тоив их даже взглядом, и стал спускаться по склону к кораблю пришельцев. При его приближении Дайана вздрогнула и с трудом преодолела желание подбежать к нему, дотронуться до него - чтобы убедиться, что это действительно живой человек, ведь сенсоры отрицали это! Но она и морские пехотинцы остались на месте, молча наблюдая за тем, как человек в черном остановился возле корабля и задумчиво стал его рассматривать, опираясь на свой длинный посох из слоновой кости.
     - Это он? - тихо спросила Дайана. - Мне почему-то казалось, что он выше ростом.
     - Он не производит сильного впечатления, - согласился Риппер. - Но легенды редко соответствуют реальности.
     - Кэррион... - глухо, хрипловатым голосом произнес Стэйсяк. - Он жил с эшрэями. Предатель, который пошел против земной цивилизации ради спасения дикарей, питавшихся сырым мясом. Мне приходилось совершать поступки, за которые потом становилось стыдно, но я никогда не предавал свой род. Никогда.
     - Успокойся, Лью, - сказал Риппер. - Мы же не знаем всех обстоятельств этого дела.
     - Нам и не нужно их знать.
     - Почему капитан считает его такой важной птицей? - спросила Дайана. - Я понимаю, ему удалось обмануть даже сенсоры нашего корабля, но ведь он просто-напросто еще один преступник, правда?
     - Кэррион - убийца! - сказал капитан Сайленс. - И притом весьма искусный.
     Экстрасенс и оба пехотинца обернулись, услышав этот голос, и увидели капитана, стоявшего на краю леса.
     - Капитан! - прерывистым от волнения голосом заговорила Дайана. - Я не слышала, как вы приблизились!
     - Ничего странного, - сказал Сайленс, подходя к Дайане. - Служба безопасности у нас ни к черту не годится!
     Он замолчал и поморщился от боли, пронзавшей его бок. Дайана протянула руку к его порванной и набухшей от крови одежде, но он знаком остановил ее.
     - Я в порядке. Просто я встретил не слишком любезный прием со стороны местных призраков. Кэррион спас меня. Но я не хочу рассказывать об этом. Один сообщил мне об открытии, сделанном разведчицей, и я привел сюда Кэрриона - взглянуть на корабль. А вы давно здесь?
     - Нет, недавно, - объяснила Дайана. - Мы с разведчицей бегло осмотрели внутренние помещения корабля - и не обнаружили там никаких следов команды. Зато мы нашли кристалл, который, как нам кажется, является носителем информации у пришельцев. Он обладает памятью. Разведчица распорядилась, чтобы я доставила его на катер для проведения анализов. Сама она осталась внутри корабля.
     - Она и обязана оставаться там, - сказал Сайленс. - Кэррион присоединится к ней. Может быть, вместе они найдут ответ на интересующие нас вопросы.
     - Разрешите обратиться, капитан? - спросил Стэйсяк. - Я хотел бы знать, почему мы так носимся с этим предателем?
     - Кэррион был разведчиком, - нехотя объяснил Сайленс, - и притом одним из лучших. Он был подготовлен для контактов с теми цивилизациями, которые мыслят иначе, чем мы.
     - Если он был такой уникальный специалист, - вступил в разговор Риппер, - почему с ним произошла вся эта история? Как он докатился до перехода на сторону эшрэев?
     Сайленс улыбнулся.
     - Наверное, мы подготовили его чересчур хорошо.
     Он взглянул на корабль пришельцев, и все тотчас же стали смотреть туда же. Кэррион к этому моменту взобрался по обшивке корабля до входа, обнаруженного Дайаной. Черный плащ висел за плечами Кэрриона, словно сложенные крылья, и теперь отступник вполне соответствовал своей фамилии <Кэррион - ворон-стервятник>, находясь на остове мертвого звездолета.
     - Что за штука у него в руках? - поинтересовался Стэйсяк.
     - Импульсное копье, - объяснил Сайленс.
     - Но они же запрещены законом!
     - Ну и что, - усмехнулся Сайленс. - Он тоже вне закона.

***

     Кэррион пробирался по извилистым коридорам корабля тем же путем, который проложила своим мечом разведчица. В конце концов это привело его в большой круглый зал в самом центре корабля, в огромную металлическую пещеру, стены которой были заставлены громоздким оборудованием непонятного назначения. В закругляющихся стенах, словно оспины, виднелись круглые отверстия разного размера. Многие из них находились высоко над уровнем пола, и их едва ли можно было использовать для входа в зал. Толстые жгуты подгнившей паутины свисали с потолка. Они были усыпаны маленькими светящимися кристаллами, мерцавшими в полумраке. Из глубины отверстий в стене тоже шел слабый мерцающий свет, на пол и потолок зала наплывали странные вытянутые тени. Воздух был горячим, влажным, наполненным смрадом разлагающегося мяса. Фрост неожиданно шагнула из тени на свет, и Кэррион учтиво наклонил голову.
     - Я знаю, кто ты, - сказала разведчица.
     - Нет, - возразил Кэррион. - Тогда это был кто-то другой. А я - Кэррион, ворон. Я приношу несчастье. Я разрушитель наций и миров!
     Фрост недоуменно подняла брови.
     - В самом деле?
     - Эшрэи верили в это.
     Некоторое время они разглядывали друг друга, хотя их лица были почти неразличимы в мерцающем тусклом свете. О чем они думали при этом, осталось тайной каждого из них.
     - Странно, что ты помнишь меня, - прервал наконец молчание Кэррион. - Ведь прошло столько времени.
     - Тебя помнят все разведчики, - пояснила Фрост. - В академии до сих пор приводят твою биографию как пример ошибки в подготовке курсантов. Ты нарушил главное правило: ты втянулся в жизнь чужой цивилизации.
     - Я нарушил устав, - согласился Кэррион. - Но я всегда стремился вникнуть в жизнь представителей иного разума, кто бы они ни были. Если ты потратил половину своей жизни, обучаясь мыслить как пришельцы, тебе будет очень трудно следовать только земной логике.
     Фрост пожала плечами.
     - Сочувствие - это полезное оружие, но не более того. Пришельцев надо уничтожать. Но довольно. Я обнаружила здесь кое-что интересное. Пойдем, я покажу тебе.
     Она привела его в небольшой отсек, соединявшийся с основным залом таким узким проходом, что по нему надо было ползти на четвереньках. Отсек был забит конструкциями из игольчатых кристаллов, которые словно вырастали из стен и потолка. Потолок был достаточно высоким, чтобы Фрост и Кэррион могли стоять в полный рост. От потолка исходило тусклое красноватое свечение, явно органического характера. Пол был неровным, весь в твердых как кость складках. К тому же он пульсировал под ногами. Здесь и там органические образования были перемешаны со сложными приборами, живые и неживые компоненты соединялись друг с другом. Создавалось впечатление, что корабль не построили, а он вырос, как живой организм.
     - Это похоже на главный центр управления, - предположила Фрост. - Или один из таких центров. Я обнаружила целую сеть силовых кабелей, которые сходятся здесь, но без приборов мне трудно определить, какого они назначения. Приборы остались на "Ветре тьмы"...
     - Но ты хотя бы определила, какая здесь энергетическая установка?
     - Я не смогла обнаружить даже гиперпривод управления. По всем законам космического кораблестроения, эта штука не могла маневрировать в пространстве, она могла только прыгать от планеты к планете.
     Кэррион задумался, глаза его затуманились, стали неподвижными.
     - Возможно, я смогу показать тебе, где здесь рулевое управление...
     Непонятно откуда взявшийся порыв ветра наполнил его плащ, и Фрост с изумлением увидела, как на всех приборах загорелись непонятные индикаторы. Она ощутила, как в отсеке стало повышаться давление; возникло чувство чего-то угрожающего и неотвратимого. В стене рядом с разведчицей открылся люк, раздался резкий удар, напоминающий лязганье металлических челюстей. Приборы необъяснимым образом изменили свою форму и вытянулись, и, как показалось Фрост, откуда-то издалека раздался вой - вой гнева и агонии, словно разлагающийся корабль снова был возвращен кем-то к жизни. Кэррион улыбнулся, но зловещей, мрачной улыбкой, его глаза сосредоточились на чем-то таком, что мог видеть он один. Рука Фрост непроизвольно потянулась к кобуре дисраптера. В этот момент Фрост сама казалась пришельцем, таким же непредсказуемо опасным, как и корабль, который они обследовали. От громкого скрежета завибрировал пол, у Фрост застучали зубы, затряслось все тело. И тут пол в центре отсека раскрылся, и в нем появилась башня из стали и алмазов, блестевшая так ярко, что и отступник, и Фрост не могли не отвернуться. Вой в глубине тоннеля затих, и в помещении внезапно установилась мертвая тишина: техника пришельцев больше не функционировала. Кэррион и Фрост, прикрыв глаза руками, снова повернулись к башне, чтобы получше рассмотреть ее.
     - Я и не знала, что ты обладаешь способностью полтергейста, - сказала Фрост.
     - Разве в моем досье не было сказано об этом?
     - На твое досье был наложен запрет.
     - Этого следовало ожидать, - безразлично сказал Кэррион.
     Они, как смогли, осмотрели сооружение, стоявшее перед ними, - постепенно их глаза привыкли к его сверканию. Башня представляла собой решетчатую конструкцию из разных металлов, сложную и загадочную, покрытую гроздьями светящихся кристаллов. В кристаллических структурах угадывались какое-то значение и цель, но явно неземного свойства.
     - Что это? - спросила Фрост, которая, несмотря на свою невозмутимость, была потрясена увиденным.
     Кэррион улыбнулся.
     - Судя по расходу остатков энергии, это и есть гиперпривод, осуществлявший управление кораблем. Действительно, он не похож на аналогичные устройства наших звездолетов. Империя применяет кристаллическую технологию в компьютерах. Очевидно, пришельцы нашли ей и другое применение.

Глава 6

ВНУТРИ БАЗЫ № 13

     Дайана сидела, откинувшись на спинку своего кресла, и не могла понять, почему она не чувствует себя в безопасности. Чувство тревоги пришло к ней неожиданно, в тот момент, когда они возвращались через металлический лес к космодрому. Без всякой причины она вдруг поняла, что за ними наблюдают - кто-то отвратительный и угрожающий. Ее стало тошнить, лицо покрылось потом. Она заставила себя не кричать, но ощущение неминуемой опасности усилилось, хотя ни глаза, ни уши не подтверждали этого. В дымке у деревьев ничто не шевелилось, единственными звуками, которые она слышала, были шаги сопровождавших ее мужчин. Экстрасенс сконцентрировала свое биополе и послала его вперед, сканируя все, что было рядом или поодаль от нее. Ничто не изменилось. В ее сознании яркими восклицательными знаками сверкали деревья, но других признаков жизни не было. Дайана расширила зону действия своего биополя до тех пор, пока не накрыла им Базу № 13. И тут она ощутила, что кто-то смотрит на нее.
     ...Оно было огромным и темным, заполняло всю Базу и взирало на Дайану жадным взглядом. Где-то неподалеку раздавались вопли, человеческие голоса - в них были мука и ужас. У нее возникло кроваво-красное ощущение угрозы, близкой смертельной опасности, но потом оно исчезло - так неожиданно, как будто она сама придумала его. Дайана сфокусировала свое биополе на Базе, но теперь уже ничего не почувствовала. Да и было ли там что-нибудь?
     Она никому не рассказала о том, что чувствовала. Все произошло так быстро, что девушка даже не была уверена в реальности этих событий. Все напоминало горячий, туманный кошмар во время болезни - такие кошмары кажутся на удивление реальными. На всем пути к катеру она не проронила ни слова, а вернувшись в каюту, устроилась в кресле, словно собачонка в своей конуре, и старалась не вспоминать о жутких видениях. Однако избавиться от них тоже не удавалось, и она попросила искусственный мозг подключить дополнительный канал связи к ее коммуникационному устройству. Стальные переборки стали прозрачными - это компьютер стал транслировать ей живую картинку того, что сенсоры видели за бортом катера. Приборы не наблюдали ничего, кроме посадочных терминалов, двух пехотинцев, стоявших в карауле у катера, и Базы, все под тем же непроницаемым силовым экраном. По логике, она должна была бы чувствовать себя в покое и безопасности, под защитой катера и его вооружения, но отчего-то ее тревога стала еще более острой и реальной. Катер был единственным космическим аппаратом на космодроме и казался очень уязвимой мишенью, маленьким и хрупким в сравнении с огромным пространством космодрома и бесконечного леса, наступавшего со всех сторон. Дайана посмотрела налево и направо и не обнаружила ничего угрожающего. Она не хотела снова применять свое биополе - из-за страха, что снова привлечет внимание грозного врага.
     Чем дольше она отказывалась рассказать обо всем участникам экспедиции, тем сильнее все это казалось простым нервным срывом, плодом ее страха и неуверенности. Она попыталась вернуться в состояние этой эйфории, которую породила встреча с потерпевшим аварию кораблем и возможность установить контакт с неведомыми пришельцами. Это позволило ненадолго отогнать страх. Возможно, у нее просто сдали нервы, расшатанные ожиданием и напряженной ситуацией. К тому времени, когда будет нужно наконец проникнуть на Базу, она полностью восстановится... Но пока она не могла закрыть глаза, ее не покидало беспричинное, на первый взгляд, уныние.
     Морские пехотинцы тоже чувствовали что-то похожее. На обратном пути к катеру они начали торопиться и, казалось, испытали облегчение, когда Сайленс приказал встать в карауле. Сам Сайленс казался на удивление спокойным и расслабившимся, хотя его и продолжала беспокоить рана, полученная по дороге к Кэрриону. Не произнося ни слова, он стоически перенес дюжину инъекций, которые сделал ему медицинский робот в каюте катера, а потом лишь подогнал свою форму так, чтобы она потуже стягивала больное ребро.
     Теперь он удобно сидел в своем кресле и беседовал с искусственным мозгом о кристалле памяти, найденном в корабле пришельцев. Несколько минут назад Один "проглотил" кристалл, но вскоре стало ясно, что компьютеру предстоит разработать целую серию новых анализов, чтобы расшифровать эту дьявольскую головоломку.
     Дайана улыбнулась. Если бы она знала, что анализ потребует стольких хлопот, она бы воздействовала на кристалл своим биополем и выяснила, что заложено в его памяти. Правда, это потребовало бы невероятной концентрации ее сознания, а она была еще не готова к этому. Пока еще нет...
     Сайленс смотрел на панель приборов связи, расположенную перед его креслом. Если бы искусственному мозгу дали достаточно времени, он смог бы заставить этот кристалл сделать все, что они захотят, разве что не встать перед ними на колени, но именно этого времени у них и не было. Империя требовала, .чтобы горнодобывающие машины вновь заработали на полную мощность, и притом немедленно. Если капитан не сможет добиться этого, его заменят кем-нибудь другим. И это будет концом его карьеры. Сайленс вздохнул и тут же поморщился от боли в боку.
     Корабль пришельцев скрывал в себе разгадку того, что произошло на Базе, капитан был уверен в этом. Один или несколько пришельцев проникли на Базу, произошел какой-то конфликт - поэтому и был поднят силовой экран. Скорее всего так и было. Но если все же что-то не соответствовало его гипотезе, это можно было проверить только с помощью дополнительной информации из кристалла памяти. Ее нужно было получить перед тем, как прорываться на Базу. Попадать в потенциально опасную ситуацию без предварительного просчета вариантов было бы глупо. А сейчас речь уже шла о двойном источнике опасности: с одной стороны, это были призраки, с другой - странные новые пришельцы. Все это предвещало по-настоящему серьезные неприятности.
     - Капитан! - раздался тихий голос у него за спиной. - Мне нужно поговорить с вами.
     - Не сейчас, экстрасенс. Я занят.
     - Но вы же хотели отдохнуть.
     - Я отдохну позже, когда для этого будет время, а пока я жду возвращения Фрост и Кэрриона. После этого мы отправимся на Базу для выяснения некоторых обстоятельств.
     - Капитан... Если внутри Базы находятся пришельцы, нам не следует проявлять агрессивность и искать столкновений. Нам надо по крайней мере попытаться установить с ними контакт. Возможно, они настроены мирно. Все, что происходит здесь, может оказаться результатом какой-то нелепой ошибки или недопонимания.
     Сайленс повернулся в кресле и внимательно посмотрел на девушку.
     - Дайана, для тебя это в новинку, но в Империи существует жесткий регламент установления первых контактов. Первое и основное, что он предусматривает, - это вызов разведчицы, которая и решит, как надо поступить. Она специалист в этом деле.
     - Специалист по убийствам!
     - Да... Империя не одобряет идею соперничества в космосе, поэтому ее тактика в отношении пришельцев довольно прямолинейна. Если они настроены дружелюбно, то должны подчиниться Империи, нравится им это или нет. Если же они враждебны, то им надо наступить на грудь. Тяжелым сапогом.
     - Как эшрэям? - спросила Дайана.
     - Да, экстрасенс. Как эшрэям. Тем не менее я знаю предел своих полномочий. Если появится возможность решить эту проблему без кровопролития, я поступлю именно так. Я не намерен подвергать напрасному риску мою команду. Но в нашей ситуации я не испытываю чрезмерного оптимизма. По самому вероятному прогнозу, один или несколько пришельцев проникли на Базу и уничтожили ее персонал.
     - Но мы не знаем этого наверняка!
     - Да, ты права. Но я должен предположить именно это. Если хоть кто-нибудь, кто там находится, захочет вступить в переговоры, я выслушаю его. Но пока они не сделали ни малейшей попытки вступить с нами в контакт. Удалось ли вам вытянуть из них какую-нибудь информацию?
     - У меня... только впечатления. Ничего узкого, в чем я могла бы быть уверенной. От страха я могу неправильно истолковать те мизерные сведения, которые получила. Неужели мы не можем подождать, пока искусственный мозг найдет ключ к кристаллу памяти? Там могут быть ответы на все наши вопросы.
     - Экстрасенс, у меня кончается терпение и время. Я дождусь Кэрриона и Фрост, но после этого мы сразу же начнем действовать - готовы мы к этому или нет.
     На лице Дайаны отобразилось отчаяние, но когда она стала говорить, ее голос был размеренным и спокойным.
     - Разрешите мне попробовать, капитан. Я хочу самостоятельно проникнуть на Базу - при любой возможности преодолеть силовой экран - и попытаться установить контакт с помощью моего биополя. В одном человеке они не увидят угрозы.
     - Мои приказы должны преследовать определенную цель, - возразил Сайленс. - Мне надо узнать, что происходит внутри Базы, и сделать все необходимое для восстановления ее нормальной деятельности и продолжения добычи ценных металлов. Остальное - второстепенно. На базе находилось сто двадцать семь человек. С тех пор как поднят силовой экран, от них не получено ни одного сигнала. Есть основания предполагать, что все они мертвы. Если это так, то силы, виновные за смерть людей, тоже должны быть уничтожены. Империя не может позволить себе быть слабой.
     - Прошу вас, капитан! Послушайте меня! - В Дайане шла борьба между желанием объяснить, что она чувствует, и сознанием, что она никогда не убедит капитана в достоверности этих чувств. - Мне кажется, я узнала больше, чем можно узнать от кристалла с погибшего корабля. Я чувствовала что-то страшное при снижении катера и после посадки. На планете существует нечто очень могущественное, и это не пришельцы.
     - Ты права, - сказал Сайленс, - это - эшрэи.
     Дайана старалась поточнее выбирать слова.
     - Но ведь эшрэи мертвы, капитан! Вы были очевидцем их гибели.
     - Возможно, они мертвы, - вздохнул Сайленс, - но их вечный сон очень чуток.
     - Я могу установить контакт с пришельцами с помощью моего биополя, - упрямо настаивала Дайана.
     - Нет, - отказался Сайленс. - Пока ситуация слишком сложна.
     - Значит, вы отдаете все на откуп разведчице? Киллеру?
     - Вы вкладываете в это слово негативный смысл. А для нее это комплимент. Разведчики - это вершина деятельности Империи в подготовке идеального воина. В Империи начинали работать с людьми-гигантами, с вампирами и вервольфами. Но на Хэйдене ситуация вышла из-под контроля, произошло восстание киборгов. Т