огда вместо всего прежнего и была выведена особая человеческая порода, воины, которым не нужны были имплантированные технические устройства; раса киллеров, которых с детства приучали быть первыми во всем. Сильные, быстрые, сообразительные, безжалостные. И, кроме всего прочего, обученные понимать мышление тех существ, которые мыслят не так, как земляне. Фрост отвечает за все то, что связано с пришельцами, ей дано право принимать решения, которые она посчитает необходимыми. Она - специалист. Если вы хотите что-то возразить по этому поводу, обратитесь к ней.
     - А она выслушает меня?
     - Я не знаю. Возможно. Она ценит мнение экстрасенсов.
     - А может быть, мне поговорить с Кэррионом? Ведь он тоже был разведчиком.
     - Да... - неохотно подтвердил Сайленс. - Да, был - когда-то давно.
     Дайана почувствовала его боль, хотя ее биополе в этот момент и не действовало. Через ставшую прозрачной переборку она увидела Кэрриона и Фрост. Они появились из дымки и направились к морским пехотинцам, которые, судя по всему, не подозревали об их приближении, хотя и были озабочены их отсутствием. Сайленс проследил за взглядом девушки, увидел Кэрриона и отвернулся.
     - Вы же знали Кэрриона раньше, - сказала Дайана. - Что он был за человек? До того, как перешел к эшрэям?
     - Он был моим другом, - ответил Сайленс. Потом повернулся и вышел из каюты. Дайана на секунду задержалась, - чтобы не столкнуться с ним у выхода в шлюз, и тоже вышла из каюты катера.
     Стоявшие возле катера члены экспедиции переглядывались друг с другом - как будто ждали, что кто-то первым начнет разговор. В конце концов Сайленс кивнул Кэрриону и Фрост. Они стояли плечом к плечу, в одинаковой позе, похожие, словно брат и сестра. Между ними было удивительное сходство, и Сайленс знал, что этим сходством нельзя пренебрегать. Нельзя было допустить повторения ситуации с Кэррионом - в роли которого теперь могла выступить Фрост.
     - Что, в корабле никаких следов экипажа? - спросил он обоих.
     - Нет, - ответила Фрост. - Да и сам корабль мертв. Но это интересный аппарат. С такой технологией я никогда прежде не встречалась.
     Сайленс перевел взгляд на Кэрриона.
     - А команда не могла уйти в лес?
     - Нет, капитан. Об этом мне стало бы известно.
     - Значит, остается только База, - предположил Риппер. - Приятный сюрприз!
     - Расскажите мне о технологии, применяемой на корабле, - попросил Сайленс. - Вы сказали, что там существует какой-то новый тип гиперпривода?
     - Там повсеместно используется живая ткань в сочетании с механикой, - сказала Фрост. - Попросту говоря, корабль - это гигантская кибернетическая конструкция, чрезвычайно сложная. И если то, что мы нашли, действительно гиперпривод, то он намного превосходит аналогичные устройства Империи.
     За этим последовала напряженная пауза, как будто все хотели что-то сказать, но никто не решался сделать это первым. О некоторых вещах благоразумнее было не говорить вслух, тем более что все разговоры фиксировались искусственным мозгом. Сохранение лояльности Империи было программной установкой для исследователей. Они должны были очень четко представлять, в чем кроется измена или угроза безопасности Империи. Сайленс задумчиво посмотрел на Кэрриона.
     - Пришельцы внутри Базы.
     - Согласен, капитан.
     - Значит, ты проведешь нас сквозь защитный экран.
     - Нет, капитан.
     Сайленс бросил на него негодующий взгляд, и от внутреннего противоборства двоих мужчин, казалось, в воздухе пробежала искра. Морские пехотинцы слегка дотронулись до своего оружия, и этого было достаточно, чтобы Кэррион оказался в секторе обстрела.
     - Я могу пробиться сквозь экран, - сказал Кэррион, - но ты ни при каких обстоятельствах не должен проникать на Базу.
     - Я вынуждена согласиться с этим, - подтвердила Фрост. - Капитану незачем подвергать себя риску, это обычное правило.
     - В нашей экспедиции нет ничего "обычного", - резко возразил Сайленс. - На правах командира я приму то решение, которое посчитаю нужным. Я должен быть на месте событий и следить за сменой обстановки. А в том, что эта обстановка изменится, как только мы попадем на Базу, я не сомневаюсь. Я в достаточно хорошей форме, а больше ничего и не требуется. Я думаю, морские пехотинцы имели возможность убедиться, что со мной не произошло ничего серьезного.
     - Это правда, - подтвердил Стэйсяк, не отрывая глаз от Кэрриона, который демонстративно не обращал на пехотинцев внимания. Отступник наблюдал за Базой, спрятанной за переливающимся опалово-молочным экраном. И если что-то изменилось в выражении его лица, то никто из стоявших рядом людей не уловил этого.
     - Тогда пойдемте, - сказал он спокойным голосом. - Чем раньше мы начнем, тем скорее управимся с делом. И да благословит Бог тех, кто не вернется оттуда!
     Он пошел по направлению к Базе, а через мгновение за ним последовали Сайленс и Фрост. Пехотинцы замыкали шествие. Стэйсяк переглянулся с Риппером.
     - Этот ублюдок не унывает, правда?
     - А ты как думал! - беззлобно отреагировал Риппер. - Ведь он же был разведчиком.

***

     ...Они стояли перед Базой, и светящийся перламутровый экран как будто разглядывал их, немой и загадочный. Он как будто дразнил их. За непроницаемой стеной энергии могло происходить все что угодно. Буквально все. Кто-то другой мог быть деморализован непреодолимостью преграды, но не капитан Сайленс: у него в рукаве был козырной туз. У него был Кэррион.
     Сайленс взглянул на отступника. Тот по-прежнему держался рядом с Фрост, их плечи даже соприкасались. Они выглядели так, будто решили больше никогда не расставаться, соединенные общим прошлым и какими-то общими тайнами, слишком серьезными, чтобы посвящать в них кого-либо еще. Сайленс почувствовал банальную ревность. Он до сих пор считал Кэрриона своим другом. Но на самом деле это было совсем другое время и совсем другие люди. И сейчас Сайленсу хватило мужества признать, что в сравнении с Кэррионом он все больше проигрывал.
     Пехотинцы стояли чуть поодаль с оружием в руках, не сводя недоверчивых глаз с Кэрриона. С их точки зрения он представлял самую большую опасность в этом предприятии, потому-то они и решили наблюдать за ним до тех пор, пока ситуация не прояснится. Пехотинцы предпочитали решать проблемы простейшим образом, перекладывая все заботы на плечи офицеров.
     Экстрасенс не обращала на них внимания и так серьезно вглядывалась в защитный экран, словно могла с помощью своего биополя преодолеть его и увидеть, что происходит внутри Базы. К сожалению, даже ее возможности были для этого недостаточны. Именно поэтому Сайленсу и понадобился Кэррион.
     Капитан еще раз посмотрел на отступника и слегка вздохнул. Откладывать начало операции больше было нельзя. Наступил момент истины, и пусть теперь всем распорядится судьба. Он мысленно включил переговорное устройство.
     - Один, ты осуществляешь контроль за обстановкой с катера. Следи за нашим проникновением на Базу и фиксируй все, что происходит. Если наша вылазка закончится крахом и все мы погибнем, ты должен любой ценой возвратиться на "Ветер тьмы" и представить полную информацию о том, что произошло. Тем, кто пойдет после нас. Доложи о приеме.
     - Принято, капитан. Удачи вам!
     Сайленс взглянул на Кэрриона.
     - Время. Выполняй свою задачу!
     Отступник кивнул. Его взгляд сосредоточился на силовом экране. Он сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы дотронуться до силового поля. Крупные искры статического электричества сверкнули в воздухе, но кроме этого, ничего не произошло. Что и казалось странным. Поле должно было убить нарушителя в мгновение ока. Оно и убило бы любого другого человека.
     Кэррион с силой нажал на экран, но тот не поддавался. Отступник слегка улыбнулся, как будто заранее ожидал этого, и отошел назад. Он поднял свое импульсное копье и прикоснулся его острием к силовому полю. Вокруг того места, где копье и поле соприкоснулись, вспыхнула искрящаяся корона. Кэррион нажал сильнее, и экран стал расходиться. Кэррион взял свое оружие обеими руками и медленно вошел в пределы силового поля. Мощная энергия бурлила и клокотала вокруг него, радужные волны света прокатывались над его головой.
     Теперь он проник глубоко в пределы действия поля, и экран, который мог отразить залп дисраптеров и ядерную атаку, медленно отступал назад. Разрыв в поле расширялся, через него стал виден мрачный приземистый силуэт Базы № 13. Кэррион обернулся и взглянул на остальных исследователей. Его глаза сверкали каким-то нечеловеческим блеском.
     - Теперь ваша очередь! - сказал он, и все шагнули вперед, как будто связанные одной нитью.
     Сайленс шел, высоко подняв голову, но по его коже бегали мурашки. Его томило ожидание смертельной дозы энергии, накопленной в экране. Сейчас эта энергия сдерживалась только благодаря усилиям всего лишь одного человека. Человека, который не в полной мере был представителем земной цивилизации.
     Наконец они пересекли внутреннюю границу силового поля, в котором остался Кэррион. Он спокойно наблюдал за обтекавшей его энергией. Разноцветные вспышки низвергались на него таким ярким водопадом, что от них слепило глаза. Но вот и Кэррион шагнул вперед, силовое поле сомкнулось, не оставив и намека на существовавший только что проход. Теперь обратный путь для них был закрыт, так же как никто не мог прийти к ним на помощь извне. Те, кто давно находился здесь, и те, кто только что проник сюда, оказались запертыми вместе, за одним силовым экраном.
     - Как ты смог это сделать? - спросила Дайана. В ее голосе прозвучало что-то похожее на благоговейный страх.
     - С помощью импульсного копья, - предположила Фрост, когда стало ясно, что Кэррион не собирается отвечать. - Оно усиливало и направляло его биополе. Может быть, теперь вы поймете, почему Империя наложила запрет на это оружие. Но сделать то же самое, даже с помощью импульсного копья, другому человеку практически невозможно. Его способности экстрасенса просто беспредельны. Я до сих пор удивляюсь, как легко Империя упустила такого человека.
     - До прилета на Ансили у него не было зафиксировано никаких сверхъестественных способностей, - пояснил Сайленс, - никакого биополя. Все произошло после его перехода к эшрэям.
     - Такого не может быть, - усомнилась разведчица. - На наличие биополя в Империи проверяется каждый. Никто не может избежать подобной проверки.
     - Для эшрэев нет ничего невозможного, - произнес Кэррион.
     - Прошу внимания, - раздался голос Одина по каналу имплантационной связи. - Капитан, мне наконец удалось расшифровать кое-какую полезную информацию из банка данных Базы. По-моему, я обнаружил личный журнал командира Базы. Думаю, вам обязательно надо с ним ознакомиться, прежде чем решиться на какие-то действия.
     - Хорошо, - согласился Сайленс. - Если в эту секунду нас не атакует какая-нибудь нечисть, мы сможем немного задержаться здесь и собраться с мыслями. Морским пехотинцам следить за окружающей обстановкой! Если заметите какое-нибудь подозрительное движение - стреляйте! Один, ознакомь с соответствующими разделами командирского журнала каждого члена экспедиции, кроме пехотинцев. Когда они будут свободны, ознакомь и их. Кстати, каков объем этой информации?
     - Ее совсем немного, капитан. Я отобрал только самое необходимое.
     Перед глазами Сайленса появилась волнистая светящаяся линия - это искусственный мозг начал передавать информацию из командирского журнала прямо в имплантированный декодер Сайленса. Светящийся зигзаг сменился телевизионной картинкой, на которой был ясно виден командир Базы, сидящий за столом. Сайленс нахмурился. Он знал этого человека.
     Джеймс Старблад закончил Академию космического флота в том же году, что и Сайленс. Происходил из старинного рода. Был не слишком богат, но обладал хорошими связями. Они довольно хорошо знали друг друга, хотя по-настоящему никогда не дружили. Старблад был трудолюбивым, знающим офицером, не более эмоциональным, чем каменная статуя. Последнее качество и способствовало его успешной службе на посту командирa Базы. Служба на Ансили была пыткой для чересчур подвижных и впечатлительных людей.
     Сайленс нахмурился еще сильнее. Командир Базы выглядел изможденным и подавленным, говорил невнятно и сбивчиво.
     - Тем, кто обнаружит этот журнал, сообщаю, что у нас объявлена тревога степени "альфа-красная". Поблизости от нас совершил аварийную посадку звездолет пришельцев. Он не отвечает ни на какие наши сигналы. Я направил к месту аварии своих людей, но они не вернулись. Это было три часа тому назад. Теперь я обнаружил, что люди стали исчезать и на самой Базе. Начались какие-то неполадки с компьютерами. Целые сектора Базы не отвечают на вызов. Система жизнеобеспечения выходит из строя. Освещение гаснет, температура падает. Рядом с нами кто-то находится, но мы не можем понять кто.
     Картинка поменялась. Старблад полулежал в своем кресле. Его лицо блестело от пота, форма была расстегнута. Он провел дрожащей рукой по лицу, явно собираясь с последними силами.
     - Я не могу никого поднять по тревоге. Наш центральный компьютер вышел из строя. Связи с Империей нет. Не работает даже аварийная сигнализация. Единственное, что действует в данный момент, - мой персональный бортовой журнал. Я заперся в своем отсеке и забаррикадировал дверь. Я слышу, как по коридору кто-то передвигается. Это не шаги человека. Я оказался в ловушке. База для Империи потеряна. Мне остается прибегнуть к последнему средству защиты - установить силовой экран.
     На секунду он исчез из кадра, а когда появился вновь, его взгляд как будто пронзил Сайленса. На лице командира отразилось отчаяние и... что-то еще. Что-то похожее на чувство собственного достоинства.
     - Силовой экран действует. Теперь наш противник не уйдет с Базы. Я не позволю ему выбраться отсюда. Империя должна знать о новой угрозе. Экран может быть снят только изнутри, с помощью моего личного кода. Я исполнил свой долг!
     Он достал из кобуры дисраптер и неловким движением проверил, заряжен ли он.
     - Эта штука не использовалась уже много лет, - не очень внятно произнес Старблад, а потом направил ствол оружия на себя, тщательно установив его против сердца. Он последний раз взглянул в камеру.
     - Те, кто получит это послание, отомстите за нас. Защитите Империю. Я - Джеймс Старблад, командир Базы номер тринадцать...
     Перед глазами Сайленса снова возник реальный мир. Он поймал себя на мысли, что с этим человеком ему не хотелось расставаться.
     - Это все, капитан, - негромко сказал Один.
     - Сто двадцать семь человек! - сокрушенно произнесла Дайана. - И все мертвы...
     - А разве ты ожидала чего-нибудь другого? - спросила Фрост.
     Дайана пожала плечами и отвернулась. Несколько секунд все стояли молча. Морские пехотинцы в это время просматривали отобранную для них информацию.
     - Да, интересно, - признался Стэйсяк после просмотра. - Мы столкнулись с такой силой, которая может стереть в порошок всю Базу, а у нас только несколько ручных дисраптеров и предатель-экстрасенс. По-моему, нам остается только перестрелять друг друга - и дело с концом.
     - У него крыша поехала, - сказал Риппер.
     - Заткнитесь! - резко оборвала их Фрост, и оба пехотинца мгновенно замолчали. - Вам не о чем беспокоиться, если я с вами.
     Она перевела взгляд на Сайленса.
     - Командуете здесь вы, капитан. Что мы должны делать?
     - Мы входим в Базу, - ответил Сайленс. - И делаем то, чего потребует обстановка.
     Он направился к входу. Кэррион и Фрост последовали за ним. Дайане пришлось бежать, чтобы не отстать от них. Пехотинцы обменялись многозначительными взглядами, и неохотно пристроились сзади.
     База выглядела спокойной и покинутой. Нигде не было видно света. Центральные стальные двери были слегка приоткрыты, Остановясь перед ними, Сайленс стал внимательно их разглядывать. На металле лежал толстый слой инея, створки дверей были перекошены. Кэррион толкнул одну из них, она тяжело подалась под его рукой. Он толкнул сильнее, пока она полностью не открылась, после чего Кэррион и Сайленс шагнули во мрак коридора.
     Холод атмосферы Ансили стал проникать на Базу, вытесняя застоявшийся тяжелый воздух. Освещение нигде не работало, и, насколько мог видеть Сайленс, коридор был совершенно пуст. Кэррион и Фрост быстро заняли позицию по обе стороны от капитана, высматривая в темноте возможного противника. Но вокруг все было тихо и спокойно. Единственное, что нарушало тишину - это их собственное дыхание. Фрост с подозрением втянула воздух, ее оружие привычно следовало движениям руки. Кэррион изящно опирался на свое копье. Судя по его лицу, он был доволен, что Сайленс взял на себя инициативу.
     В двери вошла экстрасенс, следом за ней морские пехотинцы. Сайленс жестом приказал пехотинцам рассредоточиться, и они быстро и отработанно выполнили его приказ. Дайана оглядела пустой зал и поежилась, возможно от холода.
     За стойкой дежурного никого не было, экраны контрольных мониторов не светились. На стойке лежали бумаги - их тоже покрывал иней. Сайленс приказал пехотинцам осмотреть пост дежурного, и они проскользнули вперед, держа оружие наготове. Разведчица Фрост неторопливо осматривалась, стараясь вникнуть в детали обстановки.
     Следов паники или борьбы не было. Все, казалось; лежало на своих местах. Подойдя к стойке, Стэйсяк осмотрел лежавшие там бумаги, не дотрагиваясь до них рукой. Эта была обычная документация, повседневные инструкции и распоряжения. Стэйсяку показалось, что в этом было что-то грустное. Люди, которые работали здесь, не думали о тревоге, они не были готовы к опасности. Наверное, они думали, что и этот день пройдет так же, как и все предыдущие - пока не поднялся переполох и не стало отключаться освещение. Он взглянул на Риппера, безуспешно пытавшегося настроить контрольные мониторы. Стэйсяк вздохнул, посмотрел на Сайленса и покачал головой.
     - Здесь мы ничего не исправим, капитан. В электросети есть напряжение, но оно не доходит до стойки. Мне кажется, разрыв где-то в другом месте, но я не могу сказать где.
     - Все бездействует, - сокрушенно подтвердил Риппер. - Как будто все просто встали и ушли. Чертовщина какая-то!
     - Посмотрите повнимательнее. Может быть, удастся включить какие-нибудь лампы или аварийное освещение, - сказал Сайленс. - Без света мы далеко не уйдем. Разведчица, проверьте систему внутренней связи. Может быть, узнав, что мы проникли на Базу, кто-нибудь отзовется.
     Фрост кивнула и настроила свой имплантированный передатчик.
     - Говорит разведчица Фрост с корабля "Ветер тьмы". Прошу ответить того, кто меня слышит!
     Все прислушались, но по каналу связи доносилось только слабое гудение настроенного передатчика.
     - Кто-нибудь слышит меня? Говорит разведчица Фрост! Я представительница Империи. Ответьте!
     Она вдруг нахмурилась, потому что услышала тихое бормотание, настолько тихое, что отдельные слова были неразличимы. Фрост быстро переглянулась с другими членами экипажа, но, хотя каждый слышал эти непонятные звуки, их смысл никому не удалось уловить. Фрост максимально усиливала уровень приема, но неведомый голос уже замолчал.
     - Я слышу вас, - громко произнесла Фрост. - Повторите ваш ответ. Где вы находитесь? Нужна ли вам помощь?
     Ответа не последовало. Фрост снова снизила уровень и, раздосадованно покачав головой, взглянула на Сайленса. Капитан обратился к Дайане.
     - Начните сканирование на максимум глубины, экстрасенс. Если здесь все же есть что-то живое и мыслящее, я хочу знать, что оно собой представляет и где находится.
     Дайана отвернулась, и Сайленс не мог видеть ее лица. Она ждала такого приказа и даже сама хотела предложить провести сканирование. Но вместе с тем она до сих пор помнила о тех монстрах, которые вторгались в пределы ее сознания при посадке катера и по дороге через лес. Она вспомнила истошные вопли, человеческие голоса и что-то огромное, страшное - то, что взирало на нее пронизывающими, голодными глазами. Никогда в жизни она не испытывал