ло  складываться  туманное
представление о силах, оберегающих город. Всю жизнь он бездумно
принимал   чудеса   синтезаторов,   беспрерывно  век  за  веком
обеспечивавших все нужды Диаспара. Тысячи раз он наблюдал  этот
акт   творения,   почти   не   вспоминая,   что  где-то  должен
существовать прототип являющегося в мир предмета.
       Подобно  тому  как   человеческий   ум   может   надолго
сосредоточиться  на  одной мысли, несравненно больший по объему
мозг, являвшийся, однако, лишь частью Центрального  Компьютера,
мог  объять  и  удержать  в себе навечно самые сложные понятия.
Образы всех вещей были заморожены в  этой  бесконечной  памяти,
ожидая одного лишь желания человека, чтобы стать реальностью.
       Поистине  далеко  ушел  мир  с  тех времен, когда час за
часом пещерные люди терпеливо вытесывали ножи и наконечники для
стрел из неподатливого камня.
       Элвин  ждал,  не  рискуя  заговорить,  пока  не  получит
какого-либо   знака.   Интересно,   каким  образом  Центральный
Компьютер узнает о его присутствии, может его видеть и слышать.
Нигде не было видно признаков органов чувств - сеток,  экранов,
невыразительных  кристаллических глаз, с помощью которых роботы
обычно познавали окружающий мир.
     - Изложи свое дело, - произнес ему на ухо тихий голос.
       Казалось  непостижимым,  что  это  подавляющее   скопище
машинерии  выражает  свои  мысли столь нежным голосом. Но Элвин
сообразил,  что  льстит  себе:  занимавшаяся  им   доля   мозга
Центрального   Компьютера,  вероятно,  не  составляла  и  одной
миллионной. Он был лишь  одним  из  бесчисленных  происшествий,
привлекших внимание Компьютера в ходе надзора за Диаспаром.
       Трудно было говорить в присутствии того, кто занимал все
окружающее  пространство.  Слова, произнесенные Элвином, словно
исчезали в пустоте.
     - Кто я? - спросил он.
       Задай он  этот  вопрос  одной  из  информационных  машин
города,  ответ  был  бы известен заранее: "Ты - Человек". Такой
ответ он не раз получал в действительности. Но теперь  он  имел
дело   с  разумом  совершенно  иного  порядка,  и  утомительная
семантическая точность  была  излишней.  Центральный  Компьютер
знает,  что  Элвин  имеет  в  виду.  Но  это  само  по  себе не
предопределяет ответа.
       Увы, ответ был именно таким, какого Элвин опасался.
     - Я не могу ответить на твой вопрос. Сделать это  означало
бы  раскрыть  замысел  моих конструкторов и тем самым разрушить
его.
     - Значит,   моя   роль   была   запланирована   еще    при
строительстве города?
     - Подобное можно сказать обо всех людях.
       Эта  реплика  заставила  Элвина  остановиться.  Она была
вполне справедлива: люди в Диаспаре  проектировались  не  менее
тщательно,  чем  машины.  Факт  уникальности сам по себе не мог
рассматриваться как достоинство.
       Элвин понял, что о своем происхождении он  здесь  больше
ничего   не  узнает.  Нечего  было  пытаться  перехитрить  этот
колоссальный  интеллект  или  же  надеяться,  что  тот   выдаст
информацию,   которую  ему  приказано  скрывать.  Но  Элвин  не
разочаровывался  понапрасну:  он  чувствовал,  что  истина  уже
начинает  просматриваться;  да и не это, во всяком случае, было
главной целью его визита сюда.
       Он  взглянул  на  робота,  доставленного  из   Лиса,   и
задумался  над  следующим шагом. Если б робот узнал, что именно
планирует Элвин, реакция могла быть очень бурной. Поэтому важно
было  сделать  так,  чтобы  робот  не  услышал   слов   Элвина,
обращенных к Центральному Компьютеру.
     - Можешь  ли  ты  устроить  зону  неслышимости?  - спросил
Элвин.
      Тут  же  его  охватило  безошибочное  "мертвое"  чувство,
вызванное  полной блокировкой всех звуков при попадании в такую
зону. Голос Компьютера, теперь странно безжизненный и зловещий,
сказал ему:
    - Теперь  нас  никто  не  услышит.  Говори,  что  ты  хотел
сообщить мне.
      Элвин  бросил взгляд на робота: тот не сдвинулся с места.
Возможно,  робот  ничего  не  подозревал,  и  Элвин  совершенно
ошибался,  воображая,  что у того есть собственные замыслы. Он,
может быть, последовал за ним в Диаспар как верный,  доверчивый
слуга,   и  тогда  действия  Элвина  выглядели  как  проявление
недоверия и неблагодарности.
    - Ты слышал, как я повстречал этого робота, - начал  Элвин.
- Он  может обладать бесценными сведениями о прошлом, вплоть до
тех времен, когда знакомый нам город  еще  не  существовал.  Не
исключено,  что  он  в состоянии рассказать нам о других мирах,
помимо Земли, ибо сопровождал  Учителя  в  его  странствиях.  К
несчастью,  речевые  схемы  робота  заблокированы.  Я  не знаю,
насколько эффективна эта блокировка,  но  хочу  попросить  тебя
снять ее.
      Его  голос  звучал  мертво  и  пусто в зоне молчания: все
слова  поглощались,  не  давая  отзвуков.  В  этой   невидимой,
лишенной  резонанса  сфере  он  ждал,  пока  его  просьба будет
исполнена или отвергнута.
    - Твое  обращение  включает   две   проблемы,   -   ответил
Компьютер.  - Одна из них моральная, другая - техническая. Этот
робот был создан,  чтобы  повиноваться  командам  определенного
человека.  Какое право имею я отменить их, даже если это в моих
силах?
      Элвин ждал подобного вопроса и заготовил  на  него  сразу
несколько ответов.
    - Мы  не  знаем,  в чем именно заключался запрет Учителя, -
возразил он. - Если ты можешь  общаться  с  роботом,  то  тебе,
вероятно. удастся убедить его, что обстоятельства изменились, и
необходимость в молчании отпала.
      Этот  подход  был, конечно, очевиден. Элвин и сам пытался
прибегнуть к нему, но  надеялся,  что  безграничные  умственные
ресурсы Центрального Компьютера позволят тому добиться большего
успеха.
    - Это   полностью   определяется   природой  блокировки,  -
последовал ответ. - Можно установить такой блок,  что  возня  с
ним  сотрет  все  содержимое ячеек памяти. Впрочем, я не думаю,
чтоб Учитель обладал достаточным  опытом  для  такой  операции,
требующей специальных методов. Я спрошу у твоей машины, есть ли
в ее блоках памяти стирающий контур.
    - Но  ведь  может  случиться  и  так,  -  воскликнул Элвин,
внезапно  встревожившись,  -  что  стирание  памяти  произойдет
просто от самого вопроса о таком контуре?
    - Для   подобных  случаев  имеется  стандартная  процедура,
которой я и последую. Я буду давать вторичные команды, указывая
машине, что мой вопрос следует игнорировать  при  возникновении
такой  ситуации.  Подобным  методом  ее  можно  будет втянуть в
логический парадокс, так что независимо от того, ответит ли она
мне или промолчит - все равно ей придется нарушить  инструкции.
В  аналогичных  случаях все роботы в целях самозащиты поступают
одинаково. Они сбрасывают свои входные  контуры  и  ведут  себя
так, словно никакого вопроса им никто не задавал.
      Элвин  был  не  рад,  что  затронул  эту  тему,  и  после
некоторой внутренней борьбы  решил  принять  ту  же  тактику  -
сделать  вид,  что  он  не  задавал никакого вопроса. Во всяком
случае, он был уверен хотя бы в том, что Центральный  Компьютер
вполне  готов справиться со всеми ловушками, которые могли быть
расставлены в блоках памяти  робота.  Элвин  совсем  не  желал,
чтобы  машина  превратилась  в  груду хлама; тогда он с гораздо
большей охотой вернул бы ее в Шалмирану  со  всеми  нетронутыми
секретами.
      Со всем терпением, на которое он был способен, Элвин ждал
окончания  безмолвной, неощутимой встречи двух интеллектов. Это
был контакт между  двумя  разумами,  сотворенными  человеческим
гением в золотую эпоху его величайших достижений. Никто из ныне
живущих не был в состоянии понять их полностью.
      Спустя немало минут снова раздался глухой, безликий голос
Центрального Компьютера.
    - Я  установил частичный контакт, - сказал он. - По крайней
мере, я выяснил природу блокировки и догадываюсь о  причине  ее
наложения.  Разомкнуть  ее  можно  лишь одним путем. Этот робот
заговорит вновь не раньше, чем Великие сойдут на Землю.
    - Но  это  же  глупо!  -  запротестовал  Элвин.  -   Второй
приверженец  Учителя  тоже верил в них и пытался объяснить нам,
на что они похожи. Большую часть времени он нес чепуху. Великие
никогда не существовали и никогда не будут существовать.
      Это казалось полным  тупиком,  и  Элвин  ощутил  горькое,
безысходное  разочарование. Воля безумца, умершего миллиард лет
назад, отсекала его от истины.
    - Ты, возможно, прав, -  сказал  Центральный  Компьютер,  -
утверждая,  что  Великие  никогда  не  существовали.  Но это не
означает, что они никогда не будут существовать.
      Последовало новое длительное  безмолвие.  Сознания  обеих
машин  опять  вступили в осторожный контакт, а Элвин раздумывал
над смыслом услышанного. А затем, без  всякого  предупреждения,
он оказался в Шалмиране.

     17

       Огромная  черная чаша, пожирающая, не отражая, солнечный
свет, ничуть не изменилась  с  того  момента,  когда  Элвин  ее
покинул.   Он  стоял  среди  руин  крепости,  глядя  на  озеро,
неподвижные воды которого указывали, что гигантский  полип  был
теперь   рассеянным   облаком   простейших   организмов,  а  не
объединенным разумным существом.
       Робот все еще находился подле него, но Хилвара не  было.
Элвин  не успел подумать, что бы все это значило, и пожалеть об
отсутствии  друга,  ибо  почти  сразу  началось   нечто   столь
фантастическое, что все мысли вылетели у него из головы.
       Небо  начало  раскалываться  надвое.  Узкий  клин  мрака
протянулся от горизонта до зенита и стал медленно  расширяться,
словно  ночь и хаос обрушились на мир. Клин неумолимо рос, пока
не охватил четверть неба. Несмотря  на  все  знание  астрономии
Элвин  не  мог  отделаться  от  впечатления,  что  и он, и весь
окружающий мир находятся под огромным голубым куполом - и некие
неведомые силы разламывают теперь этот купол снаружи.
       Затем клин перестал расширяться.  Силы,  создавшие  его,
взирали   теперь  на  обнаруженную  ими  игрушечную  вселенную,
возможно, обсуждая между собой, заслуживает ли она их внимания.
Под этим  космическим  взором  Элвин  не  чувствовал  страха  и
тревоги.  Он  знал,  что  оказался лицом к лицу с могуществом и
мудростью, по отношению  к  которым  человек  может  испытывать
благоговение, но не ужас.
       И  вот они решили потратить несколько частиц Вечности на
Землю и ее народы. И пришли через окно, пробитое ими в небе.
       Искры  небесной  кузницы  посыпались  на  Землю.   Поток
становился все гуще и гуще, пока не превратился в целый водопад
огня,  растекающийся  по  земле  лужами жидкого света. И в ушах
Элвина, словно благословение, зазвучали слова - впрочем, уже не
нужные: "Великие пришли! "
       Огонь коснулся его, не обжигая. Он охватил  все  вокруг,
заполняя  огромную  чашу  Шалмираны  золотым  сиянием.  Глядя в
восторге на открывшееся ему зрелище, Элвин понял,  что  это  не
сплошной поток света, что он имеет форму и строение. Свет начал
распадаться  на  отдельные образы, собираться в огненные вихри.
Вихри эти все более и более стремительно вращались вокруг своей
оси, центры их приподнялись, образуя  колонны,  внутри  которых
Элвин  смог  заметить  загадочные,  мимолетные  фигуры. От этих
сияющих идолов исходил  слабый  музыкальный  напев,  бесконечно
далекий и завораживающе нежный.
      "Великие пришли! "
       И  на  этот  раз последовал ответ. Услышав слова: "Слуги
Учителя приветствуют  вас.  Мы  ждали  вашего  прихода",  Элвин
понял,  что  барьеры  рухнули.  И  в  тот  же  миг  Шалмирана и
необычайные пришельцы исчезли, и  он  вновь  стоял  в  глубинах
Диаспара перед Центральным Компьютером.
       Все   это   было   иллюзией,   не  более  реальной,  чем
фантастический мир саг, в котором он  провел  так  много  часов
своей   юности.  Но  как  она  была  создана,  откуда  возникли
увиденные им удивительные образы?
     - Эта задача была не из  обычных,  -  сказал  тихий  голос
Центрального  Компьютера.  - Я знал, что робот должен хранить в
своем сознании визуальное представление о Великих.  Важно  было
убедить  робота,  что восприятия его органов чувств совпадают с
этим образом; остальное не составляло большого труда.
     - Как же тебе это удалось?
     - В основном путем расспросов о том, на что именно  похожи
Великие, и перехвата при этом образа, формировавшегося в мыслях
робота.   Образ  был  очень  неполон,  и  мне  пришлось  немало
импровизировать. Раз или  два  созданная  мной  картина  сильно
разошлась с представлениями робота. Но когда такое случалось, я
чувствовал   растущее   замешательство   робота   и  подправлял
изображение  прежде,  чем  он  начинал  что-либо   подозревать.
Сравни: я мог пользоваться сотнями схем, в то время как робот -
лишь  одной;  и  мог  с неуловимой для него скоростью подменять
одно изображение другим. Это было похоже  на  фокус:  я  был  в
состоянии  перегрузить  сенсорные контуры робота и одновременно
подавить его способность  к  критической  оценке  ситуации.  Ты
увидел  лишь итоговое, исправленное изображение, наиболее полно
соответствующее откровениям Учителя. Оно оказалось  грубоватым,
но  подошло.  Робот  был  убежден  в его подлинности достаточно
долго, чтобы снять блокировку, и в этот миг я  смог  установить
полный  контакт  с  его  сознанием.  Он  больше  не безумен; он
ответит на любые вопросы.
       Элвин все еще был в ошеломлении;  отсвет  этого  мнимого
апокалипсиса горел в его сознании, и он не старался как следует
вникнуть  в  объяснения  Центрального  Компьютера.  Но чудо все
равно свершилось, и двери познания распахнулись для Элвина.
       Потом он вспомнил предупреждение Центрального Компьютера
и беспокойно спросил:
     - А как насчет моральных препятствий, стоявших перед тобой
при преодолении приказов Учителя?
     - Я установил, почему именно они были наложены.  Когда  ты
подробно  изучишь  его жизнь - а теперь у тебя есть возможность
это сделать - ты увидишь, что он изображал из себя  чудотворца.
Ученики  верили  ему,  и  это добавляло Учителю могущества. Но,
конечно, все эти чудеса имели простое  объяснение  -  если  они
вообще  не  выдумка.  Меня удивляет, что вроде бы разумные люди
позволяли обманывать себя подобным образом.
     - Так что же, Учитель был обманщиком?
     - Нет; все не так просто. Если б он был просто мошенником,
то никогда не  добился  бы  такого  успеха,  и  его  учение  не
продержалось  бы так долго. Он был неплохим человеком, и многое
из того, чему он учил, было истинно и справедливо.  Приближаясь
к своему концу, он и сам уверовал в собственные чудеса; но в то
же  время он знал, что существует один свидетель, который может
их опровергнуть. Робот был посвящен во все его секреты; он  был
его  глашатаем, коллегой, и все же сохранялась опасность, что в
результате достаточно подробного допроса он  мог  бы  разрушить
основы  могущества  Учителя. Поэтому Учитель приказал роботу не
раскрывать своих воспоминаний  до  наступления  последнего  дня
Вселенной, когда появятся Великие. Трудно поверить, что в одном
человеке  обольщение  и  искренность  могут  уживаться подобным
образом, но в данном случае это было именно так.
       Интересно, подумал Элвин, а что робот  чувствовал  после
избавления   от  древнего  обета?  Он,  без  сомнения,  являлся
достаточно сложной  машиной,  и  вполне  мог  испытывать  такое
чувство,  как  негодование. Он мог быть в обиде как на Учителя,
поработившего его, так и на  Элвина  и  Центральный  Компьютер,
обманом вернувших его в здравое состояние.
       Зона  молчания  была  снята: нужда в секретности отпала.
Момент, которого ждал Элвин, наступил. Он повернулся к роботу и
задал ему вопрос, преследовавший его с того времени,  когда  он
услышал сагу об Учителе.
       И робот ответил.

       Джезерак   и  служители  терпеливо  ожидали  возвращения
Элвина.  Наверху,  при  входе  в  коридор,  он   оглянулся   на
подземелье.  Иллюзия  стала  еще  более явственной. Внизу лежал
мертвый  город  из  странных  белых  зданий,  залитый  яростным
светом,  не  предназначавшимся  для человеческих глаз. Да, этот
город мог считаться мертвым, ибо никогда и не жил -  но  в  нем
трепетала  энергия  более  могущественная,  чем  та, что движет
органической материей. Пока стоит мир,  эти  безмолвные  машины
вечно пребудут здесь, никогда не отклоняясь своим искусственным
разумом  от  мыслей,  давным-давно вложенными в них гениальными
умами.
       Хотя Джезерак и задавал Элвину кое-какие вопросы по пути
в Зал Совета,  он  ничего  не  узнал  о  беседе  с  Центральным
Компьютером.  Причина  заключалась  не в особой осторожности со
стороны Элвина, а в том, что он был все  еще  под  впечатлением
увиденного   и   слишком   опьянен  успехом,  чтобы  поддержать
вразумительный разговор. Джезерак должен  был  собрать  остатки
терпения и надеяться, что Элвин вскоре выйдет из этой эйфории.
       Улицы  Диаспара  купались  в свете, который после сияния
машинного города казался бледным и тусклым. Элвин едва  замечал
окружающее;  он  пренебрегал как знакомой красотой проплывавших
мимо огромных  башен,  так  и  любопытными  взорами  сограждан.
Странно, думал он, как все, случившееся с ним до сих пор вело к
этому  мигу.  Со  времени  встречи  с  Хедроном  события словно
автоматически направляли его к предопределенной цели. Мониторы,
Лис, Шалмирана - на любой стадии он мог отвернуться, ничего  не
увидев  -  но  что-то  влекло его вперед. Был ли он сам творцом
своей судьбы, или Рок особенно возлюбил его?  Может  быть,  все
дело   заключалось   лишь   в  вероятности,  в  работе  законов
случайности? Любой  мог  отыскать  пройденную  им  тропу,  и  в
прежние  века  другие  люди бессчетное число раз могли зайти по
ней почти так же далеко. Эти прежние Уникумы, к примеру - что с
ними произошло? Возможно, ему просто первому повезло.
       Во  время  обратного  пути  по   улицам   города   Элвин
устанавливал   все  более  и  более  тесную  связь  с  машиной,
освобожденной  им  от  вечного  рабства.  Она  всегда  была   в
состоянии воспринимать его мысли, но раньше он никогда не знал,
подчинится  ли  она  его  приказам. Теперь эта неопределенность
исчезла: он мог говорить с ней,  как  с  человеком.  Сейчас,  в
присутствии посторонних, он предложил ей не использовать устную
речь, а вместо этого направлять ему простые, понятные мысленные
изображения.  Иногда  он  негодовал  на  то обстоятельство, что
роботы могут свободно общаться между  собой  на  телепатическом
уровне,  а  человек  -  если  он не житель Лиса - нет. Еще одна
способность, которую Диаспар потерял или намеренно отбросил.
       Этот  безмолвный  и  несколько   одностороний   разговор
продолжался   во   время  ожидания  в  вестибюле  Зала  Совета.
Невозможно было удержаться от  сравнения  нынешней  ситуации  с
тем,  что произошло в Лисе, когда Серанис и ее коллеги пытались
подчинить Элвина своей воле. Он надеялся,  что  нужды  в  новом
конфликте  не  возникнет,  да  и подготовлен он был теперь куда
лучше.
       Взглянув на лица членов Совета, Элвин  мгновенно  понял,
какое  именно  решение  они  приняли.  Он  не  был  ни особенно
удивлен, ни разочарован. Слушая Президента, подводящего  итоги,
он  -  возможно,  вопреки  ожиданиям  Советников  -  не выказал
никаких чувств.
     - Элвин,  -  начал  Президент,  -  мы   весьма   тщательно
рассмотрели  положение, вызванное твоими открытиями, и пришли к
следующему единодушному  решению.  Поскольку  никто  не  желает
перемен  в  нашем  образе  жизни, и поскольку лишь раз во много
миллионов лет рождается кто-либо,  способный  покинуть  Диаспар
даже  при  наличии соответствующих средств, туннельная система,
ведущая в Лис,  не  нужна.  В  то  же  время  она  представляет
опасность. Поэтому вход в помещение движущихся дорог замурован.
Более  того, поскольку не исключена возможность, что существуют
и другие способы покинуть го