лощало безумие. За ней тянулся кровавый след - десятки погибших и лишившихся разума людей, но она даже не знала об этом. Тифозная Мэри была запрограммирована.
     Скрытая туманом, она торопливо шла по узким улицам. В домах, мимо которых она проходила, начинали жалобно кричать во сне дети, и их было невозможно успокоить.

***

     - Но вы же знаете, разведчица, что люди умирают сотнями! У меня нет ни возможности, ни желания ждать, пока вы разберетесь с этим доктором Вэрчью! - Стил ударил кулаком по полке с приборами, ставя точку в разговоре. Топаз спокойно смотрела на него. Директор порта тяжело дышал и пытался взять себя в руки.
     Несмотря на бесстрастное выражение лица, Топаз чувствовала себя смертельно уставшей. Когда она начинала действовать, все казалось таким простым. Надо было выследить убийцу Майкла и расправиться с ним - после этого она снова смогла бы спокойно жить. Теперь убийца - Блэкджэк - был мертв, но успокоения не наступило. Да, дисраптер был в руках наемника, но приказ отдавал Вэрчью. Она даже не знала, почему он сделал это. Единственное, что она знала наверняка - Майкл не был целью убийц. Он погиб только потому, что надел ее плащ. Блэкджэк убил его по ошибке.
     Ее первым порывом было выследить Вэрчью и обречь его на мучительную смерть, но вскоре она поняла, что не в силах это сделать. За несколько последних дней она настолько устала, что только смерть Блэкджэка спасла ее от нервного срыва. Империя приучила ее к агрессивному мышлению, Империя заставляла ее только разрушать и убивать. Много лет спустя Майкл Ганн открыл ей другой путь в жизни, путь, достойный человека, и Топаз уже подумала, что о прошлом можно навсегда забыть. Теперь она знала, что прошлое всего лишь затаилось в глубине ее души. Оно лишь ожидало своего часа. Теперь жизнь потребовала от нее отбросить тот гуманизм, которому ее так настойчиво учил Майкл. Но она не хотела, не могла сделать это, даже ради мести за смерть мужа. Он сам был бы против этого.
     Именно поэтому она убрала в кобуру ев эй дисраптер, вложила в ножны свой меч и присоединилась к отряду дозорных, чтобы наказать Вэрчью в полном соответствии с законом, соблюдая все долгие процедуры. Это было непросто. С точки зрения закона, доктор Леон Вэрчью был честный и трудолюбивый гражданин. В Мистпорте все знали о его истинной сущности, но необходимые доказательства отсутствовали. Вэрчью следил за этим. Те, кто слишком хорошо узнавал его бизнес, имели свойство бесследно исчезать. Но Топаз не так-то легко было сбить с толку. Она продолжала бороться, шаг за шагом приближалась к преступным секретам доктора и преодолевала все легальные и нелегальные преграды, которые он ставил на ее пути.
     И все это время она тешила себя мыслью о том, как вонзит в него свой меч и оставит его мертвое тело в луже крови.
     - Вы меня слушаете, разведчица? - Топаз моргнула от неожиданности-, увидев прямо перед своим носом лицо Стила. - Несмотря на то что я сочувствую вам по поводу смерти вашего мужа, я не могу позволить, чтобы вы тратили время на преследование Вэрчью. У вас же нет реальных улик против него.
     - Того, что я знаю, мне вполне достаточно.
     - Нет, недостаточно. - Стил присел на край своего письменного стола, заскрипевшего под его весом. - Вы не так уж давно в Мистпорте и, наверное, не усвоили его обычаев. Бойцы дозора должны быть здесь вне подозрений. Конечно, и у нас не обходится без рукоприкладства и мелких поборов, но это не мешает городу жить нормальной жизнью. А вот личная месть несовместима со службой в дозоре. У нас здесь не так много законов, но те, которые приняты, должны неукоснительно соблюдаться. Если их не соблюдать, мы скоро станем варварами и сами упадем к ногам Империи. Мы ухитряемся выжить, потому что относимся к себе строже, чем к нам относилась Империя. Свобода не дается легко.
     Именно поэтому я прошу вас оставить Вэрчью в покое. Если он преступил закон, то закон его и покарает. Когда это будет нужно. А сейчас вы нужны мне здесь. Мистпорт трещит по швам. Если все другие члены Совета погибнут, я просто не справлюсь с возникшими беспорядками. Я не могу отвечать за все на свете! Мне нужны люди, которым я мог бы доверить часть дел. Я добился, чтобы вас не арестовали после убийств Тэйлора и Блэкджэка. Но если вы продолжите охоту за Вэрчью, я уже не смогу вам помочь. Душа Вэрчью черна как сажа, но этого никто не сможет доказать. Кроме того, у него есть влиятельные покровители. Очень влиятельные друзья, которые уже начали осложнять мою и без того непростую жизнь. Вы вышли из строя, разведчица, и я обязан указать вам ваше место. Так что либо вы будете подчиняться, либо я отказываюсь вас защищать и отдаю на растерзание волчьей стае - вы понимаете, кого я имею в виду. Ясно?
     - Мне все ясно, директор. Я сама пришла к такому решению: Вэрчью может подождать. Дозор будет действовать под моей командой и под твоим общим руководством, и мы запечатаем Мистпорт наглухо. Пока мы не покончим с этой чумой, сюда никто не войдет и отсюда никто не выйдет. Нарушение карантина будет караться смертной казнью. Жертвы эпидемии будут помещаться в изолятор, а врачи Мистпорта будут работать круглыми сутками, чтобы установить происхождение болезни. Но теперь сядь в свое кресло и побереги свои голосовые связки. Я не люблю, когда на меня орут.
     Стил насупился и с неохотой плюхнулся в свое кресло. За стенами его кабинета шла лихорадочная работа, шума которой не было слышно через толстое пуленепробиваемое стекло. Эпидемия распространилась в Мистпорте примерно неделю тому назад, и до сих пор не удалось установить ее источник. С ней пытались бороться, применяя лекарственные средства. Но, даже учитывая драматизм ситуации, Стил не переставал удивляться своей смелости в разговоре с разведчицей. От напряженной работы и недосыпания его бил озноб. Он жестом предложил Топаз сесть возле него, и она грациозно заняла просторное кресло. Кабинет Стила не отличался комфортом, но и в этом казенном кресле Топаз чувствовала себя так же удобно, как у себя дома, перед камином.
     Стил раздраженно посмотрел на громоздящиеся у него на столе бумаги. Они запрудили лотки для входящей и исходящей корреспонденции, на большинстве из них была пометка "срочно". Стил не прочитал и половины этих бумаг. Все последние новости были одинаковы, и только он мог выдержать так много неприятностей за такое короткое время. То, что во время первой за долгие годы существования Мистпорта глобальной катастрофы он один остался на своем горячем посту, выглядело вполне закономерно. Даркстром и Бладхоук до сих пор путешествовали где-то в пригородах, Дональд Ройал затеял какое-то сомнительное предприятие, а бедная Сюзан дю Вольф стала одной из первых жертв эпидемии. Стил тяжело вздохнул. Признаком того, что он пал духом, было его желание примириться даже с Бладхоуком, если граф и Эйлин Даркстром приняли бы на свои плечи часть нагрузки. Услышав, что разведчица обращается к нему, он оторвался от тягостных мыслей.
     - Директор, каковы последние данные о пострадавших?
     Стил вывел информацию на свой монитор и невесело покачал головой.
     - Хуже, чем когда бы то ни было. Триста сорок семь человек погибло, более двух тысяч сошли с ума. Каждый час сообщают о новых жертвах. Кроме того, разрушены и сожжены десятки домов.
     - Нас атакуют.
     - Я и сам уже сделал такой вывод. - Стил отключил монитор, но продолжал мрачно смотреть на потухший экран. - Прежде Империя не раз использовала Туманный Мир в качестве полигона для новых видов оружия, но все-таки ничего подобного не было. Самое страшное, что мы пережили, - это распространение вируса-мутанта двадцать лет тому назад. Теперь на заболевших не действуют никакие вакцины.
     Он откинулся на спинку кресла и устало потер слезящиеся глаза.
     - Никакие лекарства не помогают. Люди либо гибнут, либо сходят с ума. Нет ни иммунитета, ни слабо выраженных форм, ни выздоровевших. Уцелевшие либо страдают аутизмом, либо впадают в кататонический ступор. <Аутизм, кататония - формы серьезного психического расстройства (прим. пер.).> Ни у одного из них не осталось рассудка, чтобы установить с ним психоэнергетический контакт.
     Больше того, мы так и не смогли понять, как происходило заражение.
     - Дозор принимает предупредительные меры.
     - И что можно сказать о результатах? Я бы согласился на любые меры - начиная с карантина для всех членов семей до поджигания целых улиц, но будет ли это действенным средством?
     Топаз серьезно посмотрела на него.
     - Мы делаем все, что в наших силах, директор. Если у тебя есть какие-то новые идеи, мы с радостью используем их.
     - Я не знаю, что делать! Я даже не могу сказать, с чем мы боремся. Единственной подсказкой является тот факт, что эпидемия началась вскоре после посадки "Сигнального огня". Кстати, какие оттуда новости?
     - Техники производят демонтаж корабля, но они не обнаружили ничего необычного.
     - Великолепно. Просто великолепно!
     - Ты помнишь, зачем вызвал меня сюда несколько дней назад?
     - Конечно. Дежурные экстрасенсы обнаружили на борту "Сигнального огня" нечто странное. Но потом мы проверили каждого пассажира, и ни у одного из них не зафиксировали ничего подозрительного. Мы даже вскрыли эти проклятые прозрачные цилиндры, но каждое тело, лежащее там, было обычным человеческим телом. Если только на корабле есть какой-то потайной отсек...
     - Я сомневаюсь в этом. Сейчас техники уже обнаружили бы его. Но ведь нам не удалось раскрыть смысл той информации, которую получили экстрасенсы.
     - А вы думаете, что она имеет какой-то смысл?
     Топаз пожала плечами.
     - В этой ситуации все может иметь значение.
     Стил нахмурился и сложил руки на животе.
     - Экстрасенсы сообщили, что ими приняты сигналы чего-то странного, могущественного... Может быть, какого-то пришельца? Возможно, в город проникло существо из иных миров, которое и стало распространителем эпидемии?
     Он замолчал и потер рукой разболевшуюся голову.
     - Нет. Это не могло бы остаться необнаруженным так долго. Где угодно, только не в Мистпорте.
     Некоторое время Стил и Топаз молчали, погруженные в собственные мысли. Неожиданно раздался сигнал монитора, и на экране появилось лицо дежурного.
     - Директор, вас вызывает советница Даркстром!
     Стил радостно улыбнулся.
     - Великолепно! Соедините меня с ней! Никогда бы не подумал, что так захочу увидеть ее кислую физиономию.
     - Спасибо за комплимент, - сухо сказала Даркстром. На экране не было изображения, но из динамиков четко доносился голос советницы. - Что там произошло в Мистпорте во время нашего отсутствия?
     - Смерть, мор и разорение, - коротко ответил Стил. - Я рад, что вы наконец возвращаетесь. Все идет к черту!
     - Забудьте теперь об этом, - резко возразила ему Даркстром. - То, что скажу вам я, намного важнее. Бладхоук и я столкнулись с очень тревожным явлением. Связь между пригородом и Мистпортом была специально нарушена - чтобы нам не удалось раскрыть план шпионов Империи, направлявших своры диких собак прямо на Мистпорт.
     - Направлявших? Вы уверены?
     - Да, - твердо повторила Даркстром. - Направлявших, я уверена. Самое неприятное в том, что мы лишь ненамного опережаем основную стаю. Мы видели, как они начинают пересекать плато - их там сотни. Через несколько дней они будут в городе. Надо собрать всех дозорных и направить их к границам города.
     - Даркстром, я не смогу сделать этого.
     - Вы должны! Послушайте, у меня нет времени на разговоры. Мне предстоит важная встреча. Скоро я увижусь с вами, и вы расскажете мне обо всех новостях. Конец связи!
     Наступила тишина. Стил быстро набрал код на панели своего монитора.
     - Дежурный, соедините меня еще раз с Даркстром.
     - Прошу прощения, директор, но она пользовалась своим личным имплантированным радиопередатчиком. Мы должны будем ждать, пока она повторит вызов сама.
     - Черт побери! Хорошо, но как только она выйдет в эфир, сразу же соедините меня с ней.
     - Да, сэр.
     Экран снова погас, и Стил откинулся на спинку своего кресла.
     - Только этого мне не хватало. Сначала на город обрушилась эпидемия, теперь на нас надвигаются дикие собаки. Мне не надо было сегодня подниматься с кровати. Но, черт, может быть, она сгущает краски!
     Топаз отрицательно покачала головой.
     - Советница Даркстром известна своей любовью к риторике, но она не склонна преувеличивать опасность.
     - Да, конечно, - согласился Стил. - Хорошо. Посмотрите, кто из людей свободен, и направьте их наблюдать за границами города. Когда собаки появятся, мы сумеем дать им отпор. А теперь... Вот черт, я потерял нить нашего разговора.
     - Мы говорили о начале эпидемии и о ее возможной связи со звездолетом "Сигнальный огонь". Капитан Старлайт был одной из первых жертв этой загадочной болезни, не так ли?
     - Да. Когда мы нашли его, он был в невменяемом состоянии и с тех пор не произнес ни слова. Он не спит, не ест и не пьет. Просто сидит, забившись в угол, и по-звериному воет. Не знай я, что он пострадал от эпидемии, я бы поклялся, что он сошел с ума от страха. Что же это за болезнь, если живым от нее еще хуже, чем мертвым!
     - Но там, где есть жизнь, там есть надежда, директор. Когда-то давно так говорил мой муж, но я до сих пор верю в эти слова. Может быть, пройдет немного времени и наши врачи найдут лекарство.
     - Пройдет немного времени, и эта эпидемия выкосит нас всех.
     - Пока что уцелевших значительно больше, чем умерших.
     - Вы недооцениваете число погибших. Почти у каждого из нас есть погибший родственник или близкий.
     Топаз с удивлением посмотрела на директора: в его голосе послышалась странная нотка.
     - Ты можешь это сказать и о себе, директор?
     - Да. Я потерял друга. Его звали Джейми Ройал.
     Стил говорил очень тихо, его взгляд был устремлен куда-то далеко, словно он погрузился в воспоминания. Топаз опустила глаза.
     - Я не знала, что он был твоим другом.
     - Я любил его. Его любили все, даже враги. - На лице Стила появилось горькое выражение. - А я даже не смог прийти к нему на похороны. Было слишком много дел.
     - Мне казалось, что у тебя нет друзей, - тихо сказала Топаз. - Что за человек он был?
     - Джейми... Он был азартный игрок. Он занимал деньги у каждого, кто решался дать ему в долг, но рано или поздно он отдавал эти деньги. Он никогда не нарушал своего слова, всегда играл честно. И еще - все запомнят его как одну из первых жертв этой эпидемии. Вот такое наследие он оставил после себя.
     Топаз задумчиво посмотрела на Стила, а потом решительно встала со своего места.
     - Сегодня мы сделали все что могли. Надо передохнуть. Я думаю, каждый из нас имеет право на короткий сон.
     Стил, не поднимая глаз, покачал головой. Топаз взглянула на его склоненную голову, а потом вышла, бесшумно затворив за собой дверь.

***

     Эйлин Даркстром стояла на самой окраине технического квартала и напряженно вглядывалась в туман. Путешествуя по обдуваемому ледяным ветром плато и окрестным поселкам, она не переставала думать о том, как хорошо будет вернуться в свой теплый дом в Мистпорте. И вот, вернувшись в город, она снова должна была мерзнуть на окраинной улице. Она шмыгнула носом и покрепче закуталась в свой плащ. Туман был такой, что на расстоянии десяти метров ничего не было видно. Уличные фонари давали лишь маленькое пятнышко света. Шел тяжелый снег, заходящее солнце едва пробивалось сквозь облака. Через час-полтора в городе должно было совсем стемнеть; ранней зимой в Мистпорте темнело очень рано. Даркстром нахмурилась и притопнула ногой по мягкому снегу.
     "Черт побери, где же Стефан?"
     Она прохаживалась вдоль стены, ограждающей квартал, и притопывала от холода ногами. Обычно Бладхоук при встречах с ней был очень пунктуален, а теперь он опаздывал почти на полчаса. Странно. Даркстром не в первый раз мысленно задавала себе вопрос: для чего графу потребовалось назначать ей встречу здесь, на морозе, и к тому же в таком отдаленном и безлюдном месте? Сейчас надо было срочно принимать меры по борьбе с дикими собаками. Ее подмывало собрать срочное заседание Совета и рассказать обо всем, что они узнали, но Бладхоук настоял на короткой предварительной встрече с глазу на глаз. Как будто они не успели обсудить все, возвращаясь домой! Вспоминая проведенное с графом время, Даркстром задумчиво улыбнулась.
     За ее спиной послышался какой-то шум, и она обернулась в надежде увидеть Бладхоука. Но там никого не было. Она повнимательнее посмотрела по сторонам, но в серой дымке ничего не двигалось! Бесшумно падал густой снег. Даркстром проверила, легко ли вынимается из ножен ее меч. Дикие собаки могли появиться здесь не раньше чем через пару суток, но какие-то особо проворные одиночки могли обогнать основную стаю... Она достала из ножен меч и прищурилась. Ее натренированные глаза заметили, что в тумане что-то поблескивает. Посещая загородные поселки, она узнала много о повадках диких собак - такого, что потрясло и насторожило ее. Дикие собаки нападали на человека не потому, что были голодны или напуганы, им просто нравилось преследование жертвы. Они предпочитали нападать на самых слабых - например на детей или женщин. В особенности на детей. Даркстром с силой сжала рукоять меча. Если ей сегодня вечером придется открыть счет убитым собакам - она готова к этому. Она расстегнула плащ, чтобы дать больше свободы рукам, и приняла удобную для схватки позу. Кто бы там ни появился из тумана, ему придется подумать и о собственной жизни. Она стала медленно двигаться вперед, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Скоро ей стало ясно, что единственным звуком, нарушающим тишину, является хруст снега под ее собственными ногами. Она нахмурилась и быстро прислонилась спиной к стене. Нет смысла облегчать задачу собакам.
     Ее озабоченность усилилась, когда она услышала в тумане звук неторопливо приближающихся шагов. Значит, это была не собака. Это мог быть какой-то бродяга или агент Империи... Даркстром выставила вперед свой меч и приготовилась к бою. Звук шагов стал слышен совсем рядом, и вот из тумана появился силуэт высокого худощавого человека. Даркстром напряглась - и тут же вздохнула с облегчением, увидев, что к ней приближается граф Стефан Бладхоук. Увидев ее занесенный меч, он удивленно повел бровью. Даркстром рассмеялась и опустила меч.
     - Я знаю, что опоздал, - извиняющимся голосом сказал Бладхоук.
     - Извини, Стефан, - виновато улыбаясь, сказала в ответ Даркстром. - Туман сбил меня с толку.
     Она обняла его и нежно поцеловала в щеку, давая понять, что не сердится на него за опоздание.
     - Что тебя задержало, дорогой? Какие-нибудь новые проблемы с собаками?
     - Да, - с сожалением сказал Бладхоук. - Я боюсь, что проблем у нас прибавится.
     Его правая рука незаметно и уверенно вонзила ей в бок кинжал. Эйлин взглянула на графа глазами, полными ужаса, и ее ноги подкосились. Ее тело безжизненно повисло на его руках, но он сделал шаг назад, и оно упало на снег.
     - Извини, дорогая, - холодно процедил Бладхоук. - Но я не мог позволить тебе выступить на Совете. Пусть собаки будут сюрпризом для Мистпорта.
     Он тихо вздохнул, вытер кинжал тряпкой и спрятал его в ножны. Ему было, конечно, жаль убивать ее. Он по-своему был увлечен ею. Но этого требовал приказ Империи, а он не мог ослушаться своих хозяев. Для того чтобы покинуть эту проклятую планету, он был готов на все.
     Теперь Даркстром была мертва, и появление собак будет неожиданностью для Совета или, точнее, для тех двоих человек, которые остались в его составе. Даркстром и дю Вольф отправились к праотцам, а он... Он исчезнет. Остались только Ройал и Стил. Старик и мошенник. Бладхоук улыбнулся. Все шло по его плану. Он поднял убитую женщину и положил ее на плечо. Ее небольшое тело показалось ему необычайно тяжелым. Бладхоук не торопясь углубился в туман, и вскоре его уже не было видно. Спустя некоторое время и звук его шагов затих, не оставив и намека на то, что он был в этом месте. Несколько неясных следов и