цу с теми, кто захватил Базу.
     Фрост подошла к ним и безжалостно пнула ногой ближайшего робота.
     - И это наш противник? Я разочарована, что все получилось так просто!
     - Можешь не беспокоиться, - возразил Кэррион. - Наши неприятности, скорее всего, только начинаются.
     - Он прав, - подтвердил Сайленс. - Такой нечистью кишит вся База. Если мы не найдем способа очистить Базу от пришельцев, нам придется покинуть Ансили и уничтожить зараженный объект с орбиты.
     - В Империи это не одобрят, - заметил Кэррион.
     - Нет. Там не будут возражать, - твердо сказала Фрост.
     Сайленс пристально посмотрел на Кэрриона.
     - Берите свое снаряжение. Мы совсем забыли про экстрасенса и пехотинцев. С тех пор как мы расстались, от них не было слышно ни слова.
     - Не беспокойся, - сказал Кэррион. - Только что я связывался с Дайаной. Похоже, что они сами справятся со своими стражами. Я объяснил ей, что нужно сделать. Экстрасенсу по силам самой одолеть этих болванов..

***

     Внизу, на втором уровне, Дайана Вэрчью с довольным видом разглядывала неподвижных стражей, лежавших среди обломков потолка. Пехотинцы радостно похлопывали ее по спине, едва не сбивая при этом ее с ног.
     - Между прочим, это всего лишь второй уровень, - опомнившись, сказал Стэйсяк. - Мне противно думать о том, что ждет нас на третьем.
     Риппер кивнул и посмотрел на Дайану.
     - Я думаю, тебе надо провести сканирование. Посмотрим, не ждет ли нас что-нибудь подобное этажом ниже.
     Дайана закрыла глаза и позволила своему сознанию постепенно проникнуть в помещения третьего уровня. Неожиданно она нахмурилась.
     - В чем дело? - поинтересовался Стэйсяк.
     - Живые ткани, - объяснила девушка. - Они окружают нас со всех сторон, они распространились по всей Базе. Их особенно много на нижнем этаже. И они знают, что мы здесь.
     Она резко повысила голос.
     - Они больше не прячутся от нас! Они движутся в нашем направлении!
     - Кто? - не понял Стэйсяк, озираясь вокруг. - Кто движется к нам?
     Стена рядом с ними развалилась на куски, толстая металлическая переборка порвалась, словно бумага, живые ткани пришельцев, вытянув свои хоботки, вторглись в коридор, устремившись к экстрасенсу и ее спутникам. Хоботки проникали через пол, потолок и стены, спрятаться от них было невозможно.

Глава 8

СПУСК В ТЕМНОТУ

     - Экстрасенс, вы меня слышите? Риппер и Стэйсяк, ответьте!
     Сайленс с мрачным видом раз за разом повторял свой вызов, но ответа не было. Он взглянул в лестничный колодец, который вел вниз, на второй уровень, и взгляд его уперся в темноту, абсолютно непроницаемую. Там, внизу, царили холод и тишина, там решалась его судьба. С того момента, когда Кэррион в последний раз связывался с Дайаной, прошло двадцать минут. Он объяснил ей, как нейтрализовать стражей, она подтвердила прием его сообщения и с тех пор не давала о себе знать. Сайленс озабоченно покачал головой. Не хотелось верить, что их уже нет. Ведь они получили такую ценную информацию! Они не должны были погибнуть.
     - Один, а может, это простое нарушение связи?
     - Вполне возможно, капитан, - пробормотал искусственный мозг в ухо Сайленса. - Я уже долгое время не могу пробиться к команде на втором уровне. Здесь, на Базе, кто-то подавляет всю нашу систему связи. Мне приходится расходовать огромный запас энергии для поддержания более или менее устойчивого радиомоста. Но мне не ясно, почему Кэррион не может связаться с ними при помощи своего биополя.
     - Нам надо идти к ним на выручку, - нетерпеливо сказала Фрост, светя своим фонарем в глубь лестничного колодца. Внизу плавали и плясали какие-то тени, но ничего нельзя было разглядеть. - Мы должны хотя бы узнать, что с ними произошло.
     - Что бы там ни случилось, самое скверное в том, что ситуацию, наверное, уже не исправишь, - предположил Кэррион. - Мы никому не поможем, бросившись очертя голову в темноту. Подождите секунду, надо собраться с мыслями. У нас все время прибавляются нерешенные вопросы, а хороших ответов на них мало, если они вообще есть. К примеру, если командир Старблад имел в своем распоряжении шестерых стражей, почему он не использовал их для отражения атаки пришельцев?
     - Скорее всего он просто не успел этого сделать, - предположила Фрост. - Судя по информации в его вахтенном журнале, когда он наконец понял, с кем имеет дело, было уже поздно. Вполне возможно, что стражи были инфицированы тканями пришельцев еще до того, как их решили ввести в действие.
     - Наверное, так, - согласился Кэррион, покручивая свое копье. - Пришельцы не только энергичны и упорны, они еще и хитры и быстро меняют тактику. Именно поэтому мы сделаем глупость, бросившись вниз, не прояснив ситуации и не спланировав заранее наши действия. Чем больше я думаю о случившемся, тем сильнее все это напоминает мне ловушку, в которой экстрасенс и пехотинцы выполняют роль приманки.
     - По-видимому, вы оба правы, - рассудил Сайленс. - Но от этого не легче. Там, внизу, наши люди, и я не могу пожертвовать их жизнями из-за того, что мы не хотим рисковать. Разведчица пойдет первой, мы с Кэррионом прикрываем ее сзади.
     Фрост нервно усмехнулась, сверкнув ровными белыми зубами, и стала спускаться по металлическим ступенькам, держа в одной руке фонарь, а в другой дисраптер. Кэррион посмотрел на Сайленса долгим, задумчивым взглядом, а потом последовал за разведчицей. Замыкающим в группе был Сайленс.
     Лестничный колодец был узким и неудобным для спуска, свет фонаря освещал лишь небольшую его часть. Вскоре они оказались там, где было немного светлее, вокруг тревожно заметались тени, до которых, казалось, можно было дотронуться рукой. Они почти уже достигли отметки, подтверждавшей, что половина пути пройдена, как вдруг разведчица остановилась как вкопанная. Кэррион и Сайленс едва не натолкнулись на нее. Фрост замерла и прислушалась, слегка наклонив голову.
     - В чем дело, разведчица? - прошептал Сайленс.
     - Я не вполне понимаю, капитан. Я слышу какие-то звуки, причем совсем рядом с нами.
     Она замолчала и стала светить фонарем себе под ноги. Огромное полуметровое насекомое с широким панцирем на спине и десятками ножек, медленно извиваясь, ползло к ее левому локтю. Десятки других таких же тварей ползали и извивались на нижних ступеньках лестницы. Еще больше насекомых было на стенах - они легко держались на ровном металле. Фрост отложила свой дисраптер и взяла в руки меч. Она действовала им неторопливо и точно. У насекомого не было глаз и рта, но разведчица направила острие клинка туда, где по идее располагалась голова твари - и отсекла ее. Омерзительное тело забилось в конвульсиях и туго обвилось вокруг руки разведчицы. Фрост передала фонарь Кэрриону, нагнулась и хладнокровно расправилась с другим насекомым, обвившимся вокруг ее ноги. Тварь продолжала яростно сопротивляться даже после того, как лишилась головы. Разведчице пришлось приложить немало усилий, чтобы освободиться от мертвой хватки. Но даже и после этого насекомое пыталось атаковать женщину, захватив ее руку. Фрост отбросила гадкую тварь вниз, и та пропала в темноте. Десятки и сотни других насекомых устремились по ступенькам вниз, карабкаясь и скользя по спинам друг друга в ненасытном желании схватить добычу.
     Кэррион подбросил фонарь в воздух и стал удерживать его своим биополем, освещая пространство перед собой и освободив руки для борьбы с насекомыми. Сайленс прицелился дисраптером в самую гущу мерзких тварей.
     - Я бы не делал этого, капитан, - предостерег его Кэррион. - От вашего залпа больше пострадает лестница, чем вся эта нечисть.
     Сайленс недовольно покачал головой и опустил оружие. Его не нужно было убеждать в очевидных вещах. Он достал свой меч и стал осторожно спускаться вниз к разведчице. Вместе они принялись кромсать и рубить насекомых, расчищая путь вниз. В стороны летели сегменты хитиновых панцирей, на ступеньках дергались отрубленные ножки, но насекомые не погибали. Они упрямо теснились на ступеньках, стараясь обвиться вокруг руки или ноги человека, а то и норовя добраться до его горла, как будто зная, что там находится самое уязвимое место. Взобравшись вверх по стенам, они сваливались на головы людей. Капитану и разведчице пришлось бы плохо, если бы Кэррион не начал отражать насекомых своим биополем: он щелкал по ним, словно кнутом, рассекал их панцири, давил их об стену. Но они все лезли и лезли, словно неиссякаемый поток.
     Тогда Кэррион отступил на шаг и поднял свое копье горизонтально над головой. С обоих концов копья, бурля, стекала психическая энергия, готовая ударить по кишащим в темноте сороконожкам. От разряда психической энергии насекомых охватило пламя, в котором они бешено завертелись. Огонь пожирал их. Пучки энергии носились вверх и вниз по лестнице, выжигая и дробя убегающих насекомых, но не задевая при этом Сайленса и разведчицу. Насекомые падали вниз, рассыпаясь по ступенькам в отчаянной попытке спастись. Они погружались в твердую поверхность стальных стен, которая словно проглатывала их, - как будто поблескивавшая в свете фонаря сталь была всего лишь бесплотной дымкой. Через несколько секунд лестница очистилась, беспорядочный хруст и шуршание оставшихся в живых насекомых затихли.
     Теперь о них напоминали только обугленные останки. Фрост дотронулась до ближней стены - она была твердой и неподатливой на ощупь.
     - Интересно! - прокомментировал Кэррион.
     Разведчица утвердительно покачала головой.
     - Это все, что ты можешь сказать? - нетерпеливо спросил Сайленс.
     - Пока - да, - сказал Кэррион. - Ситуация осложнилась и вышла из-под контроля. И скажу сразу, капитан: нет, я не могу это объяснить. Я могу только предположить, что стены тоже оказались инфицированными тканями пришельцев, как и роботы. А это значит, что пришельцы овладели буквально всей Базой.
     - А эти гадкие твари? - с неприязнью вспомнил Сайленс. - Они что, тоже пришельцы с разбившегося корабля? Представители цивилизации муравейника? Групповой интеллект?
     Фрост пожала плечами.
     - Не исключено, хотя и маловероятно. Их размеры не соответствуют масштабам корабля. Скорее всего, насекомые - это инструмент пришельцев, используемый в какой-то ситуации. С настоящим противником нам еще предстоит встретиться.
     - Такая мысль утешает, - пошутил Кэррион.
     - Ну, вперед, - скомандовал Сайленс. - Мы ведь до сих пор не достигли второго уровня. Кэррион, ты отлично поработал своим копьем. Будь начеку. Твое оружие может снова понадобиться.
     - Конечно, капитан. Мне приятно сознавать, что я еще могу пригодиться.
     - Может быть, сначала бросить туда гранату, а потом уже продвигаться? - предложила Фрост. - Если пришельцы готовят нам внизу еще какие-то сюрпризы, взрыв гранаты довольно резко изменит их замыслы.
     - Неплохая мысль, но лучше воздержаться. Ведь где-то там, внизу, до сих пор находятся экстрасенс и морские пехотинцы. Поэтому - вперед, разведчица!
     Их шаги по железным ступеням вновь наполнили лестничный колодец гулким эхом. Фонарь парил над головами. Сайленс внимательно осматривал лестницу и стены, но насекомых здесь уже не было. Однако по мере продвижения стены все больше и больше покрывались слоем скользкой слизи, сползавшей на лестницу. Теперь ступеньки то и дело ускользали из-под ног. Исследователям пришлось замедлить движение, рассчитывая каждый свой шаг. К тому же на головы и плечи откуда-то сверху стали падать крупные студенистые капли. К концу спуска их падение так участилось, что образовался непрерывный, медленный, но очень неприятный дождь. Фрост решила не обращать на него внимания и не вытирать капли со лба, но тут ей пришлось поступить иначе. Налипшая на лоб слизь неожиданно потекла в глаза, рот и нос разведчицы.
     Сайленсу и Кэрриону пришлось остановиться: волна густой слизи залила всю лестницу и, как болотная трясина, стала охватывать их ноги. Усилился и поток слизи сверху, облеплявший головы и лица. Фрост попыталась соскребать слизь руками, но ее пальцы попросту склеились. Ей пришлось плотно сжать губы и прикрыть рукой нос, так как иначе слизь попала бы в ее организм. В ушах и на веках ощущалось неприятное давление. Сайленс пытался соскрести слизь со своих ног острием меча, но ее частицы сразу облепили и меч, не ослабив своей цепкой хватки на ногах капитана. Подобно морскому приливу, слизь стала выше и выше заливать его ноги.
     Ноги Сайленса, а затем и его лицо и тело стали очищаться от слизи благодаря какой-то непонятной, почти физически ощутимой силе, распространившейся в воздухе. Липкая грязь сошла и с лица разведчицы, после чего та смогла наконец вздохнуть полной грудью. Капли, падавшие с потолка, попадали на голову Кэрриона, который слегка хмурился, словно обдумывал какую-то серьезную проблему.
     - Ты опять хорошо сработал, Кэррион! - похвалил его Сайленс. - С тех пор как мы с тобой расстались, твое биополе стало намного мощнее.
     - У меня было достаточно времени для тренировок, - усмехнулся Кэррион. Перед ними открылся свободный путь, слизь была отброшена к самым стенам. - Но нам нельзя медлить, капитан. Я не могу сдерживать эту дрянь слишком долго. Она слишком текуча, и ее напор растет с каждой секундой.
     Фрост и Сайленс, как смогли, ускорили шаг. Кэррион шел вслед за ними. Слизь низвергалась потоком у них за спиной, но не могла их настигнуть. А когда позади внезапно поднялась целая волна липкой грязи, она разбилась и отхлынула, не сумев преодолеть преграду, поставленную волей Кэрриона. После этого они спокойно добрались до нижней площадки лестницы и быстро устремились вперед, оставив потоки слизи далеко позади. Фрост достала из связки гранату и выдернула чеку.
     - Это зажигательная! - крикнула она Кэрриону. - Не подняться ли тебе повыше по лестнице, пока она не взорвалась?
     Кэррион отрицательно покачал головой. Граната, брошенная сильной рукой разведчицы, полетела в темноту лестничного колодца. Раздался грохочущий взрыв, и языки пламени заполыхали внизу, под лестницей.
     Пламя жадно рвалось вверх, но ни огонь, ни поднимавшийся вместе с ним жар не могли преодолеть психоэнергетического щита, выставленного Кэррионом. Пламя скакало и раскручивалось в лестничном колодце, от него становилось светлее, чем днем. Оно жадно пожирало слизь. Наконец, когда вся слизь выгорела, огонь стал угасать. После того как исчезли последние вспышки, в колодце снова воцарились мрак и тишина. Воздух наполнился едким, горьким смрадом, но теперь ничего не цеплялось за ноги и не текло по стенам.
     Исследователи огляделись по сторонам и сразу же обратили внимание на все ту же странную поросль пришельцев, распространившуюся по металлическим стенам и потолку. Толстые жгуты паутины свисали вниз, медленно покачивались из стороны в сторону, как будто от чьего-то неосторожного движения. На стенах, подобно живой интегральной схеме, светились серебристые узоры. И все сильнее и сильнее ощущался запах гниющего мяса.
     - Сначала насекомые, которые не желали погибать и ныряли в металлическую стену, потом живая слизь с повадками убийцы, а теперь вот это, - недовольно заметила Фрост. - То, что прячется в самом низу, ни за что не хочет, чтобы мы добрались до его логова.
     - Экстрасенс! - тишину нарушил голос Сайленса, многократно повторенный эхом.
     Ответа не последовало.
     - Стэйсяк, Риппер, где вы? Слышите ли вы меня? Дайана!
     Они подождали ответа, но после замершего эха опять наступила тишина. Кругом была непроницаемая темнота, способная оставить неразгаданными любые тайны.
     - Рассредоточимся и начнем поиски на этом этаже! - приказал Сайленс. - Мы обязаны их найти. Постоянно держать связь друг с другом и не терять бдительности: кое-кому мы здесь сильно не нравимся.
     Они разошлись поодиночке и начали медленно осматривать пустынные комнаты и коридоры. Наступившая после кошмарных баталий тишина казалась жуткой и угрожающей. В самом воздухе было гнетущее ощущение опасности или какого-то непредвиденного события.
     В одной из стен они увидели огромную брешь, образовавшуюся, по-видимому, от взрыва гранаты или удара робота. Кроме того, были видны и несколько еще не остывших светящихся маленьких отверстий, которые могли остаться только после залпа дисраптеров. Но следов экстрасенса и пехотинцев или кого-нибудь, с кем они сражались, обнаружить не удалось.
     В итоге капитан и его спутники вернулись к лестнице. Ничего не оставалось делать, как пожимать плечами и обмениваться недоуменными взглядами.
     - Стражи могли увести их куда-нибудь в глубь Базы, - предположила Фрост. - Их программа должна предусматривать захват пленников, а не только убийство врага.
     - Ведь Кэррион объяснил Дайане, как справиться с роботами! - сказал Сайленс. - При ее способностях все они - просто неуклюжие мишени.
     - Случилось что-то непредвиденное, - заключил Кэррион.
     Сайленс в растерянности покачал головой.
     - Их нужно найти, Кэррион. Примени свое биополе.
     Отступник нахмурил лоб, сосредоточился.
     Фрост склонилась к уху Сайленса.
     - Я считала, что он - полтергейст. А полтергейст обычно не обладают телепатическими способностями.
     - Кэррион - не обычный случай, - возразил Сайленс, даже не понижая голоса. - Эшрэи могут подтвердить это.
     Кэррион открыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, встряхнув головой, как будто освобождаясь от тягостного сна.
     - Пехотинцев я нигде не увидел, а экстрасенс прячется в шкафу для одежды, чуть дальше по коридору. Она прикрывается щитом, но я все же смог уловить ее биотоки.
     - Почему она спряталась? - нетерпеливо спросил Сайленс.
     - Я не знаю, капитан. Но, похоже, с ней произошло что-то неприятное. Что-то очень нехорошее.
     Они направились по боковому коридору - впереди Кэррион, за ним, с дисраптерами наготове, Сайленс и Фрост. Свет фонаря, плывшего над их головами, отгонял нечеткие, зловещие тени. Наконец Кэррион остановился возле ряда шкафов и задумчиво стал осматривать каждый из них. Сайленс недоверчиво косился на своего бывшего товарища по оружию. Шкафы были всего в сорок сантиметров шириной и меньше двух метров высотой, они не годились даже для нормального гроба. Что могло так сильно напутать девушку, если она спряталась в таком неподходящем месте? Кэррион остановился напротив одного из шкафов и попытался открыть дверцу. Она была заперта. Он сконцентрировал свою энергию, и дверь распахнулась, выбив замок. В шкафу, полусидя, согнувшись, пряталась Дайана Вэрчью. Она крепко обхватила себя руками и закрыла глаза. В такой позе невозможно было находиться больше одной минуты.
     На появление своих товарищей она никак не реагировала. Кэррион осторожно прикоснулся к ее плечу.
     - Она глубоко ушла в себя, - объяснил он. - Она чем-то потрясена, настолько, что предпочитает не тревожить свое сознание и не думать о реальности.
     - Нам нужно узнать, что произошло, - сказал Сайленс. - И где морские пехотинцы. Приведи ее в чувство, Кэррион!
     - Я ничего не могу поделать, капитан. Если я силой попытаюсь пробудить ее сознание, то могу попросту разрушить его.
     - Тогда это сделаю я, - решительно произнес Сайленс. Он опустился на колени перед оцепеневшей девушкой и на удивление нежно погладил ее по руке.
     - Дайана, это капитан Сайленс. Прошу тебя, очнись и поговори со мной. Мне нужно, чтобы ты поговорила со мной... С твоим отцом.
     Экстрасенс медленно пошевелилась. Кэррион и Фрост обменялись удивленными взглядами и снова уставились на девушку, которая стала понемногу приходить в себя. Она увидела стоящего перед ней на коленях Сайленса и упала ему в руки, громко рыдая. Он крепко обнял ее и стал покачивать в своих объятиях, бормоча какие-то нежные слова ей на ухо. Заметив, что Кэррион и Фрост наблюдают за ним, он поднял голову и со смущением на лице пожал плечами.
     - Ее взяли у меня, когда ей было всего шесть лет. Когда впервые проявились ее телепатические способности. Я старался не терять с ней связь, и когда она окончила академию, я добился направления ее на мой корабль. Там она была под моим присмотром. Я надеялся, что