нок вышвыривают. Шпионок и шлюх.
   - Не ной. Столько времени прошло, уже давно пора обо всем забыть. Прикол,
правда, что тебя тут никто не узнал?
   Никакой другой женщине он никогда не позволял так над собой потешаться.
   - Так я же и старался, чтобы не узнали! Это верно. Он держался в тени.
   Сторонился компаний. Ему необходимо было сделать свой выбор до того,  как
толпа фанатов обступит его.  Мало  того  -  он  тут  заприметил  пару-другую
высокопоставленных спейсеров, которых мучительно ненавидел,  и  от  них  ему
тоже приходилось держаться подальше. Ненависть была, разумеется, взаимной.
   Мэви повернулась - не  поленилась,  закинула  руку  на  спинку  скамьи  и
принялась рассматривать его лицо. Она всегда основательно относилась к делу,
когда надо было выбирать кусок для себя. Ангел у нее  за  спиной  разгорался
все ярче, и небо приобретало металлический, голубой оттенок. На  ее  плечах,
на ленточках, что прикрывали ее грудь, на том, что  было  между  ленточками,
везде играли серебряные блики. Зря старается. У него прививка.
   - А я заметила, как ты прятался, - она тряхнула головой, и длинные волосы
маняще вспыхнули каштановым сладострастием. - Тяжело бремя славы? Боже  мой,
как все меняется! Ты ведь ожидал, что тебя узнают, когда ты выскочил,  чтобы
опустить этого разогнавшегося навигатора, - а ведь не узнали! Ловко ты с ним
разделался, Ваун!
   - Немного он перебрал с эпохальностью, кретин надутый! И поделом ему. Она
вздохнула.
   - Все это, конечно, было составной и неотъемлемой частью охоты. Ею станет
рыженькая?
   Ну, конечно же! Рыженькая! Он вспомнил  тонкий  локоть,  бледность  кожи,
холодное прикосновение пальцев той девушки. Он  вспомнил  огромные  глаза  и
дрожь в ее голосе. Он понял, что это значит -  смиренно  преклониться  перед
настоящим героем, когда посмотрел на нее. От  одного  взгляда  на  него  она
намочила штаны.
   На него с неожиданной силой нахлынуло вожделение.
   - Какая рыженькая?
   - Фейрн, конечно. Все это геройство  было  способом  избавить  ее  от  ее
спутника, ведь так? В средствах, как водится, не разбираемся.
   - От какого спутника?
   - Ой, Ваун! От прапорщика.
   - А, от этого? Какой-то он ненастоящий. Чересчур хорош.
   - А он именно чересчур хорош. Клинок его зовут.
   - Правда, что ли?
   - Я серьезно. Прапорщик Клинок. Пять раз в день зарядка,  ботинки  чистим
каждые пятнадцать минут, в постели читаем учебники...  нет,  это  не  личное
наблюдение, я просто живо представляю.
   Ваун был заинтригован. Ужели Мэви могла пасть столь низко, ужели она была
способна начать кадриться с жалкими долговязыми прапорщиками? Спрос упал?
   - А что тебе до него? - спросил он. Мэви пожала плечами,  она  неожиданно
чего-то испугалась.
   - Ничего. Не мой тип. Ему надо сменить имя. Почему бы тебе, если он вдруг
опять появится, не повысить его в звании и не приказать носить другое?
   - Типа?
   - Ну, не знаю. Ему надо несколько. Когда я была молодой, мне больше всего
хотелось быть Эфианой.
   - Пока ты не познакомилась со мной.
   - Естественно! - быстро проговорила она. - А почему ты думал,  что  никто
тебя не узнал, когда ты прятался там, у костра?
   Ваун  оставил  этот  выпад  без  ответа  и  изготовился  вставать.   Мэви
вздохнула.
   - Ну ладно. Давай о деле. Что там с этим Q-кораблем?
   - Не более чем составная и неотъемлемая часть охоты.
   - Ну уж нет! - Она сделалась жестче. - В  кабинете  ничего  не  слышно  о
беглом Q-корабле.
   - Ну как же, будет Патруль сеять панику, уведомляя всякое  наимизернейшее
государство на Планете о  том,  что  происходит.  Но  об  этом-то  уже  всем
известно.
   Всякий, кто способен подключиться к сети, может спокойно узнать  все  то,
что я тут нес.
   - Но никому, кроме спейсера, это не придет в голову? Это  на  самом  деле
так опасно?
   - Триста милли? Если, пересекая систему, он во что-нибудь врежется, то мы
будем поджарены тяжелым гамма-излучением. Не обязательно быть  специалистом,
чтобы это понять - Ты говоришь об орбитальных станциях или обо всей планете?
   - Если такое случится достаточно близко, атмосфера нас не спасет.
   - А если он врежется в планету? - Космос не так уж тесен, Мэви.
   - Не уклоняйся, Ваун. Может он врезаться в планету или нет?
   Он пожал плечами.
   - Может. Он движется в  плоскости  эклиптики,  по  касательной  к  орбите
Ульта.
   А значит, теоретически такое возможно.
   - Но это очень напоминает траекторию движения ракеты!
   Мэви - не спейсер, но у нее есть головной  мозг,  и  она  не  боится  его
использовать.
   - И такое может быть.
   Так оно на самом деле и есть. Скорость - примерно треть световой. Что еще
нужно? Еще нужно  регулировать  скорость  зажигания.  Регулировать  скорость
зажигания очень несложно, если у тебя есть Q-двигатель.
   - Ваун! Что случится, если в Ульт врежется космический корабль?
   - Это зависит от того,  какого  размера  будет  корабль.  Корабли  бывают
разные, я не знаю, что собой представляет этот.
   Но он знает, что корабль этот покинул Скиц двадцать  один  год  назад.  В
медных тазах  в  такие  длительные  путешествия  не  пускаются.  Это  что-то
большое.
   - Ваун, душка, не играй со мной. От "душки" его затошнило.
   - Я играю? Ну, хорошо. Он движется с нормальной скоростью, грубо  говоря,
его скорость в девять тысяч раз превышает скорость убеганий Ульта. В  четыре
тысячи где-то, скажем, раз быстрее среднего метеорита.
   - Тапочки закаканные!
   Почему-то она вспомнила глупое детское  ругательство,  а  у  него  что-то
заныло, какие-то воспоминания.
   - Кинетическая энергия пропорциональна квадрату скорости.
   - А четыре тысячи в квадрате равняется... шестнадцать миллионов!
   - Как правило. То есть одна тонна Q-корабля  стоит  двенадцати  миллионов
тонн метеорита. Еще вопросы?
   - По твоим словам  выходит,  что  если  у  него  есть  хоть  какие-нибудь
размеры, то он от нас камня на камне не оставит.
   - По моим словам, он не оставит от нас камня на камне, если он  размерами
равен гоночному мотоциклу. Если мое предположение относительно его  величины
верно, планета будет стерилизована.
   Она тяжело вздохнула.
   - Зачем кому-то могло понадобиться заниматься подобными вещами?
   - Экипаж может быть мертв, оборудование могло выйти из строя.
   Желание отомстить тоже не исключено, но он решил об этом умолчать, а Мэви
такая мысль в голову не пришла. Такие кошмары  у  нее  в  голове  просто  не
помещались. Она задумалась, поиграла с одной из ленточек у себя на бедре.
   Пылкая танцевальная мелодия, доносившаяся снизу, утонула в аплодисментах.
   Ваун замечтал, будто он хватает эту рыженькую, чтобы  потанцевать,  чтобы
заняться вещами, более милыми сердцу и уму. Фейрн.  Хриплый  голос  разрушил
сладкий сон.
   - Каковы планы Патруля?
   - А что Патруль? Патруль гоняется за собственным хвостом.
   Мэви задумчиво оглядела его.
   - Ты это знаешь, или это предположение?
   - Я это знаю.
   Тут Ваун вспомнил, что особых успехов во вранье  с  Мэви  он  никогда  не
имел, но поздно.
   - Ты хочешь сказать, что Рокер вдруг доверил дело тебе?
   - У него сейчас нет другого выхода,  согласись.  Мэви  подумала-подумала,
потом хихикнула. Она как будто решила, взметнув ленточками,  словно  потоком
серебряных звезд, подвести под разговором черту.
   - Согласна. Но ведь он за это получает, ведь так?  Ведь  для  этого-то  и
существует Патруль?
   - Откуда тебе известно, что в Кабинете пока не в курсе?
   Она вздохнула.
   - Я - министр финансов Содружества. Ох, Ваун! Ты что, правда не знал?
   Это ее огорчило больше, чем новость про Q-корабль. Какая ей в самом  деле
разница, знает он или нет? Что это за женщина, если тщеславие для  нее  идет
впереди судеб планеты?
   - Я даже толком не знал, где я вообще нахожусь. Я нечасто  бываю  в  этих
местах.
   Недалеко от этого маяка располагался Хайпорт, и, как правило, - если  ему
доводилось пролетать мимо - он там и останавливался.
   - Верно, - в очередной раз вздохнула она.
   Тишина... Злоба разобрала его, когда он обнаружил, где  путешествует  его
взгляд - по залитым серебряным  светом  звезд  тропкам,  по  таким  знакомым
изгибам  и  не  раз   хоженным   колеям,   заглядывая   в   глубь   особенно
достопримечательных мест.
   Было время, когда ему все это  было  знакомо,  как  никому.  Теперь  это,
скорее всего, эзотерическим знанием уже не назовешь. Все карты  опубликованы
в широкой прессе...
   Вдруг там, где играл оркестр,  чей-то  голос  затянул  песню.  Целый  хор
мужских голосов присоединился к нему через мгновение.
   Ваун вскочил на ноги, прежде чем сам успел это заметить.
   Мэви недовольно надула губы.
   - Подожди! Не уходи! Я скажу им, чтобы прекратили.
   - Пора, - сказал он. - Чем дольше я буду  здесь  сидеть,  тем  больше  мы
неприятного напомним друг другу. Хорошо здесь. Мне понравилось. И ты молодец
министр.
   Шлюхи всегда успевают в политике, это у них врожденное.
   - Спасибо, Ваун.
   Здесь хорошо.
   Если Q-корабль - действительно снаряд, то хорошо здесь  будет  не  дольше
одиннадцати Недель.
   Она тоже приподнялась, ему на мгновение показалось,  что  она  собирается
его поцеловать, но благоразумие, по  счастью,  возобладало,  хотя  небольшая
хрипотца прокралась в ее прощальный смешок.
   - Вэлхэл теперь, наверное, и не узнать, да? Все изменилось?
   Нет, она не решится, не сможет. Не  забывай  о  шпионаже.  Не  забывай  о
предательстве.
   - Нет, не узнать. Прощай, Мэви.
   Идиотское песнопение набирало обороты, скручивая его нервы, будто жгуты.
   Она повернулся, сделал два шага...
   - Ваун?
   Он остановился, стал ждать.
   - Что ты ищешь? Ваун развернулся.
   - Что, черт возьми, ты имеешь в виду - что я ищу?
   Ненависть, прозвучавшая в его голосе, заставила Мэви слегка отпрянуть, но
она снова сделала шаг вперед.
   - Так... странно. Ты вечно за чем-то гоняешься. Просто мне любопытно,  за
чем.
   - Бабы! Бабы, бабы, еще и еще. Блондинки, брюнетки...
   - Да хватит чушь молоть! Есть многое в жизни, кроме траханья, ты  это  не
хуже меня знаешь. Ты-то как раз это лучше других знаешь. Но нет,  жалости  в
тебе нет. Охота, только охота! Даже тогда мне это было очевидно...  тогда...
когда я тебе принадлежала душой и телом...
   - Ха! Телом - может быть, но еще был Рокер, и ему...
   - Даже тогда! У тебя было все, Ваун, все, о чем может мечтать мужчина. Но
нет, ты все равно за чем-то гнался, а я так и не поняла, за чем. И сейчас не
понимаю... Вот мы встретились сегодня снова, и что я  вижу?  Ты  по-прежнему
куда-то спешишь. И я хочу-таки понять - ради чего?
   Он уже весь взопрел от музыки и песен. Пришлось орать.
   - Мы сейчас зондируем мозги? - крикнул он. - Уверяю тебя -  у  меня  есть
все, что я хотел получить. И возможность всякий раз менять женщину вместе  с
постельным бельем. Просто я так живу.
   Тень пробежала по лицу Мэви.
   - Хочешь, я скажу тебе, где сейчас рыженькая? - спросила она нежно.
   Это еще что за мероприятие? Он хотел уйти немедленно, от нее ему  никаких
подарков не нужно.
   - Прирабатываешь сводничеством? Он был резок. Разворачиваясь на каблуках,
он успел заметить, как она вздрогнула. Широкий шаг увел его во мглу.
   Чуть-чуть отдалившись, Ваун побежал. Дорога была залита светом Ангела,  а
там, где покров древесных крон был слишком густ, горели небольшие фонари. Не
в одних только этих песнях дело. Ему до неимоверной  степени  хотелось  быть
как можно дальше от Мэви. Он даже не понимал почему. Он даже не хотел  знать
почему.
   Появился сим - женщина в форме рядового бежала рядом с ним.
   - Желаете воспользоваться транспортными услугами, сэр?
   Ее дыхание было ровным, не в пример ему. И не потеют они, симы эти.
   Он грубо ее послал.  Она  исчезла.  В  полном  одиночестве  он  неутомимо
пробирался вперед, сопровождаемый грохотом собственных сапог, мощным биением
сердца. Звуки веселья милостиво терялись за спиной.
   Немного в гору. Он шел легко. Приятное напряжение мышц в  теплой  осенней
ночи. Мысли его были заняты Q-кораблем. Мэви думает, что Патруль станет этим
заниматься. Для чего же еще существует Патруль?
   Все так думали о Патруле.
   Он еще не забыл, что и сам когда-то так думал.
   Он еще не забыл... Доггоц. Тощий новобранец в непроветренной комнате  для
занятий. Сорок тощих новобранцев. Плотно упакованы, все переминаются с  ноги
на ногу,  все  стараются  поменьше  егозить  в  непривычной  военной  форме.
Воротнички трут, ботинки жмут - а этот вообще впервые в жизни надел ботинки.
Надоедливый рев моторов -  как  ножом  по  стеклу.  Все  пропитаны  мылом  и
вычищены до самых глубин души, а вместо подбородков - саднящие после  бритья
раны.  Перед  аудиторией  проводит  лекцию  монотонный   офицер.   Тщательно
отрепетированная, политически безупречная и всячески  одобренная  официально
лекция.
   Он рассказывает Сказку. Он называет эту Сказку Историей. Новобранец  Ваун
слушает. Новобранец Ваун верит Сказке так  же,  как  и  все  остальные.  Род
человеческий развивается, становится хозяином знания, но он  в  ловушке,  он
заперт  в  клетку  единственного  доступного  ему  мира!  Род   человеческий
обнаруживает,  что  не  все  квазары  являются  далекими  галактиками,   что
некоторые  из  квазаров  перемещаются  среди  неподвижных  звезд  по   неким
правильным траекториям, а стало  быть,  представляют  собой  артефакты!  Род
человеческий  изобретает  Q-двигатель!  Род  человеческий  движется  вперед,
далеко  позади  оставляя  старую,  атавистическую  Землю,  и  знакомится  со
скотинкой, что уже путешествует в межзвездных пространствах...
   Не "чужие". Не "гуманоиды". Мы - солдаты Космического Патруля -  называем
их "скотинкой". Запомните.
   Здесь, вблизи Ульта, их нет.
   Если, конечно, не считать политиков.
   Когда офицер шутит, вам полагается смеяться.
   Громче!
   Вот так-то лучше.
   По стопам исследователей  идут  колонисты.  Империя  распространяется  по
галактике.
   Но Q-корабли крайне опасны, и летят они вслепую. Кто-то должен  управлять
их движением, ведь на старой Земле столько ничтожных, мелюзговых  государств
типа Ульта или Вецита - их Миллионы. И вот поэтому... И вот  поэтому  создан
Космический  Патруль,  организация,  призванная  следить  за  тем,  чтобы  с
Q-кораблями и с космическими  трассами  все  было  в  порядке.  Организация,
стоящая выше планетарных политиков, слуга  человечества,  верная  Верховному
Главнокомандованию и только ему.
   Это Сказка. Офицер называет ее Историей. Сорок один новобранец верят ему.
   Новобранец Ваун - часть тридцатитысячелетней  традиции!  Новобранец  Ваун
чувствует, как раздувается от гордости его  костлявая  грудь.  Как  начинает
бить в такт походному маршу сердце. Про себя  новобранец  Ваун  клянется  на
крови, что он будет достоин...
   Да. Как  все  казалось  просто!  Гражданские  до  сих  пор  верят  в  эту
белиберду. Да и среди спейсеров много таких. Простофиля Клинок в  до  хруста
накрахмаленной форме в их число входит, сомнений нет. Даже этот  слабоумный,
перекачанный, речистый лейтенант. Верит.
   Параллельно дороге, по которой, тяжело дыша, трусит Ваун, виднеется более
узкая, более крутая трасса. Для  служебного,  видимо,  транспорта.  Выводит,
должно быть, прямо на стоянку. Несмотря на то, что ее не освещают фонари, по
ней наверняка получится быстрее. Он принял приглашение.
   Когда он добежит до своего торча, Мэви с ее насквозь провонявшей кримплем
Аркадией будет уже далеко. С кем же она теперь? В желающих  разделить  такое
роскошное поместье и такую шикарную постель недостатка быть не может.
   Никакой Империи никогда не было. Был только Патруль.
   Тридцать тысяч лет тирании, замаскированной под службу всем народам.
   Изнасилование во имя чистой и светлой любви.
   Теперь простые  граждане  Ульта  надеются,  что  Патруль  защитит  их  от
Q-корабля. Даже у Мэви, у министра одного из самых крупных правительств,  не
возникает вопросов ни относительно намерений, ни  относительно  возможностей
Патруля.
   Вот только никакой возможности  остановить  Q-корабль  не  существует.  В
данной ситуации. Он движется по эклиптике, а отсюда следует,  что  направлен
он прицельно. По космическим законам запрещено даже двигаться по кратчайшему
пути к планете назначения. Если следовать принятым  процедурам,  то  -  дабы
избежать несчастного  случая,  могущего  произойти,  буде  что-либо  нарушит
нормальное  течение  длительного  путешествия,   -   необходимо   прочертить
траекторию полета с гибким и нуждающимся в дополнительной  коррекции  курсом
до конечного пункта.
   Никаких сомнений, что эта тварь приближается с недобрыми намерениями.
   Ни Патруль, ни кто угодно другой вмешаться  уже  не  сможет.  Практически
никак. Если запустить снаряд или направить в Q-корабль астероид,  он  просто
врежется в шаровую молнию. Астероид исчезнет в небытии сингулярности  черной
дыры, а выделившегося при  этом  излучения  буде  г  достаточно,  чтобы  как
следует поджарить нею систему. На корабле же не останется  ни  царапинки.  В
данный момент нарушитель воздушного пространства находится на  расстоянии  в
треть элуя, и времени на то, чтобы  запустить  в  него  астероидом,  уже  не
осталось. Если это наемный убийца, то он свою работу сделал...
   Темно, как в канализации... Ваун перешел на легкую рысь и вытянул  вперед
руки. Год назад его можно было попробовать задержать, но год назад  ситуация
была не до конца понятна. Q-корабли продолжают прилетать на Ульт из  далеких
миров - редко, конечно, гораздо реже, чем в древности, когда  Ульт  еще  был
частью приграничной территории, - но  помимо  них  до  сих  пор  еще  Тишину
бороздят искатели  приключений,  эмигранты,  нервно  подрагивающие  беженцы.
Нескольких лет путешествий для большей части непосед оказывается достаточно,
а если не оказывается, то местный Патруль их выгоняет. Избежать  падения  на
планету невозможно, поскольку корабли  и  сами  требуют  внимания.  Нагретые
собственным излучением, Q-корабли чуть не плавятся и со временем  становятся
все длиннее.
   А потом некоторые или часть пассажиров поселяются среди местных,  выкупая
право на въезд за крохи каких-нибудь редких технологий, если таковые  у  них
имеются, или за сам корабль. Патруль купленный корабль обновляет и  посылает
в путь, куда-нибудь  в  приграничные  области.  Новый  экипаж,  естественно,
составляется из ультийцев - все в дом. Вот таким  примерно  образом,  рухнув
некогда с дерева где-то в тропическом захолустье мирка, называемого  Землей,
Человек  неуклонно  распространяется  вовне.  Такое  поведение   свойственно
Человеку.
   Вряд ли этот корабль  чем-то  сильно  отличается  от  других,  кроме  той
мелочи, что летит со Скица.
   Что немаловажно! Где бдительность Патруля? Что, собственно, происходит?
   Тэм был не просто  тем,  кто  должен  располагать  ответом  на  последний
вопрос, Тэм был чуть ли не единственным из высокопоставленных офицеров,  кто
делился информацией с Вауном. Даже в тех  случаях,  когда  Рокер  специально
запрещал ему это делать, если Ваун просил, Тэм  порой  мог  ему  довериться.
Обычно Ваун не  настаивал.  Теперь  Тэм  самоустранился.  До  сих  пор  Ваун
рассматривал  исчезновение  Тэма  и  Q-корабль  как  независимые   проблемы.
Возможно, во время пробежки у него  проветрилось  в  голове,  ибо  он  вдруг
подумал, что как-то слишком много тут всякого...
   Впереди материализовался сим - женщина в военной форме и с  пистолетом  у
бедра. Она излучала мягкое сияние, чтобы он мог ее разглядеть сквозь листву.
   Рукой она делала ему знак остановиться.
   - Сэр...
   Проделки Мэви? Пытается его задержать? Не тут-то было.
   Не промолвив в ответ ни слова, он пронесся непосредственно  сквозь  обман
зрения и продолжил свой путь Плевать он хотел на  миражи.  Шорты  и  рубашка
прилипли к телу, бешено колотилось сердце, но подъем становился все менее  и
менее крутым, а значит, до стоянки уже н