Медицинские машины замерли, безмолвные и темные, и, как Ваун ни старался,
оживить их ему не удалось.
   Ну, он не пробудет здесь долго, а  один  день  без  бустера  не  причинит
вреда.
   Его обмен веществ нарушить намного сложнее, чем у большинства людей, и за
один день мало что изменится. А потом он быстро восстановится. Один день без
"закрепителя" - это может быть даже полезно, поскольку замену Лэнн  он  пока
не нашел, что означало, что через день-другой женщины начнут странно на него
коситься, а мужчины попробуют поприставать. Спейсер  без  вожделения  -  это
ненормально.
   А еще начнут одолевать сны.
   Он принял душ, побрился, облачил себя в чистую одежду,  принесенную  Зозо
собственноручно. Потом он пошел  в  медицинскую  комнату,  собираясь  пройти
полный осмотр  после  катапультирования  из  торча.  Со  злобным  изумлением
уставившись на кучу бесполезного поблескивающего  мусора,  он  примирился  с
тем, что ему придется походить в синяках до возвращения в Вэлхэл.
   На самом деле не синяки его, конечно, тревожили. По  правде  говоря,  его
ошеломило состояние Зозо.
   Когда эта мысль пришла в голову, он счел ее нехорошей. Как чувствует себя
мужчина,  когда  в  конце  концов  он  слышит  предупреждение  -  то   самое
предупреждение, которого никому не избежать, - о  том,  что  его  ежедневная
доза консерванта увеличивается?
   Сколько лет Тэму?
   Сколько лет Вауну?
   На него нахлынуло тоскливое воспоминание о злобной издевке  Мэви  прошлой
ночью по поводу того, что его не узнали на вечеринке. Она  намекала  на  то,
что адмирал Ваун, прославленный герой, стал теперь историческим  памятником.
Из собравшихся у огня мужчин и женщин никого скорее всего  еще  не  было  на
свете, когда он  взошел  на  борт  "Юнити"  и  лицом  к  лицу  столкнулся  с
Братством. Такое лекарство горше бустера.
   И это не то лекарство, в котором нуждается мужчина.
   Ну, если с фингалами он  ничего  поделать  не  в  состоянии,  может,  ему
удастся разобраться с голодом. Развернувшись, чтобы  отправиться  на  поиски
кухни, он обнаружил  в  дверях  Зозо,  до  сих  пор  сжимающую  в  одной  из
искалеченных  рук  пистолет.  Шпионит?  Он  спрятал   злобу   под   ласковым
вопросительным взглядом и вежливо поинтересовался:
   - Я теперь могу с ним увидеться?
   Она воззрилась на него с той туманностью во взгляде,  которой  не  бывает
при нормальном состоянии сознания. Такой взгляд означает, что человек  -  не
от мира сего. Значит, она решила встретиться с собственноручно наложенным на
себя разрушением в наркотическом отупении, но это ее проблемы. У Тэма,  если
его организм отторгал бустер, выбора не было, а она-то по  собственной  воле
самоустраняется. Ваун подумал, что никогда бы не смог этого сделать, ни ради
кого.
   В конце концов Зозо кивнула.
   - Он сказал "да".
   - Тогда веди.
   Зозо подумала, потом кивнула, повернулась  и  зашаркала  к  дверям.  Ваун
следом. Через пару широких шагов он поравнялся с  ней,  быстро  обхватил  ее
талию и вывернул из ее рук пистолет.
   Она не пыталась сопротивляться.
   - Просто бы попросил, - сказала она хмуро, потирая пальцы.
   - Просто бы предложила, - огрызнулся он в ответ.
   К его изумлению, это оказался мощный спейсерский пистолет. Если  Зозо  не
обладала специальными навыками, в чем Ваун не был уверен, то этой штуковиной
она бы не попала даже в планету с расстояния  в  три  шага,  но  все  же  он
почувствовал себя гораздо более счастливым, засунув пистолет за ремень.
   Когда-то давно одной из таких пушек он пристрелил Аббата...
   Сгорбленная и неуклюжая, она повела его по коридору в центральный  зал  с
высокими потолками. Здесь Ваун заметил ту же запущенность,  что  и  в  саду.
Пыль лежала на столах и перилах лестниц, а солнечные лучи  из  высоких  окон
пестрели светящимися пылинками. Форхил уже  скорбел  по  человеку,  которому
принадлежал... сколько лет?
   Он надеялся, что Зозо отведет его в гостиную или хотя бы на кухню, но она
отправилась  в  библиотеку,  и  он  почувствовал,  что  до  смерти   напуган
предстоящей встречей.
   Он помнил комкома красивым  подтянутым  мужчиной  с  узором  из  огромных
веснушек на носу и вьющимися каштановыми волосами, мужчиной, столь улыбчивым
и столь немногословным. Тэм либо специально так круто замешивал себе состав,
либо столько энергии в нем было от природы. Он не способен был и двух  минут
высидеть на одном месте. Он был непобедим в любом деле. На  рыбалке  он  мог
заплавать  Тэма  до  полусмерти,  а  потом  невинно  предложить  получасовую
пробежку назад к дому, просто ради удовольствия. А сейчас...
   Сейчас Тэм был заношенным халатом, наполненным  костями,  вытянувшимся  в
огромном, роскошно обитом коричневом кресле. Глаза его были закрыты, дыхание
неровно. Если его внешний вид соответствует его возрасту, то он должен  быть
ровесником Галактики. Волосы почти все выпали, остался лишь  туго  натянутый
кусок кожи, чтобы прикрыть череп, лицо, синеватое от  щетины,  все  обвисло.
Голые ноги покрыты пятнами и худы, как палки.
   Ваун и представить себе не мог, что это будет так  плохо.  Неудивительно,
что люди самоустраняются, когда  это  начинается!  Он  видел,  конечно,  как
стареют домашние животные. Любимым зверюшкам тоже давали бустер, но когда их
организм  отказывался  принимать  консерванты,  тогда  кошечек   и   лошадок
милосердно пристреливали.
   - Минуту назад не спал, - раздраженно сказала Зозо. - Я сказала ему,  что
ты пришел.
   В комнате  было  совсем  тихо,  если  не  считать  издевательски  бодрого
потреcкивания в огромном камине. Где-то вдали завывала собака.
   Ваун печально смотрел на останки в огромном кресле.
   -  Рокер  действительно  угрожал  ему  выкачкой  мозгов?  -  спросил   он
осторожно.
   - Он так сказал. Рокер черт знает что тут устроил.
   - То есть?
   - Пытался прозвониться самоустранившемуся человеку.
   А как тогда охарактеризовать поведение Вауна?
   -  Что  он  скрывает,  Зозо?  Что  за  тайны   у   него   от   Верховного
Главнокомандования? Она неопределенно прищурилась.
   - Никаких, - они разговаривали шепотом. - По крайней мере он так говорит.
   Он божится, что сохранял в архивах все регистрируемые сигналы.  Но  Рокер
коварный дьявол. Он никому не доверяет.
   У Рокера тяжелый бред, если он считает, что к Тэму сейчас можно применить
выкачку мозгов. Даже предварительная трепанация была бы для него смертельна.
Но и сами разговоры о выкачке могли быть бредом Тэма, если его  мозг  истлел
до такой же степени, до какой тело.
   Эх, Тэм, Тэм! Немного на самом деле существовало адмиралов и  коммодоров,
готовых принять приглашение в Вэлхэл или пригласить выскочку Вауна к себе.
   Многие отключали маяки, где  проходили  вечеринки,  когда  регистрировали
приближение его торча. Заносчивые свиньи аристократы, все до единого. А  вот
Тэм, чей род был древнее любого...
   Вдруг складки  кожи  дернулись  будто  ставни,  глаза  Тэма  открылись  и
уставились на Вауна. Они были туманны и  желты,  но  самое  страшное  -  это
несомненно были глаза  Тэма,  выглядывавшие  из  разлагающейся  чудовищности
телесной оболочки, в которую он был заключен.
   Ничто больше  не  шевельнулось,  напряженное  дыхание  сохраняло  прежнюю
неровность. Выла собака.
   Ваун приблизился, с горечью припал на колено и  схватил  тонкие  холодные
костяшки пальцев комкома.
   - Тэм, как это печально!
   От инвалида несло кислятиной.
   Дряблая плоть вокруг рта зашевелилась, и появилось нечто, чему в принципе
предполагалось быть улыбкой - не очень счастливой, впрочем.
   - Кто тебя разукрасил?
   - Я только что прыгнул с парашютом.
   - Ты всегда думал, что заборы ставят для того, чтобы  через  них  лазить,
верно, Ваун?
   Даже если Тэм был так же рассержен, как и Зозо, его колкости  были  много
утонченнее ее сварливой брани.  Тэм  всегда  оставался  интеллигентен,  даже
замышляя недоброе.
   - Я бы не полез, если бы  я...  Черт  побери!  Ваун  не  собирался  врать
старому другу, и оправдываться  в  данной  ситуации  не  было  ни  малейшего
смысла.
   - Послушай, Тэм, я пришел по недоразумению. Мне просто нужно задать  тебе
пару вопросов, после чего я уйду и оставлю тебя в покое. Рокер здесь ни  при
чем. Это я сам. Можешь оказать услугу старому другу?
   - Какой во мне может быть прок, адмирал? Голос напоминал корябанье ногтем
по старой сухой косточке.
   - Ты знаешь, что приближается Q-корабль...
   - Три, насколько мне известно.
   - Я говорю о том, что из Скица. Он должен добраться сюда примерно  в  это
же время через год. Я  чисто  из  любопытства  решил  его  исследовать  -  и
обнаружил, что он не тормозит. Я думал, что у нас  масса  времени,  чтобы...
прежде, чем он прибудет. Но сейчас ему бы уже пора тормозить.
   То, что Скиц расположен в семи элуях отсюда, Тэму объяснять не нужно, как
и то, что для подобного путешествия требуется настоящая  глыба,  которая  не
сможет сбросить обороты, как металлический корабль.
   Что может показаться несущественным человеку в таком состоянии, в котором
находится Тэм? А что существенным? Волнует ли его  вообще  что-либо?  Кнопку
"Сброс" Тэм уже нажал.
   - И что я могу сделать?
   Мозг его вроде бы поврежден не был.  Мужчина,  которого  Ваун  так  давно
знал, по-прежнему был здесь, в этом неожиданно ставшем старым теле.  Которое
собиралось забрать Тэма с собой.
   Ваун никогда не думал, что сам он боится смерти, не  в  большей  степени,
чем  любое  другое  живое  существо,  но  он  знал,  что  некоторые  умирают
комфортнее, чем другие.
   - Я хочу знать, не Братство ли это, Тэм. Это все, что меня интересует.
   Если это скотинка или корабль, потерявший управление, или что угодно еще,
то Рокер сам сможет обо всем позаботиться со своими ребятами.  Но  если  это
опять Братство, тогда...
   Ваун не завершил предложение и задумался о том, как бы оно чем бы  оно  в
самом деле могло завершиться... Тогда это под мою ответственность?
   Тэм поморщился и дернулся, словно от внезапной судороги.
   - Откуда, черт подери, мне знать! Или ты думаешь,  я  способен  принимать
сигналы с Q-кораблей?
   - Да нет, что ты! Но когда замолчал Скиц, ты мне сказал, что считаешь это
делом рук Братства.
   - Может, и сказал. Я тогда так подумал. Наверное, я и сейчас  так  думаю.
Тэм устало потер глаза. - Разве ты не говорил, будто Аббат сказал тебе,  что
Братство родом со Скица?
   Что здесь происходит? Тэм сознательно разыгрывает тупицу или это одно  из
следствий болезни?
   - Нет, - ответил Ваун. - Аббат заявил,  что  Братство  зародилось  не  на
Авалоне. К тому же тебе прекрасно известно, что Аббат мог  и  наврать.  Скиц
замолчал - сколько? - тридцать лет назад?
   - Теперь уже тридцать три.
   - И через двадцать лет после этого...
   - Девятнадцать.
   - Через девятнадцать лет после этого в сторону Ульта с  планеты  вылетает
Q-корабль.
   Почему никто не поднял панику тогда? Вауну не было бы теперь нужды  брать
приступом форт Форхил и консультироваться по данному  вопросу  с  коммодором
Тэмом. Годы пройдут, прежде  чем  корабль  доберется  да  нас,  так  чего  ж
беспокоиться? Времени было навалом, и куча неотложных  дел.  Теперь  времени
больше нет.
   Тэм мучительно кашлянул.
   - Ты, Ваун, ничем не лучше Рокера. На самом деле ты даже хуже. Вам  обоим
почему-то кажется, что у меня тут целый склад секретов  о  Братстве,  Смысле
Жизни, Как Накормить Семью Из Четырех Человек При Помощи Одного Яйца Гушимы.
Он считал, что я обо всем рассказываю тебе, Бога ради! Помнишь Ооцарсиса  из
Искуота?
   - Смутно, - сказал Ваун, пытаясь понять,  не  начался  ли  у  Тэма  бред.
Тарабарщина.
   -  Да,  тара...  -  Тэм  закашлялся,  изогнулся  в  кресле,  еще   больше
закашлялся.
   Зозо подошла к нему, уселась рядом на ручке кресла, положила руку ему  на
плечо.
   Когда он  вновь  заговорил,  его  голос  раздался  шелестом  насекомых  в
огромной тихой комнате.
   - Это тайна, Ваун. Страшная тайна. Все вот так: обрывки и кусочки.
   Неизвестные нам  языки.  Ни  о  чем  не  говорящие  новости  многовековой
давности.
   Помехи от Q-корабля заглушают большую часть, а остальное  -  бессмыслица.
Каждый мир - это остров, Ваун. Мы предоставлены самим себе.
   Ваун вспомнил горлопанистого  лейтенанта  на  вечеринке  у  Мэви  прошлой
ночью.
   Парень был прав - почему это никого не волнует? Скиц - один из  ближайших
миров, и когда он замолк, никто ничего не  предпринял.  Каждый  занят  своей
собственной маленькой жизнью, предоставляя Патрулю тревожиться обо  всем.  А
за Скицем,  туда,  ближе  к  месту  зарождения  человечества,  за  последние
тридцать тысячелетий тысячи и тысячи планет замолкли без объяснимых причин.
   - Но авалонское главнокомандование говорит, что они победили, ведь так?
   Там война окончена, и Братство разбито?
   Тэм хмыкнул и потер глаза.
   - Ведь так, Тэм? Разве нет? Они в конце концов  откликнулись  и  сказали,
что они победили?
   - Это ком так сказал. - Тэм  закашлялся.  -  Сообщение  было  с  сильными
искажениями и охрененно  короткое.  Может  быть,  это  Братство  победило  и
сфабриковало утку, а?
   Это очень сложно; четыре элуя - слишком далеко, чтобы съездить и отыскать
доказательства.
   - Тэм, расскажи мне о Тишине. Куда деваются старые миры? Скотинка?
   Разрушение? Суицид или убийство?
   Тэм покачал головой, как бы не желая тратить остатки  своего  времени  на
пустяки.
   - Ты знаешь все эти предположения не хуже меня.
   - Я знаю? Мне не интересно то, что рассказывают  гражданским,  как  и  та
чушь, которой нас учили в Доггоце, я хочу знать, что на самом деле  известно
Патрулю. Каковы предположения Рокера и его приспешников?
   - Никогда не думал, чтобы они вообще заботились об  этом.  -  Тэм  устало
закрыл глаза. - Вряд ли они знают  больше  остальных.  Может  быть,  планеты
просто умирают. Как я. А может быть, они изобрели  что-нибудь  получше,  чем
наше радио, и спокойно общаются друг с другом,  а  с  нами  не  общаются.  А
может, им стало все равно. Как мне. Чего это всем так нестерпимо охота моего
грандиозного прощального слова?
   - Что случилось со Скицем? - спросил Ваун.
   - Чума? - прошамкал инвалид. - У них там случилась чума.
   - Это было сто лет назад!
   - И все-таки она чуть не убила их. Может быть, она вернулась и в этот раз
забрала всех.
   - Никакая чума никогда не  забирает  всех!  Некоторое  время  Тэм  просто
пыхтел.
   - Семьи?
   - Семьи? Этого я не слышал. Какие семьи?
   - Искусственный генотип типа Братства. Не  может  же  такой  быть  только
один.
   Должны быть другие, много других на миллионах разных планет. Вряд ли  они
относятся друг к другу теплее, чем... к нам. Я не знаю,  Ваун.  Ничего.  Что
это за непонятные суеверия по поводу мудрости на смертном одре?
   Знакомые глаза вспыхнули негодованием в незнакомом мрачном обрамлении.
   -  Шанс  оглянуться  и  пересмотреть  работу,  сделанную  за  всю  жизнь,
наверное.
   - И Рокер говорил мне, что я должен составить отчет,  прежде  чем  покину
пост. - Тэм оскалился  и  изогнулся  в  судороге.  -  Ну  вот,  я  тебе  все
рассказал.
   Ваун быстро обдумал услышанное и переместил центр тяжести на пятки, чтобы
ослабить давление на больное колено.
   - Все?
   Судорожный, еще более тяжелый кашель снова принялся  раздирать  умирающее
тело.
   - Да, все, - хрипло ответил он в конце концов. - Теперь твоя очередь.
   Почему тебе не нравится пение?
   - А? Мне нравится пение. Я принимаю участие во всех...
   Тэм затряс черепоподобной головой.
   - Я имею в виду - слушать, как поют.
   - Оперу? Народные песни? Я...
   - Хватит валять дурака, Ваун. У меня нет времени  на  игры.  Пока  играет
оркестр или какой-нибудь инструмент... все хорошо. Но  как  только  вступают
голоса... Ты бесишься. У тебя начинается  истерика.  Почему,  Ваун?  Отвечай
немедленно.
   Ваун задрожал, когда нежелательное воспоминание попыталось прорваться  на
поверхность, и утопил его в трясине психики.
   - Понятия не имею. Разве это так? Осведомись в Центральной  Базе  Данных,
там все мои синапсы каталогизированы. Понятия не имею, Тэм.
   Его опять затрясло.
   - Я тоже замечала это, - неопределенно заметила Зозо, не  глядя  на  них.
Тэм вздохнул.
   - Тогда попробуй вот это. Ваун, что  же  произошло  после  того,  как  ты
взошел на борт Q-корабля? Ваун вздрогнул.
   - О Кранц, Тэм!  Опять  начинается?  И  ты  тоже,  Тэм?  -  И  Тэм  тоже?
Кто-нибудь когда-нибудь верил Вауну? - Пойди да прочитай в учебнике истории!
   Тэм просто  ждал,  испытующе  глядя  умирающими  глазами.  Вдалеке  лаяла
собака.
   Зозо  бессмысленно  улыбалась  литографии  на   дальней   стене.   Служба
безопасности подслушивала разговор. Рокер мог  добраться  до  записей  -  не
сейчас, так чуть позже, после того, как остановится сердце Тэма. Ох, Тэм!
   - Я притворился, что я - приор! - рявкнул Ваун. - Я их провел. Они отдали
мне управление кораблем. Мне удалось запустить саморазрушение и  свалить  на
хрен в шаттле! Такова официальная версия, таков мой ответ,  так  и  было  на
самом деле!
   Он подождал реакции, но не дождался.
   - Кранца ради, Тэм! "Юнити" развалилась на кусочки по  всему  небу.  Весь
Шилам видел зарево. По всему Ульту целую неделю обрушивались  скалы.  Ты  же
знаешь! Как иначе могло бы быть?
   Тэм в  очередной  раз  вздохнул  -  долгий  печальный  выдох,  как  будто
улетучивается что-то живое - и некоторое время не открывал глаз.
   - И еще одно ты мне должен, - прошептал он. - "Геркулес"!
   Рядовой сим из службы безопасности  Форхила  продемонстрировал,  что  Тэм
когда-то обладал  чувством  юмора.  В  данный  момент  он  проявился  позади
тэмовского кресла. Волосатый парень с мрачно нависающими бровями, обвешанный
мускулами  и  татуировкой,  украшенный  гирляндами  пушек.  Он  со   злобным
подозрением воззрился на Вауна, потом на  Зозо  на  ручке  кресла,  в  конце
концов - на хозяина, и все с той же воинственностью. Ваун вскочил и отступил
на несколько  шагов.  Мираж  не  пугал  его,  хотя  данный  экземпляр,  надо
признаться, производил угнетающее впечатление - так и был задуман. В  данный
момент беспокойство у Вауна вызывал Тэм.
   - Перешлите архив Особо Ценной Информации адмиралу Вауну в Вэлхэл, хрипло
сказал Тэм.
   - Дешифрованный, коммодор?
   - Нет. Зашифрованный.
   - Готово, сэр.
   -  Отключите  все  работающие  мощности.  Взгляд  сима  стал  еще   более
угрожающим.
   - Для этого мне необходимо подтверждение, коммодор. Код семь-четыре-три?
   - Восемь-три-два.
   Сим мгновенно испарился,  и  иллюзорные  язычки  пламени,  танцевавшие  в
камине, увяли в холодной  пустоте.  Вауна  преследовало  странное  ощущение,
будто здание до сих пор как-то живет само по себе, хотя он не замечал, чтобы
из-за стен доносились какие-либо посторонние  шумы.  Дом  был  машиной  и  в
какой-то степени обладал непостижимым гулом своей  собственной  жизни.  Этот
дом только что умер.
   - Прощай, адмирал! - Умирающий мрачно смотрел из  кресла,  и  взгляд  его
вряд ли был менее угрожающ, чем взгляд сима. - И спасибо.
   У Вауна, как никогда, пересохло в глотке.
   - Минутку, Тэм...
   Так, будто это доставляло ему невыносимую боль, Тэм  поднял  руку,  чтобы
обнять Зозо, и та скользнула к нему в кресло; для  двух  ссохшихся  остатков
тел места было даже много. Взгляд Тэма по-прежнему был устремлен на Вауна.
   Очевидно, разговор начинал требовать от него значительных усилий.
   - Я размышлял о том, что однажды  сказал  Приор.  Ты  знаешь,  что  Рокер
грозился замучить тебя до смерти?
   - Ничего удивительного, - хмуро ответил Ваун. - Когда это было?
   - Когда только начали  допрашивать  Приора.  Ты  тогда  еще  мыл  полы  в
Доггоце.
   Ты знаешь все эти опыты, что мы ставили над Раджем... Или, может, нет? Мы
обнаружили, что препараты, призванные заставлять людей  говорить  правду,  в
его  случае  не  работали.  Дубинки  и   электрошок   оказались   не   более
эффективным