ться, как мало изменился Кэррион. Десять лет одиночества не только не прибавили морщин на его лице, но и не поколебали присутствия духа. Отступник был безукоризненно вежлив, как и всегда. После десяти лет одиночества он мог обрушиться на Сайленса с упреками, выведенный из равновесия звуками человеческой речи. Но вместо этого он сидел спокойный, даже счастливый, ожидая, что скажет ему Сайленс.
     Сайленс поерзал в кресле, испытывая внутреннюю неловкость. Он уже забыл, каким холодным и пронизывающим может быть взгляд Кэрриона.
     - У тебя здесь славное местечко, - наконец сказал Сайленс, просто чтобы начать разговор.
     - Мне здесь нравится, - подтвердил Кэррион. Он резко откинулся на спинку кресла, и Сайленс непроизвольно вздрогнул.
     Лицо Кэрриона было серьезным.
     - Я не знаю, что сказать тебе, капитан. Я очень давно не разговаривал с людьми.
     - Как тебе удалось прожить в одиночестве целых десять лет?
     Кэррион недоуменно поднял брови.
     - Неужели действительно прошло столько времени? Я потерял ему счет. А выжил я благодаря тому, что изменился, приспособился. Я стал не просто человеком.
     - По мне, так ты выглядишь обычным человеком, - не согласился Сайленс. - Я бы даже сказал, ты совсем не изменился.
     - Не забывай, что это Ансили. Здесь внешний вид может быть обманчив, и тебе надо бы знать это. Ты никогда не мог понять эшрэев. А именно благодаря им я и выжил.
     Сайленс недоуменно взглянул на него.
     - Ты что, имеешь в виду, что кто-то из эшрэев все-таки уцелел и спрятался в этих катакомбах?
     - Нет, капитан. Эшрэи вымерли. Вы выполнили свой план очень аккуратно. Все эшрэи мертвы, и только я могу поведать о том, что здесь происходило. Я выжил потому, что боялся умереть. У меня было достаточно времени, чтобы оценить ваши действия. Почему ты вернулся, капитан?
     - С тех пор как мы расстались, здесь кое-что изменилось.
     - Но только не для меня. Эшрэи по-прежнему мертвы, а техника, работающая на Империю, по-прежнему вгрызается в грунт, подрывая корни деревьев. Деревья падают, и их отвозят на переработку. Насилие над планетой продолжается, день за днем.
     Сайленс устало вздохнул.
     - Десять лет одиночества не изменили твоих убеждений. Тогда ты не захотел слушать меня и, вероятно, не станешь делать этого сейчас, но я повторю тебе все ту же песню. Империи нужны металлы, которые она получает с Ансили. Одно заваленное дерево может дать столько тяжелых металлов, сколько требуется энергетической установке звездолета на целый год. Мы используем и другие металлы с Ансили - чтобы делать корпуса кораблей и детали двигателей. Только благодаря металлам Ансили нам и удалось продвинуться в космос. Но Ансили - это единственная планета, где такие металлы легко добывать, именно поэтому Империя так зависит от нее. Без регулярного снабжения кораблей топливом, получаемым из деревьев Ансили, половина наших колоний умрет с голода, задохнется или взбунтуется, лишившись необходимых грузов. А это - миллионы смертей, распад Империи и возврат человечества на стадию варварства на протяжении жизни одного поколения.
     - А эшрэи считают, что мы уже варвары, - заметил Кэррион.
     Сайленс неторопливо взмахнул рукой.
     - Не будем больше говорить на эту тему. Мне нужна твоя помощь, Шон. На Базе что-то произошло.
     Кэррион пристально взглянул на него.
     - Во время нашей последней встречи я призывал эшрэев к оружию и вел их против Империи. Я вел их в бой ради спасения их рода, а ты уничтожал их. Ты убивал и калечил, пока тебе не надоело, а потом ты удрал и сжег всех, кто остался в живых.
     Сайленс не отвел взгляда.
     - Это было необходимо.
     - Эшрэи...
     - Они не захотели использовать свой шанс. Бунтовщики никогда не отличаются здравым смыслом.
     - И теперь ты ждешь, что я помогу тебе? После всего того, что произошло, ты рассчитываешь, что я буду помогать Империи?
     - Я могу добиться для тебя прощения.
     - Я сомневаюсь в этом.
     На лице Сайленса появилась холодная улыбка.
     - Не льсти своему самолюбию, Шон! Ты не такая уж важная птица. Иначе наемный снайпер давно бы снес тебе голову. Нет, ты просто очередной дезертир, который нашел приют на заброшенной планете. Ты больше никого не интересуешь. Я могу добиться для тебя прощения и увезти тебя отсюда. Увезти туда, куда ты пожелаешь. Ты сможешь начать все сначала, с чистого листа. Подумай об этом. Ты мог бы даже сменить фамилию и забыть про Кэрриона.
     - Зачем мне все это? Я всегда буду жить под своим именем. - Кэррион отрицательно покачал головой и еще глубже опустился в свое кресло. - Спасибо за предложение, капитан, но я должен отказаться.
     - Отказаться? Ты только подумай, что я предлагаю тебе! Неужели ты хочешь остаться здесь, в таком жалком положении!
     - А почему бы и нет? Здесь я обрел покой.
     - Какой же покой? Покой мертвеца, покой кладбища?
     - Покой леса, капитан. Тебе никогда не понять, что за мир ты уничтожил. Эшрэи и эти деревья были связаны между собой более тесно, чем вы думали. Деревья - это живые организмы. Я видел, как шевелятся их ветви при полном отсутствии ветра, я слышал, как из дымки между ними доносятся голоса. Эшрэи погибли, но не исчезли отсюда. Здесь царит гармония, связывающая деревья в единый мир. И я тоже стал частью этого мира. - Кэррион перешел на шепот. - Оставь меня в покое, Джон. Прошу тебя.
     - Не могу, Шон. Ты нужен мне.
     - Почему, капитан? Почему выбор всегда падает на меня?
     - Потому что ты - лучший из всех.
     - Спасибо, капитан.
     Сайленс отвернулся, уловив в голосе Кэрриона язвительную насмешку, и встал.
     - Поднимайся, Кэррион. До Базы неблизкий путь, да и вам еще надо о многом поговорить по дороге.
     Кэррион взглянул на него снизу вверх.
     - А ты уверен, что я смогу тебе помочь?
     - Конечно. Ведь ты мой друг. А вовсе не потому, что я припер тебя к стенке, правда?

Глава 5

ПРИЗРАК ИЗ МАШИНЫ

     Экстрасенс Дайана Вэрчью сидела, откинувшись на спинку кресла, и устало смотрела на экраны мониторов. Искусственный мозг до сих пор старался отыскать какой-либо смысл в хаотичных ответах Базы, но, как могла понять Дайана, процесс расшифровки зашел в тупик. Экстрасенс по-прежнему надеялась, что там хоть кто-то остался в живых, но ответы скорее напоминали бессмысленный поток информации из поврежденного компьютера. Она предлагала свою помощь Одину, но искусственный мозг отказался. Она была всего лишь экстрасенсом, и даже компьютер мог не прислушиваться к ней, если не считал нужным. В Империи даже искусственный интеллект имел больше прав, чем экстрасенсы.
     Дайана вздохнула и выпрямила затекшие ноги - настолько, насколько позволяли небольшие размеры каюты. Она ко многому готовилась в своей первой официальной экспедиции в мир пришельцев, но только не к скуке. Она даже поймала себя на мысли, что ждет возвращения пехотинцев - просто для того, чтобы поговорить с кем-нибудь. Для них все-таки нашлось какое-то дело, пусть и такое нудное, как несение дозорной службы и повторная проверка системы безопасности. А ей оставалось только сидеть, слушать, как болтает сам с собой компьютер, и ждать, не появятся ли какие-нибудь неполадки. Ей по силам было гораздо более сложное задание. Она еще раз глубоко вздохнула и сделала недовольную мину. Это было несправедливо. Ее стали ограничивать с того момента, как катер совершил посадку на этой несчастной планете. Она горела желанием побывать в какой-то новой обстановке - пусть это будет даже аварийная ситуация, ей просто необходимо было действие. Все лучше, чем безделье и скука.
     Да, все что угодно. Она хорошо помнила, что произошло во время снижения, когда она пустила в ход свое биополе. На Ансили кроме них самих кто-то был, и плевать на то, что показывали приборы. И что бы это ни было, это представляет опасность для экспедиции. Она почувствовала чью-то ярость и силу в таких масштабах, с какими прежде никогда не сталкивалась, такую энергию ненависти, которая чуть не сожгла ее мозг при контакте. С тех пор она держала свое биополе прикрытым и остерегалась пускать его в действие, невзирая на скуку.
     Она нахмурилась, ей не нравилось ее настроение, но от него нельзя было избавиться. Что бы ни говорил капитан Сайленс, он знал, какие силы их атакуют. Когда капитан вернется, она вытянет из него объяснение всему случившемуся, любым способом. В конце концов, она могла сделать моментальное сканирование его сознания, причем так быстро, что он даже не заметил бы этого. Но она все-таки не осмелилась бы на это. От такой мысли ее прошибал холодный пот. В Империи очень тщательно следили за экстрасенсами, начиная с детства, - чтобы быть уверенными, что они не злоупотребляют своими способностями. Эти способности разрешалось применять, только работая на Империю.
     - Разведчица Фрост вызывает катер! Подтвердите прием и доложите обстановку.
     Дайана выпрямилась, едва в ее ушах послышался холодный, спокойный голос разведчицы.
     - Говорит экстрасенс Вэрчью. Катеру ничто не угрожает. За время вашего отсутствия ничего не произошло. Где вы находитесь?
     - В двух милях восточнее от космодрома, координаты по карте "альфа", "танго", восемьдесят восемь. Капитан вернулся?
     - Нет. Он не выходил на связь, и мы тоже не могли связаться с ним. Здесь что-то подавляет нашу систему связи, она работает только тогда, когда кто-то не возражает против этого.
     - Я надеялась, что капитан уже здесь, но мы можем обойтись и без него. Передаю донесение для судового журнала: Ансили, день первый, 15.43. Обнаружены остатки космического корабля пришельцев, потерпевшего аварию в двух милях восточнее Базы номер тринадцать. Корабль сильно поврежден. Пилотов или других членов экипажа не обнаружено.
     - Корабль пришельцев? - взволнованно переспросила Дайана, когда Фрост сделала паузу. - Какого типа? Какой цивилизации?
     Последовала новая пауза, после которой раздался спокойный голос Фрост:
     - Неизвестно, экстрасенс.
     Дайана бестолково смотрела на панель приборов, ее мозг лихорадочно работал. Пришельцы, путешествующие в космосе, были большой редкостью даже здесь, на Внешнем Кольце, но сейчас речь явно шла о новой, неизвестной цивилизации! На таких открытиях люди делали себе карьеру. Неожиданно ей пришла в голову мысль.
     - Послушай, а не могут ли это быть представители цивилизации, создавшей с помощью генной инженерии эти леса? Они наверняка сумели бы грамотно посадить корабль. Слушай меня внимательно, экстрасенс. Ты должна покинуть катер. Ты нужна мне здесь, для осмотрa корабля. Для обеспечения безопасности возьми с собой пехотинцев.
     - Значит, катер останется без охраны?
     - Катер имеет систему автоматического наблюдения. Один, примите полную боевую готовность. Подтвердите прием.
     - Принято! - отозвался Один.
     Возможно, Дайане только показалось, но в обычно бесстрастном голосе искусственного мозга послышалось что-то похожее на волнение.
     - Одновременно, Один, вам поручается установить связь с капитаном, - приказала Фрост. - Мне не нравится, что он не дает о себе знать так долго. Это касается и вас, экстрасенс. Может быть, тебе повезет больше, когда ты покинешь зону воздействия Базы. Один, сообщи текущую информацию о ремонте катера!
     - Ремонт идет успешно. Все основные системы уже функционируют.
     - А как насчет герметичности корпуса? Сможем ли мы улететь, если потребуется?
     - Пока неизвестно. Теоретически - да. Что касается практики, то я бы не рекомендовал это - разве что в самой крайней ситуации.
     - Прекрасно. Поддерживайте устойчивую связь с "Ветром тьмы" после ухода экстрасенса и морских пехотинцев. Держи их в курсе того, что происходит на катере. И будь готов передать мою информацию на базовый корабль. Я хочу сравнить описание корабля пришельцев с теми данными, которые есть в нашем банке данных.
     - Боюсь, что это не удастся, разведчица. Я не могу установить связь с "Ветром тьмы" с момента посадки. Система связи исправна. Остается предположить, что либо это результат местных природных условий, либо кто-то намеренно наводит нам помехи.
     - Что значит - нельзя установить связь? - возмутилась разведчица. - Почему ты не доложил об этом раньше?
     - Меня не спрашивали об этом.
     - Компьютер, после окончания экспедиции мы будем иметь продолжительную беседу о том, кто за что отвечает. А сейчас я требую, чтобы ты докладывал мне, или экстрасенсу, или кому угодно обо всех изменениях обстановки, которые могут повлиять на ход экспедиции, причем докладывать немедленно. И если из-за тебя возникнут какие-либо проблемы, я лично перепрограммирую тебя с помощью гранаты! Ты понял?
     - На меня не следует повышать голос. Вы можете быть уверены, что я преследую только интересы экспедиции. Я существую для того, чтобы служить вам.
     - Прочисти свой терминал!
     Дайана в растерянности посмотрела на панель приборов связи. Потерять контакт с базовым кораблем - это серьезная опасность. Это означало, что они не только отрезаны от сверхмощных компьютеров "Ветра тьмы", но и могут полагаться только на собственные силы при возникновении каких-то осложнений.
     Дайана взяла себя в руки. Ей не приходилось еще бывать в таких ситуациях. Она уже привыкла, что у них есть надежная защита, готовая помочь по первому вызову. Теперь она чувствовала себя одинокой, обнаженной, беззащитной. Тут она вспомнила, что Фрост еще не закончила разговор с ней, и заставила себя сосредоточиться.
     - Если что-то заблокирует нашу систему связи, сможешь ли ты, Один, определить их координаты относительно катера?
     - Не сейчас, разведчица, - ответил искусственный мозг. - Без дальнейшего наблюдения это можно сделать только гипотетически.
     - Тогда решено. Экстрасенс, я хочу, чтобы ты прибыла ко мне быстро, как только сможешь. Чем раньше мы узнаем, что это за корабль, тем лучше. И по пути ко мне держи глаза открытыми! Конец связи.
     Тишина, которая последовала за уходом разведчицы из эфира, усилила чувство неопределенности. Если не сказать - тревоги. Разгадка ситуации с кораблем пришельцев могла бы объяснить очень многое, но сейчас здесь было больше вопросов, чем ответов. Мысль о путешествии через металлический лес была для Дайаны не слишком приятной, хотя она знала, что ее будут сопровождать пехотинцы. Дайана встала и подумала, что же делать. Ей хотелось разрядки, маленького развлечения, но сейчас было смешно рассчитывать на это. Ей было не по себе, и она перевела взгляд на панель приборов.
     - Один, почему твои сенсоры не зафиксировали появление корабля пришельцев?
     - Неизвестно, экстрасенс. Либо корабль был защищен силовым полем, либо эта цивилизация настолько далека от нашей, что не может дать информацию для приборов.
     Дайана нахмурилась.
     - Я думала, что против действия наших сенсоров нельзя заслониться никаким силовым щитом!
     - Нельзя - в пределах той технологии, с которой мы знакомы. Но технологический уровень корабля пришельцев мне неизвестен.
     Дайана что-то недовольно пробормотала себе под нос и направилась из каюты в шлюзовую камеру. Из беседы с компьютером нельзя было извлечь много толка. В конце концов, разведчица лучше поняла ее - разрешила взглянуть на неизвестный корабль. Теперь она продемонстрирует им, на что способен экстрасенс. Она им всем покажет!
     Морские пехотинцы отреагировали на новый приказ без лишних эмоций. В глубине души Дайана предполагала, что им так же скучно, как и ей самой. Новость о корабле пришельцев, похоже, их совсем не взволновала. Они молча кивнули, проверили уровень энергии в своих дисраптерах и повели Дайану от космодрома через металлический лес.
     Они шли по обе стороны от девушки, бдительно вглядываясь в заросли, держа наготове оружие. Дайана посмотрела на их дисраптеры и нахмурилась. Не исключено, что пришельцы не имели никакого отношения к событиям на Базе № 13, что они просто случайно попали сюда. Обычной реакцией Империи на представителей других миров была команда открыть огонь, а потом уже вести расспросы и переговоры - если их было с кем вести после этого. Но Дайана была уверена, что здесь дела пойдут по-другому. Можно было начать с мирных переговоров, и она была готова приложить все силы, чтобы не упустить такую возможность. Власти Империи не ставили больше целью пополнять сословие слуг за счет других цивилизаций, граждане второго сорта были им уже не нужны. Достаточно было экстрасенсов.
     Ее раздражали эти навязчивые мысли, она заставила себя переключиться на окружающую обстановку. Металлические деревья поражали красотой, они сияли сквозь дымку, как застывшие фейерверки. Теперь, когда она видела их вблизи, они уже не казались такими колоссами. Их теплое свечение выглядело дружелюбным, даже завлекающим... Она, правда, не могла сказать этого о существах, атаковавших катер при снижении.
     День выдался намного холоднее, чем она предполагала, и Дайана почувствовала озноб. Она никогда не встречалась с такой бешеной яростью, как тогда, со злобой без оттенка мысли или чувства, с такой дикой силой. С силой, которая способна сокрушить корпус катера, рассчитанный на применение ядерного оружия. Дайана посмотрела на пехотинцев, идущих рядом с ней, и ее чувство уверенности разом исчезло. И дисраптеры, и холодное оружие мало что значили в борьбе с теми силами, с которыми она столкнулась.
     Она решила не думать об этом. Она шла к кораблю неизвестных пришельцев, возможно, на первый контакт с новой цивилизацией, и ничто не могло испортить это событие. Она ускорила шаг, почти подпрыгивая от переполнявшего ее энтузиазма. Пехотинцы едва поспевали за ней. Риппер не спускал с нее глаз, Стэйсяк пару раз бросил не очень приветливый взгляд, но она не обращала на них внимания. Но вскоре улыбка исчезла с ее лица и радость сменилась страхом: неподалеку, среди деревьев, что-то двигалось. Дайана встала как вкопанная, вслед за ней остановились и пехотинцы. Поймав их недоуменные взгляды, она попыталась справиться с волнением.
     - Вы слышали что-нибудь? - спросила она тихо.
     - Что? - не понял Стэйсяк, пытаясь смотреть одновременно в разные стороны и почти достигнув своей цели.
     - Там, в дымке, что-то движется, совсем недалеко отсюда. Оно знает, что мы идем туда! - Она напрягла свой мозг, пытаясь прикоснуться к неведомому существу энергией биополя, но неизвестный объект упрямо держался вне пределов ее сознания.
     - Скажи хотя бы, в каком направлении искать! - прошептал Риппер.
     Дайана одним движением подбородка указала вправо от себя, и все трое стали вглядываться в переливчатую дымку. Она выглядела холодной и безжизненной.
     - Да там ничего нет! - разочарованно сказал Стэйсяк и опустил дисраптер. - Совершенно ничего. У тебя просто нервишки шалят. Бросаешься на свою тень...
     - Оно там, - не успокаивалась Дайана. - Я чувствую его.
     - Ну ладно. Как бы там ни было, для нас безопаснее продолжать движение, - предложил Риппер. - Лью, иди первым, а я буду прикрывать тыл. Экстрасенс, держитесь посередине, и если опять что-то увидите, дайте нам знать, только без лишнего шума. Не беспокойтесь, мы не оставим вас без защиты. Ну что, пошли? Легко и непринужденно!
     Они продолжили свой путь. Дайана шла вприпрыжку, поглядывая то вправо, то влево, по ее плечам пробегал озноб. Она была уверена, что кто-то наблюдает за ними, чувствовала эту угрозу, словно острый привкус во рту. Ее пальцы сжались в кулаки, и даже появилось желание взять дисраптер. Но именно эта мысль заставила, ее успокоиться, словно пригоршня холодной воды. Веды она была экстрасенсом, а не убийцей. Что бы ни ожидало их там, впереди, ее задачей было установить контакт с незнакомцами. Если, конечно, на планете появились живые существа. Сенсоры утверждали, что их не было.
     Но сенсоры не прореагировали и на тех чудовищ, которые атаковали катер при посадке, а это было реальностью. Она чувствовала их своим сознанием - то, как они неумолимо надвигались, пытаясь раздавить катер, и отступили, только почувствовав ее присутствие. Именно ЕЕ присутствие. "Потому что они знали, что на теб