лне  представляешь  себе,  что  делается  за
пределами нашей маленькой территории. В этой  деревне  не  собираются  нас
принимать с  распростертыми  объятиями.  Если  мы  попросим  одолжить  нам
доктора и немного патронов, они захотят получить что-нибудь взамен. Каждая
община за себя. Я раньше жила примерно в пятидесяти милях к северу отсюда,
где было несколько деревень. Мы все время пытались  собрать  всех  вместе,
чтобы работать сообща. Не очень-то это получилось.
   - Люди любят ссориться, - глубокомысленно изрек Тюря.
   - Вы оба правы, -  сказал  Горилла.  -  Но  кто-то  должен  постараться
объединить всех.  Не  думаете  же  вы,  что  эту  поездку  мы  предприняли
исключительно ради Кокарды?
   Горилла  усмехнулся,  при  этом  покрасневшая  кожа  вокруг  его   глаз
покрылась морщинками.
   - Я вполне уверен, что она может обойтись без посторонней помощи.  Нет,
я собираюсь выяснить, не можем ли мы прийти к соглашению  с  компанией  из
этой деревни, чтобы держаться вместе.  Наверняка  у  нас  есть  что-нибудь
полезное для них, а нам  нужна  помощь  и  боеприпасы.  Дружеская  встреча
никому не повредит.
   - Если Аякс говорит правду...
   - Зачем ему врать?
   - Он мог подстроить нам ловушку.
   - У Аякса бегающие глаза, - согласился Тюря.
   - Зачем ему подстраивать ловушку?
   - Я все время думаю о том, как он настаивал, чтобы Морг  ехал  с  нами.
Тогда с ним остались бы только Прутик и Кокарда,  -  задумчиво  произнесла
Малышка. - А на эту пару он имеет очень  сильное  влияние.  Думаю,  он  не
прочь захватить деревню для себя.
   - Поэтому я и оставил Морга, - сказал Горилла. -  Аяксу  затруднительно
будет захватить Морга. Не тревожься, Малышка. А если там,  куда  мы  едем,
обнаружится нечто странное, мы просто повернем обратно. Двигаясь по ветру,
мы сможем  использовать  парус,  а  с  ним  и  с  кротами  скорость  будет
приличной.
   - Надеюсь, до этого не дойдет.
   - Ловцы мяса справа по курсу, - коротко объявил Тюря, беря ружье.
   Путешественники пригнулись, спрятавшись за бортами  лодки  и  время  от
времени делая выстрелы,  пока  ловцы  проносились  мимо  "Южного  Креста",
продолжавшего путь на север.


   Аякс возвратился в жилое помещение.
   - Где ты был? - спросила Кокарда.
   - Так, разбирался что к чему. Морг внизу, пьяный в стельку. Я его там и
оставил. Ни к чему, чтобы он заблевал всю колокольню, правда?
   - Горилла всегда приводил его обратно, - неуверенно вставил Прутик.
   - Горилла уехал.
   - И правда. И правда.  -  Прутик  повеселел.  Спускался  вечер,  и  все
общество  собралось  вокруг  костра,  разведенного,  как  обычно,   внутри
огромного перевернутого колокола. - Знаете, совсем другое дело, когда  тут
нет Гориллы да еще Тюри с Малышкой. Как-то  спокойно.  Этим  троим  всегда
надо что-нибудь делать.
   - Вечно суетятся, как бобры, - пренебрегая точностью, добавила Кокарда.
   - Интересно, когда они вернутся? - спросил Прутик.
   - Нам придется признать тот факт, что они могут вообще не вернуться,  -
вздохнул Аякс. - Осуждать их не за что. Им  представилась  возможность,  и
они уехали. Насколько я знаю. Горилла часто говорил о том, чтобы  убраться
отсюда. У вас никогда не возникало впечатления, что он  может  уехать  без
вас?
   Кокарда нахмурилась, глядя на огонь.
   - У меня возникало. Я всегда чувствовала, что когда-нибудь он удерет  и
бросит нас, особенно с тех пор, как тут появились Тюря с Малышкой.
   - Возможно, нам следует забыть о них и начать жить самостоятельно. Ты и
я, и больше никого... И Прутик.
   - И Морг.
   - Да, разумеется, и Морг.


   Не испытывая особого желания предпринимать утомительный  путь  назад  в
колокольню, не говоря уже о компании, которая его там ожидала, Морг открыл
бутылку "Блэк Лэйбэл". Клык все еще нервно разгуливал туда-сюда.
   - Спокойно, мальчик,  -  скомандовал  Морг.  Затем  он  начал  тихонько
разговаривать с животным, надеясь этим заглушить шепчущие голоса в  мозгу.
Голосов становилось все больше, и в них звучала угроза.



15

   Посреди равнины возвышались два заснеженных холма с крутыми склонами. В
узком проходе между ними за завесой мелкого снега виднелось мрачного  вида
строение.
   - Похоже, мы приехали, - сказал Горилла. - Удивительно. Я вообще-то  не
верил Аяксу.
   - Ловцов мяса здесь не видно, - заметила Малышка.
   - Если это место так  хорошо  охраняется,  как  рассказывал  Аякс,  они
постараются держаться подальше.
   Скоро холмы очутились по обеим сторонам от них, а зубчатые стены  замка
четко вырисовывались впереди.
   Кроты продолжали бежать, поднимая лапами снежную пыль.
   Тюря вздрогнул, несмотря на меха.
   - Мне это не нравится, - неожиданно заявил он.
   Над  серыми  каменными  стенами  виднелось  несколько  голов.   Путники
тревожно присматривались  к  их  передвижениям.  Ветер  усилился,  яростно
завывая вокруг, так как проход между холмами действовал наподобие воронки.
   - Сейчас мы остановимся, -  сказал  Горилла,  -  не  доезжая  до  стен.
Незачем лезть под возможные выстрелы, пока мы не объясним, зачем пришли.
   - А как мы это сделаем? - спросила Малышка. - Криков  они  не  услышат.
Ветер не в том направлении.
   - Вывесим белый флаг. - Тюря принялся привязывать кусок белой  ткани  к
палке.
   - Это самое лучшее, что мы можем сделать. Они должны это понять.
   Горилла натянул вожжи, и снежные  кроты  остановились,  сели  и  начали
выскребать из своей густой шерсти снег, равнодушно озираясь вокруг.
   Тюря помахал флагом.
   - Смотрите! - воскликнула Малышка.
   Несколько человек появились в полный рост на осыпающейся стене,  борясь
на ветру с огромными парусами за спиной.
   - Они выглядят, как ловцы мяса, - спокойно отметила она.
   - Но крылья у них гораздо больше. Что они делают там наверху?
   Человек двадцать прыгнули спиной вперед с высоких  стен,  и  их  паруса
наполнились ветром. Они не упали вниз, а повисли в воздухе.
   - Видите невысокую башенку? Вон там, посередине, - показал  Горилла.  -
Они к ней привязаны, как воздушные змеи. Ветер поддерживает их в воздухе.
   - Зачем? - спросил Тюря.
   Раздался треск ружей, вокруг летели облачка снега,  и  в  борт  "Южного
Креста"  звучно  ударила  пуля.  Позади  летучих  людей  вступили  в  дело
снайперы.
   - Ложись! - крикнул Горилла. - Пригните головы!
   Все бросились на дно лодки и схватились за винтовки. Пули,  не  принося
вреда, свистели над ними.
   - Лучше повернуть кротов и удирать отсюда, -  сказала  Малышка.  -  Это
все-таки  ловушка.  Мне  кажется,  это  гнездо  ловцов  мяса.  Они  всегда
появлялись с этой стороны, помните?
   Услышав металлическое гудение. Горилла быстро взглянул вверх.  Один  из
летунов висел футах в тридцати над лодкой  и  целился  из  ружья.  Горилла
перекатился на спину и послал в него пулю. Тот вильнул  в  сторону,  теряя
высоту, затем коснулся большой катушки, укрепленной у  него  на  груди,  и
быстро заскользил по ветру дальше.
   Новые и новые люди появлялись над головой,  стреляя  и  пролетая  мимо;
пули  щелкали  о  дерево.  Малышка  охнула:  в  щеку  ей  впилась   цепка.
Появившуюся кровь унес ветер.
   Вскоре все летуны оказались позади лодки, примерно в ста ярдах. Паря  в
воздухе, будто чудовищные чайки,  они  отрезали  путешественникам  путь  к
отступлению. Команда "Южного Креста"  беспомощно  ползала  по  лодке,  ища
укрытие от перекрестного огня.
   - Бесполезно, - обескураженно сказал Горилла. Он выстрелил  в  одну  из
тонких проволок, которые дрожали над головой, но  цель  была  подвижной  и
слишком маленькой. Пуля попала в планшир в дюйме от его лица. - Здесь,  на
носу, нас достают сверху, а корма простреливается со стен замка.
   Осмелевший летун  подкрутил  свою  катушку,  чтобы  подлететь  поближе.
Осыпая лодку градом пуль, он выписывал в небе  головокружительные  зигзаги
на проволоке. Выстрел Малышки проделал небольшую дырку в  его  парусе.  Он
ухватился за свою катушку и отплыл подальше с грубым смехом.
   - Вниз! - закричал Тюря. - Пойдем вниз!
   Он обхватил Малышку огромной рукой и под ливнем пуль  перемахнул  через
планшир. Барахтаясь в снегу, он втолкнул девушку в  пространство,  которое
создавали между днищем лодки и поверхностью снега широкие полозья  "Южного
Креста". Тяжело дыша, Тюря вполз туда и сам.
   В вихре снега прибыл Горилла. Мех на левом плече заливала кровь.
   - Ничего страшного, - коротко ответил он на взгляд Малышки.
   - А что теперь? - спросил Тюря.
   Канонада утихла. Горилла высунул голову и увидел, что люди на воздушных
змеях все еще реют в небе к югу от них  и  чего-то  ждут.  Он  поглядел  в
противоположном  направлении.  Из  ворот  замка  другие  люди  вытаскивали
большой ящик на лыжах. Из пазов между досками ящика высовывались ружья.
   - Они собираются добраться до нас, - сказал он. - На север мы двигаться
не можем - мимо замка не прорваться. На юге летуны. На востоке и на западе
- холмы, на которые невозможно подняться. Кроты измучены дорогой.
   - Горилла говорит, мы скоро умрем. Малышка, -  объяснил  Тюря.  Неловко
обняв толстой рукой талию девушки, великан с несчастным видом заглянул  ей
в лицо.


   - Ах, вот ты где.
   Морг повернулся на бок и поднялся на ноги, пошатываясь.
   - А, это ты, Аякс, - буркнул он, протирая глаза. Клык, едва  глянув  на
пришедшего, пошлепал по своим делам.
   - Пошли.
   - Не беспокойся, - Морг зевнул. - Я еще  немного  побуду  здесь.  Приду
наверх попозже.
   - Пошли, я сказал, - мягко  повторил  Аякс.  В  руке  у  него  оказался
пистолет.
   - Ну ладно, если ты так ставишь вопрос. Что происходит?
   Аякс улыбнулся.
   - Я принимаю руководство. По желанию большинства.
   - Что? Ты хочешь сказать, Прутик и Кокарда с этим согласны?
   - Я именно это хочу сказать.
   - Ублюдки вшивые, - Морг старался  собрать  свои  мысли  в  алкогольном
тумане. Поразмыслив, он решил, что первоначальная идея так же хороша,  как
и все последующие. - Ублюдки вшивые, - повторил он.
   - Давай двигайся.
   У подножия лестницы, ведущей в  колокольню,  рядом  с  мастерской  Тюри
лежала тяжелая дубовая дверь. Около нее стояли небольшие сани, на  которых
были сложены знакомые Моргу предметы цилиндрической формы.
   - Не трогай, - приказал Аякс, когда Морг нагнулся, чтобы подобрать один
из них. Затем новый вождь открыл дверь.
   - Заходи сюда. - Аякс впихнул Морга в небольшую  комнату  и,  захлопнув
дверь, фазу же задвинул наружные засовы.
   Морг присел  на  корточки  посреди  комнаты  и  вытащил  из-под  одежды
карманный фонарик. Комната была размером примерно десять футов на  десять,
стены потрескались и местами обвалились;  в  прорехах  блестел  лед.  Морг
находился непосредственно под жилым помещением колокольни. Если бы он  мог
добраться до динамита, лежащего за дверью, он бы наделал кой-каких дел. Но
Морг подозревал, что Аякс не намерен ему это разрешать.
   - Я его запер, - сообщил Аякс.
   - Хорошая идея, - Кокарда помешала в кастрюле. Отблески пламени плясали
на стенах; на улице становилось темно.
   - Иногда он делает глупости. Он... он реагирует сильнее,  чем  надо,  -
Прутик запнулся на необычном выражении, - вот что он делает.
   Вдруг его лицо изменилось.
   - Бог ты мой. Он же сейчас прямо под нами. Ему  в  руки  не  попал  тот
динамит, нет? - Страх в глазах Прутика граничил с  суеверием.  Он  считал,
что Морг недалеко ушел от маньяков-самоубийц.
   - За кого ты меня принимаешь? - Аякс уселся рядом с Кокардой. -  Пахнет
хорошо, дорогая.
   - А как насчет врача для меня?  Если  они  не  вернутся,  мне  придется
пройти через это без всякой помощи. И очень скоро. Я знаю это точно.
   - Почту за честь сам оказать помощь.
   - Что? - на Кокарду это произвело впечатление.  -  Ты  и  про  это  все
знаешь?
   - Очень мало есть такого, чего бы я не  знал,  -  самодовольно  заверил
Аякс. Неожиданно он вскочил. - Пойду спущу наружную  лестницу  на  случай,
если они вернутся, когда мы будем спать, хорошо?
   Трапеза прошла в удовлетворенном молчании. Затем  наевшийся  до  отвала
Аякс растянулся на полу и натянул на себя целую кучу одеял.
   - Знаете, - сказал он, - я думаю, а стоит ли впускать их обратно,  если
даже они вернутся?
   - Пускай эти ублюдки найдут себе другое место, - согласилась Кокарда.
   Когда на Аякса начал наползать сон, он неожиданно вздрогнул, потом  еще
раз и еще, возвращаясь к бодрствованию лишь частично по  своей  воле.  Под
накатывающими на него волнами давления извне он открывал  глаза,  стараясь
изгнать из сознания не свойственные ему  ощущения,  но  было  уже  слишком
поздно. Месяцы, даже годы назад было уже слишком поздно.


   Что-то коснулось лица, проникло в сон,  и  она,  бормоча,  повернулась.
Снова прикосновение и посвистывающий звук. Она проснулась, увидела  темный
пол, стены и умирающий огонь. Она повернулась на спину.
   В лицо ей смотрел Лапа.
   Зверь приблизил морду и понюхал ее; его  дыхание  было  зловонным.  Она
закричала. Зверь ворча встал на дыбы.
   В ужасе она смотрела вокруг; гигантские  животные  высились  повсюду  -
огромные призрачные силуэты во мраке.
   - Аякс! - кричала она. - Прутик!
   Сердце колотилось как бешеное. Из глубины живота поднялось колыханье...
боль...
   - Горилла! - завопила Кокарда  и  продолжала  кричать,  а  колоссальные
белые туши бесшумно бродили по колокольне.


   - Так что один шанс у нас есть, - сказал Горилла.
   Он прополз вперед, вытащил из-за  пояса  нож  и  выглянул  из-под  носа
"Южного Креста", щурясь от летящего по ветру снега,  который  колол  веки.
Дневной свет угасал, замок черной глыбой высился на фоне северного неба. В
тридцати ярдах медленно подползала  подвижная  стрелковая  батарея  ловцов
мяса.
   Горилла протянул руку с ножом и разрезал  постромки  правого  переднего
крота.
   - Бахус! - тихо позвал он.
   Животное вопросительно огляделось. На массивном плече алела кровь.
   - Иди сюда! - звал Горилла.
   Бахус  пошевелился,  развернулся  и,  принюхиваясь,  утопая  в   снегу,
двинулся назад. Горилла залез обратно под лодку, и снежный крот последовал
за ним, с трудом протиснувшись под днище.
   - Пошел, Бахус! - скомандовал Горилла. - Копай! Копай!
   Зверь фыркнул, посмотрел вокруг, затем погрузил голову в снег  и  начал
проворно отгребать его в стороны передними лапами. Бахус быстро  зарывался
вглубь, и вскоре на виду остались только его дергающиеся задние лапы.
   Бахус старался отгадать, на свой туманный звериный лад, когда же хозяин
позволит ему идти искать себе пищу...
   - Отлично, - одобрил Горилла. - Теперь слушайте. Мы следуем за ним один
за другим, проталкивая снег назад. Придется померзнуть, но это - наш един-
ственный шанс. Малышка, ты за мной, я пойду первым. Тюря будет замыкающим.
Не впадайте в панику, когда снег перекроет ход над вами.
   - Чтобы мы впали в панику? - хохотнул Тюря. - Это на нас не похоже.  Мы
впадем в панику, когда ловцы мяса начнут разделывать нас  на  котлеты,  не
раньше.
   - Продолжай, Бахус! - крикнул Горилла  и,  натянув  на  голову  меховую
накидку, чтобы она совсем закрыла лицо, нырнул в мягкий снег.
   Стало темно, но  он  чувствовал  движение  снега  впереди  себя.  Держа
направление на этот шевелящийся, ползущий снег.  Горилла  прокапывал  себе
путь под углом в  сорок  пять  градусов.  Время  от  времени  лапа  Бахуса
болезненно била его по пальцам. За ним вслепую пробиралась Малышка, руками
отгребая снег назад. Следом мощно проталкивался  Тюря,  продвигая  Малышку
вперед и утрамбовывая снег позади тяжелыми ботинками.
   Наверху ветер заметал следы бегства.
   Горилле не хватало воздуха. Прокапываться было тяжело, хотя  и  не  так
холодно, как он ожидал, и  очень  скоро  он  взмок  от  пота  под  меховой
одеждой. Но он упрямо продолжал двигаться вперед, боясь  потерять  Бахуса.
Если  бы  такое  случилось,  то  выход  оставался   один   -   назад,   на
поверхность...
   Не имея  понятия  об  опасениях  Гориллы,  Малышка  храбро  пробивалась
вперед.  Она  обладала  силой  и  выносливостью,  удивительными   для   ее
маленького тела, и  еще  ее  поддерживала  неограниченная  вера  в  помощь
Гориллы и Тюри. Ей было свойственно неограниченно наслаждаться жизнью,  и,
как ни странно, она наслаждалась даже тем, что происходило сейчас. Немного
поразмыслив. Малышка решила, что это потому, что с ними не  было  Кокарды.
Как  правило,  Малышке  нравились  все  люди,  но  чтобы  любить  Кокарду,
приходилось затрачивать больше усилий, чем обычно.
   Тюря просто копал. Если он о чем и думал, так это как  бы  не  потерять
Малышку. Он никогда не встречал никого, похожего на нее.
   Легкие Гориллы отчаянно качали воздух, в голове пульсировала  кровь,  а
тут еще он получил основательный удар в висок, оказавшись  слишком  близко
от Бахуса. Снежный крот замедлил продвижение. Изменились условия:  начался
плотно слежавшийся, похожий на лед снег.
   Бахус, не смущаясь привычным окружением,  продолжал  копать,  откалывая
куски льда короткими ударами похожих на лезвия когтей, выпущенных  наружу,
подгребая осколки под себя и отшвыривая их задними лапами.  Сознание  его,
которое не было полностью сознанием животного,  улавливало  подбадривающие
мысли Гориллы. Крот усилил свои старания, когда тонко  настроенные  органы
чувств сообщили ему, что впереди ждет еда...
   Горилле казалось, что он уже многие часы роет снег, лежа вниз  головой.
Малышка все еще здесь; сейчас она  стала  чаще  задевать  его  ноги,  надо
думать, и с Тюрей все в порядке. Горилла позволил себе слегка улыбнуться в
мех, вообразив изумление ловцов мяса, обнаруживших,  что  лодка  покинута.
Давным-давно Старик рассказал ему о "Марии  Селесте".  Горилла  представил
себе, что "Южный Крест" - это вторая "Мария Селеста",  путешествующая  без
экипажа по движущимся ледяным океанам планеты.
   Неожиданно для себя Горилла глотнул свежего воздуха.
   Бахус куда-то исчез. Горилла, ничего не видя, пополз вперед, его пальцы
схватили пустоту, и он свалился, размахивая руками и  ногами,  на  твердый
настил несколькими футами ниже. С минуту он  лежал,  ловя  ртом  воздух  и
стягивая с лица капюшон. Светлее не стало, но дышать было можно.  Секундой
позже раздался негромкий визг и рядом шлепнулась Малышка.
   - Где это мы? - задыхаясь, спросила она.
   - В деревне, я думаю. Тюря?
   - Да?
   - Осторожно. Тут обрыв.
   Горилла достал электрический фонарик и нажал на кнопку.
   - Вижу. - Тюря спрыгнул рядом с ними.
   Они находились в маленькой комнате; искривленный давлением льда потолок
висел низко над головой. Мебели не было, кроме стола  и  пары  стульев.  В
дальнем конце дыра указывала место бывшей двери.
   - Глядите! - Малышка показала в  угол.  Там  лежала  куча  мешковины  и
открытая консервная банка. - Здесь побывали люди. Через  эту  дыру  должен
быть ход в другие места деревни.
   Как-то сразу Горилла почувствовал, что  ему  холодно  и  вообще  плохо;
после удара Бахусовой лапы болела голова.
   - Мы задержимся здесь на некоторое время, чтобы отдохнуть, - сказал он.
- Наверху сейчас должна быть ночь.
   - Горилла не обидится, если я похожу вокруг? - спросил Тюря. - Возьму с
собой Бахуса. Горилла посмотрит за Малышкой, я знаю.
   - Только осторожнее. Тюря.
   Горилла слишком устал, чтобы возражать. Энергия  же  великана  казалась
неиссякаемой. Он пробрался через мусор  и  исчез  в  дыре,  сопровождаемый
снежным кротом, а Горилла и Малышка улеглись на полу,  прижавшись  друг  к
другу.
   Горилла заснул.



16

   Тюря бесшумно продвигался по туннелю, который постепенно становился все
шире и шире, соединяясь с другими проходами. Вскоре он смог выпрямиться  и
шагал дальше с большей уверенностью, водя по  стенам  лучом  фонарика.  Он
рассчитывал, что находится на дальнем  конце  деревни  и,  продолжая  идти
вперед, скоро найдет магазины. Там будут патроны, незамысловато  рассуждал
он, а это - как раз то, что им надо. В  его  мозгу  промелькнула  мысль  о
док