- Глаза ловца мяса опустились -  такова  была  сила  взгляда  Героя,  -
информировал жадно слушавшего Тюрю Прутик, - и он сказал...
   - Да замолчи ты ради Бога, Прутик, - оборвала его Кокарда. - Кому охота
слушать эту дребедень. Про Героя это одна из  выдумок  Старика,  только  и
всего. Он  вечно  рассказывал  истории  вроде  этой,  про  людей,  которые
выглядели лучше, чем мы. Мне это портило настроение время от времени.
   - А я думал, что про Героя - это хорошая история, - огорчился Прутик.


   Ночью на часах стояли посменно,  приблизительно  по  три  часа  каждый:
сначала Морг, затем Малышка, Горилла и Тюря. К тому времени,  когда  смена
Тюри кончилась и гигант устало  слез  с  галереи,  растирая  застывшее  от
холода лицо, наступил день.
   Услышав, что кто-то идет. Кокарда высунула голову из-под одеяла.  Рядом
с ней запищал потревоженный ребенок. Кокарда застонала, почесала голову  и
села. В качестве козла отпущения она на этот раз выбрала Тюрю.
   - Кто-то, кажется, должен стоять на карауле? - ехидно осведомилась она.
   - Караул уже кончился.  День.  -  Тюря  помахал  рукой  в  посветлевшем
воздухе, поясняя свои слова.
   - Ты что, хочешь сказать, что ловцы мяса днем не нападают?
   - Ага, - без затей ответил Тюря. - Завтрак есть?
   - Ты соображаешь? Я должна воспитывать ребенка, бездельник несчастный?
   Проснулся Горилла и сразу оказался на ногах.
   - Отлично, время настало, - сказал он. - Сегодня выезжаем.
   - Лодка готова?
   - Да.
   - В "Семейном бакалейщике" полно еды, - внес свою  лепту  Прутик.  -  Я
могу сегодня принести еще целую кучу.
   - Больше мы не сможем увезти.
   - Ребенок еще так мал... Боюсь, он недостаточно окреп.
   Малышка опустилась на колени рядом с Кокардой.
   - Не волнуйся. Все будет в порядке, вот увидишь. И "Южный  Крест"  тебе
понравится. Каюта просто чудесная.
   - Ну ладно, ладно, конечно, чудесная. Я просто думала, может, подождать
еще несколько дней...
   - Ехать надо сейчас, - твердо сказал Горилла. - До сих пор  нам  везло,
но ясно, что  ловцы  мяса  готовят  нападение.  Они  могут  появится  даже
сегодня. Надо уезжать.
   - Морг, выгляни наружу, будь другом, - нервно попросил Прутик. - Просто
погляди, не унесло ли ночью лодку.
   Морг посмотрел на Гориллу и не двинулся с места.
   Их вождь вдумчиво глядел на Кокарду.
   - Беспокоиться не о чем. И с тобой, и с Прутиком все  будет  нормально.
Лодка стоит здесь, - показал он на южную стену. - Всего-то дела пробить  в
стене дыру, и тогда вас с Прутиком  можно  будет  вывести  отсюда  хоть  с
закрытыми глазами, если уж вам так страшно. Вы будете  на  открытом  месте
всего несколько секунд.
   - Ну, допустим, - с сомнением сказала Кокарда. - А как  с  ребенком?  О
ребенке ты подумал?
   - Тебе же нетрудно его нести. Или, если хочешь, кто-нибудь из  нас  его
возьмет.
   Маска, которую Кокарда носила для публики, исчезла,  и  наблюдающий  за
ней Морг почувствовал, что проникает взглядом в самый ее мозг, где  таится
ужас.
   - Может, лучше ты понесешь его, Горилла? - попросила Кокарда.
   - Хорошо. А теперь...
   Горилла  присмотрелся  к  стене.  Это  была  прочная  каменная  кладка,
толщиной, как он подозревал, по меньшей мере футов шесть. Чтобы  проломить
ее при помощи ручных инструментов, нужно несколько дней, но есть и  другой
способ.
   - Мы сейчас спустимся в туннель и заберем оттуда все, о чем до сих  пор
не вспомнили, - сказал он. - Кокарда, и  ты  тоже.  На  время  тебе  нужно
спуститься вниз. Морг, останешься здесь со  мной;  мы  запряжем  кротов  и
затем взрывом пробьем проход.
   - В-взрывом? - выдавил из себя Морг.
   - Динамитом. Это единственный способ справиться со стеной.
   - Но ведь... - Голос Морга перешел в жалобное стенание.  -  У  нас  нет
никакого динамита! Я сто лет назад использовал последний!
   - О Господи! - взвыла Кокарда. - Мы заперты!
   Тюря стоял на галерее; в его низком неторопливом  голосе  не  слышалось
никакой паники.
   - Вижу ловца мяса, - сообщил он.


   Нападающие остановились в четверти мили  от  колокольни;  как  раз  вне
пределов досягаемости ружейных выстрелов, если принять во внимание ветер и
снег. Чтобы вдвойне обезопасить себя, они поставили торчком  свои  сани  и
теперь прятались за ними, выжидая. На единственный выстрел, который сделал
Горилла, чтобы прощупать их намерения, они даже не  потрудились  ответить.
Ловцы были уверены в себе. Если они увидят, что группа уезжает, то нагонят
беглецов, прежде чем  колокольня  скроется  у  тех  из  виду.  Если  племя
останется на месте, они атакуют их ночью превосходящими силами.
   А  превосходство  было  большое.  Горилла  насчитал  двадцать  саней  и
предполагал, что каждые сани имеют экипаж из двух человек со снегоступами.
Он недоумевал, почему они решили передвигаться таким образом, вместо  того
чтобы отправить быстроходный отряд с заплечными парусами. Потом понял, что
сани нужны для добычи...
   Пока вождь разглядывал пришельцев, появилось подкрепление: два или  три
десятка быстро приближающихся  лыжников  под  парусами.  Они  затормозили,
подняв  тучи  снега,  освободились  от  ремней,  удерживающих  паруса,   и
расположились вместе с остальными позади баррикады.
   Тюря, Морг и Малышка безмолвно стояли подле Гориллы. Прутик внизу  тоже
молчал, и  даже  Кокарда,  выпустив  начальный  залп  ругани,  перешла  на
неразборчивое бормотание. В воздухе пахло поражением.
   - Времени пробиваться сквозь стену у нас нет, - безапелляционно  заявил
Морг. - Удержаться мы не в состоянии. Значит, остается одно, так, Горилла?
   Горилла отвел глаза от снежного пространства и с  интересом  обернулся,
надеясь, что Морга осенила удачная мысль; но, увидев его лицо, понял,  что
надежда напрасна.
   - Что же делать. Морг? - бесстрастно спросил он.
   - "Южный Крест" стоит на противоположной стороне. Пока мы не отъедем от
колокольни, они его не увидят. Это даст нам немного времени.  Кроты  могут
бежать быстро, и еще у нас два паруса, так что я думаю, шанс есть. А  если
Прутик и Кокарда не пожелают идти с нами, потому что боятся спускаться  по
наружной лестнице, значит, они останутся тут и погибнут.
   - Это единственный выход, - согласился Тюря.
   - Какого черта вы все  там  бормочете?  -  крикнула  снизу  Кокарда.  -
Говорите так, чтобы было слышно, ясно? Я хочу знать, что вы там затеваете.
   - Ты прав, Морг, - кивнул Горилла.


   Покрытый снегом Морг влез в башню через  отверстие,  выходящее  на  юг.
Спустившись вниз, он постоял, притопывая, в нерешительности.
   - Упряжка готова, Горилла, - наконец сказал он.
   - Хорошо... Наверх, Малышка, и ты, Прутик. Тюря пойдет за вами.
   - Что такое? Что вы собираетесь делать? Что случилось?
   Пока шли  приготовления,  Кокарда  и  Прутик  сидели  в  дальнем  конце
колокольни и отказывались верить, что отъезд вот-вот состоится.
   - Вы прекрасно знаете, что случилось, - раздраженно отрезал Горилла.  -
Мы уходим отсюда. Все, и немедленно!
   Малышка быстро подошла к Кокарде, прижавшейся к стене.
   - Я его возьму, - решительно сказала она, и, прежде чем Кокарда  успела
понять, в чем дело, Малышка забрала ребенка и полезла вверх  по  лестнице,
ведущей к выходу.
   - Она украла моего ребенка! За ней, Прутик!
   - За ней. Прутик! - подбадривающе заорал Морг.
   Прутик успел подняться на две  ступеньки,  прежде  чем  сообразил,  что
делает, а за ним уже лез Тюря и неумолимо подгонял  его.  До  галереи  они
добрались, буквально сливаясь друг с  другом;  внизу  продолжала  верещать
Кокарда. Холодный воздух, вливающийся  в  отверстие,  заставлял  танцевать
серебряные снежинки, было нестерпимо светло, и Прутик увидел небо...
   Вокруг него все закружилось, и  он  начал  терять  сознание,  и  падал,
падал... Потом все стало черным и холодным, а потом не было ничего.
   Тюря и Малышка спустились по  наружной  лестнице;  Малышка  держала  на
руках ребенка. Тюря поднял со снега бесчувственное тело  Прутика  и  легко
перебросил его на низкую палубу "Южного Креста", затем влез сам  и  втянул
Малышку. Открыв крохотный люк, они вползли в  каюту  и  осторожно  уложили
ребенка на кучу мехов в углу. Младенец закрыл глаза и немедленно заснул.
   Малышка оглядела тесное помещение.
   - Все мы здесь никак не уместимся, - озабоченно сказала она.
   - Может быть, все мы здесь и не будем, - улыбнулся Тюря.
   Малышка некоторое время смотрела на него, потом убежденно произнесла:
   - Без Кокарды Горилла не уедет.


   - Отдайте мне моего ребенка!
   - Опоздала, Кокарда. Он уже на "Южном Кресте".
   Морг, более безжалостный, чем Горилла, принял командование.
   - Я не сойду с этого места, пока мне его не отдадут!
   - Кокарда, это смешно... - мягко начал Горилла.
   - Ты еще глупее, чем я  думал,  -  прервал  его  Морг.  -  А  где  твои
материнские чувства, скажи мне на милость? Лапа и то лучшая мать, чем  ты.
Помнишь, Горилла, как мы подожгли  лодку  и  все  Лапы  бросились  спасать
детенышей? Христом Богом клянусь, не вижу сейчас ничего похожего.
   - Давай завяжем тебе глаза, - предложил Горилла. - Морг пойдет впереди,
а я сзади, и мы вдвоем все  время  будем  тебя  держать.  Вот  тебе  и  не
придется смотреть на небо.
   - Но я все равно буду знать, что оно тут! Я почувствую ветер! Боже мой,
вы не понимаете, что это такое!
   Морг выступил вперед.
   - Кончай, Горилла. Оглушим ее и отнесем в лодку.
   Женщина попятилась от него, полезла в свою постель  и  извлекла  оттуда
револьвер.
   Держи лапы при себе, скотина!
   - Ты же не будешь стрелять.
   - Башня зазвенела от выстрела, и Морг поспешно отскочил. Лицо его стало
жестким. Он повернулся к Горилле.
   - Ладно, с меня хватит. Хорошего понемножку. Вбей наконец в свою башку,
что некоторых людей спасать не стоит. И, раз уж на  то  пошло,  это  самое
лучшее, что могло случиться.
   Он отвернулся, быстро взобрался наверх и исчез.
   - Ты это всерьез? - спросил Горилла.
   - Да.
   - Можешь убрать револьвер. Я не смогу в одиночку поднять тебя  по  этой
лестнице. Я только никак не могу тебя понять, Кокарда. Прутик едет с нами,
твой ребенок - тоже. Почему бы и тебе не поехать?
   - Просто оно того не стоит.
   - Не может быть, чтобы ты действительно так думала. -  В  душе  Гориллы
царила глубокая печаль. - Я всегда старался, чтобы мы были всегда  вместе,
потому что считал - так лучше. А теперь... Именно теперь ты должна быть  с
нами. Иначе ты умрешь.
   - Не обязательно. Женщина, одна... Почему  они  должны  меня  убить?  -
Кокарда улыбнулась, и эта улыбка привела Гориллу в ужас.
   Он отвернулся: он больше не мог выносить ее вида.


   Внизу под Прутиком было что-то твердое, и на какой-то момент он  решил,
что лежит в колокольне; но сквозь веки  пробивался  непривычный  свет.  Он
открыл глаза...
   Вопль, и ноги спотыкаются на неверной опоре, руки рвут воздух,  пытаясь
отогнать безмерную пустоту, которая сжимается вокруг, и  распахивается,  и
уходит дальше, и дальше, и дальше, в белое ничто. Мозг требует:  кричи!  И
он кричит, снова и снова. Мозг требует: беги! И он бежит, и  вдруг  бежать
становится трудно - невидимая вязкость, и барахтаться бесполезно,  и  небо
проваливается все  глубже  и  глубже,  и  земля  уходит  из-под  судорожно
бьющихся ног...


   Горилла прыгнул со шпиля, поверхность  молнией  устремилась  к  нему  и
обволокла. Он целиком погрузился и оплыл в рыхлом снегу.  Что-то  стукнуло
его по голове, он схватил  это  и  не  отпускал.  Поймал  глоток  воздуха,
перехватил  поудобнее  Прутика  и  огляделся.  Ловцы  мяса  их   заметили.
Сумасшедший рывок Прутика вынес того за угол колокольни.  Пули  щелкали  о
камень и поднимали фонтанчики снега. Позади  орал  Тюря.  Мимо  скользнула
веревка, Горилла вцепился в нее, потянул, и его потащило по снегу вместе с
отбивающимся Прутиком.
   - Они видели! - прямо в ухо крикнул Морг, когда Тюря втащил Гориллу  на
палубу. - Давай Прутика внутрь, а я их задержу.
   Внутри тесной каюты трясущимся Прутиком занялась Малышка: посадила  его
в угол и устроила ребенка у него на руках.
   - Мне жаль, что так получилось, Горилла, - сказала она. - Мы  были  так
заняты ребенком, что совершенно забыли про  Прутика,  а  он,  по-видимому,
пришел в себя и потерял от страха голову.
   - Я думал, что остановлю его раньше, чем он попадется на глаза  ловцам.
Но не вышло.
   В одну из стенок шмякнулась пуля. Два выстрела, которыми ответили  Тюря
и Морг, прозвучали почти над ухом.
   - Ты сделал все, что мог. А Кокарда?
   - Не захотела идти.
   - Вот как... -  Малышка  внимательно  поглядела  на  расстроенное  лицо
Гориллы. - Возможно, так будет лучше, - решилась предположить она.
   - Она нужна ребенку. И потом... -  Горилла  старался  навести  в  своих
мыслях какое-то подобие порядка. - Все это неправильно. Мы столько времени
прожили все вместе. Господь свидетель, мне стоило многих  трудов  удержать
племя от развала. И вот теперь, когда это действительно важно, -  дурацкий
раскол. Не могу понять, что с ней  случилось.  Ну  никак  не  могу.  -  Он
почесал голову под шапкой из густого меха;  Малышка  смотрела  на  него  с
сочувствием.
   - Не все люди похожи на тебя.  Горилла.  К  сожалению,  Кокарда  думает
только о себе. Может, она решила, что с ловцами мяса ей будет лучше?
   - Хорошо, а как насчет ребенка? И Прутика?
   - Все будет в порядке. Мы за ними присмотрим.
   Прутик выбрал этот момент, чтобы с криком проснуться. Малышка забрала у
него ребенка, а Горилла прижал к полу бьющееся тело. В маленькой каюте  не
было места, чтобы разойтись по-настоящему, и Прутик скоро выдохся и  утих.
Он открыл глаза, до этого плотно зажмуренные.
   - Что случилось? - лихорадочно начал спрашивать он. - Куда, к черту,  я
попал? Где Кокарда? Что все это значит?
   Пока Малышка добросовестно старалась ответить по  очереди  на  все  его
вопросы по очереди, Горилла осторожно приоткрыл люк  и  выглянул.  Тюря  и
Морг скорчились под прикрытием борта, иногда отвечая выстрелом  на  беглый
огонь врага.
   - Как дела? - спросил Горилла, подползая к Моргу.
   - Подходят ближе. Толкают баррикаду перед собой. Они скоро будут здесь,
Горилла. Когда мы отъезжаем?
   - Кокарда все еще там.
   - Точно. - Морг был доволен и не делал из этого секрета.
   - Сколько у нас еще времени?
   - Ну... - Морг вглядывался в приближающийся  барьер.  -  Еще  несколько
минут, прежде чем дистанция станет действительно опасной, я думаю. А  что?
- Вдруг у него возникло подозрение. - Чего  ради,  Горилла?  Бог  мой,  ну
зачем тебе это надо? Давай лучше уберемся отсюда!
   Горилла посмотрел вокруг. Как и говорил Морг, какое-то  время  они  еще
будут в безопасности. Снежные кроты запряжены и готовы тронуться; от  пуль
их защищал корпус "Южного Креста".
   - Схожу за ней, - сказал он.
   - Послушай, не будь идиотом. Она того не стоит.
   - Трогай потихоньку, хорошо? Сразу они за тобой не  погонятся.  Захотят
сначала заглянуть в колокольню, особенно когда увидят, что  я  снова  туда
полез. Сейчас до них уже дошло, что лодка неплохо защищена,  так  что  они
начнут с чего попроще. Задержись немного, а Кокарду я доставлю, даже  если
придется вышибить из нее мозги.
   - Как знаешь, Горилла, - несчастным тоном ответил Морг.



19

   - Он - чего? - прошептала потрясенная Малышка.
   - Пошел обратно за Кокардой.
   - И ты его пустил?
   - Не смог его остановить. Ты же знаешь Гориллу.
   Морг избегал глядеть ей в глаза. Снаружи Тюря  два  раза  выстрелил,  и
Малышка содрогнулась.
   - Ну знаете, это же несправедливо, бросить ее тут, так ведь?  -  Прутик
окончательно пришел в себя; он сидел на  полу,  прислонившись  к  стене  и
упираясь ногами в стену напротив, с ребенком на  руках.  -  Надо  взять  с
собой маму, правда? - улыбнулся он ребенку.
   - Ты-то что об этом беспокоишься? - В глазах Малышки стояли слезы. - До
сих пор не дал ребенку имени!
   - Как-то не подумал, - признался Прутик.
   - Если бы ты слыхал, что она сказала Горилле, то не захотел  бы,  чтобы
она ехала с нами, - бесцеремонно заявил Морг.


   - Какого черта тебе тут надо? - поинтересовалась Кокарда.
   - Мне пришло в голову, что, может быть, ты передумала. -  Даже  Горилла
почувствовал легкое отвращение, глядя на нее. В первый  раз  за  несколько
недель Кокарда умылась и теперь была занята расчесыванием волос.
   - Ты сошел с ума,  если  считаешь,  что  я  соглашусь  поехать  в  этой
лодчонке. Возвращайся к своим друзьям, пока еще можно.
   - Кокарда, прошу тебя, пойдем со мной.
   - Господи, когда же наконец до тебя дойдет? Разжевать и в рот  положить
тебе? Кончилось твое владычество! Вся твоя империя кончилась! Здесь сейчас
появятся ловцы мяса, мы все разбегаемся в  разные  стороны,  и  ты  теперь
лишний. Все, Горилла! Кончено! Понимаешь? -  Ни  с  того  ни  с  сего  она
разразилась жутким грубым смехом.
   Сверху послышалось шуршание  и  крик.  Взглянув  туда,  они  увидели  в
отверстии лицо: незнакомое, заросшее бородой, покрытое снегом и  свирепое.
Чужак увидел их и ухмыльнулся.
   - Давай заходи! - весело позвала Кокарда.
   Горилла посмотрел  на  нее  и  увидел  на  ее  лице  улыбку,  открытую,
приветливую улыбку, которая никогда не предназначалась ему  или  кому-либо
другому из племени - не исключая даже Прутика.  Эта  улыбка,  превратившая
Кокарду в почти привлекательную женщину,  употреблялась  только  в  особых
случаях - когда Кокарда рассчитывала с ее помощью что-нибудь выгадать...
   Позже Горилла уверил себя, что ударить Кокарду было  необходимо,  чтобы
он мог забрать ее, потерявшую сознание, из башни.
   Но в тот момент все, чего он хотел - врезать по этой улыбке.


   - Придется немного отойти, - сказал Морг.
   - Бросить Гориллу? - Малышка заплакала от горя. - Нельзя этого  делать.
Морг. Как же мы его бросим?
   Морг отодвинулся, и Малышка смогла выглянуть из люка. Баррикада  ловцов
мяса подползла к самой  колокольне  и  быстро  приближалась.  Скоро  целой
толпой враги обрушатся на "Южный Крест", и ни один из команды не спасется.
   Морг хмурился,  концентрируя  волю,  и  немного  погодя  снежная  лодка
дернулась и неспешно двинулась в южном направлении.
   - Смотрите, - показал Тюря и быстро выпустил одну за  другой  несколько
пуль. - Лезут наверх.
   С коротким воплем человек свалился с лестницы  в  снег,  но  на  "Южном
Кресте" не радовались.
   Ловцы мяса привезли с собой лестницы, и  с  другой  стороны  церковного
шпиля были еще отверстия.
   Вскоре Морг скомандовал животным остановиться, и "Южный Крест" застыл в
ожидании среди снежного моря, а ловцы мяса  прекратили  огонь:  они  нашли
себе другое занятие.


   Неся Кокарду вниз по  каменным  ступеням,  Горилла  думал  о  том,  как
устроен мир. Он едва обратил внимание на шум, с которым ловец спрыгнул  на
пол; с Кокардой на спине он почти машинально обернулся и выстрелил с одной
руки. Схватившись за грудь, чужак упал. Сквозь другие отверстия,  толпясь,
лезли еще люди; крики отдавались эхом в пустой башне. Пули ложились вокруг
ног Гориллы. Он добрался до низа лестницы и свернул в ледяной туннель.
   То, что он должен увезти Кокарду вместе с остальными, казалось  Горилле
непреложным законом. Все происшедшее раньше подводило его к этому,  и  это
было же неизбежно как уже свершившийся факт. Не исключено, что ловцы  мяса
помешают ему или подстрелят до  того,  как  он  окажется  в  безопасности.
Горилла вовсе не был эгоистом или излишне самонадеянным, но в глубине  его
души жила уверенность: независимо от  того,  что  произойдет  с  остальным
миром, его племя выйдет победителем. Как  в  историях,  какие  рассказывал
Старик. Горилла и его группа были победителями  не  потому,  что  обладали
какими-то особыми качествами,  а  просто  потому,  что  так  была  сложена
история.
   Несмотря на все препятствия, Горилла и его люди редко терпели неудачи в
достижении скромных целей и, за исключением Героя  и,  возможно,  Старика,
все