улыбку
и согласно покивал:
   - Ну, разумеется! ?Ай-Ти?, как же, как  же!  Рад  с  вами  познакомиться,
мистер Эш.
   - Вы знаете, мистер Эш, я просто ума не приложу,  что  бы  вы  могли  еще
пожелать, - сообщил наш Закот, на глазах превращаясь в леопарда -  становясь
как  бы  крупнее,  сильнее,  доминируя  в  комнате  и  заполняя   ее   своим
присутствием. - Вы богаты, талантливы, красивы...
   Эш глянул на нас с Глорией: в глазах его промелькнула явственная зависть.
   Он помолчал, облизал пересохшие от волнения губы и с трудом вымолвил:
   - Секс.
   Закот засмеялся-замурлыкал:
   - Наверное, мечтаете о чем-нибудь экзотическом?
   - Нет. Мне бы самый обычный, старомодный.
   - Да вы шутите! У вас ведь просто отбоя нет от поклонниц! Я не понимаю...
   - Еще бы! Конечно, поклонницы меня одолели. Но этим  преимуществом  я,  к
сожалению, воспользоваться не могу.
   - Ах, неужели импотенция? Ну так вам мои услуги  ни  к  чему.  Существует
множество видов вполне доступной медицинской помощи...
   Эш покачал головой. Потом  выпрямился,  открыл  рот  и  запел.  Это  была
удивительная, колдовская ария царицы Ночи из ?Волшебной флейты?. Мы слушали,
совершенно  очарованные,  пока  он  не  допел  до  конца,  а  потом   дружно
зааплодировали.
   - Потрясающая колоратура! - сказал Закот. Но Эш уже без всякой  передышки
перешел к баритональной арии цирюльника Фигаро.
   Это было настолько  неожиданно,  что  мы  лишь  молча  смотрели  на  Эша,
потрясенные голосом столь невероятного диапазона,  удивительной  гибкости  и
богатства оттенков. Ничего подобного я никогда прежде не слышал!
   - Я не понимаю... - Закот явно был растерян.  -  Но  вы,  разумеется,  НЕ
МОЖЕТЕ хотеть сменять ТАКОЙ голос на что бы то ни было!
   Эш внимательно посмотрел на каждого из нас по очереди и сурово сказал:
   - Ладно. Все мы здесь люди взрослые. - Он немного повозился с  подтяжками
и... спустил штаны.
   Я наблюдал за ним как завороженный. Остальные тоже. По-моему, все у  него
было в полном порядке, и я никак не мог понять смысла  его  экстравагантного
поступка, пока он не сел, широко раздвинув ноги.
   - Ага! - воскликнул Адам. - Вы же настоящий, классический гермафродит!
   Замечательно! А вам известно, как редко это встречается?
   Эш улыбнулся.
   - В моей компании это встречается достаточно часто, - ответил он.  -  Все
члены группы ?Ай-Ти? - настоящие гермафродиты. Ведь именно с дополнительными
гормонами и связаны наши уникальные голосовые данные.
   - Да-да, конечно! - Закот был в полном восторге. -  Вас  вдвойне...  нет,
втройне благословил Господь!
   - Скорее, проклял, - возразил Эш.
   - Это почему же?
   - Мои немногочисленные попытки обнажить свои ?прелести?  лишь  отпугивали
любого потенциального партнера или  партнершу.  Из-за  чего  я  стал  ужасно
мнительным и нервным. Если честно, мне  за  всю  жизнь  так  и  не  довелось
попробовать... Я  только  и  слышал  в  свой  адрес  бранные  слова:  ?Sacre
bleu!?, ?Gutterdamerung!?, ?Pobrecito!?... - Он  печально  покивал  головой,
точно смиряясь. - И поэтому я оказался здесь.
   Я услышал, как Закот бормочет:
   - Неслыханно! Inconnu absolu! Совершенно новый, потрясающий ингредиент!
   Затем, уже обращаясь непосредственно к клиенту, он спросил:
   -  Расскажите  мне,  каковы  конкретно  ваши  желания  -  помимо   самого
основного, - и мы постараемся вам помочь.
   - Я бы хотел  обменять  один  из  этих...  ?наборов?  -  любой,  мне  это
совершенно безразлично! - и стать таким же, как все. Ну, хотя бы вполовину!
   - Вы отдаете себе отчет, что в таком случае произойдет с вашим голосом?
   - Да, но мне все равно. Я достаточно скопил,  средства  у  меня  есть.  Я
готов выйти в отставку  и  наслаждаться  жизнью.  Пусть  какое-нибудь  новое
?Ай-Ти? тоже получит свой шанс.
   - Ну хорошо. Но я должен получить оба  ?набора?  вместе,  так  сказать  в
совокупности. А вас я снабжу совершенно новым оборудованием  -  соло!  И  по
вашему выбору. Да, совсем забыл: можно обычного качества, а можно и су пер.
   Эш так и просиял.
   - Решено! - Он поднялся, подтянул штаны, кивнул нам с Глорией и следом за
нашим рыжим Мегатроном исчез в Дыре.
   Адам вскоре вернулся. Один.
   - Дело сделано, - сообщил он, - но ему нужно как следует выспаться, чтобы
прийти в себя.
   Он минутку помолчал и взглянул на Глорию, которая тут  же  повернулась  и
удалилась на кухню.
   - Ну вот, - продолжал он, - почти все  недостающие  ингредиенты  собраны;
осталось совсем немного, но  придется  снарядить  экспедицию  за  некоторыми
особенно хитрыми. Как ты посмотришь, если я попрошу вас с Няней  отправиться
кой-куда и проверить, есть ли там то, что мне нужно?
   - Положительно, - сказал я. - Говори: кто,  что,  когда,  где,  почему  и
как?
   - Я  уже  все  сказал  Няне  -  ?ультранул?,  как  ты  выражаешься.  Мне,
собственно, нужно, чтобы вы слетали назад, в шестнадцатый век,  и  выяснили,
действительно  ли  одна  милая  старушка  является  вполне  профессиональным
экстрасенсом и предсказательницей будущего, как о  том  свидетельствуют  мои
изыскания. Если это так и есть, узнайте, не хочет ли она что-нибудь взять  в
обмен на этот свой дар.
   - Проверим, - сказал я. - А можно вопрос?
   - О чем?
   - Мне все время  хотелось  узнать,  чем  тебя  так  захватил  план  этого
Калиостро?
   - Потому что это вполне реальный план! И  он  уже  существует!  Я  всегда
знал, что мне подвернется нечто такое, что станет поворотным пунктом в  моей
жизни. Между прочим, встреча с тобой значительно это ощущение усилила.
   Я пожал плечами и спросил:
   - А если я совсем не тот, за кого вы меня принимаете - кем бы вы меня  ни
считали? А если план создания идеального Иддроида провалится?
   Он усмехнулся.
   - Тогда в один прекрасный день  появится  что-нибудь  новое  и  не  менее
интересное! Чем я и займусь. Мой  милый,  я  всегда  должен  следовать  зову
сердца!
   Вошла Глория, держа в руке  небольшой  пластиковый  пакет  с  ручками,  и
спросила Адама, не хочет ли он еще чашечку шоколада.
   - Нет, ~- сказал он, - мне уже пора. Она покачала головой:
   - Нет, сперва отправимся мы. А ты выключишь Рубильник. И, когда Эш уйдет,
постарайся немного поспать. Тебе, по-моему, уже просто необходим отдых.
   - Ты уверена?
   - Да. Я хочу,  чтобы  ты  всегда  был  в  наилучшей  форме  -  при  любых
обстоятельствах! Он поморщился, но согласился:
   - Ладно. Хотя мне никакой отдых вовсе не  требуется.  Только  ради  тебя,
дорогая. - Зевнув, он с кошачьей грацией потянулся, встал и пошел следом  за
нами в вестибюль, где находился Рубильник.
   Когда мы с Глорией пожелали отправиться в путь, он как раз  протягивал  к
выключателю руку. А еще через мгновение я обнаружил, что вместе  с  Глорией,
которая по-прежнему держит в руке пакет, стою на грязной дороге, по обочинам
которой растут жалкие ободранные деревья, а сверху на  нас  сыплется  мелкий
бесконечный дождь.
   - Эх, неудачно время выбрали! - пробурчал я. Она схватила меня за руку.
   - Не могу же я все условия сразу запомнить. Хотя вон тот  домик  впереди,
кажется, и есть тот, что нам нужен. Пошли.  Между  прочим,  это  Наресбороу,
Йоркшир. А год на дворе 1521-й.
   - А кто эта женщина, что нам нужна?
   - Ее зовут матушка Шиптон, - сказала Глория. - О  ней  не  слишком  много
известно, но все же...
   - Матушка Шиптон, - проговорил я, - как же, как же! Английская пророчица.
   По слухам, именно она предсказала Великий лондонский пожар  1666  года  и
еще целую кучу других событий. Единственная загвоздка  в  том,  что  большую
часть подобных событий совершенно невозможно подтвердить документально.
   - Ничего, будем надеяться, что сумеем все выяснить и сами.
   Я осмотрел домик. Все ставни на окнах были закрыты, а из  каминной  трубы
вилась ленточка дыма. Глория направилась прямо к дверям и постучала.
   - Есть здесь кто-нибудь? - окликнула она. - Здравствуйте, не  пустите  ли
двух путников погреться? До нитки промокли.
   - А какого черта мне вас пускать? - донесся изнутри женский голос.
   - Ну, во-первых, это было бы по-людски. Вы совершили бы  доброе  дело,  -
сказал я. - Но самое главное - все предчувствия насчет визита важных  гостей
оправдались бы, ибо это мы и есть!
   По ту сторону двери что-то застучало, кто-то завозился, и через несколько
минут дверь настежь распахнулась. Мы  быстренько  вошли,  и  Глория  тут  же
захлопнула дверь. А на меня еще  у  порога  набросилась  какая-то  низенькая
растрепанная толстуха. Левой рукой она заехала мне по физиономии,  а  правой
так вцепилась в мое ?мужское достоинство?, что я  отступил,  пытаясь  как-то
парировать ее удары и закрываться. Вскоре я уперся спиной  в  дверь,  и  она
снова попыталась на меня наскочить, и на этот раз я решительно схватил ее за
оба запястья и, оттолкнув от себя на расстояние вытянутой  руки,  там  ее  и
держал.
   - Извинения с тебя хватит? - спросил я довольно грубо. - Или,  может,  мы
просто уйдем?
   На ее лице отразилось удивление; губы задрожали.
   - Спаси нас. Всевышний, от страшного его меча и могущественного его кота!
   - Она покачала головой, сама несколько отступила назад и улыбнулась. - Не
желаете ли присесть? - спросила она и посмотрела наверх: с потолочных  балок
капала вода. - Если, конечно, местечко сухое отыщете.
   - Она умеет предсказывать будущее, глядя в магический кристалл, только  в
состоянии повышенной агрессивности, - сказала мне Глория  тихонько,  выбирая
скамью попрочнее и ставя ее между двумя лужами на полу. - Вот почему никогда
и не знала по-настоящему большой удачи.
   - И тебе велено было проверить это на мне?
   - Правильно. Хотя я не сомневалась, что ты сумеешь постоять  за  себя.  -
Глория протянула пакет, который принесла с собой, нашей неопрятной  хозяйке,
укутанной в бесчисленные слои каких-то неописуемых темных одежек.  ~  Я  тут
вам принесла чай, печенье, марципаны... Если вы поставите на  огонь  чайник,
мы могли бы выпить горячего чаю и немного перекусить.
   - Чаю? - переспросила женщина. - Простите, госпожа моя. Я не знала...  но
нет! Вы с ним из таких мест, которые я вижу  смутно...  И  это  смущает  мне
душу!
   Она отвернулась, взяла с полки чайник и подвесила его над огнем.
   - Черт бы вас побрал совсем! - пробурчала  она.  -  У  вас-то  в  будущем
небось сухо, а? Сухо, удобно и крыша не течет. Я же вижу!
   - Не течет, - согласилась Глория. - Тут вы правы. -  Она  сунула  руку  в
карман своего жакета и вытащила серебряную фляжку. - Не хотите  ли  капельку
бренди? - предложила она, отвинчивая крышечку  и  протягивая  фляжку  мамаше
Шиптон. - Чтобы согреться, а? Пока чайник не закипел?
   Глаза у толстухи заблестели, она взяла фляжку и сделала добрый глоток.
   - Вы зачем сюда пожаловали? - спросила она, вытирая губы тыльной стороной
ладони и возвращая фляжку Глории.
   - Погоди-ка, - сказал я. - Прежде чем вы начнете говорить о делах,  я  бы
хотел знать, каково значение тех поэтических строк, которые  ты  произнесла,
едва меня увидев.
   Она покачала головой:
   - Поэтических? А я и не заметила.  А  вот  тебя  я  вижу  в  небесах.  Ты
Охотник.
   - И что это значит?
   - Сам подумай.
   - А как ты обнаружила у себя такое  странное  свойство  -  рассердившись,
видеть прошлое и будущее? - спросил я.
   - Мой муж был учителем, - сказала она. - Он и меня учил всяким  буквам  и
цифрам. И вообще большую часть  недели  был  человек  как  человек,  да  еще
множество всяких цитат на латыни знал. Но стоило прийти  субботе,  и  его  в
пивнушку как магнитом тянуло! А стоило ему выпить, и в него  прямо-таки  бес
вселялся! Заявится домой да и колотит  меня,  особенно  если  не  успеет  со
своими приятелями подраться. И вот через какое-то время я заметила,  что  он
всякий раз набрасывается на меня одним и тем же способом. Ну, и в  следующий
раз была наготове. Сразу первой на него напала да и врезала ему раз пять как
следует пониже пояса и парочку раз по башке. И тут он сразу присмирел, сполз
на пол и захрапел. А передо мной видения, видения - так и замелькали. И  все
о том, что еще только будет! Некоторые простые, о нем  да  обо  мне,  а  вот
другие - о войнах, о кораблекрушениях, о пожарах! Я их все и записала. А  на
следующей  неделе  в  субботу,  как  он  домой-то  явился,  сразу  на   него
набросилась, он даже пальцем меня еще тронуть  не  успел.  И  снова  ко  мне
видения пришли. Вскоре я стала  подкарауливать  его  еще  на  пути  домой  -
во-первых, чтобы порядок в доме сохранить, а во-вторых, потому что тогда мне
еще и второй раз удавалось разозлиться и на него наброситься. В общем, стала
я записывать эти предсказания и продавать.  И  дело  совсем  неплохо  пошло!
Вполне хватило, чтобы дом этот выкупить. Да и люди вокруг меня зауважали.
   Я огляделся. В домике была одна-единственная комната с камином. Посредине
стоял большой стол. У  стены  довольно-таки  ветхая  кровать,  еще  какая-то
жалкая мебель. Крыша протекала. Я изобразил на лице восхищение и уважительно
кивнул.
   - А, ерунда! Я же видела, насколько лучше станут люди жить в  будущем!  -
продолжала она. - Но теперь  и  я,  по  крайней  мере,  могла  на  улучшение
нацелиться. В общем, стала я своего муженька еще у дверей паба  по  субботам
поджидать, а потом тащилась следом за некоторыми его  приятелями-пропойцами.
Они спьяну даже боялись меня и потом всякие истории рассказывали - будто  им
дух явился и призывал их к воздержанию! А я и правда выбирала того,  кто  уж
совсем лыка не вязал, - такие ведь на следующее утро совсем почти ничего  не
помнят. И вот мне все чаще стало удаваться в разные времена заглянуть. Я все
чаще эти свои памфлеты писала, шли они хорошо, я даже смогла ремонт  в  доме
сделать, в порядок его привести - вот, полы настлала.
   - А с мужем-то что было? - спросил я.
   - Ну, ему-то не больно по душе были мои побои да  затрещины,  но  денежки
шли, и дом я уже выкупила. Это вроде как все и сравняло.
   - В мое время ты известна как ?матушка Шип-тон?.
   Она кивнула:
   - Так и есть. Матушка. Два раза у меня близнецы рождались. Когда мне было
четырнадцать и потом, через два года, еще раз. Девочки мои уж все замужем. И
мужья им хорошие попались. А сыновья  -  один-то,  Роб,  кузнец,  а  второй,
Джеми, столяр-краснодеревщик. У обоих тоже жены хорошие. Ох, когда так много
говоришь, в горле-то прямо пересыхает!..
   Глория протянула ей фляжку, и мамаша Шип-тон  сделала  несколько  больших
глотков.
   - Что-то ничего мужского у тебя в доме не видно  -  ни  инструментов,  ни
одежды, - заметил я.
   Она кивнула:
   - Моего-то Дикона нет, сбежал. Однажды в субботу. Небось духу не  хватило
дальше мои пророчества слушать. Ну а на следующий день  его  в  реке  нашли.
Я-то знала, что так и будет, только он на мои  предостережения  внимания  не
обращал. Я уж много раз после этого замуж выйти могла - дела-то у меня тогда
очень неплохо шли. Да только я ухажера-то домой приведу,  а  сама  возьму  и
поколочу его. Первые-то колотушки самые полезные. Они завсегда мне  об  этом
человеке узнать помогали. Ну и  остальные  тоже  пользу  приносили:  видения
вызывали.
   - Как в тот раз, когда ты насчет меча и кота сказала?
   - Да. Я знала, давно знала, что ты Охотник! И много  опасностей  от  тебя
будет!
   - Какие, например?
   - А вот это у нас, предсказателей, и есть  самое  слабое  место.  Никогда
ведь до конца смысл пророчества  не  угадаешь  -  невозможно  это...  -  Она
глянула на чайник, который как раз  начинал  посвистывать.  -  Я,  например,
видела, что ни один из  моих  обожателей  так  никаких  особых  высот  и  не
достигнет, вот они у меня ничего, кроме колотушек, и  не  получали.  Правда,
были среди них и такие, кому мои колотушки даже нравиться  начали.  Так  они
сюда нарочно приходили, чтобы я их еще разок побила... Потом-то я осторожнее
стала, конечно. - Она улыбнулась. - Но  с  этими  у  нас  и  впрямь  неплохо
получалось, пока они не ослабли совсем и  болеть  не  начали.  Странные  они
все-таки, мужчины эти...
   - Потому что они из того же теста, что и женщины, - заметил я.
   Она сперва непонимающе уставилась на меня. Потом  хлопнула  по  колену  и
рассмеялась.
   - Ну ты-то знаешь, что говоришь, Охотник, - сказала она и взяла еще  один
марципан из протянутой ей Глорией открытой коробки. - М-м-м! Как вкусно-то!
   Я встал и заварил чай. Мамаша Шиптон тем  временем  съела  еще  несколько
штук. Я тоже протянул руку и взял один. Странно все это было и почти забавно
- сидеть и пить чай в жалком холодном домишке с протекающей крышей  рядом  с
грязной    невежественной    старухой,    явно     обладающей     некоторыми
антиобщественными задатками. Я умудрился отыскать в  этом  хлеву  целых  три
чашки и отмыл их. Потом нашел в пакете, принесенном Глорией, сахар, сливки и
лимон,  аккуратно  все  это  разложил  и   расставил,   чтобы   каждый   мог
удовлетворить свой собственный вкус.
   Когда я уже практически накрыл на стол,  Глория  наконец  сделала  первую
подачу.
   - А что, если бы вы могли обменять свой  дар  ясновидения  на  что-нибудь
более полезное для себя? Вы бы пошли на это? - спросила она.
   Матушка Шиптон вздохнула и приняла у меня чашку с чаем.
   - Ох и много же раз я мечтала от этого ясновидения избавиться! -  сказала
она. - Ведь я столько раз видела, что вскоре на нас обрушатся великие  беды,
да только сделать-то ничего не могла. - Она помолчала,  то  и  дело  поднося
чашку к губам. - К тому же это мой основной заработок. Небось и сами видите:
живу-то  я  неплохо!  Для  наших-то  времен,  конечно.  Да  и  какое-никакое
образование я тоже благодаря этому  дару  получила:  в  технике  разбираться
стала, кой-что даже починить могу; и в военной стратегии немного  понимаю  -
на дурном-то примере... И говорить красиво  я  научилась,  и  вести  себя  в
обществе умею...  Мне  ведь  и  придворных  не  раз  видеть  приходилось,  и
политиков, и любовников высокопоставленных всех мастей...  И  церковников...
Ну и простых людей, конечно. Я изо всего свою выгоду извлечь умела. А заодно
искусством боя и придворной интриги овладела. Нет, я  понимаю:  это  у  меня
вроде как проклятье, а все ж таки и добра оно мне немало принесло!  Нет  уж,
так просто я с этим не расстанусь!
   Она взяла еще два марципана и с удовольствием продолжала пить чай.
   - Судя по вашим словам, - снова заговорила Глория, -  вы  бы  согласились
продать свой дар только за такую цену, которая сможет обеспечить вам прежний
жизненный уровень? То есть чтобы вы могли жить так, как уже привыкли?
   - Думаю, это должно быть что-нибудь получше!  У  меня  ведь  и  кое-какие
мечты имеются. И кое-какая  возможность  их  осуществить  -  тоже.  Оно  бы,
конечно,  неплохо  состояние  поиметь...  -  Она  стала   осматривать   свою
запятнанную одежду, приподнимая ее грязные  верхние  слои  один  за  другим.
Потом отряхнула юбку, пригладила волосы и покачала головой. И я вдруг понял,
что она совсем не старуха! А под слоем въевшейся сажи и грязи волосы  у  нее
скорее всего светлые и никакой седины в них нет  и  в  помине.  У  нее  были
потрясающе красивые голубые глаза и высокие скулы современной топ-модели. Да
ей ведь всего-то чуть больше  тридцати!  Когда  я  это  осознал,  мне  очень
захотелось узнать, какая у нее  на  самом  деле  фигура  -  подо  всем  этим
тряпьем? - Наверное, и мне бы хотелось красивой быть, - задумчиво продолжала
матушка Шип-тон, - нарядно одеваться, встречаться  с  приличными  людьми,  а
может, и замуж выйти...
   Глория кивнула.
   - Кое-что можно будет сделать, - пообещала она. - Не  согласились  бы  вы
отправиться с нами и поговорить с нашим руководителем? За такие дела  именно
он отвечает. И не стоит беспокоиться: никакого сговора с дьяволом  тут  нет.
Все это связано лишь с развитием точных наук - ну и с деньгами, конечно.
   Матушка Шиптон рассмеялась.
   - А я и не верю в сговор с дьяволом, детка, - сказала она. - Я и без него
сли