а такого страха. И вот теперь Сайленс опять приказывал ей распахнуть ее сознание. Она не могла это сделать. Попросту не могла. Но нельзя было и отказаться.
     Она закрыла глаза и направила лишь узкий луч своего биополя - так ребенок осторожно выглядывает из-под ладони на яркий свет. Вокруг все было тихо и спокойно. Дайана продвинула свое биополе немного дальше, позволив своему сознанию скользить по всему первому этажу, но и там ничего не было. Она облегченно вздохнула и, открыв глаза, посмотрела на Сайленса.
     - Признаков жизни нигде не обнаружено, капитану Конечно, есть вероятность того, что мое биополе блокируется, но тогда бы я обнаружила это.
     Затаив дыхание, она наблюдала за тем, как Сайленс собирается с мыслями, ждала, что с секунды на секунду он холодно посмотрит на нее и потребует сказать всю правду, но он только покачал головой и отвернулся. Дайана так и не поняла, было ли это знаком одобрения или укора.
     Сайленс в задумчивости нахмурился.
     - Один, дай мне поэтажный план Базы. Поочередно каждый этаж, начиная с подземных помещений. Да, другие пусть тоже посмотрят.
     Перед его глазами появились схемы, транслируемые компьютером прямо в его мозг. На схемах все казалось весьма простым. Подвальный этаж имел только один вход, для сообщения с другими этажами служили один лифт и две лестницы. Для большей безопасности все базы такого типа были углублены в землю. Все самое важное, представлявшее значение для жизнеобеспечения Базы, размещалось в нижнем этаже, на третьем уровне, защищенном толстым слоем бетона и другими, менее заметными средствами. Сайленс тщательно изучил схему каждого этажа, уделив особое внимание входам и выходам, и приказал Одину убрать чертежи.
     - Ну хорошо, ребята. Обратите внимание. Все идет к тому, что мы должны проделать весь этот нелегкий путь. Я считаю, что нам надо разделиться на две группы - таким образом мы сможем обследовать больше помещений. Кэррион и Фрост остаются со мной. Мы обходим этот этаж. Экстрасенс! Вы и морские пехотинцы спускаетесь на этаж ниже. Не теряйте времени, но тщательно проверяйте каждую комнату, прежде чем перейти в следующую. Не рискуйте понапрасну и вызывайте нас на помощь, если почувствуете опасность. Мне нужна информация, а не погибшие герои. И что бы ни случилось, никто не должен действовать в одиночку! Все понятно?
     Возражений не было, кто-то молча кивнул головой, кто-то негромко подтвердил готовность выполнять приказ.
     - Тогда - вперед! Давайте начнем. Делайте все по плану и не мешайте друг другу.
     Пехотинцы произвели маленький салют, включая и выключая переносные фонари, которые Риппер нашел под стойкой дежурного. Затем они с Дайаной направились туда, где по плану должна была находиться задняя лестница. Дайана старалась не отставать. Осмотр нижнего этажа не вызывал у нее прилива энтузиазма, но перспектива остаться замыкающей наверху вдохновляла еще меньше.
     Фрост включила свой фонарь. Свет был ярким и жизнерадостным, хотя от него по стенам и побежали причудливые тени. Разведчица предложила фонарь Кэрриону, но он вежливо отказался. Фонарь взял Сайленс и повел своих спутников в темноту подземного этажа.
     Коридор за коридором, комната за комнатой они медленно продвигались по этажу, где все вокруг казалось спокойным и безжизненным. Нигде не было видно следов борьбы или паники. Компьютеры бездействовали, их дисплеи не светились, однако повсюду можно было найти следы присутствия людей, живших и работавших в этих помещениях. Открытая клавиатура телефакса, наполовину заполненный бланк, недопитая чашка кофе.
     Сайленс приподнял чашку с кофе. На поверхности напитка лежал тонкий слой льда. Он почти со злостью поставил чашку на место. Никаких следов паники, даже намека на беспокойство! Если что-то произошло, то очень быстро. Эта мысль не радовала. База была переполнена специалистами службы безопасности и аварийным оборудованием - хотя Ансили и считалась мертвым миром. В Империи никогда не пренебрегали фактором случайности. Но пришельцы все равно сумели проникнуть на Базу, преодолели все системы безопасности и вступили в схватку с ее персоналом, не будучи обнаруженными или задержанными. Это казалось невероятным.
     - Интересно... - произнес Кэррион, когда они опять пошли по коридору.
     - Что? - спросила Фрост, бросив быстрый взгляд в его сторону.
     - Твое оружие, - пояснил Кэррион. - Раньше я не обращал на него внимания, а теперь вижу, что оно незнакомо мне.
     Фрост пожала плечами.
     - Обычный дисраптер. Просто за десять лет их форма сильно изменилась. Эта модель значительно лучше старых.
     - Да, в самом деле. Сколько требуется времени на зарядку кристалла?
     - Всего три минуты.
     Кэррион посмотрел на разведчицу с ироничной улыбкой.
     - Это серьезное усовершенствование. Но, я вижу, ты до сих пор носишь свой меч.
     - Конечно, - усмехнулась Фрост, - ведь он не требует подзарядки.
     - Внимание! - По каналу командирской связи зазвучал голос Одина. - Капитан, я обнаружил кое-что важное. Судя по всему, командир Старблад был обеспокоен возможностью вторжения на Базу еще до прилета корабля пришельцев. В его журнале упоминается о том, что некоторые из его подчиненных видели "призраков" или ощущали присутствие каких-то сверхъестественных сил. Эти видения стали такими частыми и угрожающими, что Старблад потребовал доставки на Базу шести "стражей безопасности". Имеется запись о том, что они были доставлены сюда за две недели до появления корабля пришельцев.
     Сайленс нахмурился.
     - Шесть "стражей"? Черт побери, как же пришельцам удалось избежать встречи с ними?
     - Что такое "стражи"? - поинтересовался Кэррион.
     - Они появились уже после того, как ты оставил службу, - объяснила Фрост. - Это самые совершенные роботы, обеспечивающие безопасность объектов Империи. Быстрые, эффективные, мощные. И очень агрессивные. Они были сконструированы для подавления восстаний. Для подавления одного восстания обычно требовался один робот. А Старблад запросил шесть... Как видно, он был очень сильно обеспокоен. Шесть роботов с успехом могут противостоять небольшой армии.
     - Если они до сих пор здесь и действуют без контроля, - сказал Сайленс, - то нас ждут серьезные неприятности.

Глава 7

СТРАЖИ

     Морские пехотинцы осторожно спускались по металлической лестнице, вглядываясь в темноту, которая ждала их внизу. Стволы их дисраптеров постоянно выискивали цель, готовые поразить врага, откуда бы он ни появился. Дайана думала, что такая тщательная проверка успокоит ее, но, вопреки ожиданию, страх перед внезапным нападением усилился. Ей едва не захотелось самой взять в руки дисраптер. Едва... Ведь она была экстрасенсом, а не киллером. Она старалась держаться как можно ближе к пехотинцам, настолько, чтобы не толкать их в спину, и как можно дальше светить своим фонарем. Огромные тени проплывали мимо них, словно потревоженные призраки, но в действительности все было тихо и спокойно.
     Вскоре они вышли к обозначенному на схеме лифту. С помощью этого лифта можно было спуститься на этаж ниже, но это было бы рискованно. Всем показалось странным, что лифт работает, когда на Базе почти все оборудование вышло из строя. Зато было очень легко представить, как кабина застрянет между этажами и они будут томиться в стальном гробу, пока не умрут от недостатка воздуха. Поэтому они осторожно продолжили спускаться по лестнице - с напряженными, как струны, нервами, в ожидании неведомой атаки. На лестнице было холодно, и чем ниже, тем холоднее. Иней выводил на стенах причудливые узоры, которые дразнили воображение своим сходством с какими-то знаками или рисунками. От дыхания в неподвижном воздухе распространялся пар. Обогревательные элементы в форме уже не могли бороться с пронизывающим до костей холодом. Шаги исследователей громко разносились по металлическому полу. Их звук усиливался неестественно раскатистым и долгим эхом.
     Для того чтобы знать, что их ждет впереди, Дайана могла бы использовать свое биополе, но ей никак не удавалось собраться с силами. Не сейчас... Сканирование в зале далось ей слишком тяжело, хотя и не привело к неожиданным встречам. Теперь, когда Дайана спустилась в самое сердце тьмы, ей стало страшно выпускать свое сознание, она боялась не вернуть его обратно. Она не могла избавиться от ощущения, что в темноте их кто-то поджидает. Ей не хотелось разбудить эти зловещие силы. Иногда ей казалось, что она чувствует присутствие пришельцев, иногда мерещились призраки погибших людей с Базы, но единственное, что было явью - это страх. Страх терзал ее и потому, что все воображаемые опасности могли оказаться детской выдумкой по сравнению с реальной угрозой. Спокойнее было затаиться и не высовываться из-за спин морских пехотинцев.
     Наконец они спустились на самую нижнюю ступеньку лестницы и остановились, держась друг возле друга. Справа от них, покрытая толстым слоем льда, виднелась надпись: "Второй уровень". Ни морские пехотинцы, ни Дайана не обратили на нее внимания, их взгляд устремился к тому, что высветил фонарь в руках девушки. Стены коридора были облеплены уродливыми тканями пришельцев, толстые пряди мерцающей паутины свисали с потолка, медленно раскачиваясь и закручиваясь, словно от дуновения неведомого ветра. Металлические стены во многих местах были пробиты и разорваны на части, разноцветные провода вывалились наружу, словно пластмассовые кишки.
     Создавалось впечатление, что ткани пришельцев каким-то образом зародились внутри этих стен, а потом, разросшись до ужасающих размеров, стали прорываться через них... Серебристые линии тянулись по неповрежденным стенам, образуя загадочные узоры. В ярком свете фонаря они сверкали, словно металлические вены. Самое страшное, что они медленно пульсировали, словно в них и таилась жизнь пришельцев. Весь потолок был покрыт темными, похожими на бородавки наростами размером с человеческую голову, окруженными и соединенными между собой закручивающимися, белыми как мел спиралями. В воздухе стоял тяжелый сладковатый запах, словно из развороченной могилы.
     - Что за чертовщина? - пробормотал Стэйсяк, водя из стороны в сторону своим дисраптером в тщетной надежде найти хоть какую-нибудь цель. - Здесь все заражено...
     - Да, чем-то заражено, - подтвердил Риппер. - Теперь, я думаю, можно наверняка сказать, что, покинув свой корабль, пришельцы направились сюда.
     Он взглянул на экстрасенса.
     - Эта мешанина из живого и неживого - то же самое, что ты видела на корабле?
     Экстрасенс судорожно проглотила слюну, но когда заговорила, ее голос был спокоен и по-официальному сух.
     - Да, это организмы того же происхождения. Только корабль был уже мертв или умирал. А эти выглядят живыми, действующими. По всей видимости, команда корабля принесла их с собой в виде спор или чего-то подобного. Но с какой целью? Я уверена, что на их планете такие организмы не развиваются так быстро. Может быть, для этого их и принесли сюда.
     - Если и так, то это выгодно только пришельцам, - сказал Риппер. - Я думаю, мы здесь увидим немало незнакомых вещей, которые не так-то просто понять. Здесь нужна разведчица: пусть она проверит всю эту дрянь, прежде чем мы двинемся дальше.
     - Подожди немного, - торопливо прервал его Стэйсяк. - Давай-ка пораскинем мозгами. На самом деле, нам вовсе не обязательно знать, что это за штука. Конечно, она выглядит странно и отвратительно воняет, но она не проявляет к нам враждебности, не так ли? Наша задача - отыскать кого-нибудь из людей с Базы, а для этого мы можем обойтись без разведчицы. Мы - морские пехотинцы, сможем и сами разобраться с этим, зачем нас вести за руку?
     Риппер задумчиво посмотрел на Стэйсяка.
     - Это не похоже на тебя, Лью. Ты растешь в моих глазах. Объясни, к чему ты клонишь?
     Стэйсяк улыбнулся.
     - Если помнишь, Один фиксирует все, что с нами происходит. И, держу пари, немало шишек в Империи будут изучать его донесения. У нас есть шанс красиво выглядеть перед людьми, которые кое-что значат. Мы сослужим себе хорошую службу. Зачем отдавать все свои находки разведчице? В них - деньги и слава. Я уже чую это!
     - Здесь погибли люди! - резко вступила в разговор Дайана. - А ты думаешь только о том, как превратить это в выгоду для себя!
     Стэйсяк ухмыльнулся.
     - Если они мертвы, я мало чем могу им помочь. Поэтому нам надо думать, как помочь себе самим, пока для этого не упущен случай.
     - Ну а если те, кто убил людей с Базы, появятся перед нами?
     - Тогда мы отомстим за погибших, - сказал Риппер. - Мы выполним свой долг, Дайана. Ведь мы - морская пехота!
     Дайана поморщилась и отвернулась в сторону, сосредоточившись на следах пришельцев.
     - Один, ты видишь, на что мы наткнулись? - спросил Риппер у искусственного мозга.
     - Я вижу все, что видите вы, - пробормотал искусственный мозг в ухо пехотинцу. - Это не самое захватывающее зрелище. Прошу вас углубиться в зону, которая подверглась воздействию пришельцев. Мне нужна дополнительная информация о масштабах их вторжения.
     - Подожди минуту, - прервал его Стэйсяк. - Лезть вперед вслепую не имеет смысла. Там, впереди, могут быть любые неприятности.
     Риппер ответил ему удивленным взглядом.
     - Только что ты говорил, что собираешься лезть в самое пекло - в погоне за славой?
     - Я люблю славу, но я не сумасшедший. Давайте действовать спокойно и аккуратно, шаг за шагом. Хороший герой - это тот, который, сумев остаться в живых, рассказывает о своих приключениях...
     Он внезапно оборвал рассуждения, потому что из темноты послышался глухой стук, сопровождаемый коротким эхом. Звук был тревожный, даже угрожающий. Казалось, что кто-то специально хотел, чтобы люди услышали его и остановились. Риппер и Стэйсяк нацелили свои дисраптеры в темноту коридора. Дайана прикоснулась к браслету на правой руке, с помощью которого можно было выставить силовой щит, но все же не решилась применить это средство самозащиты. Энергетический кристалл щита разряжался довольно быстро, и Дайана решила поберечь его на случай более серьезной опасности.
     - Один, твои сенсоры не зафиксировали ничего подозрительного на этом этаже? - негромко спросил Риппер.
     - Я боюсь, мои сенсоры все еще не действуют в пределах Базы, - ответил искусственный мозг. - Что-то блокирует их. Единственным источником информации для меня остаются ваши глаза и уши.
     Из темноты донеслись новые звуки - редкие повторяющиеся удары, словно биение гигантского сердца. Пол под ногами исследователей содрогался в такт этим ударам. Что-то огромное и неуклюжее двигалось из темноты по направлению к ним, заполняя весь коридор.
     Дайана опять сжалась, как ребенок, испуганный ночным кошмаром. В пяти метрах от них остановилась огромная неясная фигура, ее голубоватая стальная поверхность бликовала в луче фонаря. Угловатая голова царапала потолок, металлические руки оканчивались ножами. Стэйсяк негромко выругался, но рука его твердо направила дисраптер на металлического исполина.
     Неожиданно в ушах у всех прозвучал голос Сайленса.
     - Послушайте меня, ребята! Один только сообщил мне, что "стражи безопасности" находятся где-то рядом с вами. Не связывайтесь с ними ни при каких обстоятельствах. Вполне возможно, что они запрограммированы на защиту Базы от нарушителей. Если один из стражей появится перед вами, немедленно отходите.
     - Спасибо за предупреждение, - ответил Риппер. - Но вы немного опоздали. Один из стражей сейчас как раз перед нами. Какие будут распоряжения?
     - Скорей проваливайте оттуда! - закричал Сайленс. - Не делая резких движений, возвращайтесь назад. Если он будет преследовать вас, бегите! Возможно, вам повстречаются и другие. Они до зубов вооружены и не берут пленников. Если вам удастся оторваться от них на приличное расстояние - вы, может быть, спасетесь.
     - Может быть? - переспросил Стэйсяк. - Что значит - может быть? Я и пальцем не пошевельну, если не буду уверен, что мне ничего не грозит!
     - Заткнись, Лью! - оборвал его Риппер. - Экстрасенс, поворачивайте и поднимайтесь по лестнице. Мы идем за вами.
     - Хорошо, - сказала Дайана, - я отхожу!
     Но как только она сделала осторожный шаг, стальная махина вытянула свою руку. Из стальной конечности выдвинулся дисраптер, пославший импульсный заряд в направлении девушки. На лестницу посыпался дождь металлических осколков.

***

     Через переговорное устройство Сайленс услышал душераздирающие крики и ругательства, за которыми последовал грохот взрыва. Этот грохот просто оглушил его, под ногами задрожал пол. Кэррион и Фрост замерли в ожидании приказа.
     - Что бы ни происходило там, внизу, мы не можем ничего поделать, - сдавленным голосом признался капитан. - К нашему прибытию там уже все кончится, не важно чем. Единственное, что мы можем сделать - это направить стража на какую-нибудь фиктивную цель. Экстрасенс, пехотинцы, вы меня слышите? Отступайте! Я повторяю, отступайте!
     Он подождал, но ответа не последовало, только тихо гудел включенный канал связи.
     - Один, получите изображение того, что они видят, и ретранслируйте его мне.
     - Прошу прощения, капитан, - бесстрастно ответил ч искусственный мозг, - но внутри Базы что-то нарушает мою систему связи. Я уже не имею изображения от экстрасенса и морских пехотинцев. Аудиосвязь еще сохраняется, но я не уверен, что и это надолго. Я настойчиво предлагаю вам немедленно покинуть Базу. Вы недостаточно оснащены для ведения борьбы против стражей.
     - Хочешь пари? - задиристо возразила Фрост. - Укажи мне хотя бы одного из них - и если он встретится на моем пути, то очень пожалеет!
     Кэррион посмотрел на Сайленса.
     - Она всегда так хвастает?
     - Да, - ответил Сайленс. - Это опасное хвастовство, правда?
     Кэррион неожиданно обратил внимание на что-то находящееся в стороне от них.
     - Капитан, что-то движется по направлению к нам, причем где-то недалеко!
     Фрост и Сайленс подняли свои дисраптеры и перекрыли два возможных направления атаки. Широкий коридор был пуст и тих, двери в обоих концах открыты. Единственным источником света был фонарь в руках Сайленса, однако и при этом освещении можно было увидеть, что происходит в глубине коридора. Там ничто не двигалось, только на полу лежали четко очерченные тени. Угроза могла появиться оттуда, где начинался новый коридор, причем обе открытые двери таили опасность. Сайленс и Фрост встали спина к спине. Кэррион оперся на свое оружие и нахмурился, как будто слышал что-то такое, доступное лишь ему одному. Сайленс тоже напряг слух, но не смог ничего услышать.
     - Ну, что там? - шепотом спросил он у отступника. - Откуда их ждать?
     Кэррион закрыл глаза.
     - Они здесь, капитан. Они здесь.
     Стена справа от них прорвалась, словно бумага, и в коридор вступил страж. Толстые плети разноцветных проводов повисли на его руках, но он сбросил их одним легким движением. Робот был двух с половиной метров высотой, массивный металлический великан со светящимися глазами и вечной механической улыбкой на голубоватом стальном лице. Его руки и ноги оканчивались стальными лезвиями, суставы кистей утыканы шипами. Это была всего лишь машина, но запрограммированная на ненависть и насилие. Робот-убийца в образе человека, призванный сеять панику и страх.
     - Ну и громила! - усмехнулся Кэррион.
     Между тем шаги тяжелых металлических ног послышались из обоих концов коридора, и оттуда показались еще два стража, отрезавшие Сайленсу и его спутникам все пути к отступлению. Все три робота остановились и замерли, изучая своих противников, а потом ринулись вперед так быстро, что нормальному человеку было трудно уследить за ними. Сайленс прицелился и выстрелил в ближайшего стража, освобождавшегося от обломков стены. Силовой щит робота щелкнул, отражая пучок энергии, и исчез. Робот поднял руку и выстрелил. Сайленс отпрыгнул в сторону, и в стене, около которой он только что стоял, образовалась круглая пробоина. Сайленс перекатился по полу и быстро встал на ноги. Прикоснувшись к браслету на своем левом запястье, он привел в