оена слишком жестоко.
    - Это меняет дело,- сказал он вслух.
    - Еще как! - Маргарет засмеялась.
    Может быть,  экспедиция, в  задачи которой  помимо  общей  разведки
будут включены  поиски пропавшего  звездолета, прилетит  на эту  планету
через пять лет. Или через двадцать. Может быть, она не прилетит никогда.
С этой  возможностью тоже  нужно считаться.  А может  быть, земляне  уже
близко -  кто знает,  может быть,  они уже  подлетают к  этой  проклятой
планете у  проклятой звезды  и челнок их корабля делает последний виток,
перед тем как с ревом погасить свою скорость в атмосфере...
    Они будут  нас  жалеть,  подумал  Стефан.  Особенно  поначалу.  Они
пришлют психологов, специалистов по реадаптации. Они замучат нас глупыми
вопросами.  И   не  сразу,   а  предварительно   подготовив,  чтобы   не
травмировать психику,  скажут, что  где-то на  Земле или на Новой Тверди
живет  другой   Стефан  Лоренц.   Взрослый...  Нет...   Не  хочу  с  ним
встречаться.
    Только бы Питер не приказал выключить радиомаячок...
    Стефан поднялся на ноги.
    - Пошли. Сейчас.
    - Прямо  сейчас? -  Маргарет была  ошарашена. -  А  ты  не  слишком
торопишься?
    - Соорудят гильотину? Или тихо придушат?
    - Ну, придушат-то уже вряд ли. А вот побить - побьют.
    Стефан усмехнулся. Его губы сложились в тонкую прямую нить.
    - Ничего. Я потерплю.

                                   5
    В комнате  давно и  прочно висел  бледный сумрак,  вдобавок  начало
свежеть, влажный  ночной холод  воровски просачивался  в дом,  и,  когда
Питер, выключив  игрушку, пробормотал: "Камин бы разжег, что ли", Стефан
не воспротивился  и со  второй попытки разжег, с удовольствием подставив
тело под волну теплого воздуха.
    - Любопытно,-  повторил он. - Нет, ты, Марго, в самом деле какая-то
трепетная. Вводные интересные, а нам что за дело? Мы-то здесь.
    Маргарет поежилась.
    - Мы-то  здесь, а  они-то там. Есть одна теоретическая абстракция -
двойникование, что  ли, или  как-то еще.  Это все  Пит  девчонке  голову
морочит -  он понял,  а я  ничегошеньки, да,  по правде  сказать,  и  не
хочется.
    - Сингулярная  дупликация,- покивал  Стефан. -  Как  же,  слыхивал.
Модная была  тема -  помнишь,  как  нас  медицина  мучила?  Но  ведь  не
подтвердилось, верно, Пит?
    - Пока не подтвердилось,- сказал Питер.
    - Ну вот, а ты боялась. Глупости это все, страшилки на ночь.
    -...но и не опровергнуто.
    - Да  ну? -  поразился Стефан  и потянулся  за клюквенной. - Я и не
знал.
    - Так знай.
    - Мне на донышко,- предупредила Маргарет.
    - А  куда же  еще? -  удивился Питер. - Эй, мне тоже на донышко, не
промахнись. И можно пополнее.
    - Алкоголик!
    Стефан разлил рубиновую жидкость по потребности.
    - Ладно, давайте рассуждать логически. Допустим, дупликация не бред
и реально  имела место.  Допустим. Допустим,  мы... то есть они... черт,
запутался!.. да,  вот именно  -  они  нашли  подходящую  планету.  Шанс,
конечно, один  на миллион,  это даже  я  понимаю.  Но  допустим.  Канал,
естественно, схлопнулся...  И что?  Теоретически при большом везении они
вполне могли  основать новую  колонию, о которой нам ничего не известно,
так ведь?
    - Не  вижу, почему  бы нам  не выпить  за ее  процветание,- заметил
Питер, борясь с икотой.
    - За процветание! - Стефан поднял стаканчик, крякнул, выпил и снова
крякнул.
    - Как  странно,- сказала  Маргарет. Она  нервно рассмеялась.  -  Мы
здесь и  мы же  - там...  Знаете, мальчики, у меня до сих пор мурашки по
коже.
    - И у меня! - поддержал Стефан. - Знаешь какие мураши? Эцитоны! Вот
такие и по всей спине. Так и шныряют.
    - Это прыщи,- атаковал Питер. - Ты их йодом мажь.
    - Да ну вас совсем, обоих! Утешители, тоже мне!
    Помолчали.
    - Спать  давайте,- сказал  Стефан. -  Завтра  подниму  рано,  и  на
похмелье чур  не ссылаться - не пожалею. К озеру пойдем. Я вас отвезу на
один островок - век благодарить будете.
    И была  тишина, только чуть шелестел лес и ветви старой ели, дважды
битой молнией,  но непобедимо,  вызывающе живой  скребли по  крыше дома.
Издалека долетел  протяжный крик  отчаяния и  мучительной боли, царапнул
тишину, отразился слабым эхом и замер. Маргарет вздрогнула.
    - Человек? - спросил Питер.
    Маргарет покачала головой.
    - Филин  зайца поймал,-  объяснил Стефан,  стеля гостям  постель. -
Заяц  перед  смертью  кричит  совершенно  по-человечески,  а  что  толку
кричать-то. Кому интересно, что он не согласен?
    Он еще  поворочался в постели, гоня прочь посторонние мысли и думая
лишь о  том, как это здорово, что Питер и Марго уедут только послезавтра
и впереди еще целых два дня, которые надо использовать на всю катушку, а
значит - он зевнул - и впрямь проснуться пораньше...  И с этой мыслью он
уснул.
    Но первой  в доме  проснулась Джеймайма.  Она немного похныкала, не
найдя любимой  игрушки, спрятанной  бабушкой, попробовала поискать там и
сям и  совсем расстроилась.  Оставалось скучать. Тут ей на глаза попался
связник -  у дяди  Стефана, оказывается,  был совершенно  доисторический
связник, управляемый  еще голосом!  - и  Джеймайма, пискнув от восторга,
быстро  освоила   управление.  Больше  всего  ей  понравилась  программа
новостей, потому  что фигурку диктора можно было щелкать по носу, отчего
та комично  кривлялась, а  голос, как  ни старайся, не менялся вот ни на
столечко.
    "...пришлось прекратить в связи с опасностью дальнейшего пребывания
человека на  планете,-  вещал  эрзац-диктор  искусственно  взволнованным
тоном и  пытался увернуться  от  щелчков.  -  В  последний  день  работы
экспедиции  на   планете  был   обнаружен  сильно  поврежденный  корабль
звездного класса  "Декарт" и  девять  детей  в  возрасте  от  десяти  до
тринадцати лет.  Двое из  них выразили желание вернуться на Землю и были
приняты на борт "Свифта". Остальные держались отчужденно..."
    По другому  каналу шел  мультик, и  Джеймайма не  стала дослушивать
сообщение.

                               К О Н Е Ц

1995-96г.