сказал
Горилла. - Кроме нас, есть еще двое. И ребенок.
   - Они в лодке? А почему не выходят?
   - Боятся. Слишком долго жили под снегом, понимаешь? Если  мы  останемся
здесь,  придется  вырыть  им  подземелье.  Пещеру  для  жилья,   несколько
туннелей. Чтобы они могли двигаться, не вылезая наружу.
   - Это невозможно,  -  медленно  произнес  Псих,  наблюдая  за  реакцией
Гориллы. Он и прежде встречал такие небольшие группы, пришедшие со снежных
равнин; и всегда с ними было что-то  неладно,  всегда  находилась  причина
двигаться дальше, вместо того чтобы остаться  и  подкрепить  племя  Психа,
влив в него струю свежей крови. - Чуть ниже поверхности земля проморожена.
Как камень. Даже в середине лета глубже, чем на фут, не прокопаешь.
   Горилла опустился на колени возле карибу и ощупал почву, теплеющую  под
утренним солнцем. Первая мягкая почва, которую он видел в своей  жизни.  И
даже эта земля, которую можно взять в горсть и раскрошить пальцами, только
на время свободна от проклятого льда, преследующего его  с  рождения.  Что
теперь делать? Продолжать путь на юг нельзя; дальше нет снега, по которому
мог бы идти "Южный Крест".
   - Возможно, нам все-таки придется повернуть обратно, - вздохнул он.


   Когда они спустились с холма в деревню, Морг стоял у вновь разожженного
костра и показывал малыша женщинам, которые издавали  квохчущие  звуки,  и
тыкали в его щеки шершавыми пальцами, и спрашивали, как его зовут  -  чего
Морг сказать не мог. При виде Гориллы его соратник виновато улыбнулся:
   - Дай, думаю, посмотрю, как там Кокарда с Прутиком...
   Горилла удивился: раньше Морг утверждал, что терпеть ребенка не  может,
а сейчас хвалится им, как гордый отец.
   - Ну, и как они? - спросил он.
   - Как и следовало ожидать.
   Из хижины появились Тюря и Малышка, вдыхая свежий воздух.
   - Какое чудесное утро, - счастливо улыбнулась Малышка. -  Ты  ходил  на
прогулку, Горилла?
   - Я подстрелил животное, - Горилла почему-то избегал ее взгляда.
   - Твой мужчина Горилла -  очень  хороший  стрелок,  -  прокомментировал
Псих.
   - Я знаю. Он... От  него  очень  много  пользы,  -  сказала  Малышка  с
надеждой.
   - Верно. Будем завтракать?
   Женщины поджарили на  плоской  металлической  тарелке  полоски  мяса  и
странные предметы,  которые  они  называли  яйцами  куропатки.  Гости  ели
сначала с  опаской,  потом,  распробовав  свежую  еду,  -  с  возрастающим
удовольствием.
   - Я вообще-то знал, что яйца так выглядят, - с набитым  ртом  довел  до
всеобщего сведения Морг, - просто я привык, что они всегда бывают  в  виде
желтого порошка. А так они очень вкусные. Гораздо вкуснее.
   - Это очень хорошее место, Горилла, - сказала Малышка.
   Она сидела с поджатыми ногами, беря еду с металлической тарелки; черные
как ночь волосы струятся до пояса, глаза устремлены  на  его  лицо,  ждут,
чтобы он сказал: мы останемся тут, мы нашли свой новый дом...
   Горилла смотрел на нее и думал: так не будет. Наш путь не  был  задуман
легким, и он не  будет  легким.  Узор  не  закончен;  две  его  части  еще
отсутствуют и не встанут на  место,  пока  племя  остается  здесь.  Должно
найтись  другое  место,  правильное,  а  не  просто  привлекательное.  Эта
деревня: дома, люди, земля, дичь прямо под боком -  все  это  шло  в  руки
слишком легко...
   - Место хорошее, - согласился Горилла. - Но мы должны идти дальше,  как
только поедим.


   К "Южному Кресту" их провожал Псих и другие жители деревни.  Отпущенные
для поисков пищи снежные кроты увидели их  и  послушно  поплелись  к  носу
лодки.
   Морг запряг их.
   Изнутри каюты по доскам молотили кулаки.
   - Какого дьявола вы где-то пропадали?  -  потребовал  отчета  визгливый
голос. - Если вы думаете, что мы собираемся просидеть в этой норе,  то  вы
совсем чокнулись. Когда вы наконец что-нибудь для нас построите?
   Псих глянул на Гориллу с легким удивлением.
   - Это его мать там внутри? - он кивнул на ребенка в  руках  Малышки.  -
Она мешает тебе остаться?
   - Если мы останемся, это будет неправильно, - спокойно ответил Горилла.
- Мы проделали очень долгий путь все вместе и  не  можем  теперь  вот  так
взять и разделиться. Видимо, нам  надо  вернуться  в  деревню,  откуда  мы
приехали. Ловцы мяса теперь уже ушли оттуда, да и Лапы  большую  их  часть
поубивали. Там не так уж плохо. Мы прожили там хорошие дни...
   - Какого черта вы шушукаетесь? - орала Кокарда.
   - Благодарю тебя за гостеприимство, - любезно произнес Горилла.  -  Нам
пора в путь.


   Пришла команда, и  снежные  кроты  подняли  головы.  Они  не  возражали
двигаться дальше и, на свой звериный лад,  радовались  этому.  Под  тонким
слоем снега мало что можно было  найти.  В  их  мыслях  возникло  видение:
широкий снежный простор с торчащей посреди целью,  под  которой  было  так
много  маленьких,  восхитительных  на  вкус  снежных   мышей,   питавшихся
замерзшей зеленью...
   Картина была им знакома, так же как был знаком и разум, пославший ее.
   Он хочет туда, ну что  ж,  и  прекрасно.  Животные  и  сами  хотели  бы
вернуться.
   Они тяжело поднялись  на  ноги  и  встряхнулись,  освобождая  шкуры  от
набившегося снега. Охотно  натянули  постромки.  Человеческий  груз  весил
много, и всю дорогу придется идти против ветра - но у животных была  цель,
задача, которую требовалось выполнить. Они направлялись туда, где было  их
место.
   Сначала  медленно,  но  постепенно  набирая  скорость,  "Южный   Крест"
удалялся в снежную пустыню, на север - или, может быть, на юг.
   Домой.



22

   Группа  на  краю  снегов  смотрела  на  происходящее   с   возрастающим
изумлением.
   - Стоп! - крикнул Горилла. - Сюда, назад, болваны!
   - Кажется, ваша лодка решила обойтись без вас, - заметил Псих.
   - Господи, этого еще не хватало... Морг! Ты можешь что-нибудь  сделать?
Вспомни свою телепатию! Останови их!
   Морг переводил взгляд с Гориллы  на  Малышку,  ребенка  и  Тюрю,  затем
обернулся  к  "Южному  Кресту",  быстро  уменьшающемуся  в  размерах.   Он
сосредоточенно нахмурился, потом сдался.
   - Мне очень жаль, Горилла, - сказал он,  -  но  боюсь,  я  утратил  эту
способность.