л в  лицо,  освежил,  и  сразу приподнялась завеса
памяти.  Ветер принес с собой запах астийского эдельвейса,  и Максим сразу
же узнал, когда и где он слыхал эти спасительные звуки: за несколько минут
до появления вертолета,  перед взрывом на тропе,  под старой лиственницей,
перед появлением загадочного света в окне лесной сторожки...
     Конечно,  это она всегда спасала его, а теперь ей самой нужна помощь.
Максим вскочил на ноги.  С  ней что-то случилось,  ей трудно,  может быть,
труднее, чем ему. И, собрав последние силы, он снова двинулся вперед.
     Запах  астийского  эдельвейса становился все  сильнее  и  сильнее,  а
звуки,  реявшие во тьме,  будто плакали,  молили о помощи. Скорее, скорее!
Она ждет его.  Максим уже не  сомневался,  что вот-вот увидит ее,  слабую,
беззащитную,  как в  день их первой встречи,  и знал,  чувствовал,  что не
пожалеет жизни для ее спасения.
     Но с каким трудом давался ему каждый шаг! Ноги подкашивались. Он то и
дело терял равновесие и падал. Но снова вставал, вытаскивая ноги из липкой
глины, шел вперед и вперед...
     Вдруг  острая боль  пронзила левый  бок,  потом  плечо.  Он  рухнул в
холодную грязь. Все! Кажется, больше не встать...
     Внезапно ветер стих,  дождь прекратился. Максим заставил себя открыть
глаза.  И сразу зажмурился от яркого голубого луча, ударившего в лицо. Все
вокруг вспыхнуло ослепительным пламенем.  Что это?..  И  снова свет погас,
снова потемки вокруг.
     Он подставил лицо навстречу ветру,  чтобы вдохнуть живительный аромат
эдельвейса,  и  увидел нечто заставившее его вздрогнуть.  Огромный голубой
тор,  словно  сгусток  светящегося тумана,  медленно  опускался из  ночной
бездны.  Вот он  почти коснулся земли и  так же медленно двинулся на него.
Ближе,   ближе...   Совсем   рядом   остановилось   странное   сооружение,
разрисованное мозаикой кругов, ромбов и треугольников.
     Максим  невольно прижался к  земле.  Объятая  голубым  пламенем стена
подступила почти вплотную к нему, нависла над головой. Холодные космы огня
клубились рядом, почти касаясь его лица. Еще миг, и эта стена обрушится на
него, раздавит его, как муравья.
     Нет!  Пусть не думают они,  кто бы ни был там внутри,  что он встанет
перед ними на колени. Нет! Пусть рухнули последние его надежды в жизни, но
он не чувствует себя побежденным!  Пусть он никому не нужен, зато осталась
его Мечта.  Его Любовь.  И  никакие силы не  помешают отдать за нее жизнь.
Собрав все  силы,  Максим поднялся во  весь  рост и,  сжав кулаки,  шагнул
навстречу пылающей стене...


                               Часть третья

                   "АО ТЭО ЛАРРА" (ЛЕТЯЩИЙ ЗА ЗНАНИЯМИ)


                                    1

     Мягкий аккорд, повторяясь, звал все громче, все настойчивее. Сознание
медленно возвращалось.  Максим  через  силу  открыл глаза.  Сначала он  не
увидел  ничего,  кроме  зеленоватого тумана,  и  слышал  лишь  глухой шум,
похожий на шум прибоя.  Потом туман рассеялся,  и  он увидел,  что лежит в
большой  комнате  с  прозрачными  изломанными стенами,  прозрачным  был  и
потолок.  Не  было  видно  ни  дверей,  ни  окон,  никаких  отверстий  или
вентиляционных решеток.  Но  воздух  каким-то  образом свободно проникал в
комнату: дышалось легко, как в весеннем утреннем лесу.
     Где  он?  Как попал сюда?  Максим попытался вспомнить,  что произошло
перед этим.  Но память подчинялась ему с  трудом...  Ночь,  дождь,  холод,
тяжелая дорога,  невероятная усталость.  А потом...  потом...  Что же было
потом?
     И  вдруг  вспомнил все:  тихие протяжные звуки в  ночной тьме,  запах
астийского эдельвейса,  голубой  тор,  словно  сгусток светящегося тумана,
опускающийся медленно и беззвучно. Он снова представил ту страшную минуту,
когда пылающая громада надвинулась на него,  дохнула пламенем ему в  лицо.
Вспомнил,  что заставил себя подняться,  чтобы встретить свою смерть, если
это была она,  мужественно,  с достоинством...  Потом пламень угас,  стало
совсем темно,  но,  когда  глаза  привыкли к  темноте,  сквозь сетку дождя
Максим разглядел тускло поблескивающую стену, исчерченную мозаикой кругов,
ромбов,  треугольников. Таинственный тор оставался неподвижным, но один из
кругов,  ближе всего расположенный к  Максиму,  вдруг засветился,  а затем
превратился в круглый люк высотой с человеческий рост.
     Тихий знакомый голос произнес:
     - Войдите, Максим!
     Он  чувствовал,  что  не  может сделать и  шага  -  силы окончательно
оставили его. Но тот же голос нетерпеливо потребовал:
     - Входите!
     Он смог лишь подняться на нижний обрез освещенного туннеля и сразу же
опустился на днище.  Мерцающий полумрак опутал его.  Крышка люка беззвучно
закрылась, и Максим провалился в черное безмолвное небытие...
     И  вот  теперь  -  пробуждение  в  этом  странном  помещении.  Максим
приподнялся и огляделся, потом встал со своего ложа.
     Комната имела  форму высокой шестигранной призмы и  меньше всего была
похожа на жилое помещение.  Все шесть ее стен напоминали сплошные пластины
полированного нефрита.  Таким же был, по-видимому, и потолок. Пол покрывал
густой  белый  пластик,   похожий  на  литую  резину.  Этот  интерьер  мог
показаться элегантным,  если  бы  в  голове все-таки не  вспыхнула мысль о
сверхсовершенном  застенке.  В  то  же  время  слишком  странный  каземат!
Странным был воздух,  будто напоенный ароматом цветов,  странным был свет,
пронизывающий потолок и стены,  странным было это ложе -  ни простыни,  ни
подушки, ни одеяла - сплошной брус того же белого пластика.
     Максим  подошел  к  стене,  из-за  которой  особенно  ясно  доносился
ритмичный гул,  и,  приложив ухо,  постарался уловить какие-нибудь  другие
звуки.  Однако не успел он коснуться стены,  как раздался тихий щелчок,  и
стена... исчезла. Яркий солнечный свет ослепил Максима, и он зажмурился, а
когда открыл глаза, то чуть не вскрикнул от изумления.
     Морская гладь простиралась далеко во  все  стороны.  А  в  нескольких
шагах от Максима,  у  самого подножия каменной лестницы,  полого сбегавшей
вниз,  кипел прибой.  Бирюзовые волны ритмично накатывали на берег.  Чайки
реяли над ними,  а крепкий влажный ветер дул в лицо, неся с собой свежесть
и запах моря.
     Максим с  жадностью осматривался.  Он  быстро убедился,  что попал на
остров -  на  небольшой остров,  километра три длиной.  Он довольно высоко
поднимался над морем,  а его крутые склоны,  имевшие террасы,  сплошь были
покрыты лесами,  такими  пышными,  что,  казалось,  остров  покрыт кипящей
зеленой пеной,  над  которой высились,  как  свечи,  узкие  белые  здания,
искрились на  солнце серебристые купола,  сверкали белые ажурные беседки и
массивные пролеты лестниц.
     Здание,  которое только что  покинул Максим,  тоже  узкое и  высокое,
располагалось в нижней части склона,  метрах в десяти над морем.  Оно было
сложено из камня, белого с голубоватыми искорками, из того же камня, что и
площадка перед ним и лестница, идущая вниз к воде. Максим обратил внимание
на  небольшую  сигароподобную  гондолу,   лежащую  на  двух  металлических
полозках,  круто  взбегавших к  вершине острова.  Он  увидел,  что  легкие
паутинки таких полозков тянутся и от других зданий и беседок,  сплетаясь в
причудливую сеть, опоясывающую весь остров.
     Ничего подобного  Максиму  не  доводилось  видеть.  Неужели это новое
средство  передвижения?  По-видимому,  так  -  в  гондоле   вполне   могли
уместиться  два-три  человека.  Только  как  выдерживают  их  столь тонкие
полозки? И зачем понадобилась такая уйма путей на небольшом острове?
     Он  вышел на площадку,  опоясанную невысокой балюстрадой.  Куда же он
все-таки попал?  Далеко на юг,  если судить по растительности...  да и  по
всему   вообще   -   и   солнцу  и   морю...   Только  почему  оно   такое
голубовато-зеленое, здешнее солнце, да и небо, и листья тоже с голубоватым
отливом. Не сон ли это?
     Да  и  деревья вокруг какие-то  непонятные.  Вот только этот куст он,
пожалуй,  узнает.  Сирень!  А  все остальное...  Максиму вдруг стало не по
себе. И почему пусто вокруг? Что за мертвое царство?
     Максим  решил  идти  наверх,  но  не  успел  он  ступить на  дорожку,
огибающую виллу,  как  слабый шорох раздался у  него  за  спиной и  тонкий
аромат  эдельвейса  заглушил  запах  моря.  Привычное  чувство  надежды  и
отчаяния током пронзило Максима:  "Нефертити?.." Он обернулся. И увидел ее
- таинственную незнакомку.  В  памяти всплыло то далекое утро -  над тихим
таежным озером. Максим сделал шаг навстречу и решительно проговорил:
     - Я  знаю,  сейчас вы исчезнете...  как всегда,  а я проснусь и...  И
все-таки,  прошу вас,  скажите,  кто вы,  откуда вы пришли?  И что все это
значит?
     Девушка ответила:
     - Меня зовут Миона.  Здесь я живу.  Вы у меня в гостях. Вы можете мне
не поверить, но это так...
     - Где  этот остров,  в  каком море?  -  нетерпеливо начал допрашивать
Максим.
     - Сейчас вам кое-что будет понятно.  Идите вот сюда.  - Она подошла к
гондоле, откинула прозрачный колпак. - Садитесь.
     - А вы? - Максим поспешно сел в аппарат.
     - И я с вами.  -  Девушка села рядом с ним,  задвинула фонарь,  потом
нажала  несколько  клавиш  на  приборной  доске,  ногой  коснулась педали.
Гондола устремилась вверх.  В несколько мгновений лес,  море,  белые свечи
домов остались далеко внизу.  На  миг мелькнули вершина острова и  большое
озеро.  И вот они уже скользнули вниз,  к самой земле,  миновали раскрытые
ворота  низкого  куполообразного здания,  промчались узким  полуосвещенным
туннелем и оказались в просторном высоком зале.
     Миона, остановив движение гондолы, жестом велела Максиму выйти и идти
за ней.  Одна из стен зала раздвинулась, и они прошли в небольшую овальную
комнату,  сплошь задрапированную черным бархатистым материалом. Свет падал
теперь лишь из небольшого светильника в  потолке,  с трудом были различимы
два кресла и невысокий пульт.
     - Садитесь, Максим.
     Девушка передвинула несколько рычажков на пульте,  свет погас, а одна
из стен превратилась в огромный экран.  Максим не сразу понял, в чем дело.
Экран  сначала  был  черным,  но  затем  золотистая  россыпь  звезд  вдруг
заполнила его,  и  какая-то неведомая сила стала втягивать Максима в  этот
зияющий провал.  Он  невольно подался назад и  тут  же  почувствовал,  как
прохладная ладонь легла ему на руку:
     - Это только изображение,  Максим.  Изображение на  экране.  Смотрите
дальше!
     Экран  словно  ожил.   Звездная  россыпь  сдвинулась  с  места.   Еще
мгновение, и откуда-то выплыл огромный бело-голубой диск, стал расти, пока
не заполнил весь экран.
     Желто-зеленые силуэты, проявившиеся на поверхности диска, нельзя было
не узнать.
     - Земля? - тихо спросил Максим.
     - Земля, - в тон ему ответила Миона.
     - Так это... Так, значит... - запинаясь, проговорил Максим.
     - Да,  Максим, мы не на Земле. Мы очень далеко от нее, на звездолете,
в моем доме.  А эта комната -  центр дальней связи корабля. - Она погасила
экран, свет озарил помещение.
     - На вашем звездолете?! А как же остров, лес, дома?
     - Все это корабль, его жилой сектор.
     - А  голубой тор?!  Значит,  это  в  нем...  -  Максим не  знал,  как
реагировать на происходящее.
     - Это  был  лишь  маленький  транспортный  кораблик,   мы  зовем  его
челночок. Он курсирует между звездолетом и Землей.
     - Маленький кораблик?! Такая громадина! И вся в огне...
     - Это так только кажется, но все же он невелик. А светился он оттого,
что  был  окружен мощным защитным полем.  К  сожалению,  без  него  нельзя
спускаться на  Землю.  А  наш  звездолет -  своего рода планетка со  своей
атмосферой,  со  своим климатом,  со всем,  что необходимо для обитания на
ней.
     Максим не верил своим ушам.
     - И все-таки: планета или корабль?
     - Корабль.  От  космоса он  защищен надежной многослойной оболочкой и
силовым полем.
     - Но я же видел Солнце...
     - А  ночью  будут  и  звезды,  и  две  луны.  Но  это  уже  имитация,
воспроизведение солнца и луны моей родины...
     - Где же она?
     Девушка не успела ответить.  Откуда-то донесся отчетливый музыкальный
аккорд:
     - Сигнал  ближней  связи!  Максим,  меня  ищут.  Придется  расстаться
ненадолго.  Так  надо,  хотя  я  не  хотела бы  сейчас этого.  Пройдемте к
гондоле,  я  провожу вас к вашему дому.  Вечером мы увидимся.  Вернее,  вы
увидите меня на экране ближней связи. Всего доброго. Пройдитесь, осмотрите
все,  что вам будет интересно.  Постарайтесь только вернуться до  темноты.
Можете ходить где угодно,  на корабле нет ни одного хищного животного,  ни
одного вредного растения и... ни одного человека, кроме нас с мамой.
     - Как? На всем корабле только два пассажира?
     Она молча кивнула.
     - А все эти дома, дворцы? Для кого они?
     - Они пустуют,  Максим, давным-давно. Скоро вы узнаете все. А пока...
Пока можете осмотреть эти дворцы. Кроме круглого здания на берегу верхнего
озера.  Там живет сейчас мама.  Она не знает, что вы на корабле... - Миона
запнулась. - Так надо.
     Максим почувствовал, как неприятный холодок пробежал у него по спине.


                                    2

     Солнце стояло почти над  самой головой,  когда Максим снова ступил на
белоснежную площадку перед виллой и,  не  заходя в  свой таинственный дом,
сбежал  по  лестнице к  морю.  Откинувшись спиной  на  теплые плиты,  стал
смотреть  в  странное  неземное небо,  пытаясь  осознать,  что  же  с  ним
происходит. Проходил час за часом, а Максим оставался в том же положении.
     Солнце  тем  временем склонилось к  горизонту.  Длинная тень  закрыла
площадку.  Максим очнулся,  поднялся к дому,  но, не решаясь войти в него,
направился вверх по склону к вершине.
     Путь  наверх оказался дольше,  чем  он  предполагал.  Узкая  дорожка,
укатанная розовым  гравием,  пологим серпантином вилась  между  деревьями,
открывая перед Максимом все  новые и  новые удивительные виды этого нового
мира.
     Наконец дорожка сделала последний поворот,  и  Максим вышел к  озеру,
которое,  как оказалось,  занимало почти всю верхнюю часть острова. Далеко
за озером, на небольшом холме слева было хорошо видно круглое здание. "Дом
ее матери",  -  вспомнил Максим слова Мионы.  Но почему Миона скрывает его
присутствие?  Максим снова почувствовал, что ему становится неуютно здесь.
К тому же солнце опускалось все ниже и ниже.  Как-то сразу оно погрузилось
в  море,  и  наступила ночь.  Первая звездочка загорелась в  небе.  Мягким
светом озарился круглый дом за озером.
     Максим почти бегом направился вниз. Но где поворот, где спуск к морю?
Дорог  так  было  много,  одинаковых,  аккуратно  покрытых  слоем  гравия.
Пришлось идти  наугад.  Опыт  таежника не  очень  ему  помог.  Он  вышел к
какому-то дому, но явно не к своему. Такое же высокое, сложенное из белого
камня,  но совсем другое.  А  главное -  на площадке не было куста сирени.
Ясно, он заблудился.
     Что же делать?  Максим попробовал сориентироваться. Дом этот, видимо,
тоже стоял над  морем,  но  шум прибоя едва доносился сюда,  а  запах моря
почти не ощущался.  Значит,  он еще высоко. Зато отсюда было хорошо видно,
как далеко за горизонтом начинает разгораться яркое оранжевое зарево.
     Пожар? Нет,   всего   лишь  луна,  маленькая,  размером,  пожалуй,  в
четвертую часть привычного лунного диска,  но испускавшая  очень  сильный,
совсем не лунный свет:  оранжево-красный. Красная полоса побежала по морю.
Красноватый отблеск лег на белые плиты,  на которых  он  стоял,  на  стены
домов.  Ночь стала зловеще-красной,  неприветливой,  чужой. Другой дороги,
как только к озеру, Максим не мог бы сейчас найти, и он пошел обратно.
     Лес,  окружавший со  всех сторон тропу,  преобразился.  Максим именно
сейчас убедился,  что  попал в  действительно фантастический мир.  Лист на
ветке, цветок, травинка были окружены красноватым ореолом, оранжевые клубы
тумана  теснились на  опушках.  Однако  любоваться Максиму  было  некогда.
Поднявшись к  озеру,  он  прошел  метров триста береговой тропой и,  найдя
дорожку  в  лес,  поспешил вниз  по  склону.  Этот  бесконечный серпантин!
Выведет ли он его к дому или вновь уведет в сторону?
     Так и  случилось.  Тропинка привела Максима к низкому куполообразному
зданию, стоящему почти на уровне моря. Узкая кольцевая дорожка обегала его
со всех сторон. Низкий гудящий звук доносился изнутри.
     Но  что  это?  Лес  уже  стал  другим.  Красный туманный полусвет,  к
которому Максим привык, сменился желто-зеленым... Неужели утро?
     Он продрался  сквозь  росистые  кусты  и  вышел на берег моря.  Новое
зрелище предстало перед  ним:  из-за  горизонта  выкатилась  вторая  луна,
побольше  первой,  сияющая неярким голубовато-зеленым светом.  Две дорожки
бежали теперь по морю:  оранжевая и нежно-бирюзовая.  Максим снова забыл о
том,  что  он  заблудился.  Вторая  луна двигалась быстрее первой,  словно
догоняя свою красную соперницу,  и лесная опушка преображалась на  глазах:
красный   свет  убегал  в  глубину  зарослей,  вытесняемый  аквамариновыми
волнами...
     Максим спустился к самой воде, собрался зачерпнуть ее в пригоршню, но
неожиданно черная тень пронеслась у его ног и что-то,  похожее на зловещий
хохот,  ударило ему в лицо.  Он отпрянул за ближайшие деревья,  не спуская
глаз  с  моря:  из  прибрежных вод  на  него смотрели огромные синие глаза
морского чудища.
     Не оглядываясь,  Максим бросился к  тому же круглому зданию и  здесь,
найдя тропу,  побежал вверх по склону. Теперь он уже не знал, куда и зачем
идет.  Только подальше от этого места,  от этих страшных глаз. Он вспомнил
слова Мионы о том,  что здесь нет ни одного опасного животного. Что же это
за глаза и чей это хохот?..
     Вот и  озеро.  Идти куда-либо дальше было бессмысленно.  Он прилег на
какое-то  подобие каменной скамьи  и  сразу  же  заснул.  Проснулся он  от
шороха. Открыл глаза - рядом с ним стояла Миона.
     - Максим! Вы невредимы?
     - Невредим. А могло разве быть иначе?
     - Да, именно ночью на этих дорожках. Ночью открываются люки смотровых
и  ремонтных шахт.  Я  отключила ваш  элемент  связи  с  Кибером,  который
предупреждает вас об опасности.
     - Тот, что у меня за ухом? Кажется, я догадался теперь...
     - Да.  Я отключила его,  чтобы мама не знала,  что вы сейчас здесь. И
вот... - Она смущенно улыбнулась. - К счастью, все обошлось. Идемте!
     - Почему  вы  скрываете  меня  от  нее?!  -  Максим  чувствовал,  как
раздражение снова поднимается в нем.
     - Это трудно объяснить в  двух словах,  но  вы все узнаете.  Скоро...
через два дня.
     - А что будет через два дня?
     Она помедлила с ответом:
     - ...Никаких расспросов!
     Они  углубились в  лес,  и  скоро Максим увидел знакомую гондолу.  Он
отодвинул фонарь.
     - Позвольте, на этот раз я? - Он помог Мионе сесть в кабину, задвинул
фонарь и, нажав нужные клавиши, надавил педаль. Гондола взвилась вверх.
     - Можно и не так быстро, - сказала Миона.
     Он отпустил педаль.  Гондола почти остановилась.  Они словно парили в
звездной выси.
     - А вас не будут искать?  - спросил Максим дипломатично, чтобы узнать
что-нибудь еще о матери Мионы.
     Она улыбнулась:
     - Возможно. Но не найдут - я выключила и свой элемент связи.
     Максим  сдвинул фонарь.  Встречный ветер  ударил  в  лицо,  подхватил
локоны Мионы. Она придерживала их рукой:
     - Я  ничего пока не рассказывала о  себе,  о нас.  Хотела,  чтобы вы,
Максим, привыкли немного...
     - Здесь все так необычно...  И  знаете,  мне не  хотелось бы играть в
прятки.
     - Все,  что я  знаю о  себе,  о  звездолете,  я  узнала от мамы.  Она
говорит:  это  точная копия одного из  уголков второй планеты нашей звезды
Агно. Но я ее не видела. Моя родина здесь.
     - Вы родились на корабле?
     - Да.  Тот  большой  мир  я  знаю  только