-  Как  мне  лучше
поступить: сперва переметнуться в Рим, а потом пожелать  оказаться  в  своей
квартире... разумеется, если это не игра со Временем? Или лучше...
   - Лучше возьми такси, - посоветовала она. Ворча, я повел ее по редакции к
выходу. Мог ли я строить какие-то заговоры, если отлично помнил, что работаю
здесь ужасно давно?
   Мы вышли на улицу  и  прошли  пару  кварталов,  прежде  чем  нам  удалось
обнаружить такси.  Оказалось,  что  пребывание  в  Дыре  чрезвычайно  портит
характер: там слишком легко избаловаться.
   Дома все было по-прежнему и даже относительно чисто - женщина, которая  у
меня убирает, приходила как раз в тот день, когда я был  здесь  в  последний
раз. Я показал Глории гостиную, столовую, кухню и свою любимую  берлогу,  то
есть спальню.  Там  она  уставилась  на  мое  поистине  королевское  ложе  и
промолвила:
   - Нам, безусловно, стоило бы кое-чем заняться,  прежде  чем  отправляться
назад.
   - Это верно, - согласился я. - Да и стыдно ?было бы не...
   И тут как раз позвонила консьержка. Я снял трубку.
   - Альф у телефона, - сказал я.
   - К вам пришел мистер Иган.
   - Хорошо. Пусть поднимается. Мне вдруг ужасно захотелось  в  туалет.  Мой
мочевой пузырь готов был лопнуть.
   - Извини, Глория, - сказал я. - Я на минутку.
   Но стоило мне зажечь в ванной свет и закрыть за собой дверь, как я понял,
что минуткой тут не обойтись. Дело в том, что мне ужасно мешало  собственное
отражение в зеркале! Оно СМОТРЕЛО на меня, а потом и ЗАГОВОРИЛО со мною.
   - Альф, - сказало оно мне, - можешь мне не  отвечать.  Просто  слушай.  Я
одна из твоих более ранних  сущностей,  а  в  зеркале  -  всего  лишь  некий
постгипнотический образ. Он возник  только  потому,  что  ты  работаешь  над
материалом про этого менялу душ, вернулся исключительно  за  информацией  по
поводу этого твоего задания и уже знаешь, что твой шеф едет  сюда,  чтобы  с
тобой встретиться. Именно поэтому и возник позыв в твоем мочевом пузыре. Все
остальное зависит от твоего теперешнего окружения. Ты  должен  помнить,  что
меня зовут Пол Йенсен - то есть это тебя звали Пол Йенсен.  Это  само  собой
разъяснится уже через несколько  минут.  Мне  пришлось  выстроить  несколько
десятилетий по временной оси вперед и назад, чтобы  добиться  этой  встречи.
Остальное тебе станет ясно позднее. Задай Джерри все вопросы, которые хотел,
а затем попроси его тщательно обследовать твою комнату - он  ведь,  кажется,
умеет искать воду с помощью ивового  прутика?  Это  очень  важно!  Мы  здесь
спрятали...
   В дверь ванной постучали.
   - Да? - откликнулся я.
   - По-моему, там пришел твой шеф, - сказала Глория из-за двери.
   - Погоди минутку. Не впускай его, -  велел  я  ей.  -  Сперва  подойди  к
низенькому комоду в изножье кровати, открой третий ящик снизу и достань  мне
оттуда чистые трусы.
   - Хорошо.
   Постгипнотическое явление в зеркале явно не намерено было никак облегчать
болезненные  позывы,  возникавшие  в  моем  мочевом  пузыре,  и  тот   решил
позаботиться о себе сам. Я этого даже и не заметил, пока Глория не постучала
в дверь.
   В будущем придется учесть подобную особенность моего организма.  И  очень
жаль, что я так и не услышал, что именно они там спрятали...
   В дверь снова легонько постучали, я приоткрыл ее, и в образовавшуюся щель
тонкая рука Глории просунула чистые трусы.
   - Спасибо большое!
   Приведя себя в порядок и швырнув промокшие  трусы  в  мусорное  ведро,  я
наконец покинул ванную комнату и двинулся на звук голосов,  доносившихся  из
гостиной.
   - Джерри, - сказал я, - спасибо, что так быстро приехал! Знакомься: это
   Глория. Она работает...
   - Да, мы уже познакомились, - прервал  он  меня,  пожимая  мне  руку  еще
небрежнее, чем всегда. Потом подошел было к креслу,  намереваясь  сесть,  но
отчего-то не сел, а сказал:
   -  Ужасно  тяжелая  выдалась  неделя...  У  тебя  действительно  какие-то
проблемы с заданием?
   - Нет, никаких проблем! - сказал я.  -  Просто  интересно,  как  это  все
получилось. Сядь, пожалуйста, и позволь мне приготовить тебе  чашечку  кофе.
Или хочешь чего-нибудь покрепче?
   Он с нарочитой озабоченностью посмотрел на часы.
   - Да ладно... Какого черта! Давай виски с содовой.
   - А тебе, Глория?
   - Хорошего сухого красного вина.
   - Ясно.
   - Так, ну и что, собственно, происходит? - спросил я, принеся им выпивку.
   - Похоже, я теперь работаю у этого менялы душ?
   - Это как  раз  для  тебя.  Ты  ведь  всегда  любил  всякие  таинственные
расследования, верно? Тебе нравится раскапывать что-нибудь этакое, сбивающее
всех остальных с толку.
   - Это правда. Но на сей раз дело куда серьезнее  -  меня  направляют,  на
меня оказывают давление, меня  призывают  соблюдать  осторожность...  В  чем
дело?
   Он вздохнул и уставился в свой стакан.  Потом  кивнул,  сделал  глоток  и
сказал:
   - Да был тут телефонный звонок... От одного из  владельцев  компании.  Он
сказал, что ему этот материал нужен немедленно. И хотел,  чтобы  это  сделал
именно ты. И не разрешил мне называть его имя.
   - А половину его имени ты можешь назвать? - спросил я. - Ну, например,  я
называю ее первую половину: Пол. Верно?
   - Хорошо. Я назову вторую: Йенсен.
   - Вот именно. - сказал я. - И ничего страшного. Мы ведь с ним в  родстве,
и все выглядит так,  словно  он  решил  оказать  мне  некое  одолжение.  Это
действительно работа как раз для меня, а ему было  известно,  что  на  самом
деле это место не совсем такое, как его описывают.  Мне  кажется,  он  хотел
устроить мне эксклюзивный материал.
   Я взял свой стакан.
   - Но ты все-таки лучше не упоминай о том, что я  тебе  это  рассказал,  -
попросил Джерри.
   - Не стану я упоминать. Да от этого, собственно, ничего и не зависит. Мне
просто хотелось проверить одно свое подозрение...
   - Ого! Придется мне, видно, впредь обращаться с тобой получше.
   Я рассмеялся и сказал:
   - Ну, еще немного, и ты победил.
   - А в чем дело?
   - Я хочу, чтобы ты обследовал мою квартиру с ивовым прутиком!
   - Думаешь вырыть тут колодец?
   - Нет, но я опять засунул куда-то одну важную вещь... А  ты  ведь  можешь
все, что угодно, разыскать.
   - Это мой старик может. Я-то всю эту науку позабыл.
   - Ну пожалуйста, Джерри!
   - Ладно. Дай-ка мне проволочную вешалку. Я нашел в шкафу такую вешалку  и
принес ему. Он согнул ее посредине, чтобы оба конца смотрели вниз.
   - Ладно, сойдет, - сказал он. - И что же мы ищем?
   - Доставь мне удовольствие - попытайся отыскать этот  предмет,  не  зная,
что именно ищешь, а? Я слыхал, что это для таких мастеров не так уж и важно.
   Джерри встал.
   - Только не вздумай написать об  этом  статью  и  передать  ее  в  другое
издательство, - предупредил он меня грозно. Потом,  держа  вешалку  в  обеих
руках, прошел по комнате из конца в конец, несколько задержался у обеденного
стола и повернул налево, в спальню. - Эта штука находится  там,  -  уверенно
заявил он.
   Мы последовали за ним. По-моему, я отчетливо видел, как вешалка дернулась
вправо. Глория облизала пересохшие от волнения губы и  двинулась  следом  за
Джерри, который подошел к высокому комоду, стоявшему между стенным шкафом  и
дверью в ванную комнату. Глория была справа от Джерри, а я - слева. Он  явно
приближался к цели.  Проволока  в  его  руках  яростно  дергалась,  указывая
куда-то на нижние ящики комода. Глория выдвинула второй ящик от пола  -  там
было мое белье. Носовые платки и трусы  лежали  справа,  свернутые  носки  -
слева, и я...
   ...каким-то странным образом сразу обо всем догадался - еще до того,  как
вешалка в руках Джерри указала налево. Я  сунул  руку  под  кучку  носков  и
пошарил. Глория коротко прошипела, и я вытащил на свет маленькую, но странно
тяжелую шкатулку, с виду довольно дешевую и обитую какой-то тканью. Я тут же
ее открыл, и там оказалась пара серых металлических запонок овальной формы с
выгравированными на них кельтскими письменами.
   - Ты это искал, Альф? - спросил Джерри.
   - Да. Спасибо тебе большое!
   - Вряд ли кто-то в наши дни носит рубашки с запонками, - заметил он.
   - Я просто очень к ним привык. Они представляют для меня ценность особого
рода, скорее сентиментальную. - Внезапно мне стало ясно, в чем,  собственно,
состоит их ценность, - когда я  вынул  запонки  из  шкатулки  и  передал  их
Глории.  -  Вот.  Спрячь  их  куда-нибудь,  пожалуйста,  пока  они  мне   не
понадобятся, хорошо?
   Наши глаза встретились, и Глория сжала запонки в кулаке и  улыбнулась.  Я
закрыл шкатулку и пошел к комоду как бы  для  того,  чтобы  положить  ее  на
прежнее место среди носков. На самом деле я спрятал шкатулочку в  кулаке,  а
потом быстро сунул ее в карман пиджака и закрыл ящик.
   - Пойдемте-ка еще выпьем, а? - предложил я Джерри и Глории.
   Когда Джерри ушел, Глория подбежала ко мне и бросилась на шею.
   -  Спасибо!  Спасибо  за  доверие!  -  прошептала  она.  -   Теперь   мне
действительно было бы трудно сомневаться в тебе.
   Я прижал ее к себе правой рукой  -  левая  висела  как  плеть,  прикрывая
карман со спрятанной там шкатулкой, которую Глория легко  могла  обнаружить,
потому что обвивалась вокруг меня, как змея. Но, в конце  концов,  будучи  в
ванной, я ведь мог положить в карман все, что угодно?
   - Я же говорил тебе, что это именно так и есть.
   - А в чем их назначение? - спросила она.
   - Понятия не имею. Я их никогда раньше не видел. Не знал  даже,  что  они
там. У вас ведь должны быть разные способы тестирования предметов на предмет
всяких необычных свойств?
   Она кивнула.
   - Конечно. А кто этот Пол Йенсен?
   -  Мой  двоюродный  дедушка.  Старичок  очень  неплохо  подкованный.   Но
несколько эксцентричный. Он всегда очень доброжелательно ко  мне  относился.
Хотя мы с ним уже много лет не виделись. Возможно, мне понадобится некоторое
время, чтобы его навестить и выяснить, каковы его интересы в этом деле.
   - Тогда давай сперва протестируем эти запонки, - предложила она.
   Мне тоже этого хотелось. Однако из коридора мы заметили,  что  у  меня  в
гостиной, на  диване,  занимая  его  практически  целиком,  восседает  некое
ракообразное существо футов шести в длину и со множеством могучих клешней. В
одной  из  них  оно  держало  большой  кувшин  с  жидкостью,  больше   всего
напоминавшей по виду болотную воду. Кожистые крылья неопределенных очертаний
были аккуратно разложены у него за спиной на подушках. Голову покрывал целый
лес коротких  усиков,  а  сама  голова  цвета  незрелого  яблока  при  нашем
приближении  сильно  потемнела.  Рядом   с   существом,   на   полу,   стоял
металлический сосуд типа канистры. Одна из стенок ?канистры?  была  затянута
сеткой, за которой виднелась небольшая приборная панель.  Верхний  же  конец
странного сосуда был покрыт неким прозрачным материалом, и, подойдя ближе, я
увидел  под  ним  смутные  контуры  чего-то,  весьма  сильно   напоминавшего
человеческий мозг.
   Перед ?канистрой? стоял Адам Мазер, он же Мегатрон, он же  Закот,  он  же
один из ?божественных?. Левую ногу он поставил на диван, согнул в  колене  и
оперся о него левым локтем, опустив подбородок на изящно согнутую  руку.  На
нем был черный костюм, белая сорочка с расстегнутым воротником, а  в  правой
руке  он  держал  стакан.  Несмотря  на  столь  непринужденную  позу,   Адам
внимательно  вслушивался  в  жужжание,  издаваемое  странным   существом   и
мгновенно прекратившееся, как только мы появились на пороге.
   - Ах это вы? Привет! - Адам улыбнулся и опустил левую руку.  -  Позвольте
мне представить вам Гоми, самого замечательного курьера, какого я когда-либо
встречал. - Он обернулся к незнакомцу:
   - Гоми, это мои помощники. Альф и Медуза. Мы вместе работаем.
   Гоми качнул усиками.
   - Очень приятно познакомиться с дамой, которая умеет превращать  людей  в
камень, - прожужжал он, - и с мужчиной, который является священной рекой.
   Адам изумленно поднял брови:
   - Священной рекой?
   - Ну да.
   В стране Ксанад благословенной Дворец построил Кубла Хан, Где Альф бежит,
поток священный, Сквозь мглу пещер  гигантских,  пенный,  Впадает  в  сонный
океан. (Гоми  цитирует  стихотворение  С.Т.Кольриджа  ?Кубла  Хан?  (перевод
К.Бальмонта). В образе  священной  реки  Альф  слиты  воедино  образы  Нила,
согласно мифам, берущего начало в Эдеме, и Алфея,  реки,  берущей  начало  в
Аркадии и текущей в Элладу. Бог этой реки  Алфей  -  сын  титанов  Океана  и
Тефиды. Известен любовью к нимфе Аретусе, спутнице  Артемиды  (или  к  самой
Артемиде), которую он преследовал, приняв облик охотника.)
   Адам застонал,  а  я  усмехнулся  и  подмигнул  Гоми.  Глория  продолжала
спокойно смотреть на него, лишь обронила:
   - Кошмар какой-то!
   Жужжание Гоми сменило ритм и теперь напоминало смех. Он поднял свой сосуд
с жидкостью, напоминавшей то ли рассол, то ли воду из болота, втянул в  себя
несколько плававших в ней штуковин, похожих  на  грибы.  Заметив  брезгливый
взгляд Глории, он заметил:
   - А на вкус это еще хуже!.. Но уверяю  вас,  чего  бы  вам  уж  точно  не
захотелось, так это оказаться  в  одном  помещении  с  тем  инопланетянином,
который путешествует со мной в качестве туриста.
   - А я думал, что вы всегда делаете это в полете, - сказал Адам.
   - Если недостаточно осторожны, - согласился Гоми.
   - Кошмар, - подытожила Глория свои первоначальные впечатления.
   - Не такой уж кошмар, - возразил Гоми. - Куда хуже  бывает,  если  тошнит
при нуль-гравитации. Особенно после того, как поел пиццы.  Да  вы  садитесь!
Занимайте скорее места. Чьи угодно.
   Мы с Глорией присели возле него на пуфики.
   - Мы знакомы с Гоми примерно миллион  лет,  -  сообщил  нам  Адам.  -  Он
курьер,  как  я  уже  говорил,   осуществляющий   межпланетное   перемещение
интеллектов.
   - Точнее, я курьер на договоре, так сказать вольный стрелок, - уточнил
   Гоми. - И ни один интеллект никуда не  повезу,  если  он  мне  самому  не
интересен.
   - А как вы их возите? - спросила Глория. Гоми  похлопал  одной  из  своих
клешней по канистре.
   - Разумеется, в определенной среде. Кроме того, я  отлично  умею  урезать
посланное со мной до необходимого минимума.
   Глория придвинулась к нему ближе, не сводя глаз с канистры.
   - Ах вот как! - молвила она.
   -  Да,  приходится,  конечно,  собственные  мозги   буквально   наизнанку
вывернуть, зато в итоге получается то, что надо: интеллект в пробирке. Как в
том анекдоте: ?Ну а в жестянке-то что, парень?..?
   - И что же в ней?
   - В моем случае интеллект достается тому, кто  больше  предложит.  Многим
внеземным существам,  например,  ужасно  нравится  открывать  и  исследовать
неизвестные  планеты,   знакомиться   с   новыми   народами,   задавать   их
представителям всякие интересные вопросы... Впрочем, у меня нет ни  времени,
ни средств заниматься всем  этим  лично.  Так  что  они  заключают  со  мной
постоянный договор, и передвижение их интеллектов осуществляют мои  собратья
под  моим  наблюдением.  Одного  из  путешественников   может   интересовать
исключительно искусство, другого - философия  или  иные  науки,  третьего  -
теология,  а  четвертого  -  эволюция  обитателей  морских  глубин.  Кого-то
увлекает  развитие  собственной  конкретной  концепции  в  применении  ее  к
четвероногим  млекопитающим,  а  кого-то  -  мышление   холоднокровных   или
обитателей бинарных систем... Короче говоря, все подобные пожелания задаются
списком и передаются в конкретные точки на нашем пути. Мы просматриваем  эти
списки, выискивая что-нибудь интересное для себя, а порой можем  отправиться
и купить то, что составляло сокровенное желание одного из клиентов.
   - На вашем пути? - переспросила Глория. - А что это за путь?
   -  Гоми  -  представитель  немногочисленной  разновидности   естественных
?пожирателей пространства?, - пояснил Адам.  -  Они  появляются  на  свет  с
врожденной способностью преодолевать  временную  спираль  по  ее  внутренней
стороне, тем самым повинуясь исключительно  собственной  воле,  они  как  бы
прокладывают путь из одного мира в другой. Стоит им раскрыть свои крылья,  и
те, словно паруса древних морских судов,  влекут  их,  надутые  космическими
ветрами.
   - А конкретные точки на нашем пути, о которых я упоминал,  могут  служить
верстовыми столбами в безграничной Вселенной,  -  сказал  Гоми.  -  А  также
указывать на эрозированные участки пространства.  А  также  предупреждать  о
возможном появлении чудовищ из внешнего мира,  то  есть  с  внешней  стороны
временной спирали, чьи страшные  когти  запросто  пишут  во  Вселенной  свои
собственные ?правила?. Там, где они проходят, мы порой обнаруживаем странные
убийства - так сказать, на обочине дороги - и на расстоянии многих  парсеков
слышим странный лай или странное мычание. Мой народ не принадлежит  к  числу
великих теоретиков, как многие здешние народы, например, потому  что  у  нас
всегда было все необходимое...
   - Ясное небо и попутный ветер до Арктура, - сказал Адам.
   - Йо-хо-хо! - подхватил Гоми.
   - Жизнь на танцующих волнах.
   - На волнах счастливых мыслей!
   - Да, кстати, - прервала их Глория. -  Почему,  собственно,  путешествует
только сам интеллект? То есть мозги?
   - Стороны, заинтересованные в развитии собственного интеллекта, при любых
и весьма различных условиях интересуются главным  образом  этим  -  то  есть
мозгами, - ответил Гоми.
   - Значит, вы просто оставляете чьи-то тела и берете с собой одни мозги? -
спросил я.
   - Ну, насчет тел я стараюсь наилучшим образом договориться,  если  только
есть такая возможность. Но в общем да, вы правы: масса - чрезвычайно  важный
фактор при путешествиях такого рода, а представители моего народа,  как  мне
кажется,    действительно    обладают    удивительными    способностями    к
сверхскоростной нейрохирургии! - Гоми от восхищения даже клешнями прищелкнул
и еще немного отпил из своего кувшина. -  Мы  довели  подобные  операции  до
высот истинного искусства. Правда, пришлось немало потрудиться, чтобы в этой
области опередить всех во Вселенной.
   - А что, например, особенного вот в этом интеллекте? - Я кивком указал на
канистру.
   - Он содержит первый полный свод сведений о Коллективном  Бессознательном
человечества, - ответил  Гоми.  -  Счастливая  находка.  Дорогого  стоит!  Я
собирался обменять ее у Старого  Йога  -  он  очень  интересуется  подобными
вещами, но потом наткнулся  здесь  на  нашего  дорогого  Мегатрона,  который
сделал мне такое предложение, что я не смог ему отказать. Видите ли, я нырял
в самые глубины Вселенной, я взлетал на немыслимую высоту временной спирали,
я собирал чужие мозги во множестве самых различных  миров,  но  по-прежнему,
оказывается, не видел еще и половины Вселенной!
   - Если ты напоешь мне хотя бы несколько тактов музыки Вселенной, я,  если
хочешь, попробую тебе подтянуть.
   Гоми разразился хриплым, похожим на чириканье смехом; затем умолк и издал
пронзительно-высокий жужжащий звук, от которого у меня заболели уши,  и  мне
показалось, что на этот раз я практически успел уловить, как Глория  и  Адам
обменялись информацией с помощью ультразвука, пользуясь жужжанием  Гоми  как
прикрытием.
   Потом Глория прошипела какую-то простенькую  мелодию,  я  глубоким  басом
постарался исполнить спиричуэл ?I?ve been to the depths?, а Адам  разразился
целой серией различных ?мявов? и подвываний. Странный звук донесся  даже  из
глубин ?канистры?.
   Наконец я спросил у Гоми:
   - Ну что, обмен совершен? И что же Адам дал вам?
   - Неужели не догадываетесь? - удивился наш ракообразный гость. -  Чувство
юмора!  Теперь  я  единственный  представитель  своего  народа,   обладающий
чувством юмора, и это просто  великолепно!  Теперь  я  умею  видеть  смешные
стороны жизни и понимать шутки.  И  теперь  уже  другие  народы  не  посмеют
насмехаться надо мной и обзывать меня ?летающей  дубинкой?!  У  меня  теперь
есть на вооружении такие шуточки и