ионорий...  -  Максим усмехнулся и,  отыскав свою
тропинку, пошел вниз по склону.


                                    9

     Этот вызов был больше чем странным.  Максим еще спал, когда прозвучал
сигнал ближней связи и на экране появилась Этана:
     - Простите,  Максим.  Мне нужно вас видеть.  Немедленно!  Я жду вас в
гостиной.
     Он почти бегом вбежал во Дворец правителя.  Этана ждала его, и первый
же вопрос огорошил Максима:
     - Вы не хотели бы побывать в открытом космосе?
     - Что-нибудь случилось?
     - Да, несколько минут назад корабль столкнулся с астероидом. Защитное
поле уничтожило его.  Но взрыв повредил антенну дальней связи. Автоматы не
могут сделать ремонт - антенны слишком чувствительны к любому постороннему
полю,  а  у  автоматов очень мощное силовое поле.  Остается одно:  выйти в
космос и  исправить повреждение вручную.  Кибер  считает,  что  достаточно
повернуть антенну вокруг оси.  Но у  меня просто не хватит сил.  Поэтому я
должна просить вас пройти со мной.
     - Ясно! Пойдемте, сделаю, что нужно, если получится.
     В   камере  шлюза  их   поджидали  два  автомата  со   скафандрами  в
рычагах-захватах.  Один из них подошел к  Этане,  другой к Максиму.  Этана
подняла руки:
     - Сделайте так же, Максим.
     Максим приподнял руки и тотчас взлетел к потолку,  его подхватили под
мышки  мягкие эластичные захваты,  выдвинувшиеся из  спинки робота.  После
этого  автомат  просто  вставил  его  в  скафандр,  как  вставляют руку  в
перчатку, и опустил на голову прозрачный шлем.
     Он услышал голос Этаны:
     - Приготовьтесь к  выходу.  Автоматы  откачают  воздух  из  шлюза,  и
платформа поднимет нас в космос.
     Роботы исчезли за стеной. Этана подошла к Максиму и пристегнула к его
скафандру  тонкий  тросик.  Свет  погас.  В  большом  проеме  над  головой
показались звезды. А пол шлюза медленно пошел вверх.
     Максим  постарался  унять   предательскую  дрожь   в   коленях.   Ему
показалось,  что  леденящее дыхание космоса сковало плечи и  окутывает уже
все тело. Его ободрял только голос Этаны.
     Платформа пошла  медленнее.  Наконец  она  дрогнула  и  остановилась.
Максим огляделся. Теперь звезды окружали его со всех сторон. Казалось, нет
такой силы,  которая заставила бы Максима сделать хоть один шаг в  зияющую
бездну.
     Он услышал спокойный голос Этаны:
     - Сейчас я  включу фонарь,  и  вы  пойдете за  мной.  Идите тихо,  не
отрывая подошв от оболочки.
     Действительно,  рядом вспыхнул свет.  Совсем рядом!  А он боялся, что
Этана уже ушла далеко вперед.  Он хорошо видел ее - скафандр инопланетянки
закрывал собой часть звездной сферы,  тонкий луч фонаря прорезал кромешную
тьму.
     Вот луч качнулся и  двинулся вперед.  Максим осторожно выставил ногу.
Подошва скользнула по  гладкой твердой поверхности.  Он  почувствовал себя
уверенней, переставил вторую ногу - сделал новый шаг.
     - Не  торопитесь,  Максим,  не  торопитесь!  Это  совсем недалеко,  -
подбодрила его Этана, указывая направление лучом света.
     Максим пошел уверенно.  Главное было почувствовать,  что  под  ногами
твердая опора.  А  луч между тем выхватил из темноты ажурное металлическое
сооружение, похожее на широкое кольцо.
     - Вот и антенна!  -  сказала Этана,  осветив ее.  - Теперь можно идти
быстрее.  Только по-прежнему не отрывайте подошв от оболочки и  не делайте
резких движений.
     Они   шли   молча  еще   несколько  минут.   Наконец  луч   уперся  в
решетку-преграду.  Этана остановилась.  Максим ухватился за  верхний обрез
кольцеобразной антенны.  Она  доходила ему до  пояса,  но  стенка ее  была
широкой и массивной.
     - Подождите, Максим. Я установлю переносной экран связи.
     Наступила пауза, потом Максим снова услышал ее голос:
     - Начнем,  Максим.  Попытайтесь медленно,  очень медленно вращать эту
чашу от меня вправо.
     Максим  нажал  на   обод  антенны,   стараясь  повернуть  ее  в   том
направлении, куда указала Этана. Но это оказалось непросто. Антенна словно
прилипла к  корпусу корабля.  Он  напряг  мускулы,  нажал  сильнее.  Снова
никакого результата.  Тогда,  опершись в  обшивку ногами,  он навалился на
обод  всем  телом,  потянул  его  изо  всех  сил  и...  полетел в  бездну.
Металлические перчатки скафандра соскользнули с гладкой кромки антенны,  а
толчок был таким сильным,  что он,  подобно камню,  выпущенному из  пращи,
полетел в открытый космос.
     Звезды мелькали вокруг него со всех сторон,  а черная громада корабля
уходила в  сторону с  катастрофической быстротой.  Максим замахал руками и
ногами, стараясь остановить свой полет, и вдруг услышал голос Этаны:
     - Спокойно, Максим! Прижмите ноги и руки к туловищу. Сейчас я подтяну
вас к себе.
     Он почувствовал легкий рывок и понял,  что падает обратно на корабль.
А в его шлеме снова послышался усталый голос Этаны:
     - Хватит,  Максим.  Я  так  и  думала,  что  без  механизмов здесь не
обойтись. Пойдемте обратно.
     Максим проявил упрямство:
     - Как пойдемте? Так ничего и не сделав? Нет! Попробуем еще.
     - А если снова сорветесь?
     - Вы снова подтянете меня.
     - Боюсь метеоритов. Ведь защитное поле отключено. А наши скафандры...
     - Знаю. Попробуем еще. Включайте экран!
     Этана  опять  склонилась над  экраном.  А  Максим  ухватился за  обод
антенны, навалился на него всем корпусом:
     - Кажется, пошло...
     - Стоп!  Стоп,  Максим.  Хорошо...  Проверю фиксатор... Все! Отлично.
Возвращаемся!
     Через  полчаса  фуникулер доставил их  обратно во  Дворец.  Оба  были
измучены,   но  Этана  не  отпустила  Максима.  Она  провела  его  в  свои
апартаменты и начала неожиданную исповедь:
     - Садитесь,  Максим. Вы оказали неоценимую услугу звездолету и вправе
ждать от меня благодарности.  Но у нас не принято это. Единственное, что я
могу,  это раскрыть перед вами все, что я скрывала. Я не хочу, чтобы между
нами  оставались  недоговоренность,  недоверие,  фальшь.  Вы  удивительный
человек,  и  мы  должны стать  настоящими друзьями.  Я  искренне хотела бы
этого.  -  Этана смотрела на послушно внимавшего ей Максима.  Он молчал. -
Итак, слушайте!..
     Этана  начала  длинный рассказ о  том,  как  два  миллиона лет  назад
астронавты Агно  открыли  Землю  -  планету,  биосфера  которой  мало  чем
отличалась от биосферы их родных миров.  Открыли новую планету и  остались
на   ней   в   результате  аварии.   Запасов   энергии  хватило  лишь   на
кратковременный  импульсный  сигнал,   чтобы  Система  узнала  об   участи
пропавшего звездолета.  Но  экипаж его остался на планете,  где можно было
дать  начало новой  цивилизации.  И  для  выяснения судьбы астронавтов был
послан галактический корабль Ао Тэо Ларра.
     Полет Ао Тэо Ларра сложился так же трагически. Однако Этана разыскала
остатки первого корабля,  изучила Землю и установила, что земляне не имеют
никакого  отношения к  астронавтам Агно,  которых  погубили микроорганизмы
Земли.  Единственное,  что  могли они  сделать,  это  существенно ускорить
процесс очеловечения земных обезьян, вложить в их достаточно развитый мозг
основы мышления.
     - Они действительно сделали это?  -  Максим понимал, что в эти минуты
он приближается к решению тех загадок, которые мучили его всю жизнь.
     - Не знаю,  сделали они это или нет.  Я бы не стала этого делать.  Но
такая возможность у них была. Высказывания вашего друга Платова об истоках
некоторых религиозных представлений не лишены здравого смысла. Вот именно:
"всемогущий и  всевидящий" бог  землян,  без ведома которого ни  у  одного
человека "волос  с  головы не  упадет",  очень  напоминает Главного Кибера
Системы.  Но не об этом сейчас речь. Выполнив первую задачу, я должна была
решить и  вторую:  возвратить Ао  Тэо  Ларра  в  Систему и  сообщить ей  о
результатах экспедиции.  А  это очень непростая задача.  Космические рейсы
таят столько неожиданностей,  что никто не может сказать,  сколько времени
потребуется для нашего обратного пути -  годы или столетия. Поэтому прежде
всего я  должна была позаботиться об элементарном продолжении нашего рода,
иначе говоря,  о человеке, который дал бы жизнь сыну Мионы... Вот видите -
и  такие  функции  есть  у  командира корабля.  Вас  это  не  смущает?  Не
удивляйтесь тому, что еще услышите...
     Вот что услышал от нее Максим.
     Генетический код людей оказался не таким совершенным,  как у  жителей
Системы.  Этана  долго  колебалась,  прежде чем  остановила свой  выбор на
Максиме.  Он был ровесником Мионы, но так как земляне развиваются быстрее,
чем жители Системы,  Этана решила "подложить" ему на  время "копию" Мионы,
изменив внешность Лары.  Судьба Лары ее  не  смущала.  Словом,  все шло по
намеченному ею плану.  И вдруг рухнуло.  Максим уехал от Лары и женился на
Марине.  В гневе Этана решила отключить его от Кибера.  Но появились новые
обстоятельства,   вновь  нарушившие  планы  инопланетянки.  Максим  упорно
приближался к раскрытию тайны Ао Тэо Ларра. Это не устраивало Этану. Ведь,
изучив состав предметов, найденных Максимом, ученые Земли получили бы ключ
к отысканию Ао Тэо Ларра на орбите,  смогли бы запрограммировать поисковые
ракеты,  как  Этана  программировала автоматы для  поиска  первого корабля
Агно.  Было  дано указание Киберу еще  тщательней следить за  каждым шагом
Максима,  проверять любой найденный им  предмет и  изымать все,  что имело
хоть  малейшее отношение к  экспедиции Агно.  Долгое время Этане удавалось
это,  не  подвергая Максима большой опасности.  Автоматы легко  уничтожили
шестерню,  рубило,  гравитационный  удар,  нанесенный  по  сопке  Дальней,
покончил с остатками первого корабля.
     - Ну а  дальше...  Потом вы расстались с  Вормалеем навсегда,  и  мое
нерасположение  к  вам  как-то  сразу  исчезло.  Нет,  не  потому,  что  я
чувствовала себя  в  чем-то  виноватой,  ведь  я  всегда была прежде всего
командиром галактического корабля.  А потому,  наверное,  что поняла: вы -
жители  Земли  -  вольны  в  своих  поступках,  а  ваше  упорство  ученого
похвально;  вы не виноваты в своих жизненных ошибках,  происходивших из-за
мягкосердечия или  под  бременем тех  условностей,  каких так  много еще у
людей Земли. Как бы там ни было, я дала указание Киберу ввести ваш элемент
связи в прежний режим и снова стала наблюдать за вами.
     Не скрою,  я  уже тогда,  в  эти последние годы вашей жизни на Земле,
пожалела о  своем решении разлучить вас с  Мионой.  Но только той ночью на
Вормалеевском оползне увидела всю глубину ваших чувств к ней и лишь здесь,
на корабле,  смогла до конца,  по-настоящему понять и  полюбить вас.  И не
только вас,  все человечество. Вся цивилизация Земли предстала передо мной
в  совершенно ином свете.  Тридцать лет я изучала Землю и лишь в последние
несколько месяцев поняла:  легенда об  ингрезио -  не просто легенда.  Это
сигнал и  нам  -  вернуть себе  человечность.  Риека права.  Граждане Агно
должны  найти  настоящее  человеческое  счастье.  Только  цветы  здесь  не
помогут.  Нет,  лишь ваша цивилизация,  ваше понимание истинного гуманизма
смогли бы сыграть роль нового ингрезио в  цивилизации Агно.  И  потому так
важно,  чтобы Ао  Тэо Ларра во  что бы то ни стало возвратился в  Систему.
Галактические и  внегалактические корабли Агно летят в космос лишь с одной
целью -  за  знаниями.  Знания же,  добытые Ао  Тэо Ларра,  будут особенно
ценными.  Система должна знать о цивилизации Земли и о тех пороках,  какие
несет  чрезмерное увлечение культом разума.  Новый "Астийский эдельвейс" -
вот  что  привезет Ао  Тэо  Ларра цивилизации Агно.  Ну  а  цветочки вроде
ингрезио...  Наивная Риека!  Я  ведь провела среди этих цветов всю  жизнь,
Максим.  Но  только  общение  с  вами  здесь,  на  корабле,  позволило мне
почувствовать себя живым человеком.  А теперь прощайте,  меня ждут дела! -
Она протянула к  нему руки,  и Максим почувствовал,  как дрогнули у него в
ладонях тонкие пальцы инопланетянки...


                                    10

     Эта мысль возникла сразу,  без всякой ассоциации с  другими и обожгла
его как огнем.  Максим вдруг понял, что вся его работа в информатории, все
знания,  какие он здесь получит,  будут сплошной бессмыслицей,  если он не
передаст их людям. И не просто людям Земли, а своему народу, своей Родине,
ибо только ее благополучие может быть залогом того, что земная цивилизация
пойдет по пути расцвета.  И  он должен вернуться на Землю,  отдать ей свои
новые знания.
     Но как же Миона? Что будет с их любовью, с их счастьем?
     Он сделал попытку связаться с Мионой, но это ему не удалось. Подумав,
что она занята важными делами на  корабле,  Максим решил ее  не тревожить.
Прошло несколько дней,  и внутреннее чувство подсказало ему,  что с Мионой
что-то произошло. Он бросился к Этане, но та уклонилась от прямого ответа,
сказав лишь,  что несколько месяцев он  не  увидит ее.  Она была не просто
приветлива с Максимом, но почти что ласкова:
     - Я  дам указание Киберу -  он  соединит вас со  мной,  где бы  я  ни
находилась. Можете вызывать меня в любое время дня и ночи.
     Максим не  обратил внимания на  эти ее слова.  Ошеломленный новостью,
преподнесенной ему Этаной, он бросился на улицу. Скорее к Мионе!
     Домик Мионы был на  месте,  он все так же утопал в  цветах и  зелени,
овеваемых морским бризом.  Максим почти ворвался в него. Препятствий он не
встретил, в комнатах было пусто. Ни Мионы, ни ее вещей, ни запаха любимого
ею эдельвейса.
     Максим бессильно опустился на  пол.  Ясно,  что  она  давно не  живет
здесь.  Этана спрятала ее.  Но зачем?..  Куда спрятала?  Миона должна быть
где-нибудь рядом. Максим бросился на поиски. Он обошел весь остров, но все
было тщетно.  Мионы не было нигде.  Поздним вечером, совершенно разбитый и
отчаявшийся,  еле волоча ноги от усталости,  он вернулся домой.  И  тут же
раздался сигнал ближней связи.  Максим бросился к экрану. Перед ним стояла
Этана.
     - Добрый вечер, Максим. Как вы себя чувствуете? Вам ничего не нужно?
     - Ничего! - Он выключил экран.
     Максим не  раздеваясь упал на постель и  сразу погрузился в  дремоту.
Это  был  не  сон,  и  не  бодрствование.  Иногда он  засыпал,  и  неясные
сновидения сразу окружали его. Но тут же он просыпался.
     Так продолжалось долго.  Наконец Максим собрался встать,  чтобы снова
отправиться на поиски,  как послышался тихий шорох и слабый, едва ощутимый
запах эдельвейса разнесся по комнате.
     Он вскочил со своего ложа:
     - Миона?!
     - Тише,  тише,  милый!  Я  пришла...  Но ты знаешь,  я  нарушила волю
Кибера...  Я  пришла к  тебе,  не  могла не  прийти...  Но  это величайшее
преступление против законов Системы.
     - Что ты говоришь?
     - Да,  это так,  и я смогу пробыть с тобой очень недолго. А надо тебе
сказать так много. Прежде всего не сердись на Этану: она здесь ни при чем,
мне  действительно нельзя встречаться с  тобой...  Теперь самое  главное -
скоро корабль покинет солнечную систему,  раньше,  чем мы сможем увидеться
еще раз, поэтому...
     - Миона!
     - Что поделаешь,  милый...  Да, ты уже не увидишь меня. Но слушай: ты
дал мне величайшее счастье,  какое только может испытать женщина...  У нас
будет  ребенок.  Я  воспитаю  его,  сохраню  воспоминание о нашем счастье,
сохраню любовь к тебе на всю жизнь.
     - Миона,  как  это прекрасно,  но  зачем ты  все это говоришь?  Я  не
расстанусь с тобой.
     - Нет.  Нет, Максим, это невозможно. Есть ли радость большая, чем всю
жизнь быть с тобой? Но... Таковы законы Системы. Кроме того, ты не сможешь
жить без Земли.  Я знаю,  как ты любишь меня.  Но знаю,  что у тебя есть и
другая любовь,  гораздо сильнее,  - любовь к людям.  Страшно расстаться  с
тобой.  Но  в  тысячу  раз  страшнее  увидеть  тебя  тоскующим  по  Земле,
раскаивающимся в том,  что ты улетел  со  мной.  А  так  было  бы,  милый.
Поэтому,  любя тебя,  я не могу даже в мыслях допустить,  чтобы ты покинул
Землю.  Прости меня и забудь. Что сказать тебе еще?.. Не торопись покидать
корабль. Ты успеешь еще многое узнать, и эти знания пригодятся на Земле. А
я люблю ее,  Землю.  Я любила ее всегда.  Особенно с тех пор, как она дала
мне тебя...
     И последнее -  я хочу,  чтобы ты знал,  я была несправедлива к Этане.
Она  очень изменилась.  Ты  -  причина этого.  Дай ей  хоть крупицу тепла,
Максим.  Ей  так  нужно оно.  Этана сейчас любит и  скрывает это,  любит в
первый и,  может быть,  в  последний раз в жизни.  Ведь она не любила,  не
могла любить моего отца,  я говорила тебе об этом.  А сейчас... Наше время
истекло.  Прощай,  Максим!  Я знаю, ты не забудешь меня. Прощай... - Голос
Мионы стал тихим. Последние слова он едва услышал.
     - Миона! - закричал Максим, протянул к ней руки и... проснулся.
     Но  то был не сон!  Откуда она пришла?  Чего ей это будет стоить?  Он
спрятал лицо в подушку...


                                    11

     Все  последующее  пребывание  Максима  на   корабле  связано  было  с
вереницей  безликих  дней.  Максим  машинально вставал  утром,  машинально
что-то делал,  безучастно садился в гондолу и ехал в информаторий.  Остров
все меньше интересовал его, а его красоты вызывали у него лишь тоску.
     Только в информатории, наедине с кибером-информатором, он возвращался
к жизни, и поэтому старался просиживать там с утра до вечера. Никто теперь
не ждал его,  не беспокоился о  нем.  Поздней ночью возвращался он в  свой
дом,  но и здесь еще работал,  записывал в дневник все, что узнал за день,
до тех пор пока мозг не выключался,  а глаза не слипались от усталости.  И
он засыпал сном глубоким, похожим на обморок.
     Так прошел,  быть может, месяц или больше. Максим потерял счет дням и
часам.  Однажды он  вышел из  информатория задолго до захода солнца,  хотя
думал,  что  наступил вечер.  Но  возвращаться уже не  захотелось,  голова
болела,  а  море на  этот раз соблазнительно мерцало вдали.  Он решил дать
себе отдых...
     Серпантин дорожки вывел  его  на  открытую поляну  с  озером,  вокруг
которого  высились  огромные  деревья,  сплошь  увитые  цветущими лианами.
Голова  закружилась от  тяжести пряного аромата.  Максим сел  на  скамью и
закрыл глаза.
     - Добрый вечер, Максим, - услышал он голос Этаны и поднялся со своего
места.
     - Нет-нет,  не вставайте, я сяду с вами. - Она опустилась на скамью и
чуть слышно вздохнула. - Я знаю, что вы страдаете. Знаю, что вините в этом
меня.  И  оттого,  поверьте,  мне тяжело,  как и  вам.  Вы уверены,  что я
ответила вам черной неблагодарностью.  Вам,  наверное, не хочется говорить
со мной.  И все-таки,  я прошу вас, выслушайте меня. Я понимаю, что значит
любить человека и  не  иметь его  рядом.  Да,  теперь я  понимаю это...  Я
понимаю также,  что  некоторые законы Системы кажутся вам  бессмысленными,
даже жестокими.  У  вас  есть для  этого основания.  Но  дело не  только в
законах.  Я  не  хотела об этом говорить.  Но,  наверное,  надо было давно
сказать вам все.  Поймите,  Максим, хотя внешне у нас с вами много общего,
мы  тем не  менее сильно отличаемся друг от друга.  Наивно было бы ожидать
иного.  Вы думаете,  то был каприз Мионы, что она так долго не могла стать
вашей женой?  Нет,  мой  друг!  Нам  пришлось сделать очень многое,  чтобы
изменить ее  физиологию настолько,  чтобы в  будущем она имела возможность
стать  матерью вашего ребенка.  Нечто  подобное происходит и  теперь.  Мне
трудно объяснить все.  Но  малейший контакт ее  с  вами в  таком положении
может  привести к  гибели и  ее,  и  вашего будущего ребенка.  Она  сейчас
находится в состоянии полного анабиоза.  К сожалению,  это удел всех наших
женщин.  В  мирах Системы наши  мужчины и  женщины являются лишь  донорами
половых  клеток,  дальнейшее  развитие  детского  организма  происходит  в
инкубаторах.  Но в космосе мы вынуждены идти на риск, невзирая на трагедии
такие, какая выпала вам и Мионе. Мне жаль и ее и вас, но...