й  они  жили.  Неизвестно,
хорошо  ли  их приняли на Земле; по крайней мере их доктрина не
встретила  насильственного  сопротивления,  и  после  некоторых
блужданий они нашли прибежище среди гор и лесов Лиса.
       На  исходе долгой жизни мысли Учителя вновь обратились к
дому, из которого он был изгнан. Желая посмотреть на звезды, он
попросил своих друзей  вынести  его  на  воздух.  С  угасающими
силами  Учитель  ждал наступления кульминации Семи Солнц. Перед
своим  концом  он  бормотал  о  многих  вещах,   и   эти   речи
впоследствии  вдохновили множество комментаторов. Опять и опять
говорил  он   о   "Великих",   которые   покинули   материю   и
пространство,   но,  без  сомнения,  когда-нибудь  вернутся,  и
поручил своим последователям оставаться здесь, чтобы  встретить
их.  Это  были  его  последние  разумные  слова.  Более  он  не
осознавал  происходящего  вокруг,  но  перед  смертью  произнес
фразу,  прошедшую  сквозь  века  и  преследовавшую впоследствии
сознание всех услышавших ее: "Как чудесно следить  за  цветными
тенями на планетах вечного света". Затем он умер.
       После смерти Учителя многие из его сторонников отошли от
его религии.   Но   остались   и   верные   Учению,  постепенно
совершенствовавшие  его  с  веками.  Сперва  они  верили,   что
Великие,  кто  бы  это  ни были, скоро появятся, но надежда эта
угасала с бегом  столетий.  Рассказ  в  этом  месте  был  очень
запутан:  вероятно,  правда и легенды переплелись нерасторжимо.
Элвин лишь смутно смог представить  себе  поколения  фанатиков,
ожидавшие  грандиозного  события,  которое  было им непонятно и
должно было случиться в неопределенном будущем.
       Великие  так  никогда  и  не  возвратились.   Постепенно
движение  ослабело; смерть и разочарование похищали обращенных.
Первыми из последователей Учителя ушли люди, наделенные слишком
коротким веком. Некая высшая ирония была в том,  что  последним
приверженцем  пророка-человека  оказалось  существо,  абсолютно
отличное от людей.
       Огромный полип стал  последним  сторонником  Учителя  по
очень   простой   причине.   Он   был   бессмертен.   Миллиарды
индивидуальных клеток, составлявших его тело, умирали, но перед
тем воспроизводили себя. В течение длительных  периодов  монстр
распадался  на  огромное  количество  отдельных клеток, которые
жили сами по себе и размножались делением, если для этого  были
подходящие условия. В этой фазе полип просто не существовал как
разумная  целостность,  наделенная  самосознанием.  Это  тут же
напомнило Элвину обычай жителей Диаспара - проводить  спокойные
тысячелетия в Банках Памяти города.
       Когда  наступало время, некая таинственная биологическая
сила собирала вместе рассеянные компоненты, и  начинался  новый
цикл  бытия  полипа.  Он  возвращался  в  сознание,  припоминал
прежние существования -  хотя  часто  и  не  вполне  отчетливо,
поскольку   случайные  воздействия  иногда  повреждали  клетки,
хранившие нежные отпечатки памяти.
       Вероятно, никакая другая форма жизни не могла бы хранить
так долго веру в догматы, позабытые всеми  не  менее  миллиарда
лет  назад.  В  некотором смысле огромный полип был беспомощной
жертвой своей биологической природы. Будучи бессмертным, он  не
мог  перемениться  и  был принужден вечно воспроизводить один и
тот же неизменный образ.
       На последних стадиях  своего  угасания  вера  в  Великих
стала  отождествляться  с  поклонением  Семи  Солнцам. Когда же
обнаружилось, что  Великие  упрямо  не  хотят  являться,  стали
предприниматься   попытки   сигнализировать   им.   Уже   давно
отправление сигналов превратилась не более чем в  бессмысленный
ритуал,  ныне  выполнявшийся  животным,  забывшим,  как познают
новое, и  роботом,  никогда  не  знавшим,  что  означает  слово
"забыть".
       Когда   немыслимо  древний  голос  стих,  в  наступившем
безмолвии  Элвина   охватила   волна   жалости.   Бессмысленная
преданность,   верность  пустым  словам,  пережившая  звезды  и
планеты - да он никогда бы не поверил подобной истории, если бы
не  имел  доказательств  перед   глазами.   Мера   собственного
невежества  удручила его больше, чем когда-либо. Лишь ненадолго
высветился крошечный кусочек прошлого - и  вот  опять  над  ним
сомкнулась тьма.
       История  Вселенной,  видимо,  вся  состояла  из подобных
оборванных нитей, и кто мог сказать, какие из них были важны, а
какие  не  имели  существенного  значения?  Эта  фантастическая
повесть  об  Учителе и Великих была похожа на другие легенды, в
бесчисленном количестве уцелевшие от цивилизаций  Рассвета.  Но
само  существование гигантского полипа и безмолвно наблюдающего
робота заставило Элвина признать, что это  повествование  -  не
самообман, опирающийся на безумие.
       Каковы    были   взаимоотношения   между   этими   двумя
необычайными партнерами, не прерывавшими своей связи в  течение
целой  громады  времени и к тому же отличавшимися друг от друга
во всех возможных смыслах? Он почему-то был уверен, что в  этой
паре  главенствует  робот. Ведь он был доверенным лицом Учителя
и, должно быть, помнил его секреты.
       Элвин взглянул на загадочную машину, все еще  пристально
глядевшую  на него. Почему она молчит? Какие мысли проносятся в
ее сложном, и, возможно, чуждом сознании? Но ведь если она была
задумана для  служения  Учителю,  ее  рассудок  не  может  быть
совершенно чужим, она должна подчиняться приказам Человека.
       Размышляя  о  тайнах,  которые должны были быть доступны
этой   упорно   молчащей   машине,   Элвин    ощутил    приступ
любознательности,    граничившей    с    алчностью.    Казалось
несправедливым, что такие познания бесцельно  скрыты  от  мира,
когда они могли бы удивить даже Центральный Компьютер Диаспара.
     - Почему  твой  робот  не  желает  с нами разговаривать? -
спросил он у  полипа,  улучив  момент,  когда  Хилвар  исчерпал
вопросы.
       Ответ он предугадал почти точно.
     - Учитель  не желал, чтобы робот общался с каким-либо иным
голосом, кроме его собственного, а его голос ныне смолк.
     - Но слушается ли он тебя?
     - Да, Учитель предоставил  его  в  наше  распоряжение.  Мы
можем  видеть  его  глазами,  где  бы  он  ни был. Он следит за
машинами, охраняющими это озеро и поддерживающими в чистоте его
воды. Но вернее было бы именовать его  нашим  партнером,  а  не
слугой.
       Элвин  задумался  над  услышанным. В его сознании начала
брезжить некая идея, еще ускользающая и незрелая. Возможно, она
была внушена лишь жаждой знаний и власти; вспоминая потом  этот
миг,  он  никогда  не мог сказать точно, какие именно мотивы им
руководили.  Возможно,  мотивы  эти  были  эгоистичны,  но  они
включали и элемент сострадания. Если б Элвин мог, он постарался
бы  разрушить  бесплодную монотонность событий и освободить эти
существа от их фантастической судьбы. Он не вполне  представлял
себе,  что  можно  сделать для полипа, но робота, без сомнения,
стоило попробовать излечить от безумия, разблокировав при  этом
его бесценную память.
     - Уверены ли вы, - начал он спокойно, говоря с полипом, но
адресуя  свои  слова  роботу, - что вы действительно выполняете
волю Учителя, оставаясь здесь? Он желал, чтобы мир узнал о  его
учении,  а  оно  утеряно, пока вы скрываетесь тут, в Шалмиране.
Лишь случайно мы обнаружили  вас,  но  ведь  многие  желали  бы
услышать о Великих.
       Хилвар резко поднял глаза на Элвина, явно не понимая его
намерений.  Полип  выглядел взволновано, и постоянные колебания
его дыхательного аппарата прервались на несколько секунд. Затем
он ответил, не вполне справляясь со своей речью:
     - Многие годы мы обсуждали эту проблему. Но  мы  не  можем
покинуть  Шалмирану. Значит, мир должен придти к нам, как много
времени это бы ни отняло.
     - У меня есть лучшая идея, - сказал Элвин  нетерпеливо.  -
Истина  такова:  вы  должны  оставаться  здесь  в озере, но нет
причин, чтобы ваш спутник не мог отправиться с нами. Как только
он пожелает, или когда у вас возникнет в нем нужда,  он  сможет
вернуться.   После   смерти   Учителя  многое  изменилось;  вам
следовало бы узнать об этих изменениях, но  вы  их  никогда  не
постигнете, оставаясь здесь.
       Робот    не    шевельнулся,    но   полип,   раздираемый
нерешительностью, полностью нырнул в озеро  и  несколько  минут
оставался  под  водой.  Возможно,  он  безмолвно убеждал своего
коллегу:  несколько  раз   он   начинал   подниматься,   потом,
передумав,  вновь скрывался в воде. Воспользовавшись задержкой,
Хилвар обменялся с Элвином парой слов.
     - Я хотел бы знать, что ты стараешься сделать? - сказал он
с мягкой шутливостью и, одновременно, серьезностью в голосе.  -
Или ты сам этого не знаешь?
     - Ты, конечно, сожалеешь об этих бедных тварях? Не думаешь
ли ты, что их освобождение явится добрым делом?
     - Я-то  так  думаю.  Но  тебя я уже знаю достаточно, чтобы
понять, что альтруизм для тебя - не главное. У тебя должны быть
другие побуждения.
       Элвин мрачно усмехнулся. Если даже Хилвар не  читал  его
мыслей - а у Элвина не было оснований сомневаться на его счет -
то характер его он, без сомнения, расшифровал.
     - Твой  народ  располагает огромными умственными силами, -
возразил он, стараясь увести разговор на  безопасную  почву.  -
Они,  надеюсь,  смогут  сделать  что-нибудь  если  не для этого
животного, то хотя бы для робота.
       Он говорил очень тихо, чтобы не быть  подслушанным.  Эта
предосторожность,  возможно,  не  имела смысла, но если робот и
уловил его слова, то виду не подал.
       К счастью, прежде  чем  Хилвар  смог  задать  дальнейшие
вопросы,  полип  вновь  показался  на поверхности. За несколько
минут он сильно  уменьшился  и  выглядел  более  неуклюжим.  На
глазах   у  Элвина  часть  его  сложного  полупрозрачного  тела
отвалилась и рассыпалась на множество меньших  кусков,  которые
стремительно   рассеялись.   Существо  разваливалось  перед  их
взором. Когда полип вновь заговорил, речь его была неустойчивой
и улавливалась с трудом.
     - Начинается новый цикл, - выговорил он дрожащим  шепотом.
- Не  ожидали  так  скоро...  осталось  лишь несколько минут...
слишком  большое  возбуждение...  больше  не  можем   держаться
вместе...
       Элвин  и  Хилвар  с  испугом  и изумлением уставились на
существо. Хотя происходившее  и  соответствовало  его  природе,
видеть разумное существо в состоянии, похожем на смертные муки,
было  неловко.  Они  также  чувствовали  тайную вину, пусть без
особых оснований - ведь не имело значения, когда  полип  начнет
новый   цикл.   Но   они  догадывались,  что  именно  необычная
активность и возбуждение, вызванные их  появлением,  привели  к
этой преждевременной метаморфозе.
       Элвин  понял,  что  он  должен действовать быстро, иначе
случай будет упущен - на годы, а может быть и на века.
     - Что вы решили? - воскликнул он. - Идет ли робот с нами?
       В течение томительной паузы полип пытался заставить свое
растворяющееся    тело    повиноваться.    Речевая    диафрагма
затрепетала,  не  издавая  звуков.  Тогда, словно в безнадежном
прощании, он слабо помахал тонкими щупальцами  и  уронил  их  в
воду,   где   те   мгновенно   отделились  и  уплыли  в  озеро.
Трансформация завершилась  в  несколько  минут.  Остались  лишь
частицы   размером   в  два-три  сантиметра.  Вода  была  полна
крошечных  зеленоватых  крапинок,  живых  и  подвижных,  быстро
исчезавших в просторах озера.
       Рябь  на  поверхности  совсем утихла, и Элвин понял, что
непрерывная пульсация, звучавшая в  глубинах,  теперь  замерла.
Озеро   снова   было  мертво  -  по  крайней  мере  внешне.  Но
когда-нибудь неизвестные силы,  столь  безотказные  в  прошлом,
снова проявят себя, и полип возродится. Да, это был необычайный
и  замечательный  феномен,  но был ли он более замечателен, чем
устройство человеческого тела - этой обширной колонии отдельных
живых клеток?
       Элвин не тратил сил  на  подобные  рассуждения.  Он  был
подавлен  чувством  поражения,  хотя даже не представлял себе с
полной ясностью, чего именно он добивался. Была  упущена  -  и,
возможно,  навсегда - блестящая возможность. Он печально взирал
на озеро и не сразу до его сознания дошли слова, которые Хилвар
прошептал ему на ухо.
     - Элвин, - тихо сказал его друг, -  по-моему,  ты  добился
своего.  Тот  резко  обернулся.  Робот,  до  сих  пор  паривший
поодаль, на расстоянии не менее пяти  метров,  теперь  бесшумно
переместился  и повис в метре над его головой. Его неподвижные,
широкоугольные глаза не позволяли угадать направление  взгляда.
Вероятно,   он   видел  с  одинаковой  четкостью  всю  переднюю
полусферу.  Но  Элвин  не  сомневался,  что   внимание   робота
сфокусировано на нем.
       Робот  ждал  его.  До  известной  степени он перешел под
управление Элвина. Он мог последовать за ним в  Лис,  возможно,
даже  и в Диаспар, - если не передумает. До поры Элвин стал его
хозяином - с испытательным сроком.

     14

       Возвращение в Эрли заняло почти  трое  суток  -  отчасти
из-за того, что сам Элвин по ряду причин не очень-то торопился.
Исследование  Лиса  отошло  на второй план, уступив место более
важному и интересному занятию: он постепенно налаживал  контакт
со  странным, затуманенным разумом, который теперь сделался его
спутником.
       Элвин подозревал, что робот пытается использовать его  в
собственных  целях;  впрочем, в высоком смысле это было бы даже
справедливо. Правда, он не мог быть уверен в намерениях робота,
поскольку тот упорно отказывался вступать в беседу. По каким-то
соображениям -  возможно,  опасаясь,  что  робот  может  выдать
слишком  важные  секреты - Учитель наложил на его речевые схемы
очень действенные блокировки, и попытки Элвина снять не привели
к успеху. Даже уловки  в  духе  "Если  ты  промолчишь,  я  буду
считать,  что  это  значит "да"" провалились: робот был слишком
умен, чтобы так легко попасться.
       В  остальном,  однако,  робот  был  более  доступен.  Он
подчинялся  всем  приказам,  не  требовавшим  от  него речи или
информации. В  конце  концов  Элвин  обнаружил,  что  им  можно
управлять  так  же, как диаспарскими роботами - чисто мысленно.
Это уже было большим прогрессом, а еще чуть  позже  существо  -
трудно  было  думать  о  нем  просто  как  о машине - еще более
снизило степень осторожности и разрешило Элвину смотреть  через
свои  глаза.  Робот,  видимо, не возражал против пассивных форм
общения, но блокировал все попытки более тесного сближения.
       Существование Хилвара робот игнорировал полностью: он не
подчинялся никаким его командам, защитив свое сознание от любых
попыток  зондирования.  Поначалу  это  несколько   разочаровало
Элвина,   надеявшегося,  что  большие  психические  возможности
Хилвара позволят взломать этот  сундук  с  сокровищами  скрытых
воспоминаний.  Лишь  позднее  он  сообразил, какие преимущества
кроются в обладании слугой, послушным в целом мире тебе одному.
       Робот вызвал недовольство третьего  члена  экспедиции  -
Крифа.  Может быть, он заподозрил в его лице соперника, а может
быть, из общих соображений не одобрял все, способное летать без
крыльев. Улучив момент, он предпринял несколько прямых атак  на
робота,  который  их  даже не заметил, чем и поверг Крифа в еще
большую ярость. В конце концов Хилвар сумел успокоить его, и во
время  возвращения  на  глайдере  Криф,  казалось,  смирился  с
положением.  Робот  и  насекомое эскортировали экипаж, бесшумно
скользивший среди лесов и полей  -  каждый  при  этом  держался
своего хозяина и игнорировал конкурента.
       Когда  машина  вплыла  в Эрли, Серанис уже поджидала их.
Этот народ невозможно удивить - подумал Элвин.  Взаимосвязанные
сознания  держат  людей  в  курсе всего происходящего в стране.
Интересно, как реагировали они на его приключения в  Шалмиране,
о которых, как следовало предполагать, знал уже весь Лис.
       Серанис выглядела более обеспокоенной и неуверенной, чем
когда-либо,  и  Элвин  вспомнил  о  выборе,  который ему теперь
предстоял, и о котором он почти забыл среди волнений  последних
дней,  не  желая тратить силы на решение проблем, отложенных на
будущее. Но вот будущее наступило, и он должен решать, какой из
двух миров он впредь предпочтет для жизни.
       Когда Серанис  заговорила,  голос  ее  был  озабочен,  и
Элвину  внезапно  показалось,  что в планах, которые Лис строил
насчет него, что-то нарушилось. Что произошло в его отсутствие?
Отправились ли эмиссары Лиса в Диаспар, чтобы воздействовать на
сознание Хедрона - и смогли ли они это выполнить?
     - Элвин, - начала Серанис, -  есть  многое,  о  чем  я  не
говорила  тебе  раньше,  но  теперь ты должен все узнать, чтобы
понять наши действия. Ты знаешь одну из причин  изоляции  наших
рас.  Страх  перед  Пришельцами,  эта  мрачная  тень в глубинах
каждого человеческого сознания, обратила твой народ против мира
и заставила его забыться в собственных грезах. Здесь,  в  Лисе,
этот страх никогда не был столь огромен, несмотря на то, что мы
вынесли  тяжесть последней атаки. Мы имели более веские причины
для наших действий, и то, что мы делали -  делали  с  открытыми
глазами.  Издавна,  Элвин,  люди  искали бессмертия и, наконец,
достигли его.  Они  позабыли,  что  мир,  отвергнувший  смерть,
должен  также  отвергнуть  и  жизнь.  Возможность  продлить  до
бесконечности  свое  существование  может  принести  довольство
индивидууму,  но обречет род в целом на застой. Давным-давно мы
пожертвовали нашим бессмертием,  Диаспар  же  все  еще  следует
ложным  мечтам.  Вот  почему наши пути разошлись - и вот почему
они никогда не должны пересечься опять.
       Слова  эти  отнюдь  не  были   неожиданными,   но   ведь
предугадать  удар  не  значит  ослабить  его.  И  все  же Элвин
отказывался признать  провал  своих  планов  -  хотя  бы  и  не
оформившихся окончательно - и слушал Серанис лишь частью своего
сознания.  Он  понимал  и  брал  на  заметку  все  ее слова, но
одновременно работающая  часть  его  разума  восстанавливала  в
памяти  дорогу  к  Диаспару, стараясь предугадать все возможные
препятствия.
       Серанис  была  явно  огорчена.  Ее  голос  звучал  почти
умоляюще,  и Элвин понимал, что она говорит не только с ним, но
и  со  своим  сыном.  Ей  было  известно  о  взаимопонимании  и
привязанности,  развившихся  между  ними  за время, проведенное
вместе. Хилвар пристально наблюдал за матерью,  и  его  взгляд,
как   показалось  Элвину,  выражал  не  только  тревогу,  но  и
осуждение.
     - Мы не хотим заставлять тебя делать что-либо против воли,
но ты, конечно, должен представлять себе,  что  будет  означать
встреча  наших  народов. Между нашими культурами лежит пропасть
не меньшая, чем  та,  которая  некогда  отделяла  Землю  от  ее
древних  колоний.  Подумай  хотя  бы  вот  о  чем,  Элвин. Ты с
Хилваром сейчас примерно одного возраста -  но  твоя  молодость
продлится  еще  долгие столетия после того, как ни меня, ни его
не станет. И это лишь первая из бесконечного ряда твоих жизней.
       В  комнате  стало  тихо,  так  тихо,  что  Элвин  слышал
странные,  заунывные  крики  неизвестных тварей где-то в полях.
Наконец он произнес почти шепотом:
     - Что вы хотите от меня?
     - Мы надеялись предоставить тебе выбор  -  остаться  здесь
или  вернуться  в Диаспар - но теперь это невозможно. Произошло
слишком многое, чтобы  оставлять  решение  за  тобой.  Даже  за
короткое  время  твое воздействие принесло немало беспокойства.
Нет, я не порицаю тебя: я уверена, что ты  не  хотел  причинить
вред.  Но было бы куда лучше предоставить существа, встреченные
тобой в Шалмиране, их собственной судьбе. Что же до Диаспара...
- Серанис раздраженно махнула рукой. -  Слишком  многие  знают,
куда  ты  ушел:  мы опоздали. Что хуже всего, человек, помогший
тебе обнаружить Лис, исчез; ни ваш Совет,  ни  наши  агенты  не
могут