охранения экрана требуется все больше и больше энергии корабля, а у нас не такой уж большой энергоресурс. Мы не можем бесконечно тратить энергию, если хотим когда-нибудь взлететь с этой планеты. Что там за бортом, капитан? Почему их не фиксируют наши сенсоры?
     Сайленс посмотрел на нее.
     - Потому что они мертвы, разведчица. Потому что они мертвы... Один, сколько времени осталось до касания поверхности?
     - Десять минут двадцать две секунды, капитан.
     - По моему сигналу сбрасывай защитный экран и направляй дополнительную энергию в двигатели. Сделай все, что сможешь, но обеспечь нам посадку! Если мы переживем приземление, то сможем подзарядить энергоблоки корабля на Базе. Пехотинцы, приготовьтесь м вновь открыть огонь по моему приказу!
     - Но там же ничего нет! - воскликнул Стэйсяк. - Целиться не во что!
     - Потише, Лью, - спокойно одернул его Риппер. - От нас не требуют выяснять причину. Просто делай то, что приказывает офицер. В конце концов, у него есть какая-то идея в отношении того, с кем мы имеем дело.
     Стэйсяк недовольно хмыкнул.
     - Мне не платят столько, сколько должны платить в подобных случаях.
     Сайленс бросил взгляд на беснующуюся стихию, потом вновь посмотрел на разведчицу.
     - Как реагируют сенсоры?
     - Отрицательно, капитан. Никаких признаков жизни, в любом проявлении. Судя по приборам, мы одни в этом мире. - Разведчица взглянула на него холодными,, бесстрастными глазами. - Вы ведь ожидали этого, капитан? Именно поэтому вы и привели нас сюда. Я уверена, вы знаете, что там, за бортом.
     - Да, - сказал Сайленс, - я знаю.
     - Дисраптеры заряжены, сэр! - доложил Риппер. - Скоро мы сможем дать еще один залп. Обозначьте цель.
     - Будьте наготове, пехотинцы! Экстрасенс, доложите мне, что вы наблюдаете? Экстрасенс!
     ...Они были огромными и отвратительными. Ослепительно сверкая, фантомы заполнили все ее сознание. Слишком странные, чтобы их можно было постичь, слишком огромные, чтобы можно было измерить, они собрались под завесой бури, как древние мстительные боги, поражая катер громами и молниями. Дайана Вэрчью отчаянно боролась за то, чтобы не раствориться в этом сгустке ярости и гнева, но ее человеческий разум был слишком слаб и ничтожен по сравнению с этой стихией жгучей ненависти. Она отступила за щит безопасности своего сознания, отбиваясь от бесчеловечных мыслей, которые рычали и выли вместе с бурей за бортом катера. Один за другим были восстановлены ее защитные барьеры, и вот она была уже снова в каюте катера, а капитан Сайленс кричал ей в ухо.
     - Они живые, - подавленно сказала она. Ее разум медленно возвращался в прежнее состояние, начинал ощущать, что он вновь принадлежит только человеческому телу. - Буря - это живой организм, и он ненавидит нас.
     - Ты вошла с ним в контакт? - спросил Сайленс. - Смогла наладить с ним связь?
     - С чем налаживать связь? - резко вмешалась разведчица. - Если бы там было хоть что-то живое, это зафиксировали бы сенсоры.
     - Они слишком большие, - начала объяснять Дайана. - Огромные, колоссальные. Я никогда не сталкивалась с таким гневом.
     - Попытайся, - попросил ее Сайленс. - Именно для того я и взял тебя сюда - чтобы поговорить с тем, что снаружи.
     - Нет! - запротестовала Дайана, в ее глазах сверкнули слезы. - Не заставляйте меня... Ненависть причиняет такую боль!
     - Сделай это! Я приказываю.
     И ей пришлось вновь отправить свое сознание за пределы каюты, в ревущую бурю. Экстрасенсы всегда выполняли приказы. На этом строилась их подготовка. Те, кто не мог или не хотел учиться, не доживали до взрослого состояния.
     Буря неистовствовала. Бесчисленные мрачные мысли окружали ее, и она знала, что останется в живых только потому, что слишком мала и потому незаметна для них. Но она также знала, что медленно, словно нащупывая ответ, они начинали понимать, что кто-то наблюдает за ними.
     Сайленс всматривался в лицо девушки, подавленный ужасом того, что видели ее незрячие глаза, и не мог заставить себя отвести взгляд. Если она умрет или лишится рассудка, он не будет нести за это ответственность. Он знал, что ничем не рискует, настаивая на ее включении в состав экспедиции. Тонкая нить слюны медленно поползла вниз из угла ее рта. Дайана стала негромко стонать. Сайленс по-прежнему не сводил с нее взгляда.
     - Пехотинцы, открывайте массированный огонь, без прицела, как и прежде. Один, убирай силовой экран! Всем закрепиться на своих местах! Похоже, нам придется покататься по ухабам.
     Раздался оглушительный рев, терзавший не только слух, но, казалось, и саму душу, темные силуэты придвинулись вплотную, не сдерживаемые больше силовым экраном. Импульсная пушка посылала залпы в бурю, но не могла задеть их. Катер раскачивало и бросало из стороны в сторону, как листок в объятиях урагана. Металлические деревья толщиной больше трех метров в обхвате выныривали из облаков и били в обшивку катера, но его корпус был способен противостоять импульсному оружию и ядерным зарядам небольшой мощности, поэтому машина легко переносила столкновения. Грохот двигателей катера то нарастал, то затихал, это искусственный мозг упорно боролся за сохранение курса корабля. Капитан сам обратился к приборам и закусил от отчаяния губу, когда узнал, что до Базы № 13 и ее посадочных площадок по-прежнему остается больше четырех минут полета.
     Нос катера резко качнулся, как будто под воздействием навалившейся на него огромной тяжести. Раздался скрежет разрываемого металла, и переборка левого борта прорвалась, словно бумажная. В ней образовались пробоины с рваными краями, похожие на следы гигантской когтистой лапы. Что-то заколотило по внешней обшивке, и на потолке каюты образовались огромные вмятины и выступы.
     - Снаружи ничего нет! - заорал Стэйсяк, слепо колотя кулаками по подлокотникам своего кресла. - Ничего нет! Так показывают приборы!
     Голова Риппера раскачивалась из стороны в сторону, его губы беззвучно повторяли слова, сказанные его товарищем. Разведчица рассматривала следы яростных ударов, а ее рука уже сжимала укрепленное на бедре оружие. То, что двигалось под завесой бури, было темным, неразличимым и невероятно большим. Весь каркас катера глухо затрещал, его крыша вдавилась внутрь, как будто под воздействием массивного, невыносимого груза.
     - Капитан, мы теряем давление, - негромко произнес искусственный мозг в ухо Сайленсу. - Герметичность корабля нарушена, и я не способен ее восстановить. Я больше не беру на себя ответственность за доставку катера к посадочной площадке. Разрешите произвести аварийную посадку?
     - Нет, - ответил Сайленс по внутреннему переговорному устройству. - Еще не время.
     - Мы должны сесть до того, как развалимся на части, - сказала разведчица.
     Сайленс гневно взглянул на нее. Он не знал, что она может подключиться к командирскому каналу.
     - Еще не время! - твердо повторил он. - Экстрасенс, поговорите с ними, черт побери! Заставьте их услышать себя!
     Дайана Вэрчью сбросила последнюю защиту своего сознания и осталась голая и беззащитная перед нападавшими. Они мчались вперед и терзали ее. Тем временем катер прорвался через последние редкие облака и оказался в чистом небе. Металлические деревья надвигались на него со всех сторон с головокружительной скоростью. Грозные острые шипы почти чиркали по обшивке, казалось, еще несколько сантиметров - и они вспорют ее, как брюхо пойманной рыбы. А потом деревья остались в стороне, и катер вошел в огромное открытое пространство над гладкой равниной, где была расположена База № 13 и ее посадочные терминалы.
     - Это закончилось, - тихо сказала разведчица. - Вы слышите? Это закончилось!
     Сайленс медленно осмотрелся. Удары по внешней обшивке прекратились, от присутствия угрожающих сил не осталось и следа. Корпус катера наполнился слабым скрипом, это компьютер начал автоматически устранять повреждения каркаса. Морские пехотинцы отсоединились от управления огнем и тупо озирались по сторонам, впервые увидев повреждения катера. Риппер повернулся к капитану в ожидании объяснений, но Сайленс знаком приказал ему молчать, встал со своего кресла и опустился на колени перед Дайаной, которая сидела на полу, сгорбившись и опустив голову. Почувствовав его присутствие, она медленно подняла голову и заговорила:
     - Они ушли, капитан. Они... просто отстали от нас.
     - Что ты видела? - спросил Сайленс, стараясь говорить как можно спокойнее.
     - Лица. Свиные рыла, во всех ракурсах. Зубы и острые когти. Я не знаю. Я не думаю, что они на самом деле существовали. Так не могло быть. Лиц так много, и в них - ничего, кроме ненависти. Я была уверена, что они убьют меня, но когда я отбросила свою защиту, они просто посмотрели на меня и исчезли. Я не знаю почему.
     - Но ты, Сайленс, знаешь, - сказала разведчица. - Я права?
     - Прошу всех занять свои места, - произнес искусственный мозг. - Я готовлю катер к посадке.
     Сайленс помог экстрасенсу подняться и сесть в кресло, потом занял свое место. Разведчица хмуро посмотрела ему в спину и после этого старалась не замечать его. Пехотинцы переглянулись и не произнесли ни слова, хотя выражения их лиц были весьма красноречивы.
     - Я пытался установить связь с Базой, - сообщил искусственный мозг, - но она не отвечает. Вокруг Базы действует силовой экран, а в пределах досягаемости моих сенсоров нет никаких признаков жизни или движения. Отсюда я делаю вывод, что посадка будет безопасной, если вы только не отдадите отменяющий приказ.
     - Нет, Один. Сажай катер так близко к Базе, как только сможешь. А потом поставь сенсоры на уровень максимальной чувствительности и держи все оружие в состоянии боевой готовности - до тех пор, пока я не дам отбой.
     - Слушаюсь, капитан.
     Катер замедлил движение и замер в десяти метрах от мерцающего силового экрана вокруг Базы, мягко опустившись у посадочного терминала. Сайленс внимательно посмотрел на изображение, появившееся на "прозрачных" переборках, и поразился грандиозным масштабам космодрома Ансили. При освоении планеты предполагалось, что космодром будет принимать караваны звездных фрегатов, с помощью которых строилась и оснащалась База Империи. Сайленс был капитаном одного из таких кораблей. Он до сих пор помнил, как непрерывным потоком у Базы № 13 совершали посадку грохочущие звездолеты со всех концов Империи. Огромные серебристые корабли покрывали космодром на площади, которую нельзя было охватить взглядом. Издалека они напоминали исполинские абстрактные скульптуры. А теперь все исчезло, и только катер одиноко стоял у одного из посадочных терминалов, ничтожный в сравнении с размерами окружавших его редких деревьев-колоссов.
     Сайленс отключился от сенсоров, и на смену изображению вернулась обычная стальная стена. Он повернулся в своем кресле и резко кивнул головой, обращаясь к команде.
     - Я знаю, что у всех у вас много вопросов, но я прошу потерпеть некоторое время. Ситуация здесь очень сложная, и тот грубый прием, который нам оказали при посадке, - это только начало. Я полагаю, никто сильно не пострадал? Хорошо. Один, доложите о повреждениях.
     - Ничего серьезного, капитан, но потребуется несколько часов, прежде чем корабль сможет взлететь. В корпусе есть пробоина, которая беспокоит меня больше всего. Есть пределы тому, что я могу сделать, не прибегая к оборудованию космических доков.
     Сайленс задумчиво покачал головой.
     - Что может произойти в самом худшем случае?
     - Если я не смогу отремонтировать корпус, мы не сдвинемся с места. Вы, конечно, могли бы вызвать другой катер с "Ветра тьмы", но нет никаких гарантий, что он прибудет сюда в лучшем состоянии, чем наш.
     - Постой, постой, - сказал Стэйсяк. - Ты что, имеешь в виду, что мы сели на мель?
     - Не сгущай краски, - быстро возразил Риппер. - Тебе же сказали, что это в худшем случае. Дела еще не так плохи. Пока что.
     - У меня тоже есть несколько вопросов, капитан, - холодно произнесла разведчица. - Планета официально зарегистрирована как выжженный мир. Здесь никто не может жить. Но что-то пыталось убить нас во время бури, несмотря на то что наши сенсоры ничего не уловили. И вы знаете, что это было. Вы узнали их. Я представляю Империю во всех вопросах, касающихся космических пришельцев, и требую разъяснений. Что скрывалось в буре?
     - Эшрэи, - сказал Сайленс.
     - Но они же мертвы. Вымерли.
     - Да. Я знаю. Но я говорил вам, что ситуация сложная.
     - Так что же вытрясало из нас кишки при посадке? - спросил Стэйсяк. - Призраки?
     Сайленс слегка улыбнулся.
     - Возможно. Если какая-нибудь из планет может быть населена существами из ее прошлого, то это Ансили. - Он заколебался, потом стал быстро переводить взгляд с одного лица на другое. - Кто-то из вас... чувствовал что-нибудь странное? Какие ощущения вы испытывали при снижении?
     - Да, - пробурчал Стэйсяк, - я чувствовал, что нас всех убьют.
     Риппер пожал плечами. Разведчица на мгновение нахмурилась, а потом отрицательно покачала головой. Сайленс посмотрел на экстрасенса.
     - А ты, Дайана? Что ты чувствовала?
     Девушка разглядывала свои руки, крепко обхватившие колено.
     - Они могли убить всех нас. Наш силовой экран не смог бы защитить катер, а дисраптеры не нанесли бы им вреда. Но в последний момент они взглянули на меня и повернули назад. Я не знаю почему. А вы знаете, капитан?
     - Да, - ответил Сайленс. - Потому что на тебе нет вины.
     Он поднял руку, чтобы предупредить какие-либо реплики или вопросы.
     - Хорошо. Прошу внимания! Наша экспедиция формировалась довольно поспешно, с вами, по существу, не провели даже короткого собеседования. Отчасти это объясняется тем, что никто не знает, что же здесь произошло. И как раз поэтому я прошу вас подойти к сложившейся ситуации без предубеждений.
     Десять лет тому назад в Империи обнаружили, что Ансили богата ценными металлами, и здесь начали их разработку. Основной вид коренных обитателей - эшрэи - сильно противились этому. Они подняли восстание против Империи, получив поддержку предателя в одной из наших служб, человека, который пошел против своих соплеменников. Войска Империи сильно уступали эшрэям по численности, а те к тому же отличались и диким, свирепым нравом. Силы не уравновешивались даже благодаря самому современному вооружению солдат Империи. Но Империя не могла смириться. Металлы слишком много значили для нее. После того как солдаты отступили, на смену им прибыли боевые звездолеты, которые выжгли всю эту проклятую планету от полюса до полюса. Металлические деревья остались неповрежденными. Но кроме них, ничего не уцелело. Работа в рудниках вскоре возобновилась.
     Но это еще не конец моей истории. Деревья, растущие здесь, - не просто деревья. Они покрывают девяносто процентов всей поверхности планеты и на сто процентов состоят из металла. Они не содержат органических веществ, но совершенно точно являются живыми организмами. Их не изваяли, они выросли. Их корни вытягивают металлы из глубоких недр планеты, отделяя тяжелые металлы и накапливая их между корнями. Мы не знаем, как они делают это. Есть предположение, что деревья обладают особым генетическим кодом. Конечно, такие гипотезы усилили веру в то, что эти удивительные полезные организмы не могли появиться здесь случайно. В особенности если учесть, что некоторые тяжелые металлы, накапливаемые деревьями, идеально подходят для энергетических агрегатов космических кораблей. Зная, как дефицитны эти металлы, вы можете попять, почему Империя была готова пойти на любые меры, лишь бы добыча ценного сырья на Ансили, в ее уникальных лесах, продолжалась без перебоя.
     - Подождите, - не выдержала Фрост, - так, по-вашему, эти деревья были созданы эшрэями?
     - Нет, - возразил Сайленс, - их цивилизация не достигла такого уровня. Уже первая экспедиция, прибывшая на Ансили, обнаружила вещественные доказательства того, что деревья на планете существовали задолго до появления эшрэев. Можете себе представить, как давно они здесь растут.
     - Значит, создателями генетического кода деревьев были не эшрэи, - задумчиво произнес Риппер. - Но кто же?
     - Резонный вопрос, - согласился Сайленс. - Но кто бы это ни был, нам хотелось бы надеяться, что он не вернется посмотреть, кто хозяйничает в его саду... Так на чем я остановился? Да, вот что. На Ансили действует двадцать автоматических станций, контролирующих работу горнодобывающего оборудования. Машины подрывают корни деревьев, потом валят их стволы и перерабатывают. База контролирует все автоматические станции. Кроме нее, на планете нет объектов, обслуживаемых людьми. Персонал Базы в основном занят тем, что ждет возникновения каких-нибудь нештатных ситуаций - чтобы в любой момент засечь их и отправиться исправлять положение. В последний раз они вышли на связь с Империей четыре дня назад. С тех пор мы не услышали от них ни слова. Пока ситуация просто вызывает раздражение и даже не особенно беспокоит, но если так будет продолжаться, горнодобывающие машины начнут выходить из строя, добыча металлов прекратится и у Империи возникнут серьезные проблемы. Я, кстати, сожалею, что мы стали слишком зависимы от природных богатств Ансили. Вот, собственно, и все. Теперь есть вопросы?
     - Да, - сказал Риппер. - Капитан, а почему вы здесь? Обычно командиров корабля не подвергают такому риску!.
     - Здесь нестандартная ситуация, - объяснил Сайленс. - Кроме того, у меня для этого есть личные причины. Такие, о которых я пока не хотел бы упоминать.
     - Хорошо, - вновь вступила в разговор Фрост. - Давайте тогда поговорим о Базе № 13. Силовой экран - это последнее средство защиты для космической базы, которая подверглась нападению. Что могло напугать их до такой степени, что они предпочли скрыться за силовым экраном?
     - Возможно, они тоже увидели призраков, - сказала Дайана Вэрчью.
     Сайленс усмехнулся.
     - Когда мы проникнем внутрь Базы, вы сможете спросить их об этом.
     - Хотела бы я знать, как вы проникнете туда? - с издевкой спросила Фрост. - У нас нет оружия такой мощности, которая могла бы прорвать силовой экран. Импульсные пушки "Ветра тьмы" могли бы сделать это, но их залп уничтожит все живое на площади в квадратную милю, то есть все, кто находится за экраном, погибнут. Тогда вам хватит небольшого ведерка, чтобы собрать все, что останется от Базы.
     - Она права, - уныло согласился Стэйсяк. - У нас есть только один способ преодолеть этот экран: кто-то из людей с Базы должен добраться до главного командного пункта и снять экран. А это кажется не очень-то реальным, по крайней мере сейчас. Так что, капитан, если у вас в запасе нет какого-нибудь суперсекретного оружия, о котором еще не знают в Империи, мы должны будем вернуться обратно ни с чем!
     Сайленс холодно взглянул на него.
     - Не говорите со мной в таком тоне, Стэйсяк, а то вылетите через пробоину в обшивке. Я знаю, что делаю. Компьютер, есть ли за бортом какие-либо проявления враждебной деятельности по отношению к нам?
     - Таковые отсутствуют, капитан, - доложил искусственный мозг. - В пределах досягаемости моих сенсоров нет никаких признаков жизни. Согласно моим данным, на Базе № 13 находились сто двадцать семь человек, но я, к сожалению, не могу подтвердить, что кто-либо из них сейчас там. Силовой экран блокирует сигналы, посылаемые сенсорами.
     - А что можно сказать о тех силах, которые напали на нас при снижении? - спросила Дайана Вэрчью. - Они, же не могли бесследно исчезнуть.
     - Мои сенсоры не зафиксировали признаков живых существ на протяжении всего времени спуска, - категорично возразил искусственный мозг. - Если бы на нас действительно напали какие-то существа, я бы их обнаружил и сообщил вам, каково их происхождение. Я хочу напомнить вам, экстрасенс Вэрчью, что это выжженный мир. Здесь нет ничего живого.
     - Да, только из нас чуть не вытряхнули душу при снижении! - воскликнула Фрост. - Через пробоину виден весь лес.
     - Я признаю, что во время бури катер серьезно пострадал, - спокойно отреагировал искусственный мозг. - И тем не менее я наст