о дело, мы не имеем права бросить его неоконченным. Ты можешь исчезнуть и спрятаться под прикрытием своего биополя; ты всего лишь приманка. Ты должна отвлечь его внимание, пока мы с Кэррионом подберемся к его сердцу. Реально тебе ничто не будет угрожать. Фрост будет тебе надежной защитницей.
     - Черт побери, это так, - усмехнулась разведчица. - Еще ни один пришелец не уходил от меня живым.
     Дайана решительно кивнула головой.
     - Я понимаю, капитан. Давайте действовать по вашему плану.
     Она закрыла глаза и позволила своему сознанию устремиться вперед и вверх. База вибрировала от тысяч голосов, одни из них были человеческими, другие - неземными. Части человеческих тел, подключенные к системе пришельца, продолжали жить, хотя их мозг или то, что осталось от него, был полностью подчинен пришельцу. Дайана сосредоточилась и стала выделять из потока нечленораздельной речи звуковые сигналы пришельца, доносившиеся из центра его убежища. Но он первым обнаружил ее, ярко вспыхнув в ее сознании. Не растерявшись, Дайана усилила свое биополе и стала сдерживать пришельца на самой границе своего сознания. Она чувствовала, как растет к ней интерес пришельца, и держала его "припертым к стене". Его мысли ползли по поверхности ее биополя, словно черви по лицу. Импульсы становились все сильнее, все опаснее, однако девушка была обучена выдерживать куда более серьезное воздействие.
     Ее уверенность в своих силах возросла, когда она поняла, что внутренние силы пришельца не безграничны. Источником его силы была система - та самая раковина, которую он построил вокруг себя, которая действовала благодаря энергии ее живых компонентов. Дайана заглушала все другие голоса, продолжая следить только за пришельцем, демонстрируя ему свою силу. Мысли пришельца кипели на границах ее сознания, мрачные, громоздкие, совершенно неземные. Как она могла определить, мыслительный процесс пришельца был совершенно хаотичным. Она сконцентрировалась и направила ему свое послание:
     - Если ты хочешь добраться до меня, то приди ко мне сам! Для твоей паутины я невидима. Если ты не придешь ко мне, к тебе приду я. И уничтожу тебя!
     Пришелец резко оборвал контакт, сознание Дайаны вернулось в ее мозг, она открыла глаза. Сайленс, Кэррион и Фрост вопросительно взглянули на нее. Она утвердительно кивнула головой, стараясь выглядеть мастером своего дела и хозяйкой положения.
     - Он знает, где я нахожусь. Вам надо приступать к делу, капитан. Пришелец скоро будет здесь.
     Сайленс улыбнулся.
     - Единственное, о чем я тебя попрошу, - укажи мне направление.
     Дайана спроецировала в его коммуникационное устройство план третьего уровня, составленный искусственным мозгом, и указала на нем их местонахождение и предполагаемый центр паутины пришельца. Сайленс и Кэррион подтвердили прием этой информации, и Дайана прекратила связь. Сайленс терпеливо подождал, пока Дайана освоится с новым фонарем, который нашла для нее разведчица, и после этого они с Кэррионом быстро отправились к своей цели. Фонарь подпрыгивал над их головами как огромный светлячок.
     Секунду Дайана и Фрост стояли рядом друг с другом, испытывая некоторую неловкость, а затем разведчица села на пол, достала из ножен меч и положила себе на колени.
     - Это поможет нам чувствовать себя уютнее в ожидании пришельца. Твое биополе, судя по всему, доставит нам немало хлопот?
     - Ты права. - После недолгого раздумья Дайана присела рядом с разведчицей. Сидеть было не очень удобно, но это давало хотя бы короткий отдых ногам. - Ну и что мы будем делать? Просто ждать?
     - Именно так. Мы ничего не можем предпринять, пока пришелец не появится здесь. Расслабься, береги силы. Они тебе скоро пригодятся.
     - Как ты считаешь, на кого он похож? - чуть поколебавшись, спросила Дайана. - Я никогда не видела пришельцев - в их материальном воплощении.
     - Он может выглядеть как угодно, - не задумываясь, ответила Фрост. - Я уверена, что он не похож на всех тех, с которыми мне приходилось встречаться. Скорее всего, он отвратителен. Большинство из них, по нашим понятиям, просто чудовища. Как только он появится, я проделаю в нем хорошую дырку своим дисраптером, а потом ты поможешь мне расчленить его на части. И никаких проблем.
     - Как ты можешь быть такой спокойной, такой самоуверенной! - удивилась Дайана. - Это существо расправилось со всеми, кто был на Базе, а потом разорвало их тела и Приспособило останки к своей системе биологического компьютера. Это не та бродячая тварь, которая попадалась нам. Это могучее, умное существо, и оно скоро выйдет на нас.
     - Я разведчица, - сказала Фрост. - И я знаю, как надо действовать в таких ситуациях. Ты боишься?
     - Да, - призналась девушка, - я боюсь.
     - Это неплохо. Если боишься, то никогда не подойдешь к краю. Страх повышает содержание адреналина в крови, а это обостряет реакцию и усиливает рефлексы.
     - А ты боишься?
     - В каком-то смысле - да. Разведчики лишены эмоций, у нас осталась лишь бледная тень того, что называется чувством. Это результат нашей подготовки.
     Дайана поморщилась.
     - Подготовка! В Империи придумали это слово, хотя на самом деле речь идет об обработке сознания. Мою подготовку начали, когда мне было шесть лет. Мне объяснили, когда я могу применять мои способности, когда нет, против кого я могу это сделать. И с самого начала нам дали понять, что если мы не будем усваивать эти уроки тщательно и быстро, нас просто убьют. Империя не терпит своенравных и неконтролируемых экстрасенсов. Шесть лет - это весьма неподходящий возраст для понимания того, что ты смертен. Но это дает тебе сильное ощущение перспективы. В конце концов, ты понимаешь, что в жизни нет ничего серьезнее, чем выполнить приказ.
     Некоторое время у нас проводились эксперименты с вживлением в мозг устройств, контролирующих сознание, но не удалось создать такой тип устройства, который бы одновременно не влиял и на биоэнергетические способности, поэтому было решено вернуться к старому доброму психологическому тренингу. Меня готовили так же беспощадно, как и остальных, но не прибегали к хирургическим операциям.
     Наступила пауза. Они тихо сидели рядом, не глядя друг на друга.
     - Моя подготовка началась примерно в том же возрасте, что и у тебя, - нехотя призналась Фрост. - Когда нас стали учить вникать в мышление пришельцев, нам пришлось расстаться с очень многим, что присуще обычному человеку. Например, с эмоциями, с совестью, с общительностью. В результате нашей подготовки рождались бойцы, безупречные машины для убийства, готовые служить во славу Империи. Я не испытывала никаких чувств, кроме страсти к борьбе. У меня были любовники, но я сама никого не любила. У меня нет друзей, нет семьи, нет ничего, кроме моей службы. Но, признаться, моя служба меня очень увлекает.
     - И это все, что у тебя есть? - спросила Дайана. - Только работа и убийства?
     Фрост пожала плечами.
     - Мне этого достаточно. От жизни нельзя ждать слишком многого, экстрасенс. Тебе уже пора бы понять это.
     Дайана грустно улыбнулась.
     - Ты знаешь, между нами гораздо больше общего, чем я думала. Твоя стихия - смерть, моя - жизнь, но мы просто две разные стороны одной и той же монеты. И у тебя, и у меня украли детство и направили нашу жизнь по такому пути, который был непонятен для детей. И, наверное, мы обе умрем, выполняя приказы тех людей, которые когда-то изуродовали нашу жизнь.
     Фрост отрицательно покачала головой.
     - Нет, экстрасенс, ты меня совершенно не понимаешь. Мне нравится быть такой, какая я сейчас, такой, какой меня сделали. Я сильная, быстрая, и на свете нет ничего и никого, кто может противостоять мне. Я - самая совершенная машина для боя, которую ты когда-нибудь видела. Я в одиночку уничтожала целые миры пришельцев, убивала людей и других живых существ просто голыми руками. Только сражаясь и убивая, я ощущаю, что живу. Это как наркотик, от которого никогда не слабеешь. Ты никогда не поймешь, что это такое - чувствовать, что ты лучшая. Я - воплощение могущества Империи, ее наивысшее достижение. И все, что потребовалось от меня на пути к этому, - избавиться от каких-то глупых эмоций, которые только мешали мне.
     С тобой все по-другому. Ты не гордишься тем, что являешься экстрасенсом. Если бы ты могла, то отказалась бы от своих способностей прямо сейчас. И стала бы обычным человеком. А я никогда не хотела стать другой и просто прикончу человека, который постарается изменить меня. Ты слишком много думаешь обо всем, экстрасенс. Это мешает жить. А жизнь намного проще, если мысли или чувства не осложняют ее.
     Дайана внимательно посмотрела на разведчицу.
     - У меня отняли все, кроме моих чувств и мыслей, а ты хочешь, чтобы я избавилась и от них! Я лучше умру.
     - Скорее всего, у тебя будет такая возможность, - усмехнулась Фрост, вглядываясь в темноту коридора. - Что-то приближается.
     Разведчица одним ловким движением поднялась на ноги и замерла, прислушиваясь. Ее меч был уже наготове. Дайана не очень ловко последовала ее примеру и стала осматриваться вокруг. Пришелец еще не мог быть здесь. Не мог. Ее биополе подсказало бы о его появлении заранее. Или он тоже обладал свойством психоэнергетической проницаемости? В таком случае ситуация становилась намного сложнее.
     Фрост прикоснулась к металлическому браслету на своем левом запястье, и на руке появился силовой шит - бледно мерцающий прямоугольник сконцентрированной энергии, басовито зажужжавший в тишине. Дайана выпустила биополе и осторожно стала прощупывать им коридор. Теперь в помещениях Базы царила тишина, умолкла вся та разноголосица, которую она слышала раньше. Это пришелец выставил свои заслоны. Дайана быстро вернулась в границы своего обычного сознания и тоже выставила защиту. Теоретически такая защита была способна отразить любую психоэнергетическую атаку, включая и так называемую "психобомбу", но ей пока не приходилось проверять это в действии. К счастью, пришелец не мог знать об этом. Она краем глаза взглянула на Фрост и приободрилась, видя, как уверенно и со знанием дела ведет себя разведчица. Тут ей пришла в голову одна мысль.
     - Разведчица, если на подходе пришелец, не лучше ли применить дисраптер, чем размахивать мечом?
     - Нет, - спокойно возразила Фрост. - Меч удобнее. Если хочешь, я могу дать дисраптер тебе.
     - Спасибо, - поблагодарила Дайана. - Я не нуждаюсь в таком оружии.
     - Приготовься, - сказала Фрост, в ее голосе почувствовалось волнение. - Что бы там ни было, оно уже близко. Я чувствую это! На меня это производит впечатление! Я не думала, что кто-то сможет подойти ко мне так близко, не обнаружив себя.
     - Это психоэнергетическая проницаемость, - объяснила Дайана. - Он просто невидим и неощутим для тебя.
     - Какая разница! - недовольно воскликнула Фрост. - Разведчик должен найти средство и против этого. Ты фиксируешь что-нибудь?
     - Почти ничего. Кто-то приближается, и не в одиночку. Мне кажется, это не пришелец. - Она с сомнением посмотрела на Фрост. - Я не могу сказать наверняка, но мне кажется, пришельца здесь нет вообще. Он отошел куда-то в сторону, а вместо себя послал кого-то другого. Приготовься, Фрост! Они уже здесь!
     - Не переживай, экстрасенс. - Разведчица сделала несколько осторожных замахов мечом и улыбнулась. - С тобой ничего не может случиться, пока я здесь. Хотя и тебе не мешало бы включить свой силовой щит. Не следует облегчать жизнь этим тварям. Даже если ты приманка, не надо становиться жертвой.
     Дайана покраснела и нажала на свой браслет. Низкое жужжание силового щита звучало очень успокаивающе. Фрост и Дайана в молчании стояли рядом и прислушивались. Из темноты стали доноситься мягкие звуки приближающихся шагов, Дайана и Фрост сосредоточились. Их враг наконец вышел на освещенное место.
     Когда-то это были люди - до того, как пришелец подключил их к своей паутине. Теперь они превратились в нечто иное. Человекоподобные по форме, они были изменены пришельцем, исходя из его потребностей.
     Они были сгорблены и изуродованы, деформированная плоть застыла на их костях, как оплывший воск застывает на свече. У некоторых не было кожи, красноватые мышцы влажно блестели при свете фонаря, сухожилия дергались при каждом движении. Над пустыми глазницами трепетали ресницы, во рту поблескивали обточенные до толщины игл зубы. Мышцы безобразно раздулись, конвульсивно дергавшиеся лица были смертельно бледны, на них не отражались ни мысли, ни эмоции. Пришелец приспособил их для своих целей, и если в них осталось что-то человеческое, оно было загнано так глубоко внутрь, что не могло уже проявиться. С десяток таких существ, попав в светлое пятно от фонаря, стали пихать и расталкивать друг друга, словно не желая покидать привычную для них темноту. "Их всего десять, - подумала Дайана. - Это неплохо, с десятью мы справимся". Но, как будто откликнувшись на ее мысли, в коридоре стали появляться новые и новые уродцы, они просачивались через стены, словно те были из тумана, а не из стали. Разведчица нахмурилась.
     - Как они делают это? Стены из твердого материала, я сама опиралась на них.
     - Стены стали частью системы пришельца, - тихо пояснила Дайана. - Теперь они включены в его организм, так же как и все остальное на Базе. Все стало одним гигантским организмом, мозг и сердце которого - пришелец.
     Фрост поморщилась.
     - И что же сейчас происходит?
     - Они выполняют функцию антител. Мы - нарушители, инфекция, попавшая в систему. Вот они и изгоняют нас.
     - Ты имеешь в виду - они попытаются это сделать, - спокойно сказала Фрост. - Ну хорошо, их много, но они не вооружены. Учтем это, экстрасенс. С ними не составит труда справиться.
     - По-моему, ты ничего не поняла. Это - антитела, - настойчиво повторила Дайана. - Пришелец может воспроизвести их столько, сколько потребуется, поврежденные существа будут регенерированы. Он может направить сюда десяток, сотню, тысячу существ - ровно столько, сколько нужно, чтобы одолеть нас. С тысячью не справишься даже ты. Ведь они не люди. Они перестали быть людьми. Они не думают, не чувствуют, не испытывают боли. Они будут прибывать сюда до тех пор, пока не покончат с нами. А потом пришелец использует наши тела в своем биологическом цикле, заставив их выполнять какую-нибудь полезную функцию. Если нам повезет, мы никогда не узнаем об этом...
     - Ты слишком много рассуждаешь, экстрасенс, - прервала ее Фрост. - Нельзя считать, что все кончено, даже тогда, когда все кончено. При таком скоплении они истратят большую часть времени на то, чтобы мешать друг другу. А нам нужно удержать их до тех пор, пока капитан и Кэррион доберутся до сердца этой системы. Или пока пришелец не потеряет терпение и сам не прибудет сюда, чтобы разделаться с нами. - Она зловеще улыбнулась, взглянув в сторону надвигающихся силуэтов, и, примеряясь, взмахнула своим мечом. - Ну, идите сюда, дохлые сукины дети! Мы разберемся с вами.

***

     Сайленс и Кэррион быстро продвигались по искривленным коридорам по направлению к темной сердцевине Базы № 13. Долгое время единственным источником света был фонарь, паривший над ними, но вот постепенно где-то вдали стало появляться странное свечение, сочетавшееся с короткими вспышками, как будто где-то мигали огромные глаза. Во мраке что-то шевелилось и покачивалось. Сайленс внимательно следил за этими странными явлениями, но старался не проявлять свой интерес слишком открыто. Неопределенная сущность странных силуэтов сильно озадачила его. Примеры того, что неодушевленный мир может обретать чувствительность и подвижность, подорвали его представления об устройстве Вселенной.
     Что касается Кэрриона, то он, похоже, совершенно не проявлял беспокойства. Его невозмутимость отчасти объяснялась тем, что он когда-то был разведчиком. До боли в пальцах стиснув свой дисраптер, Сайленс взглянул на своего спутника. Капитан верил в то, что психоэнергетическая проницаемость Кэрриона поможет им остаться неопознанными, но путешествие прямо в пасть пришельцу все-таки внушало ему инстинктивный страх. Он сжимал зубы и контролировал каждый свой шаг. Толстые стальные кабели шевелились на полу, словно дремлющие змеи, обвиваясь друг вокруг друга в плавном синусоидальном ритме и источая черную смазку. На вспотевших стенах, словно вены, мерцали серебристые линии, быстро и лихорадочно пульсировавшие. Сайленс снова взглянул на Кэрриона, недовольный его непоколебимым спокойствием.
     - Ты уверен, что по-прежнему остаешься невидимым для них?
     - Вполне, капитан. Будь иначе, мы уже отправились бы на тот свет. Не надо терять веры, капитан. Мы придем туда!
     Сайленс вздохнул.
     - Один, ты все еще с нами?
     - Да, капитан, - пробормотал искусственный мозг ему на ухо. - Аудиосвязь остается устойчивой.
     - Дай мне схему помещений третьего уровня.
     Перед его глазами появился план, в воздухе засветились линии и условные знаки. Сайленс определил свое местоположение по отношению к центру лежбища пришельца и нахмурился. Они были намного ближе к центру, чем он предполагал.
     - Один... Ты еще не пересмотрел своего решения не допускать нас на борт катера?
     - Нет, капитан. Я имею очень четкие инструкции по соблюдению безопасности. Но я не отказываюсь снабжать вас информацией и оказывать помощь в вашем продвижении.
     - Компьютеры Базы не сообщили никакой полезной информации?
     - Пока нет, капитан. Но еще осталось несколько зон, закрытых неизвестным мне кодом.
     - Хорошо, убери схему. - Светящаяся картина перед глазами Сайленса исчезла. - Оставайся на связи, компьютер. Информируй меня обо всех изменениях ситуации.
     - Безусловно, капитан.
     Сайленс посмотрел на Кэрриона.
     - Как я понимаю, ты слышал мои переговоры. Что скажешь?
     - Только то, что мы должны двигаться с еще большей осторожностью. Мы почти у цели, и я никогда не поверю, что пришелец оставит центр своей системы незащищенным. Там непременно будут оборонительные системы и ловушки, которые только и ждут, чтобы мы попались.
     - Я забыл про твой оптимизм, Кэррион. Ты ведь всегда готовишься к худшему, правда?
     - Да, капитан. И обычно оказываюсь прав.
     Сайленс озабоченно хмыкнул.
     - Через несколько минут мы будем в самом сердце системы. Предположим, что мы доберемся туда, невзирая на все преграды тех, кто нас там ждет. Есть ли у тебя какие-то идеи насчет того, как мы будем действовать?
     - Пока что нет, капитан. Можно ограничиться несколькими гранатами, подкрепив их, если потребуется, направленным психоэнергетическим залпом. Не исключено, что этого будет достаточно, чтобы развалить все, что нагородил пришелец. Но я не могу ничего сказать наверняка, пока не увижу все своими глазами.
     - Разве ты не готовишь речь, в которой заклеймишь мои планы разрушения новой внеземной цивилизации? Я помню, ты был весьма красноречив, когда дело касалось эшрэев.
     - Тогда все выглядело по-другому. Эшрэи хотели жить вместе с нами. А эти существа - нет. Модель существования пришельца построена на полном преобразовании окружающей среды и жестком контроле за ней. Он так же опасен для этой планеты и эшрэев, как идея Империи.
     - Мне не нравится, что ты все время говоришь об эшрэях, как будто они до сих пор живы. Они умерли и исчезли. Я убил их всех. Ты слишком много времени провел в одиночестве, Кэррион.
     Кэррион взглянул на капитана с видимым сожалением.
     - Эшрэи не исчезли. Ты никогда не мог понять связи между эшрэями и металлическим лесом. Я нахожусь здесь уже десять лет и только сейчас начинаю понимать, что мы разрушили. Эшрэи были расой экстрасенсов, в основе их жизни лежал психоэнергетический феномен, который мы могли зафиксировать, но не понять. Они могли привести Империю к краху, к потере всей нашей передовой технологии. И хотя ты выжег всю планету, они до сих пор здесь. Их тела мертвы, но их души обитают в деревьях. Ты можешь назвать это огромным живым полем психической энергии, феноменом металлического леса, если для тебя так проще. Но до тех пор, пока будут стоять металлические деревья, будут ж