астероидом,  и
Система никогда не узнала бы о результатах экспедиции.
     - Через  несколько  часов?..  Что  ты  говоришь?  Тебе  просто  нужно
отдохнуть.
     - Нет,  Этана,  я знаю,  что говорю, не позвал бы я тебя с дочкой так
поздно.  Мое сердце на исходе.  Это точно.  Приборы подтверждают... Слушай
внимательно,  что я тебе скажу. Я уже дал Киберу приказ ввести тебя в ранг
командира  корабля.  Датчик  командира  надо  вживить  до  истечения  этих
суток...
     - Но...
     - Не перебивай,  Этана, время дорого. Итак, о датчике ты не забудешь.
Теперь  главное  -  сейчас  корабль выведен на  оптимальную орбиту  вокруг
планеты,  при необходимости Кибер внесет нужные поправки. Защитное поле на
максимальном уровне,  бояться нечего.  Все  системы приведены в  состояние
минимального  энергопотребления.   Я   уже   исследовал  физико-химические
параметры атмосферы.  Они практически не изменились.  Стало немного меньше
углекислоты и побольше свободного кислорода -  это естественно. Не удалось
определить, есть ли здесь разумная жизнь. Для этого нужно вывести на более
низкие  орбиты  спутники-ретрансляторы.  Этим  придется  заняться тебе.  И
последний совет...  нет!  Приказ  -  если  на  планете разумных существ не
окажется, сажай корабль. И первое, что надо сделать, - попытаться выяснить
судьбу предыдущей экспедиции. Потом рассчитаешь с Кибером обратный маршрут
к  Системе.  Если же  обнаружишь разумную жизнь,  то  независимо от уровня
цивилизации и  ее происхождения -  ни в  коем случае не уходить с  орбиты!
Только наблюдать!  Никаких контактов с  цивилизацией.  Спуск на  планету в
челночке лишь в  исключительных случаях со  всеми мерами предосторожности.
Ну а дальше я полагаюсь на твой ум.  И самое главное - береги ее! Вы с ней
должны вернуться. Дай мне дочку...
     - Спит...  -  Мать осторожно передала девочку отцу.  Он поцеловал ее,
потом бережно передал матери, откинулся на спинку кресла.
     - Все...  Прощайте... - И он закрыл глаза. Этана положила ребенка ему
на колени и без сил опустилась к ногам мертвого мужа.
     Тысячи огоньков все так же мигали и струились по бесчисленным панелям
и  приборам.  Отсчитывал равные  промежутки времени бесстрастный метроном.
Медленно поворачивался на экране диск чужой планеты...
     Максим осторожно перевел дыхание.  Комок подкатил к горлу...  Но все,
что он подсмотрел,  уже исчезло.  На секунду наступила полная темнота -  и
снова вспыхнул матовый фонарик, осветив пустой зал иллюзионория.
     Максим удивился, что они с Мионой сидят в тех же креслах с зажимами -
ведь только что  они  ходили по  кораблю.  Лицо Мионы было бледным,  слезы
катились по щекам.
     - Вот так мы прибыли на Землю, - сказала она вполголоса, словно самой
себе,  -  и остались одни с Этаной. Обе мы, как видишь, родились здесь, на
корабле, и знаем о Системе лишь по фильмам вроде этого. Стоит ли говорить,
как  тяжело было  Этане в  первые месяцы и  годы,  когда надо было растить
меня.  К Земле были посланы спутники-ретрансляторы, на поверхность планеты
опустились автоматы. Наблюдения велись и в море, и на суше, и в лесах, и в
городах.   И   весь   этот   гигантский   поток   информации   молниеносно
перерабатывался Кибером,  который выдавал Этане лишь  самые важные,  самые
обобщающие сведения о Земле.  Скоро она узнала,  что на планете существует
довольно высокая  цивилизация существ,  похожих на  нас.  Естественно было
предположить,  что это потомки наших астронавтов, оставшихся здесь, как ты
слышал,  два  миллиона лет назад.  Этана очень надеялась на  это.  Но  что
ожидало ее!
     Свет снова погас,  и  через мгновение они оказались в знакомом Центре
дальней связи.  В  кресле  перед  экраном сидела  Этана.  Максим  и  Миона
расположились в  стороне,  за  ее  спиной.  Этана  передвинула рычажок  на
пульте.   Экран  осветился.  Отдаленные  районы  Земли,  такой  далекой  и
одновременно близкой, открылись перед их глазами.
     Горы,  долины,  реки, тщательно возделанные поля... Уютные коттеджи с
лужайками и  искусственными бассейнами...  И  люди -  красивые,  изысканно
одетые,  с беззаботными улыбками на лицах.  Но...  Что это там,  вдали,  у
обочины  дороги?  Большая толпа  грязных,  изможденных оборванцев медленно
бредет под  жгучим солнцем.  Вот  они остановились,  свернули с  дороги и,
рассыпавшись по плантации,  начали срывать пушистые комочки хлопка. Пот на
лицах дряхлых стариков,  пот на голых,  остро выпирающих лопатках девушек,
казавшихся почти девочками.  А  чуть поодаль стоит и дымит сигарой молодой
упитанный мужчина. Надсмотрщик!..
     Этана  уже  сместила следящую систему  звездолета на  другой  объект.
Горы.  В  долине  приземистые строения за  колючей проволокой.  Из  машины
выходит молодой человек,  у  него  долго  проверяют документы.  Наконец он
входит в  одно  из  строений,  облачается в  белый  халат,  вешает на  шею
полумаску,  входит в лифт.  Лифт уносит его глубоко под землю. Тут длинные
коридоры, белые керамические стены, трубы, провода, плотно закрытые двери,
над которыми мигают красные лампочки.
     Молодой  человек натягивает полумаску на  лицо  и  открывает одну  из
дверей.   За  ней  обширное  помещение,   сплошь  заставленное  приборами,
вытяжными шкафами, термостатами. В лаборатории еще двое в таких же халатах
и  полумасках.  Молодой  человек  здоровается  с  ними  и,  открыв  журнал
наблюдений, придвигает к себе микроскоп.
     Вдруг дверь открывается,  и  входит четвертый.  На  нем  тоже халат и
полумаска.  Халат небрежно надет на  военный мундир.  Те  трое вскакивают.
Четвертый нетерпеливо машет рукой:
     - Доброе утро, господа. Что нового?
     Молодой человек подходит к военному.
     - Хорошие новости,  шеф.  Культура вибриона холеры  прошла  последние
испытания. Техника воспроизводства отработана полностью. Можно запускать в
серию.
     - Опять холера!  -  Военный не скрывает неудовольствия.  -  Что в ней
проку?  Мои  агенты в  порядке эксперимента завезли ваш хваленый эмбрион в
три города известной державы.  И что вы думаете?  Через два месяца все три
очага болезни были локализованы и  практически ликвидированы.  Вот  вам  и
культура эмбриона!  Глупая  трата  денег.  Нам  надо  не  это.  Нам  нужны
возбудители таких болезней,  какие не  знает человечество,  против которых
нет защитных средств, с которыми не справится никакая медицина.
     - Но, шеф...
     - Знаю,  что  вы  хотите  сказать.  Но  это  лишь  подтверждает  ваши
ограниченные способности мыслить,  господин профессор. Надо искать. Искать
всюду! Искать не только в настоящем, но и в прошлом!
     - В прошлом?
     - Именно так! Известно ли вам, что древние гробокопатели, расхитители
египетских  пирамид,  часто  умирали  от  страшной,  никому  не  известной
болезни? Год назад точно такой же болезнью заразился французский археолог,
производивший раскопки  в  Египте.  Медицина  была  бессильна спасти  его.
Возбудителем болезни оказался э-э... вирус-глистоплазмодис...
     - Гистоплазмозис, - осторожно поправил профессор.
     - Именно! Стопроцентный смертельный исход! Вот что нам нужно.
     - Я обязательно займусь этой проблемой.
     - И немедленно!
     Этана проговорила мрачно:
     - Это цивилизация!
     Максим был потрясен -  то, что подсмотрели автоматы инопланетян, мало
кому известно и  на  Земле.  Что  же  еще может скрываться в  этих мрачных
подземельях?..
     На экране -  джунгли.  Крохотная деревня из нескольких хижин. Смуглые
полуголые люди,  мужчины и женщины,  заняты нехитрым трудом: чинят одежду,
мастерят корзины,  что-то  пекут на угольях.  Рядом играют дети,  пиная на
лужайке пустой высушенный орех.  Древний старик смотрит на них слезящимися
глазами,  улыбка  озаряет  морщинистое лицо...  Вой  и  свист  раздаются в
безоблачном небе.  Черные тени самолетов пронеслись над солнечной поляной.
Грохот потряс тишину девственного леса.  И  все  потонуло в  клубах дыма и
огня...
     Когда дым рассеялся,  не  было уже ни  леса,  ни хижин.  Лишь мертвые
искореженные стволы деревьев,  холмы дымящейся земли, пепел. Трупы мужчин,
женщин,  детей... Только древний старик, каким-то чудом избежавший смерти,
как потерянный смотрит на  этот хаос,  на  его лице не улыбка,  а  гримаса
ужаса...
     Откуда-то  из глубины Центра связи вышла маленькая девочка лет трех в
коротком белом платьице,  с  пышными,  рассыпавшимися по  плечам волосами.
Подбежала к матери, прижалась к ее ногам.
     - Миона! Ты видела? - Этана подхватила ее на руки, прижала к груди. -
И они-то строят ракеты,  космические корабли,  пытаются проникнуть в тайну
гравитации,  собираются  лететь  к  иным  мирам,  ищут  контакта  с  иными
цивилизациями!  -  Этана  рывком выключила экран,  держа девочку на руках,
вышла из Центра связи...
     Миона включила свет:
     - Пора и нам, Максим. Пойдем на свежий воздух.
     Гондола фуникулера перенесла их в  глубокую бухту на западной стороне
острова.  Тут  Максим  еще  не  бывал.  Бухта  замыкалась крутыми высокими
склонами,  сплошь  поросшими  большими  деревьями,  напоминающими крымские
сосны. А в верхней части ее, далеко выдвигаясь в море, нависала над водой,
подобно балкону,  площадка с  расположенной на  ней беседкой из  знакомого
розово-белого камня.
     Миона прошла в  беседку,  села на низкую широкую скамью.  Максим стал
рядом.  Он понимал,  что должен сказать ей о важных вещах,  прежде всего о
том,  что не все жители Земли такие,  каких они видели в иллюзионории. Она
заговорила первая:
     - Были, конечно, и другие картины, светлые, даже идиллические, но...
     - Но   на   Земле   ведь   масса   государств   с    самыми   разными
социально-политическими системами!  Как  вы  не  могли понять?  -  спросил
Максим.
     Миона улыбнулась:
     - Мы  это  поняли.  Земные  государства находятся на  разных ступенях
общественного  и  экономического  развития.   Этана,   естественно,  самое
пристальное внимание решила отдать самой высокоразвитой стране.  А  как ее
выбрать?  Кибер указал ей,  что надо взять за  основу общий энергетический
потенциал государства. Тем более что его проще всего было установить нашим
приборам-разведчикам.
     Вскоре  такая  страна  была  найдена.   Она   располагалась  на   юге
Северо-Американского  континента   и   надолго   стала   объектом   самого
пристального  изучения.   Изучалась  и   сама  страна,   и  ее  связи,   и
взаимоотношения с  другими государствами.  Но  чем больше мы  наблюдали за
ней,  тем  большее отчаяние охватывало Этану.  Она  узнала одну любопытную
деталь.  Оказалось, что эта огромная, богатая, могущественная страна живет
в  постоянном страхе.  Страх пронизывал все стороны ее жизни.  И чем более
высокое положение занимали граждане этой  страны,  чем  большим богатством
они владели,  тем больше страх определял их поступки.  Это был страх перед
крушением их мировоззрения,  их общественного уклада, страх перед будущим.
В  той "высокоразвитой" стране царит страх перед другими людьми,  живущими
по иным, не по тем жестоким законам, по каким живет она. Так постепенно мы
пришли к  открытию вашей  страны,  вашей  идеологии,  вашего образа жизни,
представлявшего   совершенно    новый,    безусловно   прогрессивный   тип
цивилизации.   В  то  же  примерно  время  наши  спутники-ретрансляторы  и
специальные зонды  установили,  что  именно  на  территории  вашей  страны
находятся технические остатки первой экспедиции Системы.  К  счастью,  они
оказались почти в  безлюдной местности и  были погребены под мощным чехлом
грунтов.
     Осталось решить проблему высадки на поверхность планеты.  Но и в этом
природа Сибири  пришла  нам  на  помощь  -  и  Миона  рассказала,  как  их
разведочные зонды  обнаружили в  глухой тайге,  недалеко от  места посадки
первого  корабля,  глубокую  естественную  котловину  с  обширным  озером,
которое могло бы  служить гаванью для челночных кораблей.  Особенно ценным
было то,  что озеро это сообщалось подземным туннелем с другим озерком,  а
это  позволяло погружать в  него  корабль  без  заметного изменения уровня
воды, а высокие склоны котловины полностью скрывали челночок от случайного
наблюдателя в момент взлета или приводнения.
     Теперь Этана часто высаживалась в  этом  районе Сибири,  даже брала с
собой Миону.  Потом,  став  старше,  Миона сама  совершала полеты к  Лысой
гриве.  И  хотя  ей  строго-настрого было  наказано не  отходить далеко от
челночка,  однажды она проплыла весь туннель и, выбравшись в Вормалеевское
озеро, чуть не утонула от страха, услышав голос человека.
     Так юная инопланетянка познакомилась с "мальчиком с Земли",  а Этана,
наблюдавшая  за  ней  из  Центра  связи  и  пораженная  самоотверженностью
паренька,   приказала  автоматам  вживить   Максиму  электронный  элемент,
благодаря которому Кибер наблюдал за каждым его шагом и приходил на помощь
в  минуты  крайней  опасности,   маскируя  свое  вмешательство  стихийными
явлениями в природе.
     - Случалось,  правда,  и  мне  самой вмешиваться в  его  действия,  -
добавила Миона. - Но как же мне попадало в таких случаях от Этаны!
     Она рассказала,  как все больше и больше рос ее интерес к "мальчику с
Земли",  как страдала она во время его похода к Лысой гриве, как исполнила
там ему Звездную симфонию,  подняв челночок к  самой поверхности озера,  и
как,  не дождавшись вмешательства Кибера, включилась в земную радиосвязь и
вызвала к нему вертолет геологов.
     С  изумлением слушал Максим ее  рассказ о  болезни Лары,  когда Этана
"чуть подправила" ее внешность, о "встречах", разыгранных по просьбе Мионы
в  иллюзионории и таким образом инсценированных перед Максимом посредством
его же элемента, перед отъездом в институт и позднее в городе.
     - Так тебя не было ни на реке, ни на озере?! - воскликнул потрясенный
Максим. - А как же цветок?
     - Да,  ты  встречал меня  только во  сне,  такую смешную,  говорившую
по-русски так  скверно и  скованно.  -  Миона  смущенно рассмеялась.  -  А
цветок...  Его вложили тебе в  руки наши автоматы.  Они же  и  забрали его
обратно.
     Да!  Очень большой гнев у  Этаны вызвала женитьба Максима на  Марине.
Она решила,  что он очень нехорошо поступил с Ларой. Она не захотела иметь
с  ним больше никаких дел и  отключила от  Кибера.  Вот почему перестал он
"встречаться"  со   своей   Нефертити,   вот   почему  не   ощущал  больше
таинственного аромата. Миона долго не знала о нем ничего. Она умоляла мать
разыскать своего спасителя,  узнать,  где он,  что с ним. Но тщетно. Этана
запретила даже бывать Мионе на  Земле,  заблокировала от нее Центр дальней
связи.
     - И  тогда,  Максим,  -  продолжала Миона,  -  я пошла на неслыханное
преступление.  Вооружившись  гравиоизлучателем,  я  разрушила  блокирующую
систему  шлюзов  и  бежала  в  челночке  на  озеро.  Там  я  прежде  всего
соединилась с  Этаной и заявила,  что немедленно уничтожу челночок и себя,
если они  с  Кибером попытаются вернуть меня на  корабль.  Этана вынуждена
была уступить, но взяла с меня слово, что я не покину Лысой гривы. Тогда я
начала  обшаривать  оптическими  системами  окрестности Вормалея  и  через
несколько дней нашла тебя.  Но я знала,  что твой элемент отключила Этана.
Это  было ужасно.  Мысленно я  прощалась с  тобой навсегда.  И  все-таки я
решила всеми способами увидеть тебя в  последний раз.  Помню,  в  каком-то
забытьи пошла в Центр дальней связи,  и автоматы мгновенно разыскали тебя.
Я  даже растерялась от  неожиданности.  Только потом я  узнала,  что Этана
снова  подключила  к  Киберу  твой  элемент.   Я  ждала,  ждала,  ждала...
Чувствовала,  что ты по-прежнему любишь меня,  что тебе очень трудно. Люди
заставили тебя страдать,  но  против них мы  были бессильны.  К  тому же я
стала  достаточно взрослой,  чтобы  понять,  что  не  имею  никакого права
вторгаться в  твою жизнь.  А  она у  тебя становилась все запутаннее,  все
тяжелее.  Даже Лара...  Но о ней после, после! Но отчаянию и гибели я тебя
не отдала бы!  Пусть дальше было бы со мной что угодно.  Я уже любила тебя
настоящей земной любовью. И когда той осенью встретился мне дядя Степан, я
не  раздумывая попросила его  написать тебе.  Я  знала,  что  ты  разыщешь
меня...  - Миона чуть помолчала, спрятала голову у него на груди. - Теперь
ты знаешь все!
     Максим боялся  проронить  хотя  бы  слово.  От  какого-то внутреннего
страха он спросил совсем о другом:
     - А ваши автоматы? Как же люди не замечают их? Как вы не боитесь, что
один из них рано или поздно будет обнаружен?
     - Все  автоматы окружены защитным полем  и  потому почти невидимы.  В
крайнем случае сработает механизм самоуничтожения.
     Максим  вдруг  понял,  почему его  и  Антона все  время  преследовали
неудачи в их поисках. Не Миона, пожалуй, в этом виновата, скорее всего она
ничего не знала.  Ни слова не было сказано ею ни о шестерне, ни об алмазе.
Этана?   Но   зачем  ей   все  это  понадобилось?   Почему  она  с   такой
последовательностью уничтожала все результаты их  поисков?  Об  этом могла
рассказать только сама Этана. Но захочет ли?


                                    5

     - Вот  он,  наш  информаторий высшей  ступени.  -  Миона  показала на
огромный серебристый экран.  -  Недавно я  сама  просиживала здесь часами,
особенно последние месяцы перед совершеннолетием.  Этана строго следила за
моим  образованием.  Теперь  смотри.  -  Она  тронула  клавишу  индикатора
"Биология", кивнула на засветившийся экран. - Выбрав индикатор нужной тебе
научной  области,  поворачиваешь его  от  себя  и,  перемещая по  стержню,
совмещаешь  с  интересующими  тебя  разделами  науки,   скажем:  зоология,
ботаника  и   так   далее.   После  чего   называешь  проблему,   например
"эволюционный прогресс", и остается только внимать Киберу.
     Они  провели  несколько сеансов,  в  течение которых Кибер  приоткрыл
Максиму  некоторые  научные  тайны.  Все  последующие дни  он  не  покидал
информатория. На время он забыл о своих хозяевах, о том, где он находится,
о том, что родина, по которой он начал тосковать, остается недостижимой.
     Хотя Максим не был ни физиком,  ни биологом,  тайны строения вещества
занимали его,  как  всякого ученого.  Кибер  раскрыл ему  секреты строения
атома,  вплотную подвел его  к  самому интересному,  самому интригующему и
пока  еще  не  разгаданному на  Земле  явлению  -  явлению гравитации.  Но
неожиданно Максим обнаружил, что этого раздела физики просто нет в списке,
идущем вдоль стержня настройки экрана. Между "Строением атома" и следующей
за   ним   "Гидродинамикой"  оставался   значительный  промежуток  стержня
настройки.  Здесь,  очевидно,  и  размещался раздел "Гравитация",  а может
быть, и другие не менее интересные разделы физики.
     Так  вот  о  каких ограничениях говорила Этана!  Но  почему кольцо не
перемещается по  стержню до  конца?  Максим двинул его  чуть  в  сторону и
увидел  небольшой  металлический  выступ,  нечто  вроде  стопора,  который
ограничивал движение кольца.  Вот оно что! Раньше, наверное, этого стопора
не было,  он сделан из-за него,  землянина, и, безусловно, не Мионой, а по
приказу Этаны.  Установлен только на  время.  Пошарив у  себя в  карманах,
Максим достал карандаш и  легонько стукнул по  выступу,  который сразу  же
отвалился. Максим тут же включил экран и начал торопливо перемещать кольцо
вдоль  стержня.  По  экрану  снова  побежали знакомые титры:  "Электронная
оболочка",  "Атомное  ядро"...  Кибер  едва  успевал  перечислять названия
разделов физики. Но вот кольцо прошло место крепления стопора, и на экране
засветились слова: "Энергия мезонного поля". Это было уже совсем новое для
Максима.  Он передвинул кольцо еще дальше и,  боясь поверить своим глазам,
прочитал:  "Теория гравитации".  Он  почти влез  в  экран и,  задыхаясь от
волнения, пробормотал:
     - В чем же сущность гравитации?
     - Гравитация... - начал спокойно Кибер. И умолк. А экран вдруг по