а  она
теряла скорость под готовым порваться парусом, пробрался на нос  и  поднял
винтовку, старательно  удерживая  равновесие  и  прицеливаясь.  Неожиданно
ветер принес звук чужого выстрела, и самка поднялась во весь рост -  белый
гигант на гротескно расплющенных лапах, - близоруко повертывая туда и сюда
вытянутую вперед морду. Горилла опустил ружье и ждал. Кто-то еще  охотился
на зверя. В таких случаях благоразумнее было  притаиться  и  наблюдать  за
развитием  событий,  чтобы  выяснить  силу  противника  перед   тем,   как
действовать дальше.
   Вскоре стало  можно  различить  вдали  за  животным  несколько  неясных
силуэтов, быстро скользивших на лыжах.  Когда  они  приблизились,  Горилла
узнал огромные, похожие на крылья  паруса,  раскинувшиеся  над  плечами  у
каждого лыжника. Ловцы мяса. Надувшаяся  серебряная  ткань,  натянутая  на
длинные шесты, горизонтально прикрепленные к плечам, придавала им сходство
с гигантскими хищными морскими птицами, летящими к нему.
   Должно  быть,  не  меньше  дюжины.  Отдаленный  крик  послужил  Горилле
предупреждением, что его заметили. Несколькими  выстрелами  ловцы  свалили
самку и детенышей и, оставив двоих стеречь добычу, заскользили  в  сторону
лодки.
   Ее капитан тем  временем  бешено  дергал  румпель.  Наконец  нос  судна
высвободился из тисков ветра и парус наполнился. Горилла развернул снежную
лодку почти на месте и начал набирать скорость, идя прямо по ветру и слыша
за спиной грубые выкрики преследователей. Положение было  неблагоприятным.
Проигрывая в скорости, он мог надеяться только на ловкий маневр, благодаря
которому удастся уйти.
   Скользя по пологой дуге, Горилла постепенно изменил курс лодки так, что
ветер теперь дул в борт. Треск  выстрела  известил  его,  что  ловцы  мяса
поняли его замысел. Часть  отделилась  от  основной  группы,  чтобы  зайти
спереди; ткань крыльев трепетала,  и  лыжи  поднимали  фонтаны  снега  при
попытках  развернуться  круче  к  ветру.  Без  сомнения,  эти  люди   были
мастерами. Горилла с тревогой наблюдал за ними.
   Представьте себе  большую  дугу  на  поверхности  несущегося  с  ветром
снежного моря - курс Гориллы. Не очень далеко позади  летели,  как  птицы,
стремительной хищной стаей лыжники на своих парусах, постепенно все больше
отставая по мере того, как курс лодки все больше отклонялся от направления
ветра. Но внутри дуги, сокращая путь, по хорде неслась наперерез  реальная
опасность:  небольшая  группа  лыжников,   идущая   параллельным   курсом.
Расстояние между ними и лодкой Гориллы сокращалось.
   Основная масса преследователей теперь безнадежно отстала. С парусом  на
плечах трудно менять направление: сила  ветра  слишком  велика,  и  лыжник
может опрокинуться. Эти паруса рассчитаны на то, чтобы катиться по  ветру,
при этом лыжи становятся эффективной надежной опорой.
   Но меньшая группа приближалась, стреляя на ходу. Эти знали свое дело.
   Горилла решился на отчаянный шаг.  Как  бы  ни  был  искусен  лыжник  с
парусом, снежная лодка всегда будет иметь  преимущество  на  очень  крутом
бейдвинде. Туго натянув шкот, Горилла направил лодку так  круто  к  ветру,
как только мог решиться - на курс, который должен был пересечься с  курсом
преследователей где-то  в  восьмидесяти  ярдах  впереди.  Лодка  угрожающе
накренилась, почти ложась на борт.
   Затем, оказавшись совсем близко от ловцов мяса, он бросился на  палубу,
прячась от врагов за накренившимся бортом.
   Горилла услышал треск выстрелов и чмоканье пуль, рвущих тонкую  фанеру,
и ждал оглушающего удара пули в спину. Причудливый  силуэт  с  парусом  за
плечами промелькнул  вплотную  к  корме,  возвышаясь  над  ним  и  пытаясь
прицелиться из револьвера, но бьющиеся на ветру паруса мешали лыжнику. Еще
несколько пуль угодили в дерево, не нанеся вреда, и  в  следующую  секунду
опасность была позади: силуэт исчез из виду. Ловцы мяса проиграли.
   Через  некоторое  время  Горилла  лег  на  менее  рискованный  курс   и
отправился домой. В этот день было слишком опасно  находиться  на  снежной
равнине.


   Луч света от лампы Морга выхватывал из темноты одну  за  другой  пустые
полки,  и  некоторое  время  он  стоял  без  движения,  пытаясь  уразуметь
ситуацию. Ледяной, напоминающий о внутренности склепа воздух холодил кожу,
и он снова начал дрожать. Желудок, уже в течение нескольких часов лишенный
живительного алкоголя, протестовал. Морг с трудом сглотнул.
   Казалось невероятным, что за немногие прошедшие годы он выпил все,  что
здесь было.  Морг  так  долго  добывал  выпивку  в  "Винном  Приюте",  что
подсознательно уверовал в неиссякаемость этого источника.  А  в  последнее
время его снабжали Кокарда и  Прутик,  так  что  он  не  видел  уменьшения
запасов. Ему приносили бутылки, и когда он их приканчивал, приносили  еще.
Причин думать, что это не может продолжаться вечно, у Морга не было.


   Потом он лежал на полу.  Лампа  стояла  рядом.  Его  лицо  было  серым,
застрявшие в бороде осколки льда горели искорками света.
   - Во времена моей молодости эта деревня называлась Манатон, я думаю,  -
говорил Старик. - Или, может быть, Бикли...
   - Куда делся Морг? - спросил вдруг Прутик.
   - Нынче трудно разобрать, когда  осталась  одна  колокольня.  Но  очень
похоже на Манатон...
   - Когда я проснулась, его тут уже не было, - ответила Кокарда.
   - Ты жил в этих краях? - спросил Герой. - Раньше то есть.
   - Наверное, да. Трудно сказать точно...
   - Ты не имеешь об этом ни малейшего понятия, - кисло заметила  Кокарда.
- Ни черта ты не знаешь о том, куда попал. Ты живешь в  своем  собственном
мире. Господи, да ты же на моей памяти вообще не вылезал из колокольни!
   - Правильно...  Но  разве  не  все  мы  теперь  живем  каждый  в  своем
собственном мире? - К  удивлению  слушателей  Старик  как  будто  собрался
вступить в дискуссию. - И не только духовно, но и физически?  Когда  ты  в
последний раз выходила наверх?
   Кокарда беспокойно заерзала.
   - Позже тебя, во всяком случае. И  потом  я  каждый  день  спускаюсь  в
туннель.
   - А как насчет твоего сознания? Ты только что говорила о Морге.  Думала
ли ты: Морга здесь нет? Или ты думала: Морг внизу, в "Винном Приюте" или в
туннеле? Могла ли ты представить себе его?
   - Я просто думала, что с нами его нет, только и всего. Ну и что?
   Старик усмехнулся.
   - Выходит, Морг исчез из твоей личной вселенной - как материально,  так
и мысленно. И для тебя этим все дело и кончилось...
   Герой встревожился.
   - Мне кажется, ему не следует долго торчать в  туннеле.  Он  не  совсем
здоров. Опять орал прошлой ночью.
   - Отлично, Герой, - Старик кивнул с довольным видом. Мы еще сделаем  из
тебя человека.
   - Ну, хорошо. - Кокарда была раздражена. - О чем ты думаешь, Старик?
   - О Горилле чаще всего.  Что  с  ним  происходит  там,  наверху,  не  в
опасности ли он? Я очень о нем беспокоюсь... Он стал мне добрым другом.  -
В голосе Старика появилась плаксивая нотка. Светлый промежуток кончился, и
Старик был готов к очередному монологу.
   На счастье, он был прерван. На лестнице появился  вернувшийся  Горилла.
Он перепрыгнул через несколько последних перекладин и с шумом приземлился.
   - Господи Иисусе... - Горилла скинул пальто и присел на корточки  перед
огнем, потирая руки. Высохшая на морозе кожа шуршала. - Черт знает, что за
утро. - Он осмотрелся вокруг. - Где Морг?
   Последовало молчание, затем Прутик ответил:
   - Мы не знаем, где он. Вероятно, в туннеле.
   - Что? - Горилла резко выпрямился. - Вы не искали его?
   - Еще нет... Мы как раз собирались.
   - Знали, что он ушел один, и не потрудились его поискать?  -  Выражение
лица Гориллы стало зловещим. - Черт возьми...
   Он опять надел пальто и направился к лестничному колодцу.
   Долгое время Морг пребывал в забытьи, как  бы  в  анабиозе.  Он  смутно
чувствовал, что опять находится внутри  колокольни.  Деревянный  пол  грел
спину, слышно было, как другие говорят  о  нем.  Мысли  текли  медленно  и
непривычно ясно, будто кто-то очистил их от всех внешних влияний  и  ничто
его больше не отвлекает.
   Перед группой живущих в колокольне стояла цель. Морг теперь это  понял;
а вот определить, на чем  основана  эта  цель,  было  уже  сложнее.  Целью
группы, которой руководил  Горилла,  было  поддержание  жизни  в  Старике,
который иначе бы умер. Все их действия были направлены  на  это.  А  зачем
поддерживать бесполезное существование? На этот вопрос  уже  было  сложнее
ответить. Может быть, затем, что без этого не будет цели.  Значит,  должно
быть что-то, на чем сосредотачиваются стремления всех, иначе не  связанная
общей задачей группа распадется и отдельные члены ее не выживут.
   Но это еще не все. Другой причиной был сам Горилла. Условием того,  что
Горилла обо всех них заботился, была, в свою очередь, их забота о Старике.
А без Гориллы они погибнут. Так что его слушались и  помогали  Старику  из
страха, что Горилла уйдет.
   Какая жалость, что все  их  усилия  сконцентрированы  на  сохранении  и
поддержке отжившего.
   Если бы Кокарда забеременела, у них бы появилась настоящая цель.
   Что будет, если Старик умрет?
   Почему "Винный Приют" оказался пустым?
   Почему Горилла в  очередной  раз  спас  ему  жизнь,  хотя  его,  Морга,
существование для благополучия Старика несущественно?
   Да существует ли Горилла на самом деле? Или же он -  эфемерный  антипод
призрачным Лапам, приходящим ночью - нечто вроде Христа?
   В голове кипел хаос из вопросов, на которые нет ответов, и Морг,  охая,
окончательно пришел в себя.



3

   - Прутик! Иди сюда, скорее! - Горилла стоял на лестнице  так,  что  его
голова находилась вровень с отверстием, ведущим наружу.
   Прутик оставил Кокарду и присоединился к нему.
   - Смотри.
   Вместе они вглядывались в заснеженную даль,  вцепившись  в  тесный  для
двоих насест.
   Примерно в полутораста ярдах от колокольни толпилась кучка людей, плохо
различимая сквозь поземку. Они стояли, не двигаясь с  места,  с  санями  у
ног. Очевидно, они обсуждали план действий, который  мог  касаться  только
колокольни, так как кругом не было  больше  ничего,  что  могло  бы  стать
предметом обсуждения. Ясно, что это ловцы мяса.
   Прутик разобрался во всем за секунды и торопливо спустился с  лестницы,
почти свалившись на Кокарду.
   - В чем дело?
   - Ловцы мяса, - проговорил он, беспомощно трясясь.
   Прутик очень давно не смотрел на  снежные  поля;  но  его  испугали  не
только люди снаружи...
   - Я думаю, это те самые, которые  гнались  за  мной  сегодня  утром,  -
крикнул сверху Горилла. - Должно быть, выследили.
   К Горилле присоединился Герой.
   - Боже, - сказал он, считая чужаков. - Тут их больше десятка. Мы сможем
отбиться?
   - Придется попробовать, никуда не денешься.
   От группы отделилась одна фигура и подошла  ближе,  с  трудом  двигаясь
против  ветра  на  широких  лыжах.  Она  становилась  отчетливее  по  мере
приближения. Герой различил в складках меха красные веки и  разглядывающие
колокольню глаза.
   - Чего вы хотите? - спокойно спросил Горилла.
   Человек уже был на половине высоты наружной лестницы; лыжи  его  лежали
внизу на снегу. Его глаза сузились, и Герой представил  себе,  как  мрачно
улыбается скрытый мехом рот.
   - Мы хотим еды, - ответил заглушенный одеждой голос.  -  Еще  мы  хотим
выпивки и женщин. И одежду, жилье, оружие, патроны. Все, что у вас есть.
   - Попробуйте взять, - сказал Горилла.
   - Только попробуйте! - вдруг завопил Герой.  -  Давайте,  пробуйте!  Мы
готовы вас встретить, правда, Горилла? У нас хватит оружия вас отогнать. У
вас нет ни единого шанса. Эй, Кокарда! -  крикнул  он  вниз.  -  Дай  сюда
винтовку. Тут один напрашивается на неприятности. - Он  свирепо  уставился
на закутанную в шкуры фигуру. - Хотите неприятностей - так вы их получите.
Только попробуйте сюда сунуться!
   - Мы попробуем, - ответил пришелец.
   Он, не отводя взгляда, смотрел в лицо Герою, который отвечал тем же.
   Через какое-то время глаза Героя опустились.
   - Они поставили свои сани торчком, - сообщил Горилла со  своего  поста.
Колокольня эхом отозвалась на выстрел, который он адресовал  ловцам;  пуля
взвизгнула над снегом. - Думаю, они собираются ждать темноты. Пока  что  я
могу их удерживать, и то хорошо. - Он  безрезультатно  выстрелил  снова  в
черные доски импровизированного заслона.
   Раздался ответный выстрел, и Горилла отшатнулся. Пуля вошла в балку под
крышей, осыпав находящихся внизу пылью и пометом летучих мышей.
   - Что ты собираешься делать дальше? - беспокойно спросил Герой. - Когда
стемнеет, они захватят нас без труда. Если мы будем стеречь эту дыру,  они
прорубят другую и подожгут нас. - Он двинулся к лестнице, ведущей вниз.  -
Давайте уйдем в туннели. Там мы будем в большей безопасности.
   - Не будь болваном! - посоветовал Горилла, глядя на него сверху вниз. -
Если они захватят колокольню, нам конец.  Другого  выхода  на  поверхность
нет.
   - Что происходит? - заныл Старик, неуверенно водя руками вокруг себя.
   -  Ловцы  мяса  наверху,  -  проинформировал  его  Морг   с   некоторым
удовольствием.
   - Ты вроде считаешься начальником, - крикнула Кокарда, зло глядя вверх.
- Не можешь ли придумать что-нибудь?
   Горилла не ответил.
   - Господи! - воскликнула Кокарда. - Он же  выдохся!  Совсем  никуда  не
годится. Так же хорош  в  руководстве,  как  и  в  постели.  Ладно,  я  не
собираюсь ждать, чтобы меня зажарили!
   Она неуверенно огляделась и обернулась к Прутику:
   - Есть идеи, любовничек?
   Ответа не было.
   - Мне следовало догадаться раньше. - Кокарда говорила теперь  быстро  и
громко. - Как только становится жарко, вы, мужчины, способны думать только
о себе. Каждый за себя, и к черту женщин. Сперва Горилла, теперь ты. Боже,
что за жизнь...
   - Никто не собирается тебя бросать, Кокарда, - сказал Прутик.
   - Только потому, что вам некуда удрать! - взвизгнула она. - Господи, да
если бы у вас была дыра, в которую можно ускользнуть, вы бы  уже  вылетели
из нее, как из пушки!  Какого  черта  он  не  подумал,  что  надо  сделать
запасной выход? - Она ткнула пальцем вверх. - Отличный  вождь,  ничего  не
скажешь. Я уверена, когда будет темно, он выползет  наружу  и  заключит  с
ними сделку... Продаст все наши жизни за свою...
   Морг отвесил ей крепкую пощечину.
   - Закрой-ка рот, - спокойно сказал он.
   Прижав руку к щеке. Кокарда попятилась, сверкая  глазами.  Прутик  было
двинулся, собираясь ударить Морга, но передумал и быстро опустил кулак.
   Слегка пошатываясь. Морг прошел к лестнице и начал карабкаться  наверх.
Пристроившись рядом с Гориллой, он некоторое время смотрел  наружу,  затем
тяжело опустил руку на его плечо.
   - Эти люди  отсюда  примерно  в  ста  пятидесяти  ярдах  к  юго-западу,
правильно. Горилла?
   Затем Морг спустился вниз и направился к отверстию, ведущему в  ледяной
туннель. Остальные молча смотрели на него.
   - Сколько еще осталось до темноты? - спросил Герой,  стоя  у  отверстия
рядом с Гориллой.
   Горилла взглянул на небо.
   - Примерно через час они смогут атаковать, - предположил он.
   - А... что мы будем делать? - занервничал Герой; он не хотел  выглядеть
похожим на Кокарду, но не задать этот вопрос было выше его сил.
   - Ждать, - сказал Горилла, посылая в сумерки еще один выстрел.
   - Я не могу просто стоять и ждать, - ответил Герой так быстро, будто он
заранее знал, что скажет Горилла. - И никогда не мог,  понимаешь?  Я  хочу
драться. Ну-ка, дай мне ружье.
   Он схватил ружье,  сделал  несколько  бесполезных  выстрелов,  потом  с
дурацким видом протянул ружье Горилле.
   - Надо удерживать их на месте так долго, как только сможем, - понимающе
сказал товарищу Горилла. - Пока это все, что мы можем сделать.
   - Какого черта вы там задумали? - заорала снизу Кокарда.
   Герой не отреагировал. Он чувствовал непривычную  уверенность  рядом  с
невозмутимым Гориллой.
   - А когда стемнеет? - спросил он.
   - Тогда они нападут. Вероятно, окружат колокольню  и  прорубят  проходы
сразу в нескольких местах. - Горилла,  размышляя,  говорил  скорее  сам  с
собой, чем с Героем. - Потом начнут стрелять через эти дыры.  Увидеть  они
ничего не увидят, потому что огонь мы погасим. И ни  в  кого  не  попадут,
потому что мы спустимся в кладовку. Тогда они  станут  зажигать  тряпки  и
куски дерева и бросать их внутрь, на пол... - Горилла умолк.
   Таким путем ловцы мяса выяснят,  что  колокольня  опустела.  Тогда  они
займут ее. Огнем они расчистят себе дорогу вниз, загоняя  обороняющихся  в
туннель. Потом будут преследовать их вдоль туннелей,  откуда  нет  выхода,
нет спасения...
   С каждой минутой темнота сгущалась.
   - Прутик! - позвал Горилла. - Вы с Кокардой поможете Старику спуститься
в кладовую. Устройте его поудобнее и зарядите для него ружье. Морг!
   Молчание.
   - Морг!
   - Его здесь нет, - прозвучал голос Кокарды.  -  Твой  дружок  сбежал  и
бросил нас. Отправился в туннель. В "Винный Приют", как я  полагаю,  чтобы
напиться до потери сознания. Так что нас осталось всего четверо, а  против
нас - черт-те сколько народу. А если ты считаешь, что я собираюсь доверить
Старику ружье, ты наверное, чокнулся.
   - Герой, - устало сказал Горилла, - спустись вниз и потуши огонь. Налей
в колокол воды, чтобы было надежней.
   - А ты что будешь делать?
   - Я еще немного побуду здесь.
   Горилла  долго  вглядывался  в  сумрак,  наблюдая  за   баррикадой   из
перевернутых саней, и в конце концов, глаза устали, и ему начало казаться,
что  сани  задвигались,  что  повсюду  во  мраке  ползут  люди,  неизменно
оставаясь на границах зрения, так что когда он смотрел в их  сторону,  они
пропадали.
   Это был конец его племени. Частично он винил в случившемся себя -  ведь
это он, по-видимому, привел сюда ловцов, хотя со временем они нашли бы  их
и без посторонней  помощи.  Шпиль  колокольни  очень  заметен  на  плоской
снежной равнине.
   Других он винил больше. Старика, который  мог  бы  привнести  в  группу
мудрость, а дал им  только  старческое  слабоумие.  Скандалистку  Кокарду,
бесплодную в бездетном обществе; ей пристало бы стыдиться, а  не  воевать.
Прутик - старательный работник, но и только. Морг - неглуп и годился бы  в
лидеры, если бы не его несчастная слабость.
   А правильно ли он поступил тогда, несколько ночей назад опустошив полки
"Винного Приюта" и спрятав их содержимое в заброшенном ответвлении туннеля
на дальнем конце деревни? Он работал, когда другие спали, надеясь,  что  в
результате Морг придет в себя, но, похоже, это его только  деморализовало.
Прошло еще слишком мало времени, конечно, чтобы надеяться на излечение, но
сейчас, по-видимому, времени у них не осталось вообще...
   И все-таки виноват в основном он сам. Чтобы стать хорошим вожаком,  ему
не хватило воображения, интеллекта и способности предвидеть.  Стал  бы  он
действовать по-другому, будь у него возможность второй попытки?
   Да...
   Теперь он понял: бесполезное дело не стоит продолжать, так что  незачем
оттягивать неизбежное. Самое главное, он сознавал теперь, что их  нынешний
образ жизни совершенно неестествен и кончится вместе с  запасами  -  факт,
которому он раньше не желал смотреть в лицо.
   Чтобы продолжать жизнь, надо рождать и растить.
   Если бы у него была возможность, он бы отправился в  земли,  о  которых
говорил Старик: южные земли, где холмы поднимаются  выше  снега  и  цветут
зеленые деревья. Он бы построил дом на  открытом  воздухе,  сеял,  собирал
урожай. Это была бы трудная, но приносящая удовлетворение жизнь. И  он  бы
жил тогда в полную силу, вместо того чтобы медленно умирать... Если  бы  у
него была эта возможность.
   Подземный  рокот  встряхнул   колокольню;   лестница   затанцевала   на
качающемся полу, так что Горилле пришлось  ухватиться  за  неровные  срезы
досок вокруг  отверстия.  Послышались  отдаленные  удары,  и  порыв  ветра
пронесся мимо. Снизу  отозвалс