликс безропотно выполняла их безрассудные приказания, - за
исключением этой шестерки, Эйликс никогда не обидела ни одного человека. Но
она была способна на это. Могла разорвать свои цепи. Могла оказаться
опасной. И поэтому она должна была умереть.

 По прошествии двух месяцев серебристое зеркало внезапно исчезло.
Сейчас же в поверхность Эйликс ударили столбы позитронного излучения, и
тотчас оборонительное зеркало появилось вновь. В мыслях людей из патрульной
службы космоса воцарилась надежда. Командующий флотом, пребывающий на
корабле, находящемся на солнечной стороне Эйликс, удовлетворенно потирал
руки. Эйликс действительно не могла жить без солнечного света.

Однако вскоре с кораблей, патрулирующих над теневой стороной, поступили
донесения, что поверхность планеты светлеет Эйликс создала для себя
источник света, необходимый ей для жизни. И только тогда люди из патрульной
службы космоса вспомнили о безделице, на которую раньше никто не обратил
внимания.

Эйликс не только отвечала на воображение людей, находящихся на ее
поверхности, - она впитывала одновременно их память и знания. В составе
группы, которая располагалась на ледовой шапке, находились наиболее
выдающиеся ученые Галактики. Никто не видел в этом опасности, поскольку
немедленная гибель Эйликс, казалось, была предрешена.

Теперь все осыпали друг друга горькими упреками, ибо Эйликс узнала все то,
что знали ученые. Она знала обо всех видах оружия, о топливе для
космических кораблей, о скоплениях звезд, о планетных системах и галактиках
- обо всем, что могли дать самые дальние астрономические наблюдения.

Огромный флот, однако, оставался на своих позициях, готовясь к схватке с
врагом, более умным и наверняка лучше вооруженным.

А то, что противник всемогущ, не вызывало сомнений. Не прошло и часа с
момента последней атаки, как внезапно все боевые корабли оказались в
непроницаемом мраке. Исчезло солнце Эйликс. Исчезли звезды. Исчезла и сама
Эйликс. Каждый из кораблей оказался окруженным серебристой сферой в
несколько миль диаметром, пробить которую не могло никакое излучение и
никакие взрывчаты