е вещества и через которую невозможно было поддерживать
какую-либо связь.

Тридцать минут флот был неподвижен, скованный оболочками. А потом они
исчезли, появилось солнце и мириады звезд, сияющих в безбрежных просторах.
Не было только самой Эйликс.

Это означало для человечества самую большую опасность из всех, с которыми
оно встречалось за всю историю. Эйликс сначала была порабощена, потом
ограблена и в конце концов приговорена к смерти. И она прекрасно знала об
этом. Потоки поаитронных излучений нанесли ей раны, от которых живая ткань
ее обращалась в пар. И вот теперь, наконец, Эйликс наверняка решила
уничтожить человечество. Она должна была так поступить, поскольку между
людьми и более высокой формой жизни, видимо, не могло быть мира.

Люди не могли примириться с мыслью о том, что где-то продолжает
существовать форма жизни более сильная, более разумная и более опасная, чем
они. Эйликс могла распоряжаться жизнью и смертью людей. Поэтому люди и
должны были ее убить прежде, чем она сама их уничтожит.

Освобожденный от серебристых оболочек и оглушенный собственным бессилием
флот разошелся по Галактике, разнося повсеместно страшную весть.
Космические корабли, летящие со скоростью, превышающей скорость света,
могли передавать сообщения значительно быстрее, чем распространяются в
эфире радиосигналы, и теперь они несли известие о войне с Эйликс, живой
планетой.

Эйликс изобрела способ, как обеспечивать себя светом, необходимым для
жизни. Она построила гигантские моторы, которые не только способны были
двигать секстильоны тонн ее массы, но и постоянно придавать всей этой массе
равномерное ускорение. Она покинула свою прежнюю орбиту на
суперсверхскорости, что свидетельствовало о развитии значительно более
высоком, чем человеческое. А для атомного горючего у нее в распоряжении
была масса целой планеты.

Два последующих месяца никто ничего не слышал об Эйликс. Два месяца лучшие
умы человечества бились над решением загадки серебристых панцирей и
обеспечением обороны Земли и ее колоний. Два месяца патрульная служба
космоса пыталась разыскать разумную планету, которая могла, если. бы только
захотела, легко уничтожить все живое.

А к исходу девятой недели в космопорт прибыло транспортное судно и принесло
сенсационное сообщение.

Корабль шел в суперсверхскоростном режиме по курсу Нейсус - Тарет, как
вдруг все навигационные инструменты вышли из строя, суперполе распалось, и
судно, продолжая двигаться с обычной космической скоростью, оказалось
вблизи маленького белого солнца с единственной планетой.

Когда нарушается суперсверхскоростной режим, экипаж оказывается обреченным
на смерть. Корабль, проходящий в течение земных суток путь в сотни световых
лет, естественно, считается пропавшим, как только утратит способность к
супер-сверхскорости. На преодоление однодневного пути ему приходилось бы
теперь тратить более ста лет, а запасы продовольствия, топлива, да и сами
люди не продержались бы так долго. Поэтому транспортное судно принялось
кружить вокруг планеты на постоянной орбите, а инженеры его лихорадочно
доискивались причин аварии. Однако никаких повреждений им обнаружить не
удалось.

Судно вновь было выведено на нужный курс, включили суперсверхскорость - и
снова никакого эффекта. И тут обнаружилось, что орбита, по которой корабль
движется вокруг планеты, постепенно сужается. Явление это нельзя было
объяснить ни сверхмощным гравитационным полем, ни какой-нибудь иной силой,
действующей па судно извне.

Для выпрямления орбиты корабль перешел на межпланетный режим скорости. Но и
это не дало никаких результатов. Даже при максимальной мощности работы
двигателей корабль так и не смог оторваться от планеты. А между тем, судя
по показаниям приборов, все агрегаты работали нормально.

Транспортник все ближе спускался к поверхности планеты и наконец неподвижно
повис над ледовым полем. И вот судно мягко опустилось на лед, несмотря на
то. что двигатели работали на полную мощность.

Однако и тут абсолютно ничего не произошло. Двигатели выключили, и экипаж
вышел на поверхность планеты.

Через три дня транспортный корабль с выключенными двигателями вдруг
поднялся на несколько футов и неподвижно повис, как бы приглашая
отсутствующих членов команды вернуться на судно. Все были поражены и
перепуганы. Однако их еще больше пугала перспектива остаться на этой
ледовой шапке. Экипаж торопливо поднялся на борт.

Как только последний человек покинул странную планету, корабль со все еще
выключенными двигателями взмыл вертикально вверх. Скорость подъема его
возрастала. На высоте двадцати тысяч миль ускорение прекратилось. Капитан в
отчаянии отдал приказ включить двигатели. Механизмы заработали безупречно.
Потом перешли в суперсверхскорость, и все почувствовали привычное
помутнение сознания. Вокруг вились огненные змеи - солнца, наблюдаемые с
корабля, идущего с такой огромной скоростью. Спустя некоторое время капитан
приказал выйти на суперсверхскоростй, определил положение судна и взял курс
на Тарет. Когда корабль, наконец, прибыл туда, нервы всего экипажа были в
плачевном состоянии. Ими забавлялась какая-то неведомая сила, против
которой они были совершенно беспомощны. Причин же всего случившегося они
так и не могли понять.

Некоторые члены экипажа показали, что у берегов ледовой шапки планеты
простиралась кожистая пленка, безбрежная, как море. Пленка эта производила
волнообразные движения, как живой организм. Опрошенные учеными члены
экипажа указывали, что они не могут избавиться от ощущения, будто именно
это странное студенистое море вызывало у них чувство страха. Это море, или,
вернее, живое тело, никак не реагировало на их мысли. Пострадавшим были
показаны снимки полюсов Эйликс и границ ледовой шапки, и они тут же
объявили, что это и есть снимки планеты, на которой им пришлось оказаться.

Итак, за неполные семь суток Эйликс преодолела пространство в тысячу
четыреста световых лет, нашла себе новое солнце и похитила человеческий
корабль, идущий в режиме суперсверхскорости, а потом отпустила его на
свободу. При этом она уже не реагировала на человеческое воображение.
Видимо, она успела создать защитный экран против человеческих мыслей - в
конце концов, для нее это являлось необходимейшим средством самообороны.

Теперь уже ей нельзя было отдавать приказания. Единственной же надеждой
Главного Штаба Космической службы в предполагаемой борьбе с Эйликс было
создание оружия, способного действовать как концентрированный передатчик
мысли. И вот теперь и эта надежда рухнула.

Когда боевые космические корабли прибыли в район нового солнца Эйдикд,
планеты там уже не было. Белый карлик сиял в полном одиночестве.

В течение следующего года поступили еще две вести о действиях Эйликс,
уходившей от столкновения с флотом, который она без труда могла попросту
уничтожить.

Затем пришло сообщение о небольшой космической яхте, шесть месяцев назад не
вернувшейся из рейса. Яхту эту обнаружили на Фейнис, а экипаж ее почти
целиком пришлось направить в психиатрический санаторий.

Эйликс захватила их и удерживала у себя. Это был какой-то совершенно
неправдоподобный плен. Эйликс умудрилась создать на своей поверхности
почву, на которой росли земные растения. На пространстве в двадцать
квадратных миль Эйликс построила что-то вроде великолепной теплицы для
людей, вынужденных пребывать в ее обществе. Теплица эта располагалась на
группе скал в арктическом районе, однако у Эйликс теперь уже не было
полюсов. Она вырабатывала искусственный свет для своей поверхности и
управляла климатом. По своей прихоти она могла превращать экватор в полюса.

Пять месяцев она удерживала у себя команду и пассажиров яхты. Они жили во
дворцах. Все их приказы выполнялись хитроумными роботами. Они слушали любую
музыку из той, что Эйликс успела узнать за пятьсот лет. Они вообще купались
в роскоши. Среди садов били фонтаны. Леса и парки тут же меняли свои.
очертания и планировку, как только прежние наскучивали людям. Эйликс,
испытывая муки одиночества, напрягала весь свой колоссальный ум, пытаясь
создать настоящий рай для людей, стремясь удовлетворить все их желания. Она
хотела, чтобы пленники навсегда остались у нее. Однако из этого ничего не
получилось. Эйликс могла дать им абсолютно все, кроме свободы.

По прошествии нескольких месяцев нервная система пленников пришла в полное
расстройство. В тревоге она обратилась к людям.

- Я Эйликс, - услышали они ее слова. - Я привыкла к обществу людей. Без них
я очень одинока. Но вам здесь грустно. Мне не нравятся ваши грустные мысли.
Вы преисполнены отчаяния и недобрых намерений. Чего же вам не хватает для
счастья?

- Свободы, - с горечью ответил один из узников.

- Я свободна, - отозвалась Эйликс после некоторого раздумья, - но я не могу
быть счастливой без людей. Зачем вам эта свобода?

- Так устроен человек, - ответил капитан яхты. - Свободы ты не можешь нам
дать, но мы всегда будем стремиться к ней.

- Пребывать в обществе людей и не быть одинокой - это моя мечта, моя цель,
- послышался печальный голос. - Но люди не хотят жить в моем обществе. Могу
ли я дать вам то, что вас удовлетворило бы?

Позднее люди говорили, что голос этот звучал буквально трагически. Но они
добивались только одного - свободы. Эйликс передвинула свою огромную массу
- шар диаметром более семи тысяч миль - в точку, отстоящую на каких-нибудь
десятка полтора миллионов миль от Фейнис. Яхта могла легко преодолеть такое
расстояние. Но прежде чем яхта тронулась в обратный путь к людям, Эйликс
еще раз обратилась к ее экипажу.

- Вам было здесь плохо потому, что вы не по своей воле оказались со мной.
Если бы это был ваш собственный выбор, вы чувствовали бы себя свободными.
Разве не так? - спросила она.

Люди жадно всматривались в видимые им теперь светлячки обитаемых планет.
Они тут же согласились, что если бы сами избрали Эйликс местом пребывания,
то были бы на ней счастливы. Космическая яхта рванула с гигантской
скоростью в направлении своего еще далеко не совершенного мира - мира,
который люди предпочитали раю, сотворенному для них Эйликс.

Это происшествие обнадежило Штаб. Эйликс чувствовала себя одинокой. Без
человеческого разума, поставляющего ей мысли, взгляды и впечатления,
Эйликс, хотя и обладающая запасом знаний, несравненно более богатым, чем у
людей, оставалась Самым одиноким существом во всей вселенной. Она даже не
могла и помыслить о ком-нибудь себе подобном. Удовлетворение ей могли
доставить только человеческие мысли. Взвесив все эти обстоятельства,
Космический Штаб начал на одном из астероидов производство некоего
химического соединения.

И вскоре с этого астероида в самые различные уголки Галактики начали
поступать большие грузы нового химиката. Продукт этот, снабженный
строжайшими инструкциями относительно его применения, расфасовывался в
прочнейшие контейнеры. Каждый космический корабль обязан был постоянно
иметь на борту этот груз. В случае похищения корабля Эйликс следовало сразу
же после посадки на поверхность планеты открыть контейнер. В нем
содержалось пятьдесят килограммов страшнейшего яда. Одного грамма этого
вещества, соответствующим образом растворенного, хватило бы для уничтожения
Эйликс. Причем она не получила бы никакого предупреждения в виде болевых
ощущений, как это было в случае с позитронным излучением. Она должна была
бы погибнуть, поскольку ее атмосфера стала бы не менее убийственной, чем
фотосфера солнца.

Сотни техников пожертвовали своей жизнью на этом опасном производстве,
продукция которого должна была покончить с Эйликс. Беэумцы и шарлатаны
выдвигали бесчисленные проекты покорения или уничтожения одинокой планеты.

Возникли религиозные секты, в учениях которых утверждалось, что Эйликс
является душой и прародительницей вселенной и что к ней следует возносить
молитвы, что она является воплощением духа зла, которому свыше
предначертается уничтожить человечество, а поэтому и не имеет смысла ей
сопротивляться.

Находились и такие, которые любыми правдами и неправдами умудрялись
раздобыть устаревшие космические корабли и, кое-как стартовав, бросались на
поиски Эйликс в расчете получить богатство и роскошь. Правда, следует
отметить, что среди них едва ли можно было найти достойных представителей
рода человеческого.

В Главном Штабе Космической службы все трудились на грани человеческих
возможностей. Ученым удалось совершить невероятное открытие. Они
разработали методику обнаружения суперсверхскоростного поля. Две тысячи
боевых кораблей, вооруженных детекторами суперполя, кружили по всей
Галактике. Были задержаны тысячи транспортных кораблей. Но на след Эйликс
напасть так и не удалось.

Хотя об этом никогда и не было заявлено официально, но в Штабе
господствовало убеждение, что Эйликс объявила человечеству войну.
Считалось, что Эйликс рано или поздно додумается избавиться от одиночества,
разделившись на две или более частей, и, уничтожив население одной из
планет, на освободившемся месте разместит часть самой себя. Каждое из таких
вновь образованных существ могло бы, в свою очередь, начать деление в
геометрической прогрессии и колонизировать планеты до тех пор, пока в
Галактике и вовсе не исчезнет все живое, за исключением бесформенных
студенистых масс, покрывающих поверхности планет. Поскольку Эйликс
научилась передавать мысли на расстояние, эти сверхгигантские существа
могли бы общаться друг с другом через космические просторы, и странное
общество чудовищ пришло бы на смену человеку.

В секретных документах Главного Штаба хранится отчет, в котором
безнадежность положения людей и отчаянные выводы зафиксированы самым
недвусмысленным образом.

"...Следует поэтому, прийти к выводу, - говорится, между прочим, в этом
документе, - что Эйликс, стремясь иметь общество и будучи существом
разумным, осуществит изложенный выше план, что само по себе приведет к
уничтожению человечества. В подобных условиях единственным спасением для
человека явилась бы эмиграция в другую Галактику. Но поскольку уже двадцать
пять лет нет никаких известий об экспедиции Хеслипа, приходится признать,
что корабль и горючее, примененные при попытке освоения пространства в
миллионы световых лет, оказались несостоятельными. Корабль, представляющий
собой вершину достижений человеческой мысли, не справился с поставленной
перед ним задачей, а это свидетельствует о том, что у нас не остается
никакой надежды на то, что хотя бы самая удаленная человеческая колония
спасется от уничтожения.

С настоящего момента человечество сможет продолжать свое существование
только до тех пор, пока Эйликс не заблагорассудится завладеть последней его
планетой".

Как можно понять, мнение авторов документа сводится к тому, что
межгалактическая экспедиция Хеслипа только подтвердила полную безнадежность
положения. Она состояла из двадцати мужчин, двадцати женщин и десяти детей,
большинство из которых родилось уже на корабле. Руководителем ее был Джон
Хеслип, в двадцать втором поколений прямой потомок лейтенанта Хеслипа,
первым выдвинувшего тезис о наличии у Эйдикс сознания, и в восьмом - того
Джона Хеслипа, который открыл у Эйликс способность самостоятельного
мышления.

Наградой первого Джона Хеслипа явилось коротенькое примечание в давно
забытой книге. Второго поспешно отозвали с Эйликс и отправили на постоянную
службу в созвездие Вола, а отчет его скрыли в архивных бумагах. Джон
Хеслип, о котором пойдет речь дальше, был молод. Однако к моменту отлета с
Альфа-11, откуда экспедиция двинулась в путь, взяв курс в сторону Второй
Галактики, у него за плечами уже был большой опыт космических полетов.

Расчеты показывали, что потребуется по меньшей мере шесть лет движения в
режиме суперсверхскорости для преодоления пропасти, разделяющей два
архипелага вселенной. Девять десятых массы корабля составляло горючее,
которого должно было хватить на двадцать лет -непрерывной работы
двигателей, продукты питания для членов экипажа выращивались в отсеках
методом гидропоники, воздух регенерировался с помощью тех же растений.

Экспедиция Хеслипа стартовала за двадцать пять лет до попытки уничтожения
Эйликс космическим патрулем, и связь с ней была потеряна. Никто даже не
надеялся, что именно этому кораблю предстоит войти в контакт с Эйликс.

И последнее известие об Эйликс принесла экспедиция Хеслипа. Некоторые
подробности этого события еще и до сих пор остаются противоречивыми. У
Эйликс не было никаких видимых поводов покидать нашу Галактику. Учитывая
наличие трехсот миллионов планет, годных для поддержания органической
жизни, из которых всего лишь десять тысяч были колонизированы, а под
наблюдением, да и то частичным, находилось не более четверти миллиона,
Эйликс при желании могла бы веками скрывать свое пребывание.

В случае же обнаружения она легко сумела бы защитить себя. Поэтому у нее не
было никаких резонов пересекать межгалактическое пространство. Если же она
решилась на подобное действие, то сделала это не случайно. Однако
невозможно даже предположить, каким образом ей удалось засечь и обнаружить
экспедицию Хеслипа в гигантской бездне, лежащей между галактиками.

И тем не менее именно так обстояло дело. Через два года после того, как
корабль экспедиции покинул пределы нашей Галактики, когда младшие дети уже
позабыли, как выглядит солнце, горючее корабля начало портиться.

Известно, что бесконечно сложные молекулы суперсверхскоростного горючего
преобразуются при бомбардировке их нейтронами. Возможно, какая-то частица
топлива была поражена космическими лучами, а затем эта "болезнь"
распространилась постепенно на всю массу.

Одним словом, через два года после выхода из Галактики экспедиция
обнаружила нехватку топлива. Нечеловеческими усилиями удалось избавиться от
контейнеров с испорченным горючим. Однако остатков его было недостаточно
как для продолжения путешествия, так и для возвращения в пределы Галактики.
Теперь, двигаясь только по инерции, корабль лишь через три столетия достиг
бы Второй Галактики с запасом горючего, достаточным для посадки и
проведения исследовательских рейсов.

Ни первоначальный состав экспедиции, ни их дети или внуки не могли
рассчитывать па то, что доживут до этого времени. Достичь цели могли лишь
их далекие потомки. Поэтому экспедиция Хеслипа, законсервировав остатки
горючего, принялась готовиться к жизни в летучей темнице, рассчитанной на
многие поколения.

О питании и запасе воздуха им не приходилось беспокоиться, так как корабль
был рассчитан на полное самообеспечение. У них существовала даже
искусственная гравитация. Но кораблю целые триста лет предстояло лететь по
инерции, прежде чем его моторы заработают вновь.

 В действительности же ему пришлось двигаться в таком режиме всего
двадцать три года. Некоторые, наиболее старые члены экипажа успели уже
умереть. У большинства же не сохранилось каких-либо четких воспоминаний,
кроме как о жизни на корабле.

И тогда появилась Эйликс. Аварийные сигналы на корабле оповестили, что она
находится на расстоянии в каких-нибудь полмиллиона миль. Поверхность ее
сияла ярким светом, который она создала для поддержания жизни на своей
планете. Планета приближалась, а экипаж корабля с лихорадочной поспешностью
пытался понять смысл такого необычайного явления.

Внезапно все почувствовали, что корабль со все возрастающей скоростью
движется по направлению к Эйликс. Однако притяжение .это было вызвано не
гравитацией, а воздействием на. корабль силой какого-то неизвестного вида.

Корабль совершил посадку. Людям казалось, что рушатся основы мироздания.
Неподвижно висящие над их головами галактики пришли в движение, звезды
превратились в огненных Змей. И самые пожилые члены экипажа поняли, что воя
планета движется теперь с сутерсверхскоростыо.

Выйдя из корабля, люди увидели леса, озера и дворцы столь прекрасные, что
младшие члены экипажа и представить себе не могли существование чего-либо
подобного. Воздух был полон музыки и благоуханий. Кор