вертую власть, узнали  и  окружили
его. Он говорил с ними безо всякого напряжения и откровенно отвечал  на  все
вопросы о туннеле. Все идет прекрасно, абсолютно  прекрасно,  по  графику  и
даже  с  опережением.  Туннель  будет  построен,  опасаться  нечего.  Они  с
уважением отнеслись к его просьбе не фотографировать его с кружкой  в  руке,
так как среди пожертвованных на туннель сумм были деньги общества трезвости,
и поблагодарили за приглашение встретиться еще раз.  Путешествие  начиналось
многообещающе.
   Когда он вновь вышел под лучи солнца, сходни уже опустели, все  пассажиры
были на борту.  Вашингтон  тоже  поднялся  на  фордек  и  остановился  перед
ожидавшим там судовым офицером, который  хотел  было  откозырять  очередному
пассажиру, - но рука его нерешительно замерла где-то на полпути  от  штанины
безукоризненно отутюженных форменных брюк к сверкающему козырьку фуражки,  а
затем вдруг потянулась вперед для рукопожатия.
   - Гас Ястребиный Глаз, это ты! Время помчалось  вспять,  Вашингтон  снова
очутился в своей  эдинбургской  берлоге;  и  в  классе;  и  на  прогулке  по
Принс-стрит, и тогдашний дождь вновь хлестал его по лицу. Ястребиный Глаз  -
легендарный герой широко известного романа, чье  прозвище  приклеивалось  ко
многим студентам,  приехавшим  из  американских  колоний.  Вашингтон  широко
улыбнулся и крепко пожал протянутую ему руку.
   - Алек, неужто это ты? Куда ты подевал усы Королевских ВВС, Алек Даррел?
   - Он самый. Ястребиный Глаз, он самый. И, должен тебе сказать, расстаться
с этими усами было непросто, - проговорил офицер и резким  движением  ладони
как бы отмел все, что с ним было прежде. - Столько лет в ВВС, потом флотская
авиация, теперь вот - "Кунард", когда они стали перетягивать  к  себе  наших
лучших летунов.
   - Все мечешься, я смотрю.
   - Как всегда. Рад приветствовать тебя на борту. Слушай, айда  на  мостик,
познакомлю  с  ребятами.  Я  здесь  старший  механик.  Компания  подобралась
славная. Все отставники - только среди бывших военных компания смогла  найти
пилотов, способных управляться с этим ковчегом. Ни одного штатского в  нашей
банде, если не считать казначея, а ему дорога на мостик заказана.
   Они  двинулись  по  направлению  к  корме;  миновали  пассажирский  вход,
расположенный как раз под высокими окнами мостика, и вошли  внутрь  фюзеляжа
через небольшую дверь  с  надписью:  "Только  для  экипажа".  Дверь  вела  в
обширное помещение с  окнами  по  бокам  и  спереди,  заполненное  приборами
управления. Ближе к  переднему  окну  сидел  рулевой,  а  места  капитана  и
старшего помощника располагались  справа  и  слева  от  него.  За  открытыми
дверьми в задней переборке виднелись небольшие кубические  каюты  радиста  и
штурмана. Стены были обиты панелями из тика, ореховые подставки для приборов
сверкали хромом, а пол от стены  до  стены  покрыт  великолепным  ковром  от
Уилтона. На местах пока никого не  было,  только  вахтенный  рулевой  сидел,
уставясь вперед с выражением ответственности на лице, в то время как  пальцы
его отдыхали на спицах рулевого колеса.
   - Офицеры внизу, - сказал Алек. - Болтают с пассажирами  первого  класса.
Благо, что  я  должен  присматривать  за  машинами,  так  что  могу  от  них
отколоться. Знаешь, покажу-ка я тебе машинное; думаю, тебе будет  интересно.
Только закинем твой чемодан к штурману в норку, туда что угодно влезет.
   Штурман, возможно, так не думал;  каюта  была  ненамного  больше  кабинки
уличного телефона, и Гас с превеликим трудом отыскал  уголок  для  чемодана.
Затем Алек открыл люк и повел приятеля по винтовой лестнице вниз, в  носовой
трюм, где портовые грузчики затаскивали на борт последние остатки  багажа  -
чемоданы, громадные,  неподъемные  дорожные  сундуки  -  и  увязывали  их  в
багажных сетках. Свободным оставался лишь узкий проход, по которому друзья и
пошли вдоль всего судна к корме.
   - Пассажирская палуба над нами, но мы не будем там толкаться и  проскочим
здесь.
   Сверху доносились неясные голоса и веселая мелодия оркестра.
   - Там наверху будто десяток духовых играет. Не  говори  мне  только,  что
корабль полон музыкантов, а?
   -  Видимость  одна.  Это  магнитофон,  знаешь.  Приходится   следить   за
брутто-тоннами; эта колымага перед взлетом потянет больше чем на сто.
   - До сих пор, признаться, я не замечал большой заботы о весе.
   - Это ты можешь повторять сколько угодно - или скажи на  правлении,  если
хочешь. Это в традициях "Кунард", правление настояло. Если бы  мы  пошвыряли
за борт всякий хлам с латунью  и  тиком,  то  могли  бы  принять  еще  сотню
пассажиров.
   - Но не с таким комфортом. Может, они предпочитают качество количеству?
   - Пусть так. Не моя забота. Сюда, в этот лифт. Он маловат для двоих,  так
что старайся поменьше думать.
   Дверь закрылась автоматически; Алек  коснулся  кнопки,  и  кабина  начала
плавно подниматься.
   - Крыло на самом верху, так что лучше лифтом, чем пешком.
   Они вошли в низкий коридор, пересекавший корабль поперек; оба  конца  его
упирались в тяжелые двери с рукоятками  и  сигнальными  лампочками.  Механик
повернул направо, включил механизмы, и дверь, повернувшись, открыла доступ в
комнату, лишь немногим большую, чем кабина лифта,  которую  они  только  что
покинули.
   - Кессон, - сказал Алек, когда дверь  позади  них  закрылась,  а  впереди
открылась другая. - Нет смысла поддерживать в машинном нормальное  давление,
так мы делаем наоборот. Добро  пожаловать  в  машинный  отсек  левого  борта
"Королевы Елизаветы". Здесь царствую я.
   Его царствованию немедленно был брошен вызов.  Старшина  в  перепачканной
белой робе козырнул с равнодушным видом,  а  затем  угрюмо  показал  большим
пальцем через плечо.
   - Все еще на заправке, сэр, - сообщил он, - заваливаем бункера доверху.
   - Я приказал закончить к десяти.
   - А я им это говорил, сэр. - Голос матроса был полон  такой  безграничной
печали, будто все скорби мира лежали на его хрупких плечах.
   - Ладно, послушают еще, - сказал механик и добавил ряд сочных  проклятий,
выдававших в нем как армейскую, так и флотскую закваску.
   Тяжело ступая, он подошел к большому  донному  люку,  отжал  страховочные
рукоятки и  откинул  крышку.  До  воды  было  добрых  двадцать  футов;  Алек
ухватился за край  отверстия  и  до  половины  высунулся  наружу,  буквально
повиснув головой вниз.
   - Эй, на барже! - проревел он. Гас встал  на  колени  напротив  и  оттуда
прекрасно видел все, что  происходило  внизу.  Неуклюжая  баржа  с  насосной
станцией на одном из концов была прицеплена к фюзеляжу "Королевы Елизаветы".
Толстые гибкие трубы змеились от баржи к клапанам в борту судна; как  раз  в
этот момент крайнюю трубу  отсоединяли.  Стоило  ей  отойти,  мощный  выброс
черной угольной пыли осквернил  борт  воздушного  левиафана,  и  комментарии
старшего механика приобрели еще более живое содержание. Но  как  только  все
трубы были оттянуты и клапаны закрыты, в ход пошли пожарные брандспойты и  в
считанные секунды корпус корабля обрел первозданную  чистоту.  Помогая  себе
руками, Алек распрямился с победным блеском в глазах - и поспешно  подскочил
к телеграфу машинного отделения, поскольку звонок  телеграфа  уже  прозвонил
дважды и латунная сигнальная рукоятка  переместилась  в  положение  "прогрев
двигателей".
   - Левый борт, первый! - крикнул Алек. - Бутан в клапаны!
   - Есть, есть! - ответил старшина, и двое матросов мгновенно занялись этой
сложной работой.
   Гас, конечно, знал теорию, но до сих пор ему ни разу не доводилось видеть
такие гигантские двигатели в работе. Ему было известно, что каждая  из  этих
турбореактивных громад, частично выдававшихся над бывшей здесь полом  нижней
поверхностью крыла, развивала мощность в 5700 лошадиных  сил.  Бутан  пошел,
когда ротор  электромотора  провернулся  на  оси  и  с  глухим  ревом  начал
вращаться. Теперь горящий газ раскручивал  лопасти  турбины  все  быстрее  и
быстрее, пока  не  были  достигнуты  нужные  температура  и  давление.  Алек
легонько постучал  по  циферблату  и,  видимо,  остался  доволен,  поскольку
отключил подачу бутана и одновременно  привел  в  действие  насос,  начавший
закачивать  в  двигатель  мельчайшую  угольную  пыль,  где   та   немедленно
воспламенялась  с  большим  выделением  тепла.  Огромный  механизм,   дрожа,
сдержанно загрохотал - Алек вывел его на режим холостого хода.
   - Я буду здесь, пока все не войдет в  норму  после  взлета,  и  надо  еще
запустить правый борт. Почему бы тебе не вернуться на мостик? Я позвоню им и
скажу, что ты идешь туда.
   - Наверное, я буду мешать?
   - Нисколько. На каждый твой вопрос о нашем летучем Моби Дике они  зададут
тебе дюжину о твоей трансатлантической трубе. Ну, шагай.
   Механик был недалек от истины - сам капитан, полковник  Мэйсон,  встретил
Гаса и упросил его оставаться на мостике. Было тихо, распоряжения отдавались
сдержанно и выполнялись с готовностью; казалось, волновались только снаружи.
Люди, толпившиеся на пристани, размахивали руками и  приветственно  кричали,
то и дело звучали гудки кораблей; наконец  ровно  в  полдень  швартовы  были
отданы и буксиры осторожно потянули величественный корабль прочь  от  берега
на  простор  Ла-Манша.  Мэйсон,  который  был  слишком  молод  для  капитана
"Кунард-лайн" и, чтобы добавить себе солидности, отрастил окладистую бороду,
явно гордился своей работой.
   - Водоизмещение - сто девяносто восемь тысяч фунтов, мистер Вашингтон. От
носа до кормы - двести сорок футов, и семьдесят  два  фута  -  от  основания
степса до наблюдательного пункта на вершине главного хвостового киля. Должен
признать, все работает как часы. Сзади у нас  стоит  турбина  в  две  тысячи
лошадиных  сил,  исключительно  чтобы  качать  воздух   для   контроля   над
пограничным слоем и подавления срыва струи, а это увеличивает нам  подъемную
силу втрое по сравнению с обычным  крылом.  Таким  образом,  мы  взлетим  на
пятидесяти милях в час, с пробежкой в каких-то четыреста  футов.  Гофрировка
по обеим сторонам корпуса гасит вспенивание, не дает брызгам взлететь  вверх
и как бы успокаивает для нас море. Ну а теперь прошу меня простить.
   Буксиры были отцеплены. Рулевой вывел судно на линию взлета  и  затем  по
команде капитана оставил управление.  Гудящие  полицейские  катера  очистили
залив от яхт и лодок. Крепко сжимая левой рукой стартовую рукоятку,  капитан
правой телеграфировал в машинное  отделение  "полный  вперед".  Палуба  чуть
заметно задрожала,  когда  турбины,  завывая,  вышли  на  рабочий  режим,  и
"Королева Елизавета", набирая скорость,  начала  скользить  по  глади  моря.
Отрыв был столь мягким, что переход с воды в воздух прошел незамеченным.  По
сути, эта божественная воздушная  колесница  вела  себя  столь  устойчиво  и
надежно,  что,  казалось,  это  не  корабль   поднимается,   а   сам   город
проваливается вниз, съеживаясь до размеров макета и затем заваливаясь набок,
когда корабль начал широкий разворот к западу. Под ним проплыл остров Уайт -
скромный зеленый осколок, купающийся в сиянии океана; и вот они уже были над
Ла-Маншем, и Англия сжималась и таяла  под  их  правым  крылом.  Гас  забрал
чемодан и ушел вниз;  он  был  счастлив,  что  разделил  радость  триумфа  с
отважными людьми, бороздящими это новое, безграничное море.
   Короткий, шедший в направлении кормы  коридор  вел  к  Гранд-салону,  где
пассажиры могли и других посмотреть, и себя показать. Они сидели за столами,
наслаждаясь видами через большие круглые  окна,  и  задавали  бармену  жару.
Помещение было не столь обширным, как обещало название, но  невидимый  купол
потолка,  на  который  скрытые  от  глаз  механизмы  передавали  изображение
мерцающих звезд и плывущих облаков, создавал иллюзию простора. Протолкавшись
через толпу, Гас поймал взгляд проводника; тот отвел его в каюту.  Она  была
миниатюрной, но в ней было все необходимое, и Гас, с облегчением опустившись
в кресло, некоторое время отдыхал, глядя в иллюминатор. Его  багаж  был  уже
здесь, и Гас знал, что  внутри  лежат  оставшиеся  непросмотренными  бумаги,
которыми он должен заняться. Но сейчас он сидел спокойно, любуясь  простотой
и удобством устройства каюты, тем, как легко складываются  на  ночь  стул  и
стол, давая возможность  выдвинуть  койку,  а  также  подлинной  литографией
Пикассо, висевшей  перед  ним  на  стене.  Но  в  конце  концов  он  зевнул,
потянулся, расстегнул воротничок, открыл чемодан -  и  сел  работать.  Когда
подали сигнал к ленчу, он и с места не сдвинулся, лишь попросил,  чтобы  ему
принесли пинту бочкового "Гиннесса" и завтрак по-крестьянски - хлеб,  сыр  и
пикули. После такой незамысловатой трапезы  хорошо  работалось,  но  к  тому
времени, как позвонили к обеду, желание отложить работу  пересилило  желание
ее продолжать, и он присоединился к спутникам.  На  сей  раз  спутницей  его
оказалась севшая за один с ним столик леди преклонных лет,  весьма  богатая,
но явно не аристократка. И то  и  другое  можно  было  легко  понять  по  ее
драгоценностям и по гласным в ее речи, так что, быстро  покончив  с  обедом,
Гас вернулся в каюту.
   Пока он отсутствовал, его постель  была  выдвинута  и  расстелена;  между
простынями лежала  элекгрогрелка,  поскольку  воздух  в  каюте  охладили  до
освежающей, наилучшей для сна температуры,  а  поперек  подушки  Гаса  ждала
пижама. Часы показывали десять, но он перевел их  на  пять  часов,  поставив
нью-йоркское время, - вставать придется чертовски рано. Триста миль  в  час,
пятнадцать часов лета. В момент прибытия по местному времени, может, и будет
десять часов пополуночи, но для его организма это  лишь  пять  часов;  и  он
решил лечь как можно раньше. Денек завтра будет горячий - и неделя, и месяц,
и год.., и горячка эта, похоже, навечно. Не это его заботило. Туннель  стоил
того, стоил и много больше. Гас зевнул, залез под  одеяло  и  погасил  свет.
Штору на иллюминаторе он задвигать не стал, чтобы перед сном полюбоваться на
плывущие в спокойном великолепии звезды.
   Потом он с кем-то боролся, его тащили, он не мог  вздохнуть,  он  умирал,
его связывали. Он отбивался отчаянно, он пытался разделаться с несокрушимыми
путами, он тщился звать на помощь, но и нос, и рот его были чем-то закрыты.
   Это был не сон. Никогда он не ощущал запахов во сне, никогда его  нос  не
попадал в подобную переделку; никогда прежде его не  душил  приторно-сладкий
дурман эфира.
   К этому моменту он уже  все  понял,  вполне  понял  -  и  берег  дыхание,
задерживая его, старался не дышать. На Дальнем  Западе  он  не  раз  помогал
хирургу, подливая эфир в воронку у  лица  раненых,  и  научился  задерживать
дыхание, чтобы не нахвататься летучих, вызывающих головокружение паров.  Это
он и сделал сейчас, не зная, что  происходит,  но  понимая,  что  стоит  ему
сделать еще хоть вдох - и он потеряет сознание.
   Света не было, но, судя по тому,  что  он  ощущал  во  время  борьбы,  по
крайней мере два человека навалились на него  всем  своим  весом,  не  давая
двигаться. Что-то холодное  сковывало  его  запястья;  что-то  перехватывало
лодыжки. Теперь тяжелые тела лишь прижимали его к койке, а  он  еще  пытался
сопротивляться; и кто-то держал тряпку с эфиром на его лице,  ожидая,  когда
он затихнет.
   Это была пытка. Он боролся,  как  только  мог,  пока  не  позволил  своим
усилиям сникнуть; желание сделать вдох сменилось мучительной  необходимостью
его сделать, и наконец настал ужасный момент, когда подумалось, что если  не
будет вдоха, то он умрет. С почти самоубийственным усилием он выдержал и это
и, уже погружаясь в бездонную тьму, почувствовал наконец, что тряпку  убрали
с лица.
   Первым делом он, прочищая ноздри, выдохнул остатки  отравленного  воздуха
из легких и затем, очень медленно - хотя все его  тело,  казалось,  кричало,
требуя вдоха, - беззвучно впустил в легкие тоненькую струйку  снаружи.  Едва
успев сделать это, он почувствовал, как сильные руки схватили его, подняли и
понесли к двери; она была чуть приоткрыта, и ее распахнули шире,  чтобы  его
протащить. В коридоре тускло горело ночное  освещение;  Гас  чуть  приоткрыл
глаза - так, чтобы они казались закрытыми, - и полностью  расслабился,  хотя
его ударили о косяк, когда выносили.
   Никого не было видно, никого,  кто  мог  бы  услышать  крик,  -  впрочем,
неизвестно, помогло бы это или нет.  Только  два  человека,  одетых  во  все
черное,  в  черных  перчатках  и  черных  пучеглазых  масках,   раздутых   у
подбородка. Два человека, два грозных незнакомца,  поспешно  несущих  его  -
куда?
   К ожидавшему лифту, из  которого,  стоило  открыть  дверь,  хлынул  поток
такого яркого света, что Гас сразу зажмурился. Но он успел узнать этот лифт,
соединявший трюм и машинное отделение,  в  котором  он  побывал  со  старшим
механиком.  Что  бы  это  значило?  Его  впихнули  внутрь,  и  только   тела
противников, втиснувшихся вместе с ним, не дали ему упасть. Он чувствовал их
дыхание; лифт пошел вверх; до сих пор не было сказано ни слова.  Меньше  чем
за минуту эти два дикаря схватили и связали его, лишили,  как  они  считали,
сознания и теперь тащили куда-то - уж конечно, не с добрыми намерениями.
   Ответ не заставил себя ждать. Левый машинный  отсек;  они  повторяли  тот
путь, который Гас проделал утром. Вот и кессон. Одна дверь закрылась, другая
открылась под змеиное шипение отсасывающего воздух клапана.
   Вашингтон все еще не мог ничего поделать. Начни он бороться, его  надолго
лишили бы сознания. Хотя нервы его исступленно взывали о действии,  пусть  о
каком-нибудь,  лишь  бы  разрушить  безмолвие   и   беспомощность,   он   не
предпринимал ничего. К тому времени как открылась внутренняя дверь, в голове
у него окончательно прояснилось, он старался дышать глубже как  только  мог,
максимально насыщая легкие и кровь  кислородом.  Ибо  за  дверью  начиналась
негерметичная часть летающего судна, где воздух был  таким  же  разреженным,
как и снаружи, на высоте  12000  футов.  Человек,  дышащий  таким  воздухом,
впадает в глубокое беспамятство и погибает. Неужели именно это и было у  них
на уме? Они оставят его здесь умирать? Но почему, кто они, чего хотят?
   Они хотели его убить. Он понял это, когда его швырнули на холодный металл
палубы и завозились с рукоятками люка позади - того самого люка,  в  который
высовывался Алек в Саутгемптоне. Но там у него  было  двадцать  пять  футов,
грозивших лишь случайным купанием. Здесь были 12000 футов и жестокая  смерть
впереди.
   Крышка люка с трудом поддалась. Со скоростью трехсот миль в час ураганный
поток ударил в отверстие, перекрыв даже рев четырех огромных  двигателей.  И
тогда Вашингтон сделал то, что должен был сделать.
   Резко распрямив согнутые ноги, он ударил ближайшего из убийц под  колени.
На одно короткое мгновение таинственный  незнакомец  завис  над  отверстием,
дико молотя руками воздух, и канул в ледяную ночь.
   Гас не стал дожидаться,  когда  за  дело  возьмется  второй;  со  змеиной
стремительностью он подполз  к  коробке  датчика  пожарной  сигнализации  и,
ухитрившись  подняться  на  ноги,  заколотил  в   нее   головой,   пока   не
почувствовал, что  стекло  разбилось  и  впивается  ему  в  кожу.  Тогда  он
повернулся ко второму убийце, который все это время явно колебался, не зная,
что предпринять.
   Кислородное голодание ничем не выдает себя, просто сознание ускользает  и
наступает смерть. Гас думал лишь об одном: может ли выпуклая  маска  бандита
скрывать дыхательный прибор или бандит отключится тоже. Он  должен  остаться
на ногах. Должен бороться. Если он потеряет сознание, его подтащат к люку, и
он пропадет в ночи, как тот, первый.
   Его глаза закрылись, он медленно сполз вниз и, распростершись на  палубе,
впал в забытье.

Глава 5

НАЕМНЫЙ УБИЙЦА

   - Прекрасное  солнечное  утро,  сэр,  немного  облачно,  но  всерьез  это
принимать не стоит.
   Стюард  отдернул  штору,  и  сноп