еобходимо времени, чтобы собрать заседание?
   - Решение за вами, мэм. Я бы дал им на то, чтобы собраться, пару дней,  а
на то, чтобы обсудить, - чуть больше. Потом голосование.
   Она нетерпеливо кивнула.
   - А потом я смогу вернуться домой, обратно к своей жизни... Очень хорошо.
   Для этого существует какой-нибудь церемониал?
   - По-моему, вы просто должны провозгласить свое воздвижение, мэм.
   - Верно. Я принимаю пост и буду служить в  качестве  адмиралиссимуса  pro
term*  (  временно  (лат.)  Продолжайте,  адмирал,  вы   молодец.   Соберите
заседание, сообщите мне, где и когда оно будет, а также если появится  новая
информация о Q-корабле. Все остальное тоже на вас.
   Дисплей погас.
   Фейрн хихикнула. Ваун произнес одно доггоцевское выражение,  которое  она
вряд ли слышала прежде.
   - В эту игру играют вдвоем, - мрачно сказал он и посмотрел,  что  приборы
сообщают о ситуации в Вэлхэле. В Большом Зале  было  темно  и  тихо.  Мощное
оборудование  контролировало  лесные  пожары.  Стоянка   опустела,   остатки
поврежденной  техники  прибраны.  Клинок  шел  рапортовать.  Как  только  он
закончит пусть забирает эту неугомонную Фейрн. Удовлетворительно!
   В Хайпорте неразберихи было побольше, но вроде ничего критического.
   Появилось лицо дежурного, серое от усталости.
   - Сэр?
   - Найди себе замену и отдохни,  -  рявкнул  Ваун.  -  Извести  всех,  что
адмирал  Уилд  является  Действительным   Адмиралиссимусом,   а   я   -   ее
исполнительным офицером... Ее воздвижение я скопировал  в  архивы...  Оформи
повышение лейтенанта Клинка в старшие лейтенанты немедленно... Удерживай всю
информацию, пока я не проверю... Адмирал Фало еще не прибыл?
   - Нет, сэр.
   - Когда прибудет, назначается ответственным. Вопросы есть?
   - Около двухсот, сэр.
   -  Пусть  ими  займется  тот,  кто  тебя  сменит.   Встревоженные   черты
превратились в улыбку.
   - Сэр!
   Ваун отключил связь и развернул кресло, чтобы посмотреть на трех биологов
- последнюю невыясненную проблему. Один из  парней  еще  спал.  Другие  двое
сидели и выглядели почти настолько перепуганными, насколько им и  следовало.
Интересно, сколько Ваун уже их тут держит?
   - Ну? Нашли объяснение? Девушка кивнула.
   - Да, адмирал. Это был несчастный случай.
   - Покажите.
   Илэн встала и пошла к приборной доске. Сразу же  вывела  на  экран  карту
Шилэма и заговорила, не оборачиваясь.
   - Тут показана радиосвязь пипода в режиме, который мы называем цепным.
   На месте расположения Вэлхэла появилось  голубое  пятно,  которое  начало
распространяться по континенту, шествуя хаотично, но неумолимо.
   - Какое время вы... - глаза Вауна нашли датчик над экраном, и  он  понял,
что это реальная скорость.
   - Реальное время, - голос у Илэн  охрип  и  сел  от  усталости.  -  Радио
движется со скоростью света, но каждой  роще  необходимо  несколько  секунд,
чтобы успеть прореагировать.
   - Так. - Впечатляюще и мерзко. Через каких-то несколько  минут  голубизна
добралась  до  моря  практически  повсеместно.  -  Значит  ли  это,  что  на
континенте каждый пипод подсоединен к коллективному сознанию?
   - Мы так думаем, - ответила девушка.
   Зашелестели двери лифта, но Ваун не обернулся.
   - Вы сотворили чудовище! А что случилось потом?
   - Вот. - Она тронула кнопку, и дисплей стал красным.
   - Режим атаки?
   - Да, сэр. Но  началось  это  не  здесь!  -  Ее  голос  перешел  в  писк.
Посмотрите еще раз, медленно.
   Карта снова стала синей, потом снова  красной,  но  теперь  времени  было
достаточно, чтобы увидеть, что красное пришло  с  юга,  из  какого-то  места
возле Гилфэкса.
   - Что-то завело их в Гилфэксе? - тревожно спросил Ваун.  Почему  все  это
ему так не нравится?
   Илэн повернулась, посмотрела на него, и он увидел, что она в ужасе.
   - Именно так, сэр! Мы здесь вообще  не  при  чем!  Один  из  пиподов  был
спровоцирован в тот момент, когда мы их всех  соединили...  Профессор  Куилд
никогда не думал о такой возможности, насколько нам известно. Это могло быть
небольшое частное  недоразумение,  но  из-за  того,  что  все  были  связаны
воедино..
   Поэтому-то они все и двинулись. Мы не могли ожидать.
   Она умоляюще смотрела на него.
   Проснулись оба парня, у обоих на лицах был ужас.
   - Ну, допускаю, что это здраво, - неохотно сказал Ваун. - Я не судья.
   Расследования не будет. Можете идти, но оставайтесь в Вэлхэле.
   - Мы арестованы? - визгливо поинтересовался один из парней.
   - Да. Но можете общаться  со  своими  семьями.  И  адвокатами.  А  теперь
проваливайте!
   Когда троица затопала к  лифту,  Ваун  изможденно  повернулся  к  Клинку,
стоявшему, естественно, по стойке "смирно". Когда Ваун видел  его  последний
раз, тот как угорелый носился по лесам  в  окровавленных  лохмотьях.  Теперь
Клинок был, как прежде,  безупречен,  в  чистой  форме,  каждый  волосок  на
месте...
   Невыносимый зануда!
   - Поздравляю. Славно поработали, старший лейтенант.
   Розовые глаза широко распахнулись.
   - Спасибо, сэр! Всего лишь выполнял свой долг. Ни тени улыбки.
   - А я свой. - Ваун сделал паузу для зевка. - Теперь проводите Фейрн в  ее
апартаменты, а если вам нужен мой совет, старший лейтенант... но  я  уверен,
что не нужен.
   - Ваун? - мягко произнесла Фейрн. Он повернулся, чтобы заткнуть  ее,  но,
поняв, что речь о чем-то другом, сказал:
   - Да?
   Она подождала, пока закроются двери лифта.
   - Они кое-что пропустили.
   - Кто?
   - Трое этих мудрецов. - Фейрн улыбнулась, довольная собой. Уронив ноги на
пол, она развернулась к приборной доске у своего кресла. Клинок был хмур.
   Пальцы Фейрн бегали по кнопкам.
   - Я тоже провела небольшое расследование. Я видела,  что  они  делали,  и
сунула нос в выходные данные... Вот та картинка. - Опять появилась карта, но
теперь Шилэм был поменьше, а под ним появились три других континента  южного
полушария. Голубой прилив  медленно  распространялся  из  Вэлхэла,  заполняя
Шилэм и пересекая море. -  Так  они  и  не  достигли  Южного  Цисли,  верно?
Диапазон у пиподов маловат, чтобы перепрыгивать проливы.
   Черт! Фейрн увидела то, что  просмотрели  Ваун  и  студенты,  -  Цисли  и
Паралист были заражены, а Южный Цисли катастрофы избежал.  Вауну  бы  стоило
это помнить - столько времени он работал с результатами.  И  она,  очевидно,
права в том, что касается  диапазона,  потому  что  голубой  поток  заполнил
полуостров Броуч, заразил Паралист,  перепрыгнул  через  архипелаг  Имбью  в
Цисли. Южный Цисли остался чистым, отделенный широким проливом Теребус.
   Множество пиподов на холодных южных материках.
   - Отлично! -  сердито  пробормотал  он.  -  Значит,  началось  все  не  в
Гилфэксе, а где-то в районе Цисли?
   И что?
   - Э, ну да. Но... ну,  по-моему,  это  не  важно.  И  кое-в-чем  еще  они
ошиблись. - Она переключилась на карту Цисли. -  Что  бы  ни  спровоцировало
нападение, оно началось не после всеобщего объединения. Посмотрите. Видите?
   Голубая волна движется вот сюда - к Кохэбу. Так это называется - Кохэб...
а потом волна резко превращается  в  красную.  Никакого  интервала,  как  на
большой карте. Так что случилось вот что  -  край  объединения  наскочил  на
рощу, которая уже была на тропе войны, и... Ваун!
   Ваун вскочил на ноги и оттолкнул руки Фейрн, после чего  переключился  на
аудио режим.
   - Покажи еще раз. Большее увеличение! Нет, возле Кохэба. Больше.
   Отлично... Еще раз... Матерь Звездная!
   - Ваун?
   Ваун посмотрел на Клинка. Тот молчал и хмурился. Клинок  был  умнее,  чем
казался. Ваун резко выключил  дисплей.  В  горле  пересохло,  сердце  бешено
колотилось. Неужели это возможно?
   Кохэб  был  голубым  до  того,  как  объединение  достигло  его,  -  одно
единственное крошечное изолированное  голубое  пятнышко,  которое  мгновенно
стало красным, и краснота воцарилась повсюду, распространяясь на север.
   Но даже передний край волны, бегущей  на  юг,  стал  красным  лишь  после
Кохэба.
   - Данные о Кохэбе, в Цисли.
   - Поселение горняков, основанное в первом тысячелетии, -  раздался  сухой
равнодушный голос машины. - Численность населения: ноль. Несколько  раз  был
брошен  затем  снова  восстановлен.  Кроме   того,   в   различные   периоды
использовался  как  колония  для  преступников,   поселение   художников   и
лаборатория военной биологии. В последний раз был  восстановлен  после  трех
столетий безнадзорности как  исследовательский  центр  по  изучению  морской
жизни в 29399-м...
   - Хватит!
   Возможно! Более чем возможно!
   - Лей... старший лейтенант. Вы  знакомы  с  "Суперогнем  Молоха?"  Клинок
моргнул.
   - Нет, сэр.
   - Каков, по-вашему, диапазон его действия?
   - Я бы сказал, что он велик, сэр. Таких больше не делают.
   - Да, - сказал Ваун, с усилием подавляя возбуждение. - Да, не делают. Ну,
на сегодня у вас будет  еще  одна  задача.  Работа  для  Первого  знатока  в
электронике.
   Розовые глаза заблестели.
   - Сэр?
   - Катер адмиралиссимуса - "Суперогонь" - стоит в моем личном гараже.
   Поднимись туда и отследи, чтобы  он  был  заправлен  горючим  до  отказа.
Отключи автоматический режим.
   Новоиспеченный старший лейтенант замер.
   - Если я услышу хоть одну цитату из устава, - спокойно сказал Ваун,  -  я
разжалую тебя до юнги!
   На мгновение ему показалось, что Клинок готов улыбнуться...  но  припадок
прошел:
   - Сэр!
   Ваун без единого слова направился к лифту. Он  слышал,  как  Фейрн  звала
его, но не обратил внимания.
   Может быть, Рокер погиб и не зря.  Может  быть,  сумасшедший  план  этого
ублюдка все-таки даст кой-какой результат.
   У вас повышенный уровень токсинов переутомления, - заявил  медик,  злобно
жужжа. - Последний раз вы принимали бустер  чуть  ли  не  шестнадцать  часов
назад.
   Прописываю  успокоительное  как   противоядие   от   вашего   теперешнего
возбужденного состояния  и  последующий  постельный  отдых.  Личная  история
показывает, что соитие было бы благоприятно, но уровень тесто...
   - Не лезь не в свое дело! - оборвал медика Ваун. Он не спал две ночи,  но
усталости не чувствовал. Адреналин вновь бурлил в его  крови.  -  Давай  мне
бустер без добавок... Нет, кинь что-нибудь, чтобы я не уснул,  и  что-нибудь
на тот случай, если следующую порцию я смогу принять  не  ранее,  чем  через
тридцать часов... "закрепитель" убери.
   Ему нужна будет очень ясная голова, в  высшей  степени  ясная  -  на  тот
случай, если Кохэб оправдает подозрения. Девочек не  предвиделось,  так  что
"закрепитель" ни к чему. Там только пара мальчиков.
   Дайс и Сессин.
   В два щелчка, недоверчивых,  как  ворчанье,  медик  выдал  полный  стакан
бустера. Прихлебывая на ходу, Ваун поспешил вперед по сумрачному зданию. Тут
и там из-под дверей струился свет, доносились тихие голоса и  стоны.  Вэлхэл
стал гигантским полевым лазаретом,  в  связи  с  чем  производил  удручающее
впечатление.
   Ваун вошел в свою спальню. Ангел  в  качестве  приветствия  лил  на  море
призрачные потоки голубого света. Обычно Ваун  не  мог  оторваться  от  этой
картины, но сейчас это значило, что он опаздывает Скоро рассвет, а он должен
исчезнуть без свидетелей.
   Предстоит еще один бесконечный день.
   Он сбросил грязную одежду по дороге в душ. То  ли  вода,  то  ли  энергия
бустера дали эффект немедленно, и от возбуждения Ваун чуть ли  не  мурлыкал,
торопясь в свою берлогу. Он неохотно решил, что поскольку полетит на  личном
катере адмиралиссимуса, то лучше  уж  одеться  по  всей  форме  -  когда  он
остановится для дозаправки на обратном пути, могут возникнуть вопросы.
   В расстегнутом мундире, босой, он прошлепал к окнам и  открыл  шкафчик  с
оружием.  Отыскал   ручной   бластер   установленного   образца   и   Уэссел
Джайенткиллер, которым можно завалить как бегемота, так и небольшой самолет.
Ботинки лучше взять попрочнее, туристические, а еще - теплый...
   - Доброе утро, Ваун, - донесся сонный голос из одного из кресел в  темном
углу комнаты. Он развернулся с пистолетом в руке и сказал:
   - О, черт!
   - Совершенствуешься, - зевнула она. Его в свете Ангела было видно  лучше,
чем ее. По сути, Ваун узнал ее только по  голосу.  Он  не  мог  быть  вполне
уверен, что тут больше никого не было - Что ты здесь делаешь?
   - На самом деле спала. Боялась, что, если займу постель, ты сочтешь  меня
бесцеремонной.
   - Занимай, если хочешь. Мне она не понадобится.
   - Нет, в этом кресле очень удобно. К тому же, могут начать трепаться.
   Она еще раз зевнула, он увидел, как она потягивается.
   Мэви прямо у дверей его спальни! Ночь воистину издевалась над ним.
   Странное, впрочем, дело - той  неистовой  ярости,  что  вспыхнула  в  нем
прошлой ночью, он теперь в себе не находил.. Нет, уже  позапрошлой  ночью...
Надо спешить. Клинок уже приготовил "Суперогонь", восход неминуем.
   Мэви! Ну, она тоже славно потрудилась Он повысил в звании Клинка, но Мэви
он навряд ли может в чем-либо повысить. Нужно пройти мимо нее до  дверей,  и
вот он уже почти у ее кресла. Он остановился.
   - Спасибо, Мэви, - за твою работу. Здорово! Она куталась  в  бесформенный
халат, цвет которого не определишь в темноте. Когда она взглянула  на  него,
он увидел только белки ее глаз.
   - Я не делала тебе одолжения, Ваун. Но если хочешь, можешь  рассматривать
это так.
   - Конечно. Спасибо.
   - Ах, редкая учтивость! Мне тогда стоит извиниться за  разрушение  ворот,
да? Но это последняя ошибка адмирала Рокера, я тут ни при чем.
   - Понимаю. Ты ни при чем.
   - И ты собираешься завтра отпустить нас всех домой.. уже сегодня, да? И я
буду подальше от тебя.
   - Ну.. Слушай, Мэви... Скорее всего я уеду по крайней мере на одну ночь.
   Можешь оставаться до моего возвращения, если хочешь.
   Он не мог повысить ее в  звании,  но  хоть  что-нибудь  может  же  он  ей
предложить.
   - А с чего мне оставаться? -  спросила  она  более  резко,  чем  говорила
раньше.
   - А Вэлхэл?
   - Что - Вэлхэл? Что плохого в Аркадии? Он удивленно пожал плечами.
   - Просто я подумал... Ну, делай, что нравится.
   - О, сделаю. - Она выпрямилась. - А ты как думал?
   - Никак.
   Его слишком беспокоит ситуация в Кохэбе, чтобы играть с Мэви в  угадайку.
И "закрепителя" он в последнее время не принимал -  забавно,  насколько  это
изменило его отношение к ней. Полнота Мэви, очаровывавшая его раньше, теперь
казалась не более чем излишеством.
   - Нет, скажи. Мне действительно интересно. С чего ты  взял,  что  я  хочу
остаться в Вэлхэле?
   Ответить на этот  вопрос,  не  оскорбив  Мэви.  было  невозможно,  но  он
постарался произнести следующие слова бесстрастным и деловым тоном.
   - Потому что ты продавалась, трахалась, обманывала и предавала все и  вся
лишь для того, чтобы стать хозяйкой в Вэлхэле в том случае, если мне удастся
отнять его у Рокера. Посему я предположил, что ты все еще им  интересуешься,
только и всего. Резонное предположение. Ну и ладно. Это было давно.  Как  ты
сказала, теперь это не важно.
   Она будто бы на некоторое время задумалась, а Ваун тем временем вешал  на
плечо Джайенткиллер и застегивал мундир.
   - Вот ведь гад какой! - нежно проговорила Мэви. - Так ты считаешь? Ты все
это время думал об этом вот так?
   - Как же еще?
   Ваун снова задумался о запасной паре ботинок.
   - Ну, сознаюсь, я не всегда была честна. Я никогда не утверждала,  что  я
застенчивая девственница, но мне никогда не приходило в голову... Ты до  сих
пор так считаешь, да?
   - С небольшими оправданиями, - ответил он, начиная раздражаться. - Может,
когда-нибудь ты пошлешь мне записку, объяснишь, в чем я  ошибался.  А  пока,
если ты позволишь, мне надо бежать.
   - Ты в беде? Когда мужчина берет пистолет и бежит в ночь, он, наверное, в
беде. - Она встала - бесформенное пятно в домашнем халате.  -  Неприятности,
Ваун? Могу помочь?
   - Нет. Ну ладно, успокой свою легкомысленную  дочь,  хорошо?  Мне  бы  не
хотелось,  чтобы  она  обращалась  к   широкой   общественности   до   моего
возвращения.
   Был бы благодарен. До свидания,  Мэви.  И  спасибо,  что  позаботилась  о
раненых.
   Он отвернулся.
   - Подожди! Ваун... будь осторожен! Он остановился в дверях.
   - Что это значит?
   - Проблемы. Q-корабли, пиподы, Патруль, Братство.  Полагаю,  это  значит,
что мне очень не хочется, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
   Он фыркнул во внезапном приступе досады.
   - Слезное прощание? Помнишь, как я отправлялся на перехват "Юнити"? Когда
я притворялся Приором? Когда мои шансы вернуться были один к миллиону?
   - Да. Конечно, помню. А что?
   - Мы тогда  были  любовниками.  Или  я  был.  Тогда  ты  не  сказала  "до
свидания", Мэви. Ты уехала из Хайпорта. Ты бросилась обратно в  Вэлхэл.  Так
чего ж прощаться теперь? Возраст немного стирает острые углы?
   - И это терзало тебя все эти годы?
   - Нет, конечно! Но тогда терзало  чертовски  -  то,  что  ты  уехала,  не
попрощавшись. - Она попыталась что-то сказать, и он заговорил  громче.  -  Я
был очень глуп, да? Мне следовало бы тогда понять, что я ничего для тебя  не
значил, кроме пропуска к кормушке,  который  перестал  выглядеть  достаточно
надежным. Это все, что тебя интересовало.  О,  мне  нужно  было  понять  это
тогда! Мне надо было знать.
   А я не понял. Когда я вернулся живым, ты бросилась в мои объятия...  И  я
поверил.
   - Ваун... Дело было не в этом! Он засмеялся и открыл дверь.
   - Ваун! Пожалуйста! Он остановился.
   - Ваун, пожалуйста, не сходи с ума. Я не попрощалась в  тот  раз,  потому
что не была способна это выдержать. Я струсила, да, но это из-за того, что я
любила тебя, поэтому я убежала.
   Он хмыкнул.
   - Рокер сказал мне, что ты не вернешься - ни за  что!  Йецер  должен  был
убить тебя, если этого бы не сделало Братство,  так  он  сказал.  Поэтому-то
Рокер и не побоялся рискнуть Вэлхэлом, потому что ты никак не мог  вернуться
живым. А я, зная об этом, не могла даже смотреть на  тебя!  Ты  можешь  себе
представить, как я себя чувствовала, зная, что я натворила?
   - Подойдет выражение "куча дерьма", думаю.
   - Это правда. Черт возьми, это правда! Если я притворялась в  постели,  я
бы могла и прощальную сцену разыграть, разве нет? Нет, пожалуйста, послушай.
И до того, как ты сделал меня  хозяйкой  Вэлхэла,  я  никогда  не  была  там
хозяйкой.
   - Что?
   Ваун развернулся, чтобы посмотреть  на  Мэви,  но  она  стояла  спиной  к
льющемуся сквозь окна свету Ангела, и он не разглядел ее лица.
   - Я думала, ты знал! Да, Рокер подкинул меня тебе, но я не спала с ним.
   Никогда.
   - А в тот день, в туалете...
   - Наврала, естественно! - сказала она  резким  голосом.  -  Да,  все  это
замыслил Рокер, он сказал мне, что говорить. Он  построил  трех  девушек,  и
короткую соломинку вытянула я, а ты попался на первый  же  крючок.  Вся  эта
брехня о том, что ему нравятся мальчики... Все было спланировано, даже чтобы
я сказала, чтобы ты потребовал в качестве награды Вэлхэл. Все! Но я  никогда
не была его любовницей! Никогда. Ни до, ни после. Жирные хамы - не мой  тип.
- Ну, теперь это роли не играет, - злобно сказал Ваун.
   - Мне кажется, играет. Я делала это не ради Рокера. Ясно как день, что  я
делала это и не за Вэлхэл. Я делала это из-за Братства.
   Ваун промолчал. Торч ждал, ему надо было бежать.
   - Я делала это, потому  что  над  родом  человеческим  нависла  опасность
здесь, на Ульте! Разве это непростительно? Знаешь, сколько мне было  лет?  -
Она шагнула к нему. - Ты до сих пор считаешь, что я старше тебя, да?  Что-то
ты такое сказал прошлой ночью в Аркадии... Мне было семнадцать, Ваун. Тебе -
двадцать два.
   Он хмыкнул.
   - Теперь это роли не играет.
   - Но тогда играло! Ты был совсем  зеленым!  Ты  считал,  что  ты  крепкий
орешек из Доггоца, и, о, ты был крепок. Крепок физически. И эмоционально,  я
считаю. Я была моложе, но не была такой зеленой, как ты.  Я  значилась  и  в
послужном списке Приора, и этого не отрицаю. Таков был