- Держи меня, Колен. Я сейчас упаду.
     -- Постель лишила тебя сил... -- сказал Колен.
     -- Нет, -- сказала Хлоя.  --  Это  пилюли  твоего  старика
аптекаря.
     Она  попыталась  устоять  сама  и  зашаталась. Колен снова
подхватил ее, и она, падая, увлекла его за собой на кровать.
     -- Как хорошо, -- сказала Хлоя. -- Оставайся со  мной.  Мы
так давно не спали вместе.
     -- И не нужно, -- сказал Колен.
     -- Нет, нужно. Поцелуй меня. Я твоя жена, да или нет?
     -- Да, -- сказал Колен, -- но ты плохо себя чувствуешь.
     -- Я  в этом не виновата, -- сказала Хлоя, и ее рот слегка
задрожал, как будто она вот-вот заплачет.
     Колен наклонился и поцеловал  ее  так  нежно,  как  целуют
цветок.
     -- Еще,  --  сказала  Хлоя. -- И не только лицо... Ты меня
больше не любишь? Ты больше не хочешь свою жену?
     Он сильнее сжал ее  в  объятиях.  Она  была  податливая  и
ароматная. Флакон духов из обитой белым коробки.
     -- Да, -- сказала Хлоя потягиваясь, -- еще.

     XXXVIII

     -- Мы опоздаем, -- заявил Колен.
     -- Ничего, -- сказала Хлоя, -- подведи свои часы.
     -- Ты и вправду не хочешь ехать на машине?..
     -- Нет...  --  сказала Хлоя. -- Я хочу пройтись с тобой по
улице...
     -- Но это порядочный крюк!
     -- Ничего, -- сказала Хлоя. -- Когда ты  меня...  целовал,
только  что,  это  вернуло  мне  уверенность.  Я  хочу  немного
пройтись.
     -- Тогда я скажу Николасу, чтобы он приехал  за  нами?  --
подсказал Колен.
     -- Ну если тебе так хочется...
     Чтобы  идти к доктору, она выбрала миленькое нежно-голубое
платьице с  очень  низким  остроконечным  декольте  и  короткую
накидку  из  меха  рыси,  дополненную соответствующей шапочкой.
Завершали ансамбль туфли из крашеной змеиной кожи.
     -- Пошли, кошечка, -- сказал Колен.
     -- Это не кошка, -- заявила Хлоя. -- Это рысь.
     -- Звучит почти как "брысь", -- сказал Колен, --  и  кроме
того, у нее нет уменьшительного.
     Они вышли из комнаты и направились в переднюю. Перед окном
Хлоя остановилась.
     -- Что это? Здесь не так светло, как обычно...
     -- Да   нет   же,   --  сказал  Колен.  --  Солнца  вполне
достаточно.
     -- Нет, -- сказала Хлоя, -- я  хорошо  помню,  что  солнце
доходило до этого рисунка на ковре, а теперь оно вон где...
     -- Все зависит от времени, -- сказал Колен.
     -- Да нет же, ни от какого времени это не зависит, как раз
это время и было...
     -- Посмотрим завтра, -- сказал Колен.
     -- Видишь,  раньше оно доходило до седьмой черты. А сейчас
только до пятой.
     -- Пошли, -- сказал Колен. -- Мы опаздываем.
     Проходя  перед  большим  зеркалом  облицованного   плиткой
коридора, Хлоя улыбнулась своему отражению. Ее болезнь не могла
быть  тяжелой,  и  отныне  они часто будут гулять вместе. Колен
станет бережно расходовать свои дублезвоны, их у него  осталось
достаточно,  чтобы они могли жить без особых забот. Может быть,
он пойдет работать...
     Звякнула сталь задвижки, и дверь открылась. Хлоя держалась
за руку Колена. Она шла маленькими легкими шажками.  На  каждые
два ее шага приходился один коленовский.
     -- Я  довольна,  --  сказала  Хлоя.  -- Солнечно, и хорошо
пахнут деревья.
     -- Да! -- сказал Колен. -- Весна!
     -- Разве? -- шаловливо взглянув на него, сказала Хлоя.
     Они  повернули  направо.  Чтобы  попасть   в   медицинский
квартал,  нужно  было  миновать  пару  вольготно  раскинувшихся
построек. Метров через сто до них донесся запах  анестезирующих
средств,  в  ветреные дни он проникал еще дальше. Совсем другим
стал тротуар. Теперь это была  бетонная  решетка  с  частыми  и
узкими  поперечинами,  настланная  поверх  широкого  и гладкого
канала. Под решеткой тек смешанный  с  эфиром  спирт,  он  гнал
ватные  тампоны,  замаранные  слизью  и  сукровицей, а иногда и
кровью. Там и сям поток нестойких  выделений  окрашивали  собой
длинные   волокна   наполовину   свернувшейся  крови;  медленно
проплывали,  вращаясь  вокруг  своей   оси,   словно   чересчур
подтаявшие  айсберги,  лохмотья  полуразложившейся плоти. Запах
эфира забивал все остальные.  Разматывая  свои  сонные  кольца,
спускались  вниз  по  течению  и  марлевые повязки и компрессы.
Справа от каждого дома в канал опрокидывалась спускная труба, и
не представляло особого труда определить  специализацию  врача,
понаблюдав   чуть-чуть  за  жерлом  его  трубы.  Какой-то  глаз
выкатился сам собой, уставился на несколько секунд на Колена  с
Хлоей  и  закатился  за  большое  полотнище  красноватой  ваты,
мягкой, как зловредная медуза.
     -- Мне здесь не нравится, -- сказала Хлоя. -- Хоть  воздух
и здоров, но смотреть неприятно.
     -- Да, -- сказал Колен.
     -- Пошли по середине улицы.
     -- Да, -- сказал Колен. -- Но нас же задавят.
     -- Зря я отказалась от машины, -- сказала она. -- Я совсем
сбилась с ног.
     -- Тебе  еще повезло, что он живет вдали от квартала общей
хирургии.
     -- Замолчи, -- сказала Хлоя. -- Скоро уже?
     Она вдруг снова закашлялась, и Колен побледнел.
     -- Не кашляй, Хлоя... -- взмолился он.
     -- Не буду. Колен... -- сказала она, с трудом сдерживаясь.
     -- Не кашляй... мы пришли... это здесь.
     Вывеска  профессора   Лопатолопа   изображала   гигантскую
челюсть,  заглатывавшую  землекопскую лопату; наружу из челюсти
торчал один штык. Хлою  это  рассмешило.  Она  смеялась  совсем
тихо,  очень осторожно, чтобы не закашляться. Вдоль стен висели
цветные фотографии чудесных  излечений  профессора,  снабженные
подсветкой, которая в данный момент не работала.
     -- Вот  видишь,  --  сказал  Колен.  -- Нам повезло, он --
крупный специалист. Ни у  одного  из  других  домов  нет  столь
совершенной декорации.
     -- Это доказывает лишь, что у него много денег, -- сказала
Хлоя.
     -- Или  что это человек со вкусом, -- сказал Колен. -- Все
в целом выгладит очень художественно.
     -- Да, -- сказала Хлоя. --  Напоминает  образцовую  мясную
лавку.
     Они   вошли  и  очутились  в  большом  круглом  вестибюле,
покрытом белой эмалью. К ним направилась санитарка.
     -- Вы назначены на прием? -- спросила она.
     -- Да, -- сказал Колен. -- Кажется, мы немного опоздали...
     -- Ничего, -- заверила санитарка. -- Профессор  кончил  на
сегодня оперировать. Прошу следовать за мной.
     Они  послушались,  и  звуки  их  шагов гулко отдавались от
эмали пола. В круговой стене было несколько дверей, и санитарка
повела  их  к  той,  на  которой   в   чеканном   золоте   была
воспроизведена   в  уменьшенном  масштабе  гигантская  наружная
вывеска. Санитарка открыла дверь и стушевалась, чтобы  дать  им
пройти.  Они  толкнули  вторую дверь, прозрачную и массивную, и
оказались в рабочем кабинете профессора Лопатолопа.  Тот,  стоя
перед  окном,  умащивал  свою  бородку при помощи зубной щетки,
смоченной экстрактом опопанакса.
     Он обернулся  на  шум  и  с  протянутой  рукой  устремился
навстречу Хлое.
     -- Ну-с, как вы себя сегодня чувствуете?
     -- Пилюли были ужасны, -- сказала Хлоя.
     Лицо профессора потемнело. Теперь можно было подумать, что
среди его родителей был квартерон.
     -- Досадно... -- пробормотал он. -- Я надеялся на лучшее.
     Он  замер  на месте с задумчивым видом, потом заметил, что
все еще держит в руках зубную щетку.
     -- Подержите-ка минутку, -- сказал  он  Колену,  засовывая
щетку ему в руку, и добавил Хлое: -- Садитесь, малышка.
     Он обогнул стол и уселся сам.
     -- Видите  ли,  -- продолжал он, -- у вас что-то с легким.
Точнее, у вас что-то в легком. Я надеялся, что это...
     Он замолчал и резко поднялся.
     -- К чему лишние разговоры, -- сказал  он.  --  Идемте  со
мной.  Положите  ее  куда хотите, -- добавил он в адрес Колена,
который никак не мог понять, что же делать со щеткой.
     Колен хотел было пойти вслед за Хлоей  и  профессором,  но
оказалось,  что  для  этого  ему  нужно  отбросить что-то вроде
невидимой и плотной вуали, которая возникла вдруг  между  ними.
Сердце  его наполнилось странной тревогой и билось с перебоями.
Он сделал усилие, взял себя в руки и сжал  кулаки.  Собрав  все
свои  силы, он сделал несколько шагов, и, как только дотронулся
до Хлои, все прошло.
     Она подала профессору руку, и тот провел  ее  в  небольшой
белый  кабинет  с  хромированным потолком, целую стену которого
занимал гладкий приземистый аппарат.
     -- Вам  лучше  присесть,  --  сказал  профессор.  --   Это
продлится недолго.
     Напротив  машины  находился обрамленный хрусталем экран из
червонного серебра, а на его цоколе поблескивала черной  эмалью
единственная рукоятка.
     -- Вы остаетесь? -- спросил профессор Колена.
     -- Мне бы хотелось, -- сказал Колен.
     Профессор  повернул  рукоятку. Свет потек из комнаты ярким
потоком,  который  исчезал  под  дверью  и  в   воздушной   яме
вентиляции над машиной, и экран мало-помалу засветился.

     XXXIX

     Профессор Лопатолоп похлопал Колена по спине.
     -- Не переживайте, старина, -- сказал он ему. -- Все может
уладиться.
     Колен  с убитым видом смотрел в землю. Хлоя держала его за
руку. Она изо всех сил старалась выглядеть веселой.
     -- Ну да, -- сказала она, -- это ненадолго.
     -- Конечно, -- пробормотал Колен.
     -- Кроме того, -- добавил профессор,  --  если  она  будет
соблюдать предписанный мною режим, ей, вероятно, станет лучше.
     -- Вероятно, -- сказал Колен.
     Они  стояли  в  круглом  белом  вестибюле, и голос Колена,
отраженный от потолка, звучал, казалось, издалека.
     -- В любом случае, -- заключил профессор, -- я пришлю  вам
счет.
     -- Разумеется,  --  сказал Колен. -- Благодарю вас за ваши
хлопоты, доктор.
     -- А если ей лучше не  станет,  --  сказал  профессор,  --
приходите   ко   мне   повторно.   Есть   еще   и   оперативное
вмешательство, о котором мы даже и не упоминали...
     -- Да, конечно, -- сказала Хлоя, сжимая руку Колена; не  в
силах больше сдерживаться, она разрыдалась.
     Профессор собрал бороду в кулак.
     -- Очень досадно, -- сказал он.
     Наступила  тишина. За прозрачной дверью возникла санитарка
и постучала два раза. Перед ней в толще двери загорелся зеленый
сигнал "Войдите".
     -- Пришел месье и велел предупредить Месье  и  Мадам,  что
Николас здесь.
     -- Спасибо,  Сучка,  -- ответил профессор. -- Можете идти,
-- добавил он, и санитарка не заставила себя упрашивать.
     -- Ну так что же... -- пробормотал Колен, -- до  свидания,
доктор...
     -- Конечно...  --  сказал  профессор.  --  До  свидания...
Лечитесь... постарайтесь выкарабкаться...

     XL

     -- Плохи дела? -- не оборачиваясь, спросил  Николас,  пока
машина не тронулась.
     Хлоя  по-прежнему  плакала,  уткнувшись  в  белый мех, а у
Колена был вид мертвеца. Запах тротуара становился все  сильнее
и сильнее. Пары эфира наполняли улицу.
     -- Трогай, -- сказал Колен.
     -- Что с ней? -- спросил Николас.
     -- Ох! Хуже и быть не может! -- сказал Колен.
     Он  тут же сообразил, что сказал, и бросил взгляд на Хлою.
В этот момент он так ее любил, что готов был убить себя за свою
неосторожность.
     Хлоя, съежившись в уголке, кусала себе  кулаки.  Блестящие
волосы  упали  ей  на лицо, и она топтала свою меховую шапочку.
Она плакала изо всех сил, как младенец, но беззвучно.
     -- Прости меня, Хлоя, -- сказал Колен. -- Я изверг.
     Он придвинулся к ней и притянул ее к себе. Он  целовал  ее
жалкие,  обезумевшие  глаза  и  чувствовал, как сердце у него в
груди билось медленными, глухими ударами.
     -- Тебя вылечат, -- сказал он. --  Я  хотел  сказать,  что
хуже и быть не может, чем видеть тебя больной, какой бы ни была
болезнь...
     -- Я  боюсь...  -- сказала Хлоя. -- Он наверняка предложит
операцию.
     -- Нет,  --  сказал   Колен,   --   какая   операция,   ты
поправишься.
     -- Что  с  ней?  --  спросил Николас. -- Я могу чем-нибудь
помочь?
     У него тоже был очень несчастный вид. Обычное его холодное
высокомерие сильно подтаяло.
     -- Хлоя, -- сказал Колен, -- успокойся.
     -- Конечно, -- сказал Николас. -- Она поправится со дня на
день.
     -- Это кувшинка, -- сказал Колен.  --  Где  она  могла  ее
подцепить?
     -- У нее кувшинка? -- недоверчиво переспросил Николас.
     -- В  правом  легком, -- сказал Колен. -- Сперва профессор
думал,  что  это  всего-навсего  какое-то  животное.   Но   это
кувшинка. Она хорошо видна на экране. Довольно большая, но ведь
и с ней можно справиться.
     -- Конечно, -- сказал Николас.
     -- Вы  не  можете  себе  представить,  что  это  такое, --
всхлипнула Хлоя. -- Так больно, когда она шевелится!
     -- Не плачьте, -- сказал  Николас.  --  Слезами  здесь  не
поможешь, вы только устанете.
     Машина  тронулась. Николас медленно вел ее сквозь путаницу
зданий. Мало-помалу  солнце  скрылось  за  деревьями,  а  ветер
посвежел.
     -- Доктор хочет, чтобы она уехала в горы, -- сказал Колен.
-- Он утверждает, что холод убьет эту мерзость...
     -- Она  подцепила  ее  в дороге, -- сказал Николас. -- Там
была уйма подобных гадостей.
     -- Кроме того, вокруг нее все время должны быть цветы,  --
добавил Колен, -- надо запугать кувшинку...
     -- Зачем? -- спросил Николас.
     -- Если она зацветет, -- объяснил Колен, -- там появятся и
другие. Но мы не дадим ей зацвести.
     -- Режим только в этом и состоит? -- спросил Николас.
     -- Не только, -- сказал Колен.
     -- А в чем еще?
     Колен  не  знал,  что  ответить. Он видел, как рядом с ним
плачет Хлоя, и  ненавидел  ту  пытку,  которой  должен  был  ее
подвергнуть.
     -- Нельзя, чтобы она пила... -- сказал он.
     -- Что?.. -- спросил Николас. -- Ничего?
     -- Ничего, -- сказал Колен.
     -- Совсем ничего?!
     -- Две ложки в день... -- пробормотал Колен.
     -- Две ложки!.. -- сказал Николас.
     Он  ничего  не  добавил  и уставился на дорогу прямо перед
собой.

     XLI

     Ализа дважды нажала на кнопку звонка и подождала.  Входная
дверь  показалась  ей  уже, чем обычно. Ковер выглядел блеклым,
истончившимся. Открыл Николас.
     -- Привет!.. -- сказал он. -- Ты пришла их повидать?
     -- Да, -- сказала Ализа. -- Они дома?
     -- Да, -- сказал Николас, -- заходи, Хлоя дома.
     Он закрыл за ней дверь. Ализа изучала ковер.
     -- Здесь не так светло, как раньше, -- сказала она.  --  С
чего бы это?
     -- Не знаю, -- сказал Николас.
     -- Странно,  --  сказала  Ализа.  --  А не висела ли здесь
картина?
     -- Я уж и не помню, -- сказал Николас.
     Дрожащей рукой он пригладил волосы.
     -- Действительно, -- сказал он, -- такое впечатление,  что
сама обстановка уже не та.
     -- Так и есть, -- сказала Ализа.
     Она пришла в отлично сшитом коричневом английском костюме,
с букетом нарциссов в руках.
     -- А  ты  в  хорошей  форме,  --  сказал Николас. -- Все в
порядке?
     -- Да, -- сказала Ализа, -- все в порядке. Как видишь, Шик
преподнес мне костюм...
     -- Он тебе очень идет, -- сказал Николас.
     -- Мне повезло,  --  сказала  Ализа,  --  у  герцогини  де
Бонвуар в точности те же размеры, что и у меня. Он подержанный.
Шик хотел заполучить автограф, который был в одном из карманов,
вот он его и купил. Она посмотрела на Николаса и добавила:
     -- Ты неважно выглядишь.
     -- Н-да!  --  сказал  Николас.  --  Не  знаю. У меня такое
впечатление, будто я постарел.
     -- Покажи-ка паспорт, -- сказала Ализа.
     Николас пошарил у себя в заднем кармане.
     -- Вот, -- сказал он.
     Ализа открыла паспорт и побледнела.
     -- Сколько тебе было лет? -- тихо спросила она.
     -- Двадцать девять... -- сказал Николас.
     -- Посмотри...
     Он посчитал. Выходило тридцать пять.
     -- Не понимаю... -- сказал он.
     -- Должно быть, ошибка, -- сказала Ализа. --  Тебе  ни  за
что не дашь больше двадцати девяти.
     -- Я выглядел на двадцать один, -- сказал Николас.
     -- Все, конечно, уладится, -- сказала Ализа.
     -- Я люблю твои волосы, -- сказал Николас. -- Иди, навести
Хлою.
     -- В чем же дело? -- задумчиво сказала Ализа.
     -- Ох!  --  сказал  Николас. -- Это все из-за болезни. Она
всех нас потрясла. Все уладится, и я помолодею.
     Хлоя лежала на кровати в  пижаме  из  сиреневого  шелка  и
длинном   домашнем   халате   из  стеганого  атласа  спокойного
оранжево-бежевого оттенка. Вокруг стояло много цветов,  главным
образом  орхидеи  и  розы, хотя были там и гортензии, гвоздики,
камелии, длинные  ветки  цветущего  персикового  и  миндального
дерева,  охапки  жасмина.  Сквозь  янтарь  ее  обнаженной груди
справа четко вырисовывался большой голубой венчик.  Скулы  Хлои
порозовели,  сухие  глаза  блестели,  легкие  наэлектризованные
волосы походили на шелковые нити.
     -- Ты простудишься! -- сказала Ализа. -- Укройся!
     -- Нет, -- пробормотала Хлоя. -- Так надо, таков режим.
     -- Какие прекрасные цветы!  --  сказала  Ализа.  --  Этак,
пожалуй,  Колен скоро совсем разорится, -- весело добавила она,
чтобы рассмешить Хлою.
     -- Да, -- пробормотала Хлоя.
     Она жалко улыбнулась.
     -- Он  ищет  работу,  --  добавила  она  едва  слышно.  --
Потому-то его здесь и нет.
     -- Почему ты говоришь так тихо? -- спросила Ализа.
     -- Я хочу пить, -- выдохнула Хлоя.
     -- Ты  в  самом  деле выпиваешь всего две ложки в день? --
сказала Ализа.
     -- Да... -- вздохнула Хлоя.
     Ализа наклонилась и поцеловала ее.
     -- Ничего, скоро поправишься.
     -- Да, -- сказала Хлоя. -- Завтра Николас увозит  меня  на
машине.
     -- А Колен? -- спросила Ализа.
     -- Он  останется,  --  сказала  Хлоя.  --  Нужно, чтобы он
работал. Бедный мой Колен!.. У него больше нет дублезвонов...
     -- Почему? -- спросила Ализа.
     -- Цветы... -- сказала Хлоя.
     -- Она растет? -- пробормотала Ализа.
     -- Кувшинка? -- сказала Хлоя совсем тихо. -- Нет, кажется,
ее скоро не станет.
     -- Ну вот видишь! Ты довольна?
     -- Да, -- сказала Хлоя. -- Но до чего я хочу пить...
     -- Почему ты не зажигаешь  свет?  --  спросила  Ализа.  --
Здесь так темно.
     -- Уже давно, -- сказала Хлоя. -- Очень давно. И ничего не
сделать. Попробуй.
     Ализа   поколдовала   над  выключателем,  и  вокруг  лампы
обрисовался легкий ореол.
     -- Лампы угасают, -- сказала Хлоя. -- И стены  суживаются.
И окна тоже.
     -- В самом деле? -- спросила Ализа.
     -- Посмотри...
     От  большого  застекленного проема, который проходил ранее
по всей ширине стены, осталось лишь два  длинных,  закругленных
на   концах   прямоугольника.   В   середине  проема  появилась
перемычка,  что-то  вроде  черенка,  связывающего  его  края  и
загораживающего  дорогу солнцу. Потолок нависал заметно ниже, а
платформа, на которой покоилась кровать Колена  и  Хлои,  почти
сровнялась с полом.
     -- Как это может быть? -- спросила Ализа.
     -- Не знаю... -- сказала Хлоя. -- Смотри, а вот и капелька
света.
     Появилась  мышь  с  черными усами, она несла отбрасывавший
яркие отблески кусочек плитки из кухонного коридора.
     -- Когда становится слишком темно, -- объяснила  Хлоя,  --
она мне их понемногу приносит.
     И  она  приласкала  зверушку,  положившую  свою  добычу на
ночной столик.
     -- Так мило с твоей стороны, что ты пришла меня навестить,
-- сказала Хлоя.
     -- Ты же знаешь, -- сказала Ализа, -- я тебя очень люблю.
     -- Знаю, -- сказала Хлоя. -- А как Шик?
     -- О! Как обычно, -- сказала Ализа. --  Видишь,  он  купил
мне костюм.
     -- Очень красивый, -- сказала Хлоя. -- И очень тебе идет.
     Она замолчала.
     -- Тебе плохо? -- сказала Ализа. -- Бедная моя.
     Она наклонилась и погладила Хлою по щеке.
     -- Да, -- простонала Хлоя. -- Я так хочу пить...
     -- Понимаю, -- сказала Ализа. -- Если я тебя поцелую, твоя
жажда уменьшится.
     -- Да, -- сказала Хлоя.
     Ализа наклонилась к ней.
     -- Ох!