алось. Топаз открыла рот, и ее горло издало всего лишь один пронзительный, сверлящий звук. Сфокусированный в одну точку звуковой пучок опрокинул собаку на снег. Она дернулась в агонии и замерла. Из ее пасти и ушей струйками потекла кровь.
     Топаз убрала дисраптер в кобуру и вынула из ножен меч. Быстро оглядевшись по сторонам, она с замиранием сердца поняла, что в пылу борьбы потеряла из виду Майкла. Мелькнувший среди красных плащей дозорных бирюзовый плащ Ганна успокоил ее. Она решила больше не думать ни о чем другом, кроме боя. Ганн прослужил наемником больше десяти лет и не нуждался в опеке.
     Клинок Топаз вошел в грудную клетку собаки, заточенная как бритва новая дамасская сталь рассекла хрустнувшие кости. Собака рухнула и стала беспомощно царапать залитый кровью снег. Топаз быстро прикончила ее, но в этот момент тяжелая туша другого зверя обрушилась на нее сзади. Разведчица и напавшая на нее собака упали на землю, сплетясь в смертельной схватке. Чувствуя, как когтистая лапа раздирает ей бедро, Топаз зло выругалась. Отогнав боль в глубину своего сознания и уклонившись от огромных клыков, едва не сомкнувшихся на ее горле, Топаз вонзила меч в брюхо собаки. Чудовище издало полный ярости и боли вой и безвольно упало на своего врага, обагрив дымящейся кровью свой жесткий мех.
     Топаз выбралась из-под мертвого зверя и встала на ноги. Раненое бедро страшно болело, вся нога была в крови, и это едва ли была кровь убитой собаки. Топаз поморщилась и отвела взгляд. Но мышца была повреждена не сильно, и нога продолжала выдерживать вес ее тела. А кроме этого, ничего не имело значения. Она еще раз взглянула на убитую собаку и невольно вздрогнула. Ее длина, от носа до крестца, была не меньше трех метров. Глаза зверя уже остекленели, но одна из лап до сих пор еще дергалась, словно искала врага, поразившего его.
     Топаз занесла свой меч и огляделась вокруг, но схватка была уже окончена. Дозорные добивали пиками раненых животных, а воздух уже не сотрясался от яростного рычания. Слышались только частое дыхание и стоны пострадавших в бою дозорных. Пересчитав лежавшие на снегу трупы, Топаз определила, что на двенадцать убитых собак пришлось девять убитых дозорных. До схватки их отряд насчитывал двадцать пять человек. Топаз мрачно улыбнулась. Конечно, дикие собаки производили впечатление, но их мускулы, когти и клыки все-таки не могли противостоять дисраптерам и стальным мечам.
     Ей хотелось поделиться радостью с мужем, но поблизости его нигде не было. Сердце Топаз сжалось от недоброго предчувствия.
     - Майкл! Майкл!
     Ответа не было. Топаз подала знак дозорным, и они рассыпались по окружающим улицам и аллеям, окликая сержанта.
     Искать его пришлось недолго. Выражение лица подбежавшего к Топаз дозорного сказало все без слов. Последовав за бойцом, Топаз свернула в переулок и здесь увидела неподвижное тело своего мужа. Майкл Ганн лежал, уткнувшись лицом в пропитанный кровью снег, все еще сжимая в руке клинок. В двух метрах от него валялась убитая собака. Топаз опустилась на колени около своего мужа, ее лицо было холодным и невозмутимым, как всегда. Она протянула руку к его плечу, намереваясь перевернуть тело на спину, и тут ее внимание привлекло неровное отверстие, прожженное посреди лазурно-голубого плаща. Ее лицо побледнело от бессильной ярости: убийцей Майкла была не дикая собака! Майкл Ганн был убит выстрелом в спину из дисраптера.
     "Там, в тумане, кто-то наблюдает за нами..."
     Топаз нежно погладила плечо Майкла, а потом крепко сжала его. "Покойся с миром, дорогой мой! Я клянусь сердцем и честью, что отомщу за тебя. Я обещаю, что моим ответом будет кровь и ужас. Кровь и ужас для наших врагов!"
     Она замерла - как будто ожидала, что он повторит вслед за ней эту клятву наемников, но единственным звуком, раздавшимся в пустынном переулке, был отдаленный свист ветра. Как будто прося у мужа прощения за то, что ей нужно покинуть его, Топаз еще раз сжала его похолодевшее плечо и пошла по направлению к ожидавшим ее дозорным.
     - Сержант убит, - тихо сказала она. - Позаботьтесь о его теле. А я доложу Совету, что с дикими собаками мы справились.
     Ее голос был совершенно спокоен, и стоявшие рядом бойцы с трудом бы поверили в то, что эта женщина в душе рыдает. Но Топаз не зря была разведчицей.

Глава 5

"СИГНАЛЬНЫЙ ОГОНЬ"

     Стил вздохнул и поставил на стол свою чашку. Они опять забыли положить сахар. Он уже одиннадцать лет был директором единственного на планете космического порта, а они забывали класть сахар в его кофе. К тому же и кофе был искусственным. Он откинулся на спинку своего специально усиленного кресла и угрюмо стал смотреть по сторонам. Со всех сторон его окружали компьютерные блоки и экраны мониторов, нагроможденные друг на друга сверх всякой меры. К сожалению, надежно работала лишь половина из них. Тяжелый письменный стол директора был завален донесениями, графиками и товарными списками, но в данный момент у него не было сил взяться за все это. Стил чувствовал себя уставшим, вялым и обозленным - "Сигнальный огонь" действовал ему на нервы, как ноющий зуб.
     А башня Центра управления, в которой находился его застекленный кабинет, работала в обычном режиме непрерывного конвейера. Как всегда, работы было больше, чем времени на ее выполнение, и каждый понимал это. Техника ломалась так быстро, что ее не успевали ремонтировать, работа накапливалась, потому что сроки ее выполнения сокращались и сокращались, и так же, как в прошлые годы, откуда-то налетали проклятые зимние вьюги, покрывавшие посадочные площадки космодрома двухметровым слоем снега. Центр управления скрипел, но держался, и Стил молился о том, чтобы пришли лучшие дни.
     Гидеон Стил сидел, откинувшись на спинку своего кресла, и задумчиво жевал последнее пирожное.
     Дотянувшись до клавиатуры, встроенной в его письменный стол, он набрал код Засветился монитор оперативной связи, и через секунду после промелькнувших цветных помех установилось четкое изображение. На Центральной посадочной площадке, словно огромная стальная гора, окутанная туманной дымкой, стоял звездолет "Сигнальный огонь" - последний корабль, взлетевший с планеты Танним перед ее опустошением космическим флотом Империи. От резкого движения под Стилом скрипнуло кресло. Как директор космического порта, он нес персональную ответственность за каждый корабль, совершивший посадку на космодроме, а "Сигнальный огонь" представлял из себя что-то загадочное. Стил не любил загадок. Он хмуро смотрел на экран и машинально почесывал облысевший затылок, словно подгоняя свои мысли.
     Туманный Мир был единственной планетой, освободившейся от гнета Империи, единственной спасительной гаванью для тех, кто не желал жить по ее законам. Либо они долетали до Мистпорта, либо их скальп находил место на поясе добровольца-охотника. Так обычно и случалось, когда Железная Императрица объявляла вне закона целые планеты и тысячи изгнанников спасались от преследования. Странно, что пока здесь приземлился всего один корабль.
     Экран замерцал, и изображение рассыпалось на бесчисленное множество разноцветных точек. Стил устало выругался и поднялся со своего кресла. Быстро подойдя k монитору, он стукнул по его корпусу своим мясистым кулаком. После судорожных мельканий на экране снова появился "Сигнальный огонь". Стил раздраженно покачал головой и вернулся к своему креслу. Чем раньше "Ветер тьмы" обеспечит их запасными частями, тем лучше. Техническое оборудование Центра управления со временем все больше и больше ветшало и ремонтировалось с помощью подручных средств. Он взял со стола последние донесения контрабандистов и неприязненно перелистал прозрачные листочки бумаги. То же, что и всегда. Ему были нужны кристаллы памяти и конвертеры солнечной энергии, а что предлагали контрабандисты? Плафоны для светильников, обогреватели, сливные туалеты. Стил отбросил бумажки и на минуту закрыл глаза. У него не было права жаловаться. Контрабандисты рисковали жизнью при каждом прорыве блокады. Вопреки ожиданиям они не всегда добывали то, за что им обещали хорошую цену. И кроме того, как не раз говорили контрабандисты, у нищих нет права выбора.
     Стил открыл глаза и взглянул из своего стеклянного куба на окружавший его Центр управления. По разным этажам здания озабоченно сновали техники и экстрасенсы, следя за техникой и ублажая то огромное чудовище, каким был космический порт. Густой клубящийся туман вплотную подходил к бронированным стеклам диспетчерской башни, отрезая ее от посадочных площадок космодрома. Связь Мистпорта с внешним миром обеспечивалась только телекамерами и биополем экстрасенсов, но и тех и других не хватало. Слева от Стала располагались приборы навигационных систем, справа - системы связи. А прямо перед ним, там, где раньше располагался основной компьютерный блок, теперь стоял ряд походных раскладных кроватей. На этих кроватях лежали пятьдесят мужчин и женщин - все с бледными лицами и впавшими глазами. Каждому из них в руку была введена капельница, благодаря которой в вену поступал питательный раствор. При виде этой картины Стил вздрогнул, но не отвел глаза. Так же, как и другие власть предержащие в Мистпорте, он нес ответственность за этих людей. В каком-то смысле эти люди были его детьми, и этот факт ни на минуту не оставлял его в покое. Когда компьютеры стали один за другим выходить из строя, он отобрал и объединил вместе уникальных людей, способных заменить электронную технику: феноменальных вычислителей и полоумных ученых, обладавших достаточно сильным биополем, чтобы поддерживать телепатическую связь. Определенное количество таких людей, подкрепленное группой экстрасенсов, представляло собой примитивный вариант живого компьютера. Думающей машины! Конечно, это был всего лишь грубый суррогат, и какой-либо элемент в этой системе постоянно выходил из строя. Слабый человеческий мозг не выдерживал таких нагрузок.
     - Директор!
     Стил снова взглянул на свой монитор. С экрана уже исчезло изображение звездолета и появилось взволнованное лицо экстрасенса. Ему было едва ли больше двадцати лет, но на его лбу уже прорезались следы забот и волнений. "Мы берем их слишком молодыми, - подумал Стил. - И требуем от них слишком многого. Когда же мы перестанем натаскивать малых детей, у которых только-только появились способности экстрасенсов?" Он вздохнул и сокрушенно покачал головой.
     - Да, старина? В чем дело?
     - Капитан "Сигнального огня" предоставил нам доступ к своим бортовым компьютерам. Так получилось, что перед выходом корабля на орбиту его бортовые телекамеры зафиксировали последние моменты перед началом операции имперского флота против планеты Танним. Я думаю, каждому будет интересно посмотреть это.
     - Конечно, включи эту запись.
     Стил подключил свой монитор к Центральной системе и с безразличным видом стал смотреть на экран, где запечатлелась гибель планеты Танним...
     ...Планету окружили сотни космических кораблей Империи, начавшие сеять на ней смерть и разрушение. Звездолеты с беженцами, пытавшиеся покинуть планету, взрывались прежде, чем преодолевали нижний слой атмосферы. Смертоносные лучи дисраптеров ярко вспыхивали в черном пространстве космоса. Они пронзали планету, как булавки пронзают пойманную бабочку. Бурлили океаны, извержения вулканов и землетрясения раскалывали сушу. Таяли ледовые шапки полюсов, штормы и ураганы закручивали воздух гигантскими спиралями. А флот Империи пополнялся все новыми и новыми кораблями, из открытого космоса они спускались на орбиту Таннима и выжигали своими дисраптерами все живое.
     Сколько миллионов погибло, сколько миллионов...
     Изображение исчезло. Довольно долго Стил сидел в тишине, тупо уставившись на экран. Одно дело просто знать о том, что все население планеты было уничтожено, совсем другое - наблюдать, как это происходило. И тем не менее он не мог допустить, чтобы это повлияло на его решение. У него не хватало смелости пойти на это. Он обязан исполнять свой долг - заботиться о безопасности Мистпорта. Он протянул руку и медленно набрал код на клавиатуре. На оперативном мониторе опять появилось изображение.
     - Дежурный экстрасенс!
     - Да, директор?
     - Какая еще информация появилась у вас в дополнение к тем странным сведениям, которые ваши люди получили с "Сигнального огня"?
     - Ничего конкретного, сэр. Уровень энергии, который зафиксировали наши сенсоры, предполагает, что большинство из пассажиров корабля находятся в состоянии клинической смерти и совершили полет в криогенных контейнерах) но, даже несмотря на это, наши экстрасенсы до сих пор принимают сигналы какого-то непонятного живого объекта. На борту "Сигнального огня" присутствует нечто странное. Нечто холодное, могущественное, принадлежащее к иным мирам.
     - К иным мирам? Вы имеете в виду, что на корабле оказались пришельцы?
     - Я не знаю, директор. Никто из нас раньше не сталкивался ни с чем подобным. То, что принес на своем борту "Сигнальный огонь", не поддается нашему сканированию. Если это пришелец, он может находиться в любом отсеке корабля.
     - Вы думаете, что это существо представляет для нас опасность?
     - Я не утверждаю этого. Но оно дает повод для беспокойства.
     Стил в задумчивости прикусил губу и поднес ко рту указательный палец.
     - Соедините меня с капитаном "Сигнального огня"!
     - Слушаюсь, директор.
     На некоторое время изображение на мониторе пропало, а потом из динамиков раздался низкий, угрюмый голос:
     - Говорит капитан Старлайт, борт звездолета "Сигнальный огонь".
     - Добро пожаловать в Мистпорт, капитан! - поприветствовал его Стил.
     - Отбросьте к черту эту вежливость, у меня не меньше двадцати пробоин в корпусе, все системы корабля разрегулированы. На борту у меня полно беженцев. Когда я смогу высадить их и принять на борт ремонтную бригаду?
     - Извините, капитан. Пока "Сигнальный огонь" не пройдет полную проверку и карантин, никому не будет разрешено покинуть его борт. Моя охрана вооружена и имеет приказ стрелять без предупреждения.
     - Что?
     - Мистпорт уже пострадал от одного корабля, занесшего сюда из Империи чуму. Мы не хотим больше рисковать.
     Наступила долгая пауза.
     - Как там ваша команда, капитан? - вежливо поинтересовался Стал. - Каково состояние их здоровья?
     - Очень плохо. Большинство людей умерли еще на Танниме. Но я не мог не использовать шанс взлететь с планеты. Те немногие, которые остались в живых, полностью истощены. Каждый из них работал за десятерых. Мне нужна медицинская помощь, директор. Прошу вас разрешить подняться на борт хотя бы одному врачу!
     - Я прошу извинить меня, - холодно сказал Стил.
     - Вы что, шутите, черт возьми! Моему экипажу нужен врач. Люди могут погибнуть.
     - Значит, они погибнут.
     Казалось, слова Стила продолжают бесконечно звучать в тишине.
     - Если хотя бы один из моих людей погибнет без медицинской помощи...
     - Оставьте свои угрозы, капитан! Я уже много раз слышал подобные заявления.
     - Да... Я не сомневаюсь в этом.
     - Мои экстрасенсы провели подробное сканирование вашего корабля. Мы получили кое-какую интересную информацию.
     - В самом деле? И из-за этого вы держите нас взаперти в поврежденном корабле? Только потому, что вашим уродцам померещилось что-то странное? Да с вас за это голову снимут!
     - Я сомневаюсь в этом, - спокойно возразил Стил. - Но я смогу сделать так, что у вас будут серьезные неприятности. Мы еще продолжим наш разговор, капитан.
     Он прервал связь, не дожидаясь ответа капитана. В Мистпорте каждый знал, что может скрываться внутри "троянского коня". А тем, у кого была короткая память, многое могли напомнить кладбища Мистпорта.
     За спиной Стила послышался какой-то шум. Директор быстро обернулся и увидел Джейми Ройала, небрежно опиравшегося на открытую стеклянную дверь. Молодой экстрасенс улыбнулся Стилу. В руках у него был небезобидный на вид кинжал, острием которого он чистил свои красивые ухоженные ногти.
     - Ну и как у тебя дела, Гидеон?
     - Закрой дверь! - прорычал Стил. - Я не могу сосредоточиться при таком шуме!
     Джейми небрежно кивнул, убрал свой нож и локтем прикрыл дверь. Стил, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла и с трудом сдержал улыбку. Он любил Джейми, хотя, честно говоря, и не понимал почему. Этот парень очень много пил, жил не по средствам, и, судя по всему, его ждал невеселый конец. Его попросту мог убить разъяренный муж одной из его любовниц.
     - Привет, Джейми! Что тебе здесь нужно?
     - Я помогал устанавливать пушки, которые достались тебе.
     Стил удивленно поднял брови.
     - С каких это пор у тебя появился вкус к нормальной работе?
     Джейми кротко улыбнулся.
     - Мои кредиторы не оставляют меня в покое.
     - Удивительно, что они могут тебя найти.
     - Мне это тоже странно. Но я все-таки ускользаю.
     Стил не выдержал и рассмеялся.
     - И все-таки, Джейми, зачем тебя потянуло к нашим дисраптерам? Ведь все, что ты знаешь о сложной технике, можно пересказать в двух фразах.
     - Я выступил в роли связующего звена между техниками и твоим живым компьютером, - Молодой экстрасенс неожиданно вздрогнул, - Ты не можешь представить, что это такое, Гидеон! У этих несчастных придурков все же осталось немного здравого ума, чтобы понять, что с нами происходит. Они не люди и не машины, а что-то среднее, какой-то мерзкий гибрид. В глубине души они все время в отчаянии.
     - А ты думаешь, мне нравится такой чудовищный метод работы? Но у меня нет выбора, Джейми! У нас осталось меньше половины того количества компьютеров, которое нам необходимо. Те, которые исправны, обеспечивают важнейшую технику в порту. Мы не обойдемся без этих людей, Джейми. Порт не сможет работать без них.
     - От этого им не становится легче.
     - Да. Я знаю.
     Джейми неожиданно улыбнулся.
     - Вы только послушайте, я учу его жить! До чего докатился этот мир!
     - Я иногда и сам удивляюсь, - проворчал Стал. - Ну а что ты думаешь об установке дисраптеров?
     - Если тебе самому они по вкусу, то почему бы и нет?
     - Я думал, что они произведут на тебя большее впечатление. Эти пушки смогут разнести в клочья любую защиту звездолетов Империи.
     Джейми рассмеялся и с небрежным видом сел на край стола Стила, лениво покачивая ногой.
     - Ты по-прежнему больше доверяешь технике, чем людям, Гидеон. Психоэнергетический щит обеспечивал безопасность Мистпорта целых два века, и никакими железками их не заменишь. Мы, экстрасенсы, все сделаем лучше и быстрее, чем любая пушка.
     Стал театрально вздохнул.
     - Так считаешь не только ты, Джейми. Я уже потратил несколько часов, обсуждая этот вопрос на заседании Совета. - Неожиданно он замолчал и невесело посмотрел на своего молодого собеседника. - Кроме того, у меня был небольшой разговор с твоим дедом. Он беспокоится за тебя.
     - Он вечно чем-нибудь обеспокоен.
     - И, как правило, не без причины. Ты что, опять влез в какую-то историю?
     - Да это обычные дела.
     - Джейми...
     - Не волнуйся, Гидеон. Я знаю, что делаю. Я задолжал кое-каким людям деньги, вот и все. Это мои проблемы.
     Стил понял, что другого ответа от Джейми не добьешься, достаточно было посмотреть на его равнодушное непроницаемое лицо. В каком-то смысле Джейми был большим гордецом. Он забирался в грязь, но предпочитал сам выбираться оттуда. И если бы на месте Джейми был кто-то другой, Стил не стал бы расспрашивать этого человека. Но Джейми Ройал был его другом...
     - И все-таки, что я могу сделать для тебя, Джейми?
     - По-моему, мне не обойтись без твоего разрешения на выход из Центра управления. Дело в том, что меня уже ждет одна очень милая блондинка.
     - Опять замужняя?
     - Откуда мне знать?
     - А я думал, ты до сих пор встречаешься с Мадлен Скай... Или ее опять арестовали за махинации с техникой?
     Лицо Джейми помрачнело.
     - Не могу сказать. Я с ней больше не вижусь.
     - Но я думал, что ты и она...
     - Между нами все кончено.
     Стил решил не продолжать расспросы